Mạnh thị nói: “Tôi sẽ sắp xếp cho cô ấy một căn nhà nhỏ ở kinh thành, và cũng sẽ thuê người hầu để chăm sóc cô ấy; về việc ăn uống thì không cần phải lo lắng gì đâu.”

Trần thị nghe vậy, cũng không nói thêm gì nữa.

Còn Cố Ngọc Vinh thì vẫn tỏ ra rất bất mãn, nhưng rồi cũng bị người ta kéo đi. Chỉ đợi đến sáng mai, cô ấy sẽ được đưa đến nơi mà Mạnh thị đã sắp xếp sẵn.

Cuối cùng, mọi thứ cũng yên tĩnh trở lại. Mạnh thị cảm thấy những cơn đau đầu mà mình thường xuyên phải chịu trong những ngày qua cũng có dấu hiệu thuyên giảm.

Cô ấy ra lệnh: “Nếu ai dám tiết lộ một chút thông tin về chuyện hôm nay, tôi sẽ bán cả gia đình họ!”

Bình thường, Mạnh thị không bao giờ nổi giận, nhưng hôm nay cô ấy đã nói ra lời đe dọa mạnh mẽ như vậy, nên chắc chắn không ai dám nói gì cả.

Cô ấy nhìn quanh mọi người và nghĩ rằng mọi chuyện đã được giải quyết. Nhìn thấy Cố Thiếu Hà đang hoảng loạn, cô ấy thở dài và nói: “Tôi biết rằng chuyện hôm nay khiến con buồn lòng… Dù tôi có an ủi con thế nào đi nữa, cũng chỉ là vô ích thôi; con phải tự mình tìm cách vượt qua mới được. Hai ngày nay, con hãy nghỉ ngơi thật tốt, nhưng đừng nghỉ quá lâu… Kỳ thi sắp tới mới là điều quan trọng nhất đối với con bây giờ.”

Cố Thiếu Hà gật đầu.

Rồi cô ấy đến bên cạnh Trần thị và nói: “Mẹ ơi, con sẽ dìu mẹ đến phòng thờ Phật.”

Trần thị được con trai dìu dậy; giọng nói của bà đã bắt đầu run rẩy. Bà luôn nghi ngờ rằng con trai mình không yêu thương mình, nên mới muốn lấy lại con trai từ tay Mạnh thị. Nhưng thực ra, con trai bà vẫn rất yêu thương mẹ… Chỉ là bà đã bị những lời nói của con gái mình làm mờ mắt, và quyết định gây rối.

Lúc này, Trần thị cảm thấy vô cùng hối hận… Thậm chí, bà còn bắt đầu trách móc Cố Ngọc Vinh nữa.

……

Thời gian trôi qua rất nhanh; chỉ trong vòng nửa tháng, Cố Ngọc Vinh liên tục bị giam cầm trong căn nhà nhỏ này và không được phép ra ngoài.

Nhưng vào ngày hôm đó, có một người mặc áo choàng đen vội vàng đến sân nhà, rồi nhanh chóng rời đi.

Vào ngày hôm sau, nhờ những công trạng chiến đấu xuất sắc, Cố Ngạn Vĩ đã phong cho ông danh hiệu “Vương Đồng Cấp”. Ông là vị vương có họ khác với hoàng gia đầu tiên trong triều đại này; vì vậy, dù Cố Yến Nhàn – người nắm quyền lực thực sự – thường xuyên giữ thái độ kín đáo, nhưng vào những dịp như thế này, bà cũng phải tổ chức một buổi yến tiệc để chúc mừng.

Cố Yến Nhàn đã chuẩn bị mọi thứ rất kỹ lưỡng cho buổi yến tiệc này. Khi đêm đến, vài chiếc đèn lồng được treo cao, và các bà phi tần cùng các cô hầu gái bước xuống từ những chiếc xe ngựa.

“Thưa phu nhân Trần, lâu lắm không gặp nhau rồi, bà cũng đến à?”

“Thưa phu nhân Lý, là bà sao?”

Những người đã xuống xe trước đó chào hỏi lẫn nhau. Khi chiếc xe cuối cùng cũng đến, mọi người bắt đầu thì thầm: “Kia… có vẻ như là xe của Nhà Hầu phải không?”

“Không đúng đâu, sao lại có hai chiếc xe vậy? Chẳng lẽ bà lão cũng đến à?”

Từ Lão Thái Quân đã già rồi, và đã lâu lắm không tham gia bất kỳ buổi yến tiệc nào nữa. Nhưng ai ngờ, Mạnh thị lại bước xuống từ xe ngựa, chỉ là vẻ mặt bà có vẻ không mấy vui vẻ. Không lâu sau đó, Cố Ngọc Vinh cũng bước xuống từ chiếc xe thứ hai.

Rất nhanh sau đó, mọi người đã ngồi vào chỗ của mình.

Cố Yến Nhàn đã chuẩn bị xong trang phục và bước ra khỏi phòng. Mọi người đều cảm thấy rằng khi bà xuất hiện, không gian trong phòng trở nên sáng sủa hơn hẳn. Thành phố này không thiếu những người đẹp, nhưng những người đẹp như bà thì thật sự rất hiếm.

Phu nhân Trần lắc đầu và nói: “Tôi đã đoán rồi… Vương Đồng Cấp này chẳng bao giờ nuôi thiếp, hóa ra là vì có một người phụ nữ tuyệt vời như chị mới phải!”

Cố Yến Nhàn đặt tay lên môi và mỉm cười: “Chị quá khen ngợi tôi rồi.”

“Đâu có đâu…” Những bà phi tần khác lập tức bắt đầu trò chuyện với bà: “Tôi thấy chị không chỉ xinh đẹp mà còn may mắn nữa… Trong thành phố này, ai có thể may mắn như chị chứ? Ai có thể ngờ rằng một vị hoàng tử từng sống trong cảnh nghèo khó lại có thể đạt được thành tựu như ngày hôm nay?”

Cố Yến Nhàn mỉm cười và trò chuyện với mọi người.

Cố Ngọc Vinh cũng có mặt tại buổi yến tiệc này, nhưng so với Cố Yến Nhàn, có rất ít người quan tâm đến bà.

Cả hai đều mất cha; trước đây, Cố Yến Nhàn từng phải làm thiếp cho một vị hoàng tử bị ruồng bỏ, còn bây giờ bà lại có thể ngồi cao quý như một nữ hoàng… Vậy tại sao mình lại phải bị đuổi khỏi Nhà Hầu chứ?

Cô ấy nhéo ngón tay, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đang cười của Cố Yến Nhàn, và càng nhìn càng thấy ghét bỏ.

Quả nhiên, giống như Thẩm Thanh Thu, cả hai đều khiến cô cảm thấy chán ghét.

Cố Ngọc Vinh đứng dậy và nói: “Tôi cảm thấy không khỏe lắm, ra ngoài hít thở không khí một chút.”

Mạnh thị liếc nhìn cô ấy một cái nhưng không nói gì cả.

Cố Yến Nhàn tiếp tục trò chuyện với mọi người. Mặc dù cô ấy không phải là người giỏi giao tiếp hay biết cách ứng xử trong các buổi yến tiệc, nhưng giọng nói của cô ôn hòa, lại là con gái quý tộc của Nhà Hầu--, nên rất nhanh chóng chiếm được sự thiện cảm của mọi người. Mạnh thị cũng liên tục gật đầu, thấy cô ấy đã trưởng thành hơn nhiều so với trước đây.

“Chiếc vòng ngọc của tôi… chiếc vòng ngọc của tôi mất rồi!”

Một tiếng kêu hoảng loạn vang lên; đó chính là Cố Ngọc Vinh vừa mới ra ngoài, bây giờ trở vào phòng yến với khuôn mặt hoảng sợ: “Chiếc vòng ngọc của tôi!” Cô ấy lục tung khắp người mình, trông thật là sốt ruột.

Mạnh thị không kiên nhẫn được: “Chuyện gì mà khiến cô hoảng sợ đến thế?” Thật là thiếu chuẩn mực.

“Trời ạ, đó là món quà mà Hoàng đế ban tặng cho tôi lần đầu tiên chúng ta gặp nhau… Đó là vật phẩm do Hoàng đế ban cho!”

“Gì cơ?!” Mạnh thị nghe xong liền đứng dậy: “Vòng ngọc do Hoàng đế ban tặng!”

Dù không biết liệu lời nói của Cố Ngọc Vinh có thật hay không, nhưng vì Hoàng đế thực sự đã gặp Nhà Hầu, nếu vật phẩm ấy bị mất, mọi người ở đây đều phải chịu trách nhiệm. “Nhanh lên, mau tìm đi!”

Cố Yến Nhàn cũng không do dự, chỉ ra lệnh: “Bảo người quản gia phong tỏa cả dinh thự, không ai được vào hay ra ngoài.”

“Vâng.”

Mạnh thị nghe vậy không khỏi cảm ơn cô ấy: “Cảm ơn.”

Những người hầu trong dinh hoàng gia cùng với những người hầu của Nhà Hầu nhanh chóng tìm khắp nơi trong phòng yến, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy chiếc vòng ngọc đó.

“Lúc tôi đến đây thì vẫn đang đeo nó mà… Làm sao lại mất đi được?” Cố Ngọc Vinh trông như muốn khóc.

Nhưng đúng lúc này, một người hầu gái trông giống như cung nữ trong hoàng gia bên cạnh bỗng quỳ xuống và nói: “Thưa phu nhân, xin tha thứ cho tôi! Chuyện này rất quan trọng, tôi không thể không báo cáo!”

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía người hầu gái đó, kể cả Cố Yến Nhàn.

“Tôi đã chứng kiến bằng mắt thấy, khi chiếc vòng ngọc của Yarong rơi xuống đất, phu nhân chúng ta đã tiến lại và… có vẻ như bà ấy đã nhặt lên thứ gì đó…” Người hầu gái vừa nói xong liền quỳ xuống và liên tục xin lỗi mọi người.

“Xin các phu nhân thông cảm. Phu nhân chúng ta xuất thân cao quý, không phải là người chưa từng thấy những vật quý giá như vậy. Có lẽ, chỉ là vì chiếc vòng ngọc kia lấp lánh quá, nên bà ấy mới tò mò mà thôi. Bà ấy chắc chắn không cố ý đâu!” Lời nói này dường như đang bênh vực Cố Yến Nhàn, nhưng thực ra lại đẩy cô ấy vào vực sâu hơn.

Cố Yến Nhàn hỏi: “Tại sao tôi lại không nhớ mình đã nhặt được thứ gì đó?”

Người hầu gái đáp: “Chỉ cần vào phòng của bà, bà sẽ biết ngay thôi.”

Cô ấy nói tiếp: “Tôi đã sai bà Zhou đi lấy nó rồi. Phu nhân yên tâm, dù sao bà cũng là người của hoàng gia chúng ta. Hôm nay, nếu bà xin lỗi cô Nga Vinh, sẽ không ai trách móc bà đâu.”

Chưa kịp Cố Yến Nhàn nói thêm gì, họ đã chuẩn bị đặt tội danh đó lên vai cô ấy rồi.

Cô ấy cười lạnh, không lạ gì mà Thanh Thu đã cảnh báo cô rằng Cố Ngọc Vinh là một người khó đối phó, và bảo cô phải cẩn thận. Khi cô đến dinh thự này, họ đã ngay lập tức sử dụng chiêu thức này để uy hiếp cô.

Được thôi, hãy xem ai sẽ thắng cuộc trong cuộc đối đầu này…

Những người khác cũng nhìn Cố Yến Nhàn và nghĩ rằng với vẻ ngoài sang trọng và phong thái quý tộc như vậy, làm sao cô ấy có thể làm những việc xấu xa như trộm cắp được?

“Tôi nói rồi, tôi không nhặt thứ đó.”

“Phu nhân, tại sao bà lại phủ nhận chứ? Chiếc vòng ngọc do hoàng gia ban tặng, đó là tội lớn đấy!” Người hầu gái dường như đang nói một cách thành khẩn.

Cố Ngọc Vinh cũng nói: “Chị gái, nếu thực sự là chị nhặt được, chị hãy xin lỗi em, em sẽ không tính toán gì đâu. Dù sao chúng ta cũng là anh chị em trong gia đình này mà.” Cố Ngọc Vinh đã tính toán trước rồi; trong tình huống như này, việc nói rằng họ là anh chị em sẽ khiến người ngoài không thể tin rằng cô ấy sẽ bị loại khỏi gia tộc.

Cô ấy mãi mãi vẫn là cô gái của Nhà Hầu.

Còn việc Cố Yến Nhàn không thừa nhận… thì càng dễ giải quyết hơn nữa.

“Tôi đã nói rồi, tôi không lấy đâu.” Cố Yến Nhàn vẫn tiếp tục nói điều đó.

Đúng lúc này, bà Châu – người luôn phục vụ trong phòng của Cố Yến Nhàn– bước vào, tay cầm một chiếc hộp gỗ đen, “Đây là thứ được tìm thấy trong phòng của bà chủ, tôi vừa trông thấy bà ấy cho nó vào đó… Mọi người hãy xem này…” Trước sự chứng kiến của mọi người, làm sao cô ta có thể phủ nhận được?

Khóe miệng của Cố Ngọc Vinh nhếch lên với vẻ tự hào, nhưng khi chiếc hộp được mở ra, bên trong lại có một vật phát sáng… đó chính là viên ngọc trai đêm!

Làm sao có thể như vậy!

“Đủ rồi!” Người hầu gái riêng của Cố Yến Nhàn bước tới từ phía sau, “Hai người này chỉ biết tin đồn mà thôi… Bà chủ chỉ nhặt được một viên ngọc trai đêm mà các người lại bảo đó là vòng ngọc, và liền buộc tội người khác… Các người muốn chết à?”

Người hầu gái này không ngốc; cô ta vội vàng quỳ xuống xin lỗi, nói rằng vì sự việc quá quan trọng nên cô ta mới vội vàng và nhận lỗi sai.

Cố Ngọc Vinh hoảng sợ trong lòng… Cô ta đã hối lộ những người hầu trong cung để biết chắc rằng chiếc vòng ngọc đó thực sự đã bị Cố Yến Nhàn nhặt được, và nó đã vào phòng của cô ta!

Lúc này, Cố Yến Nhàn mới nói: “Viên ngọc trai đêm này quả thực là tôi nhặt được trên đất… Nhưng đây là thứ mà công tước đã tặng tôi cách đây một thời gian, và tôi đã làm mất nó… Các bạn hãy xem này, trên đây vẫn còn dấu ấn của gia tộc chúng ta…” Cô ấy lắc đầu, “Còn về cái gọi là ‘vòng ngọc’ kia… tôi thực sự không biết gì cả.”

Cố Ngọc Vinh lùi lại hai bước.

Rồi cô ấy nghe Cố Yến Nhàn nói: “Nhưng vì đây là thứ quan trọng như vậy, nếu bị mất trong cung của chúng ta, tôi cũng không thể không quan tâm. Hãy gọi quản gia báo cáo với quan chức đi.”

Cố Ngọc Vinh siết chặt tay vào ống tay áo mình, “Không được báo cáo với quan chức!” Cô ấy kiên quyết nói.

Lúc này, ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía cô ấy… Mọi người bắt đầu nghi ngờ về cô gái Nhà Hầu này – người rõ ràng đã mất chiếc vòng ngọc do hoàng gia ban tặng, nhưng lại tỏ ra vô cùng lo lắng, và còn cấm mọi người báo cáo với quan chức nữa.

“Nếu như đã nộp đơn khai báo hải quan mà chiếc vòng ngọc không thể tìm lại được, chẳng phải sẽ bị Hoàng đế trách phạt sao?” Cố Ngọc Vinh đã tìm ra một lý do hợp lý để giải thích.

Nhưng Cố Yến Nhàn chỉ cười và nói: “Chị Yarong ơi, có lẽ chị không biết đâu… Trước kia, tôi cũng từng có mối quan hệ với Hoàng đế. Việc trừng phạt ai đó mà không điều tra rõ ràng như thế này là điều không thể xảy ra ngày nay. Ít nhất cũng cần phải biết rõ ai là người làm mất chiếc vòng ngọc đó; nếu việc này thực sự liên quan đến gia tộc chúng ta, thì lúc đó mới nên chấp nhận trách nhiệm.”

Cố Ngọc Vinh biết mình lại gặp phải trở ngại lớn, khuôn mặt cô trở nên căng thẳng; sau một lúc, cô mới lắp bắp nói ra: “Tôi… tôi dường như nhớ ra rồi, chiếc vòng ngọc đó được để ở đâu.”

Lúc này, ánh mắt của mọi người xung quanh đều thay đổi khi nhìn vào cô.

Nhưng Cố Ngọc Vinh hiện tại đã không còn thời gian để quan tâm đến những điều đó nữa; nếu Cố Yến Nhàn thực sự báo cáo vụ việc với quan chức, thì cô sẽ mất cả vợ lẫn binh lính.

Nhìn vào tình hình lúc này, hầu hết mọi người có mặt tại đó đều đã hiểu rõ mọi chuyện.

Cố Yến Nhàn vung tay lên, tựa như một nữ hoàng, cười nói: “Hôm nay xảy ra chuyện như thế này, có lẽ bữa tiệc không thể tiếp tục được nữa. Lần khác tôi sẽ mời mọi người đến tụ họp lại.”

Mọi người đều biết rằng, nữ hoàng này có lẽ đang cần giải quyết những vấn đề nội bộ trong gia đình, vì vậy họ đều hiểu ý và lần lượt cáo từ.