Nếu tiến hành cuộc tuyển chọn như vậy, tất cả các mỹ nữ trên đời này sẽ đều vào cung, nhưng Thẩm Thanh Thu lại không chọn ai cả. Danh tiếng ghen tuông của bà ta chắc chắn sẽ được củng cố thêm rồi.

Thẩm Thanh Thu thở dài và nói: “Tôi hiểu mà.”

Danh tiếng với bà ta vốn dĩ cũng không quá quan trọng, và nếu anh ta sẵn lòng làm như vậy vì bà ta, thì bà ta cũng không có lý do gì để từ chối đâu.

——

Ngày tuyển chọn đã đến, nhưng Thẩm Thanh Thu không ngờ mình lại thấy một người không nên xuất hiện ở đây trên sân khấu tuyển chọn.

Đó chính là Cố Ngọc Vinh.

“Tại sao cô ấy lại ở đây?” Thẩm Thanh Thu thì thầm hỏi người hầu gái bên cạnh.

Người hầu gái trả lời: “Cô Cố gia vừa mới đến bằng chiếc xe ngựa cuối cùng hôm nay. Mặc dù cô ấy không có giấy mời, nhưng vì cô ấy là con gái của Nhà Hầu, nên những người phụ trách việc này không dám để cô ấy mất mặt, nên đã cho phép cô ấy vào đây.”

Thẩm Thanh Thu liền hiểu ra mọi chuyện.

Bà ta biết rằng Mạnh thị chắc chắn không thể để Cố Ngọc Vinh tham gia cuộc tuyển chọn này được. Sau sự việc lần trước, rõ ràng Cố Ngọc Vinh là người luôn gây ra rắc rối; nếu để cô ấy vào cung, chuyện gì cũng có thể xảy ra đấy.

Hơn nữa, bà ta nhớ rõ là Nhà Hầu không hề sai khiến ai đi tham gia cuộc tuyển chọn này cả.

Có lẽ Cố Ngọc Vinh đã lén lút vào đây mà không được Mạnh thị cho phép. Ở độ tuổi nhỏ như vậy mà đã có ý chí và khả năng tự quyết định như vậy thật đáng ngưỡng mộ.

Cố Ngọc Vinh cũng nhìn chằm chằm vào Thẩm Thanh Thu đang đứng trước mặt mình. Cuộc tuyển chọn này là việc quan trọng của gia đình và đất nước; sau khi vượt qua tất cả các bước kiểm tra, chỉ cần tuân thủ đúng các nghi thức cần thiết, thì người đó sẽ được vào cung.

Nếu mình không làm gì sai trái, nhưng Thẩm Thanh Thu lại cố tình loại bỏ mình, có lẽ bà ta đang áp dụng quy tắc cá nhân trong việc quản lý công việc. Nếu thực sự như vậy, trước mặt tất cả mọi người, Cố Ngọc Vinh cũng muốn biết lý do tại sao, và yêu cầu bà ta phải giải thích rõ ràng.

Thẩm Thanh Thu thì không hề có những suy nghĩ phức tạp như cô ấy; ánh mắt cô chỉ dừng lại trên khuôn mặt của người đó trong chốc lát rồi nhanh chóng di chuyển đi.

  Ánh mắt cô hướng về phía những cô gái xinh đẹp đang đứng trước mặt – khoảng bốn năm mươi người thôi.

  Thực ra, khi nói đến “ba ngàn mỹ nhân trong hậu cung”, người ta thường tính cả các cung nữ và thiếp thị vào đó. Ngay cả khi hoàng đế phải “làm chú rể” mỗi đêm, số lượng những mỹ nhân này cũng khó có thể đạt đến con số ba ngàn. Lấy Hoàng đế tiền nhiệm làm ví dụ, số phi tần có tên tuổi trong hậu cung cũng chỉ khoảng mười mấy người mà thôi.

  Tuy nhiên, những cô gái được tuyển chọn từ khắp cả nước đều rất xinh đẹp, với đủ mọi vóc dáng.

  Thẩm Thanh Thu thở dài nhẹ, rồi nói với nữ quan bên cạnh: “Bắt đầu đi.”

  Nữ quan gật đầu và ra lệnh cho những cô gái xinh đẹp: “Xin mời các cô lần lượt đến chào Hoàng hậu.”

  Theo đúng quy tắc, con gái của Thủ tướng mới là người đầu tiên nên tham gia.

  Nhưng vì hai lý do: một là dân số trong triều đình đang ít ỏi, hai là để tôn trọng Thẩm Thanh Thu, nên Cố Ngọc Vinh đã được sắp xếp đứng đầu danh sách. Cố Ngọc Vinh cầm trên tay một bông hoa sen, bước đi nhẹ nhàng và cúi chào một cách lễ phép: “Thần nữ xin chào Hoàng hậu.”

  Quy tắc và nghi thức ăn mặc thực sự được tuân thủ một cách chuẩn xác.

  Ngay cả Thẩm Thanh Thu cũng phải thừa nhận rằng Cố Ngọc Vinh thật sự rất giỏi. Chỉ ba bốn tháng trước, cô ấy vẫn chỉ là một cô gái nông thôn từ biên giới đến; việc có thể học hết những quy tắc phức tạp của kinh thành trong thời gian ngắn như vậy thực sự là một điều đáng ngưỡng mộ.

  Thẩm Thanh Thu nhấp một ngụm trà trước mặt mình, rồi lại thở dài.

  Rốt cuộc cũng chỉ là con người… Nếu cô ấy có thể dành tâm huyết đó cho những việc khác, thì cô ấy cũng không cần phải tiếc nuối cho cô ấy như vậy.

  “Hoàng hậu?” Nữ quan bên cạnh nhẹ nhàng gợi nhắc.

  Dù sao thì Cố Ngọc Vinh cũng đã quỳ đó một lúc rồi; việc cô ấy có nên tiếp tục hay không, rõ ràng cần phải có câu trả lời. Nữ quan nghĩ rằng, nhìn vào cách Cố Ngọc Vinh tuân thủ quy tắc và nghi thức lễ phép lúc nãy, thì không có điểm nào có thể chê trách được cả.

Trong cung đã có một hoàng hậu rồi, việc cử thêm một cô gái khác vào cung thực ra cũng không phải là chưa từng có tiền lệ.

Nhưng thông thường, hoặc là hoàng hậu già yếu và mất sự sủng ái của nhà vua, hoặc là bà ấy không có con; trong hai trường hợp đó, tuổi tác giữa hai người thường chênh lệch khá nhiều, mới khiến gia đình họ quyết định cử người đến giúp hoàng hậu duy trì vị trí của mình.

Nhưng Thẩm Thanh Thu đang ở độ tuổi đẹp nhất của đời người, còn Cố Ngọc Vinh chỉ nhỏ hơn cô ấy khoảng một, hai tuổi mà thôi. Hiện tại, cô ấy đang được yêu mến hết mức; vậy thì dù Nhà Hầu có nghĩ gì đi nữa, cũng không thể vì muốn đưa một cô con gái sinh sau này vào cung mà làm tổn thương đến hoàng hậu được chứ?

Người hầu nữ cũng không thể hiểu nổi điều này.

Thẩm Thanh Thu nhận lấy bông hoa huỳnh đàn trong tay cô ấy, mỉm cười với Cố Ngọc Vinh, nhưng lại đặt chiếc bông hoa đó lên đĩa trước mặt cô ấy.

Điều này có nghĩa là cô ấy không đủ tiêu chuẩn để vào cung.

Cố Ngọc Vinh, người vẫn đang mỉm cười trên khuôn mặt, bỗng nhiên biến sắc. Cô ấy biết rằng đây có lẽ là cơ hội cuối cùng của mình; nếu không, với việc tuyển chọn hàng bốn năm một lần, đến lúc đó tuổi tác của mình sẽ càng cao và cơ hội sẽ càng ít đi.

“Hoàng hậu bệ hạ, xin hỏi thiếp đã làm sai điều gì mà bông hoa của thiếp lại bị giữ lại?”

Những cô gái khác tham gia cuộc tuyển chọn, thấy Cố Ngọc Vinh dám phản đối hoàng hậu công khai như vậy, đều cảm thấy lo lắng. Họ không thể tin nổi rằng cô ấy lại dám làm như vậy trong tình huống này; ngay cả khi bị loại, cũng không nên để hoàng hậu đối xử với mình như vậy…

Dù trước đó Thẩm Thanh Thu đã vô cớ loại bỏ Cố Ngọc Vinh, đó cũng là lỗi của cô ấy. Nhưng với câu hỏi này của Cố Ngọc Vinh, Thẩm Thanh Thu hoàn toàn có thể dùng lý do rằng cô ấy không hiểu biết về quy tắc phân biệt địa vị để che đậy hành động của mình.

“Không có lý do gì cả, chỉ là bản cung không thích cô thôi.” Thẩm Thanh Thu nói.

Lời nói này khiến mọi người dưới đó đều tròn mắt.

Các cô con gái của Nhà Hầu… thật sự mỗi người một tính cách mạnh mẽ; có người dám đối đầu trực tiếp với hoàng hậu như Cố Ngọc Vinh, lại có người như hoàng hậu này, tự ý chọn người vào cung theo ý muốn của mình…

Rốt cuộc thì đây là việc chọn phụ nữ cho hoàng đế, hay là để chọn phụ nữ cho bà ấy?

Cố Ngọc Vinh Thật không ngờ bà ấy lại nói như vậy; lúc đó tôi tức giận đến mức không thể kiềm chế được: “Hoàng hậu bệ hạ, đây rõ ràng là việc báo thù cá nhân…”

Chưa kịp nói hết, một nữ quan bên cạnh đã tát tôi mạnh mẽ: “Dám nói như vậy sao?!”

“Ai dạy các ngươi những quy tắc này, dám nói với bệ hạ như vậy?”

Nữ quan kia trừng mặt, không đợi lệnh của Thẩm Thanh Thu, liền nói: “Mọi người, mang người này đi ngay.” Rồi thì thầm vào tai Thẩm Thanh Thu?: “Bệ hạ, theo quy định của cung, người này phải bị đánh hai mươi cái tát… Nhưng sau hai mươi cái tát như vậy, khuôn mặt chắc chắn sẽ không thể nhìn nổi nữa.”

Dù sao thì người này cũng thuộc về Nhà Hầu; liệu có nên thực hiện hình phạt này hay không, tất nhiên cần phải hỏi ý kiến của Thẩm Thanh Thu trước.

Thẩm Thanh Thu nói: “Quy tắc là như thế nào thì cứ làm theo quy tắc đó đi.”

Nữ quan gật đầu, rồi tiếp tục nói: “Khi đưa người này đi, hãy dùng xe kiệu trong cung để đưa ra ngoài, đừng để ai nhìn thấy.”

Nữ quan hiểu rồi; hoàng hậu dù không ưa Cố Ngọc Vinh, nhưng rõ ràng không muốn Nhà Hầu mất mặt. “Bệ hạ yên tâm, thiếp sẽ bảo mọi người phải cẩn thận.”

Thẩm Thanh Thu gật đầu, và các eunuch liền kéo Cố Ngọc Vinh đi; cuộc tuyển chọn tiếp tục diễn ra.

Những cô gái xinh đẹp thấy biểu hiện của Cố Ngọc Vinh lúc nãy, đều nghĩ rằng con gái của Nhà Hầu này đã từ trước đó làm phật lòng hoàng hậu, mới dẫn đến hậu quả như hôm nay. Còn những người như họ, chưa bao giờ có liên quan gì đến hoàng hậu trước đây, chắc chắn sẽ dễ dàng được vào cung.

Nhưng những gì xảy ra tiếp theo thực sự khiến mọi người ngạc nhiên.

Dù cô gái nào từ gia đình nào lên sân khấu, Thẩm Thanh Thu đều cho rằng họ không đủ tiêu chuẩn – hoặc là vì họ không hợp mắt, hoặc là vì bước đi của họ quá nhỏ.

Người trước đi bước quá nhỏ, người sau đi bước lớn hơn một chút, nhưng Thẩm Thanh Thu lại lại cho rằng bước đi đó quá lớn.

Đến những người cuối cùng, các cô gái xinh đẹp đã từ bỏ hy vọng; rõ ràng Hoàng hậu không muốn giữ lại ai cả, nên họ cũng không còn mong đợi gì nhiều nữa. Những người này chỉ đơn giản là đi theo dòng chảy, xem liệu Hoàng hậu có tìm ra lý do gì mới để giữ lại ai đó hay không.

Dù sao thì cuối cùng cũng không ai được giữ lại cả.

Nếu nói rằng mình là người bị loại đầu tiên, có lẽ sẽ có người khóc lóc và than phiền về điều đó.

Nhưng bây giờ khi tất cả mọi người đều bị loại, mọi người nhìn nhau mà lòng cũng chẳng còn buồn nữa; dù sao thì cũng chẳng ai được giữ lại cả, chứ không phải chỉ mình mình thôi.

Vì vậy, họ cũng không còn suy nghĩ gì nữa, và nhanh chóng lên kiệu trở về nhà.

Lúc này, lại có người cảm thấy thương hại cho người đầu tiên bị gọi đến – Cố Ngọc Vinh. Nếu cô ấy không phải là người đầu tiên, thì cũng không đến nỗi trở thành ví dụ cho mọi người, và còn phải chịu đựng những đòn đánh nữa. Có lẽ lúc này, cô ấy vẫn nghĩ rằng Hoàng hậu cố ý đối xử tệ với mình, chứ làm sao biết được rằng Hoàng hậu hoàn toàn không có ý định giữ lại bất kỳ ai cả!

——

Nhà Hầu.

Cố Ngọc Vinh bị che mặt bằng vải đen và vội vàng được đưa trở về sân sau của Nhà Hầu.

Mạnh thị và Trần thị đã biết tin trước đó và đã đợi sẵn ở cửa.

Khi Cố Ngọc Vinh vào sân, vải đen trên mặt cô ấy được tháo bỏ. Trần thị thấy cô ấy không hề bị thương, chỉ có khuôn mặt bị đỏ tím vì bị tát, nhưng thấy cô ấy không sao thì cũng yên tâm.

Tuy nhiên, Mạnh thị lại cười lạnh và nói: “Tôi đã nói từ trước rồi, lần này trong cuộc tuyển chọn này, em chẳng liên quan gì đến việc đó cả. Em cứ tự nguyện lao vào, và kết quả là chỉ mang về cho mình rắc rối thôi.”

Cố Ngọc Vinh nhìn Mạnh thị một cách căm ghét và nói: “Hoàng hậu làm người lại ganh tị đến thế… Tôi là người của gia tộc Cố gia, nếu cô ấy không tôn trọng mặt mũi của gia tộc chúng tôi, mà em lại còn chế giễu nữa… Thật không hiểu nổi, em lại là vợ chính của nhà ba mà!”

Mạnh thị đã từ lâu không còn muốn dạy dỗ cô ấy nữa; thấy cô ấy cứ đối đầu với mình như vậy, trong lòng cũng không còn cảm thấy tức giận nữa.

Chỉ cười lạnh một tiếng rồi vung tay gạt chiếc khăn, “Thôi đi, nếu không chịu nhìn thấy ta thì cũng đừng ở đây để quan sát ngươi nữa.”

Rồi nhìn về phía Trần thị, “Vì con gái cô ấy đã trở về an toàn, ta sẽ đi đây. Nhưng ta muốn nhắc nhở cô một điều: hãy coi sóc con gái mình cho kỹ lưỡng. Dù không vì con bé, thì ít ra cũng nên nghĩ đến Shaohe.”

Trần thị vội vàng dẫn cô ấy đi.

Khi Mạnh thị đã rời đi, Trần thị lại vội vàng kéo Cố Ngọc Vinh trở vào phòng.

Nhưng Cố Ngọc Vinh đã giật mình thoát ra và bước thẳng vào phòng, “Trong lòng cô ấy đã không còn con gái này từ lâu rồi phải không? Bây giờ cô ấy quan tâm đến sống chết của tôi làm gì?”

Nghe những lời này, Trần thị trong lòng vừa tức giận vừa đau lòng, “Con gái ta là do ta mang thai mười tháng mới sinh ra được. Làm sao ta có thể không quan tâm đến con! Sáng nay khi con đi, ta đã cố gắng khuyên con rồi… Con đã gặp rắc rối như vậy, làm sao có thể đổ lỗi cho mẹ con chứ?”

Cố Ngọc Vinh tức giận và quay mặt đi.

Dù sao thì đó cũng là con gái ruột của mình, Trần thị không thể không đau lòng. Cô ấy không nói thêm gì nữa, chỉ lấy ra loại thuốc bôi chống xuất huyết và tan máu để bôi lên mặt con gái mình.