Khi rời khỏi phòng của Mạnh thị, đôi chân cô đã bắt đầu run rẩy.

Cô là một người con gái lớn lên ở vùng biên giới hẻo lánh; điều lớn nhất mà cô từng làm trong đời này chính là đã dụ dỗ được Cố gia Tam Lang. Bây giờ, nếu có ai đó dùng tội danh giết người để đe dọa cô, chắc chắn cô sẽ rất sợ hãi. Ngược lại, khuôn mặt của Cố Ngọc Vinh lại hoàn toàn không biểu hiện ra bất kỳ cảm xúc nào.

Sau khi hai người vào phòng và cho đuổi hết người hầu, Cố Ngọc Vinh liền lạnh lùng đập vỡ chiếc cốc trà trên bàn.

Trần thị đã cả ngày lo lắng và sợ hãi; hành động của con gái mình khiến cô lại bất ngờ thêm một lần nữa. Nhìn thấy khuôn mặt tức giận của con, cô hỏi: “Con đang làm gì vậy?”

Cố Ngọc Vinh tức giận đáp: “Trước mặt cái đồ đàn bà độc ác kia, con phải giả vờ; về đến phòng riêng của mình, con có quyền thoát ra được không?”

Trần thị biết rõ tính cách của con gái mình. Khi con ấy tức giận, dù bạn nói gì cũng vô ích. Cô nghĩ rằng lúc nãy, trước mặt Mạnh thị, con gái mình cũng không hề giả vờ gì cả… nhưng cuối cùng cô cũng không nói ra điều đó.

“Mẹ ơi, chúng ta không thể tiếp tục như this được nữa… Bây giờ con đã làm cho Mạnh thị tức giận đến mức nào rồi; biết đâu cô ấy sẽ bắt con gả cho một người đàn ông nghèo khổ thôi…”

Thực ra, lúc này, Trần thị cũng bắt đầu suy nghĩ lại.

“Con nghĩ Mạnh thị cũng không đến nỗi xấu xa đâu… Nếu thực sự cô ấy có ý xấu và muốn dạy con không biết phép tắc, thì việc chúng ta làm mất lòng cô ấy cũng chỉ là điều tất yếu mà thôi…”

Cố Ngọc Vinh tỏ ra rất thất vọng: “Mẹ ơi, đừng để những lời nói dối mị dàng của cô ấy lừa dối mẹ nhé… Cô ấy là vợ chính, còn mẹ là tình nhân… Làm sao cô ấy có thể đối xử tốt với mẹ được chứ?” Người phụ nữ này vốn dĩ có tính cách cực đoan; nếu ai đó có thù với cô ấy, thì thù hận đó sẽ kéo dài suốt đời.

Bây giờ, Mạnh thị đã khiến cô ấy căm ghét mình rồi…

Nhưng khác với Trần thị, bản chất cô ấy không hề thích tranh giành hay chiếm đoạt gì cả.

Nhiều năm trước, vì sắc đẹp mà cô ấy được chọn để phục vụ ông Gu Sān Láng, và cô ấy cũng đã chăm chỉ phục vụ ông ấy một cách thành thật. Vì ông Gu Sān Láng rất yêu thương vợ mình, ông không muốn đưa cô ấy về Nhà Hầu, vì vậy cô ấy cũng ở lại biên giới mà không bao giờ nghĩ đến việc trở về. Ngay cả khi ông Gu Sān Láng hy sinh trên chiến trường, cô ấy vẫn sống cuộc sống yên bình nhờ vào gia tài giàu có đó, và chưa bao giờ nghĩ đến việc quay trở về.

Nhưng từ khi Cố Ngọc Vinh biết được rằng người đứng đầu ở kinh thành Cố Hầu đó thực sự rất quyền lực, cô ấy cũng bắt đầu nảy sinh những suy nghĩ khác.

Cùng một họ Gu, cùng là người của Cố gia, sao lại phải sống cuộc sống gian khổ ở biên giới chỉ vì họ?

Trần thị là người dễ tin lời người khác; con gái cô ấy liên tục thuyết phục cô ấy, và cuối cùng cô ấy cũng bắt đầu nghĩ đến điều đó. Dù sao thì quyền lực và tiền bạc cũng là thứ mà ai cũng mong muốn. Nhưng Trần thị cũng không phải là kẻ ngốc; sau khi trở về kinh thành và đến Nhà Hầu, cô ấy đã nhận ra rằng sự giàu có ở đó luôn đi kèm với những nguy hiểm tiềm ẩn.

Con gái cô ấy luôn nói rằng họ cùng một họ Gu, vậy tại sao họ không thể có được sự giàu có? Bởi vì sự giàu có hiện tại ở Nhà Hầu đều là do cha của Cố Dung và Cố Hầu đã đánh đổi bằng máu và mạng sống của mình trên chiến trường mà có được!

Dù có mặt mũi dày đến đâu, Trần thị cũng không thể đứng ra yêu cầu Cố Hầu chuyển tước vị cho con trai mình thay vì con trai của cô ấy! Đó quả là điều cần phải có một mặt mũi dày đến mức nào mới dám làm được!

“Yǎ Róng, mẹ biết con là người kiên cường, nhưng con hãy nhìn xem… Những quan lại cao cấp ở kinh thành này, chúng ta làm sao có thể làm họ tức giận được chứ? Nếu không cẩn thận, chúng ta sẽ phải đối mặt với hình phạt nặng nề. Thực ra, mẹ nghĩ rằng nếu con kết hôn với người thấp cấp hơn cũng không tồi đâu… Mặc dù mẹ đã trở thành thiếp của ba con, nhưng con không hề biết rằng mẹ hàng ngày đều phải sống trong lo lắng, luôn e ngại trước thái độ của ba con.”

“Trần thị đã nói ra những lời thật lòng: ‘Dù cha con đã mất trên chiến trường, nhưng thành thật mà nói, suốt những năm qua, chính nhờ tiền bạc mà cha con để lại mà mẹ mới sống được thoải mái. Con có hiểu tại sao không?’”

Cố Ngọc Vinh lắc đầu, chán ngấy muốn nghe những lời này của mẹ mình.

Trần thị tiếp tục: “Đối với phụ nữ, nếu kết hôn với người cao quý nhưng lại không được yêu thương thực sự, cuộc sống sẽ luôn phải phụ thuộc vào người khác; điều đó chắc chắn sẽ khiến họ cảm thấy không thoải mái. Hãy nhìn mẹ con xem, rồi so sánh với Mạnh thị đi… Gia đình Mạnh trước đây cũng không hơn gia đình Nhà Hầu là mấy, nhưng cha con vì yêu thương Mạnh thị và không muốn cô ấy cảm thấy bị thiệt thòi, nên mới giấu mẹ con ở biên giới.”

“Người ta thường nói rằng, tìm được báu vật quý giá thì dễ dàng, nhưng tìm được người yêu thực sự thì rất khó… Nếu không tìm được người sẵn sàng đối xử tốt với con, thì hãy chọn người mà cuộc sống cùng họ sẽ thoải mái hơn,” Trần thị nói. “Con là cô gái của Cố gia; dù kết hôn với gia đình nào, nhờ vào danh tiếng của Cố gia, mọi người cũng sẽ coi con như một cô công chúa, cuộc sống chắc chắn sẽ rất thoải mái mà.”

“Nếu con chỉ vì mặt mũi mà muốn kết hôn với người cao quý, thì mặt mũi đó có thể đẹp, nhưng bên trong, với những gia đình giàu có đầy người lớn tuổi và người thân, con sẽ phải phục vụ họ mãi không biết đến khi nào…”

Cố Ngọc Vinh hoàn toàn mất kiên nhẫn: “Mẹ ơi, những lời này mẹ lấy từ đâu ra vậy?”

Cô ấy nhíu mày: “Con không thể lựa chọn gia đình mình sinh ra, chẳng lẽ con cũng không được cố gắng một chút sao? Cuộc sống này, rốt cuộc cũng chỉ vì mặt mũi mà thôi… Thà sống trong những gia đình quyền quý với những tranh đấu và mưu mô, con cũng không muốn sống trong cảnh nghèo khó, phải tính toán từng việc nhỏ nhặt như việc mua một chiếc trâm!”

“Không đâu, không đến nỗi đó đâu… Và mẹ cũng không bao giờ chọn cho con những gia đình như vậy đâu…” Trần thị nói một cách ân cần.

Nhưng Cố Ngọc Vinh đã không còn muốn nghe nữa: “Con quay về phòng rồi.” Cô ấy quay người bước vào phòng mình và đóng cửa mạnh mẽ; Trần thị chỉ biết thở dài mà không dám tiếp tục nói gì thêm.

——

  Trên những con phố của kinh thành

  Những ngày hè, các con đường luôn tấp nập và sôi động; người qua kẻ lại không ngừng, cùng với hàng loạt quán ăn và nhà trọ san sát nhau.

  Khi Cố Ngạn Vĩ và Thẩm Thanh Thu đi bộ cùng nhau, họ không khỏi cảm thấy hài lòng trong lòng – hai người là hoàng đế và hoàng hậu của một đất nước rộng lớn này, và sự bình yên của thiên hạ chính là thành quả từ sự cai trị của họ.

  Hai người nhìn nhau, rồi Cố Ngạn Vĩ nắm lấy tay Thẩm Thanh Thu và nói: “Sự việc xảy ra hôm nay ở Nhà Hầu, tôi đã nghĩ rằng em sẽ tức giận đấy…” Nói đến đây, Cố Ngạn Vĩ có vẻ hơi thất vọng.

  Trước đây, Thẩm Thanh Thu là người như thế nào nhỉ? Chắc chắn là một người kiêu ngạo và hung hãn; ai dám xúc phạm cô ấy thì chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề. Nhưng lần này, khi kẻ đó muốn chiếm đoạt chồng cô ấy, cô ấy lại chỉ xử lý một cách nhẹ nhàng, thậm chí không trừng phạt gì cả.

  Liệu có phải tính cách của cô ấy đã thay đổi, hay là chồng cô ấy không còn quan trọng trong lòng cô ấy nữa?

  Hai người đã quen biết nhau nhiều năm, và cũng đã sống với nhau được một thời gian. Nhìn thấy vẻ mặt của Cố Ngạn Vĩ, Thẩm Thanh Thu lập tức hiểu anh ấy đang nghĩ gì.

  “Em lại suy nghĩ lung tung rồi.”

  Thẩm Thanh Thu nói: “Tôi không quan tâm đến chuyện đó, một là vì chưa có gì xảy ra cả; hai là… vì không đáng để làm vậy.”

  Cố Ngạn Vĩ không hiểu lắm.

  Thẩm Thanh Thu tiếp tục: “Trước đây, tôi luôn nghĩ rằng khi người ta nợ mình, mình phải lấy lại gấp trăm gấp ngàn lần mới công bằng. Nhưng thực ra, nếu những thứ đó đã mất đi, dù trả thù gấp bao nhiêu lần đi nữa cũng chẳng ích gì cả; chỉ khiến bản thân mình cảm thấy khó chịu thôi. Hơn nữa, cô ấy là người của Nhà Hầu… Tôi cũng không muốn làm cho mọi người cảm thấy không thoải mái.”

  Cuối cùng, cũng là bởi vì cô ấy đã có người mà mình quan tâm, có những điều mà mình coi trọng.

  Cố Ngạn Vĩ nhìn cô ấy và nói: “Khi tôi gặp em lần đầu, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó em sẽ nói ra những lời như thế này.”

“Thẩm Thanh Thu cười nói: ‘Vậy là em muốn tìm hiểu về anh lại từ đầu phải không?’”

“Cố Ngạn Vĩ cũng mỉm cười; dưới ánh đèn, khuôn mặt anh càng trở nên điển trai hơn, ‘Đúng vậy.’”

Tuy nhiên, giữa vợ chồng, dù yêu thương và hòa thuận đến đâu, vẫn luôn có những mâu thuẫn này nọ.

Lễ phong hoàng hậu cho Thẩm Thanh Thu vẫn chưa diễn ra, nhưng đã có rất nhiều quan lại kiến nghị với hoàng đế rằng ông nên bổ sung thêm người vào hậu cung. Dù sao thì cho đến lúc này, Cố Ngạn Vĩ vẫn chưa có một hoàng tử nào cả. Nếu trong hậu cung chỉ có mình hoàng hậu, thì rõ ràng sẽ không đủ để duy trì dòng dõi hoàng gia.

Thẩm Thanh Thu nhìn vào các bản kiến nghị được đặt trước mặt mình và hỏi: “Ý các ngươi là gì?”

Cố Ngạn Vĩ đáp: “Các đại thần muốn tiến hành cuộc tuyển chọn nữ nhân.”

Thẩm Thanh Thu nhìn anh và hỏi tiếp: “Vậy sau đó thì sao?”

“Hoàng thượng đồng ý rồi.”

Trong lòng Thẩm Thanh Thu, một cơn giận dữ bỗng nhiên nổi lên, nhưng cô không biết nên trút giận vào ai. Cô đứng dậy đột ngột, thì Cố Ngạn Vĩ lại bất ngờ nắm lấy tay áo cô và hỏi: “Thu Nhi, em định đi đâu vậy?”

Thẩm Thanh Thu không biểu lộ cảm xúc gì và nói: “Thưa Hoàng đế, Ngài không phải muốn tiến hành cuộc tuyển chọn sao? Thần thiếp sẽ chuẩn bị ngay, để đón các cô gái vào cung.”

Rõ ràng, cô không nên có bất kỳ ảo tưởng nào về những người làm hoàng đế…

Nhưng Cố Ngạn Vĩ lại kéo cô lại và cười nhẹ, nói: “Sao phải tức giận đến thế chứ? Chẳng phải là ý của ta đâu.”

Thẩm Thanh Thu không buồn trả lời anh.

Cố Ngạn Vĩ tiếp tục nói: “Những vị quan già kia suốt ngày đe dọa ta phải tiến hành cuộc tuyển chọn này… Nếu không làm theo, e rằng ta thật sự sẽ gặp nguy hiểm.”

Thẩm Thanh Thu cắn môi; cô hiểu rõ những khó khăn mà Cố Ngạn Vĩ đang phải đối mặt. Nhưng một khi cuộc tuyển chọn được tiến hành, số lượng phụ nữ trong hậu cung sẽ tăng lên rất nhiều, và những cuộc tranh đấu cũng sẽ diễn ra không ngớt… Cô không thể chắc liệu bản thân mình sẽ trở thành người như thế nào sau đó.

Dù Cố Ngạn Vĩ có thể hứa với cô ấy rằng những người phụ nữ được mời vào cung đều chỉ là danh nghĩa mà thôi, nhưng trong lòng cô ấy vẫn cảm thấy không thoải mái.

Trên đời này, có ai lại không muốn chồng mình chỉ yêu mình duy nhất chứ?

Nhưng Cố Ngạn Vĩ nói: “Nhưng ta không thể từ chối; còn em thì có thể thay ta từ chối.”

Thẩm Thanh Thu hỏi: “Ý ông là gì?”

Ông ấy muốn nói điều gì vậy?

“Theo quy tắc của tổ tiên, việc tổ chức cuộc tuyển chọn các thiếu nữ xinh đẹp và có đạo đức để vào cung là bắt buộc. Dù ta có trì hoãn đến cuối cùng, cũng không thể phá vỡ quy tắc này ngay lập tức. Nhưng cũng có một quy tắc khác: Hoàng hậu mới là người có trách nhiệm chọn những thiếu nữ phù hợp để vào cung. Nếu em cảm thấy không ai trong số họ phù hợp, không ai khiến em hài lòng, thì em cứ không chọn họ vào cung là được.”

Lúc này, Thẩm Thanh Thu mới hiểu ý ông ấy.

Hóa ra đây chỉ là một chiêu trò của Zhang Liang để đối phó với tình huống này… Vậy thì cuộc tuyển chọn này thực sự chỉ là một trò cười mà thôi!

“Ông không sợ các đại thần của mình tức giận đến mức ói máu ngay tại chỗ sao?” Thẩm Thanh Thu hỏi.

Nhưng Cố Ngạn Vĩ hoàn toàn không quan tâm: “So với sự hòa thuận gia đình của ta, việc họ ói máu có quan trọng gì chứ?”

Thẩm Thanh Thu cười và đẩy ông ấy ra: “Nếu ông đã có ý định như vậy, tại sao lại đến thử thách tôi? Rõ ràng ông đang cố tình trêu chọc tôi phải không?”

Cố Ngạn Vĩ nói: “Làm sao tôi dám như vậy chứ?”

Ông ấy thở dài và nói: “Thu Nhi, ta biết suy nghĩ của em… Trong đời này, chỉ có em là đủ rồi. Nhưng định mệnh đã khiến ta trở thành người như thế này… Trước mặt mọi người, trước mặt các đại thần triều đình, ta luôn có những trách nhiệm không thể từ chối. Ta không thể vì em mà trở thành một vị vua ngu dốt… Vì vậy, ta chỉ có thể đổ gánh nặng đó lên vai em, khiến em trở thành một người vợ ghen tuông vì ta mà thôi.”