Sáng sớm hôm sau, Lưu thị đã cử người mang quần áo đến cho mẹ con Trần thị.

Và vào cùng thời điểm đó, Cố Thiếu Hà cũng đang đứng trong sân nhà của Mạnh thị, chờ đợi lời dạy bảo từ mẹ ruột mình.

Mạnh thị nhìn chàng trai trẻ này – người có ngoại hình giống hệt cha mình đến tận bảy, tám phần – và lòng cô tràn ngập biết bao cảm xúc. Khuôn mặt quen thuộc ấy lại khiến cô nhớ về những ngày tháng xanh tươi ngày xưa.

“Tôi đã đổi tên con thành Cố Thiếu Hà,” Mạnh thị nói.

Cố Thiếu Hà gật đầu, thành thật đáp: “Cảm ơn mẹ ruột đã đổi tên con.”

Mạnh thị nói: “Hãy gọi tôi là mẹ đi.”

Cố Thiếu Hà cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Mạnh thị tiếp tục: “Chúng ta đã không gặp nhau hơn mười năm rồi; giờ đây, con cũng giống như một kẻ lạ thôi. Tôi hiểu việc bắt con gọi người lạ làm mẹ sẽ khiến con cảm thấy khó chịu. Nhưng tôi là vợ chính của cha con, và quy tắc phải được tuân theo. Trong nhà, con vẫn có thể gọi mẹ mình là ‘mẹ’, nhưng ra ngoài, mẹ của con chính là tôi.”

Rồi cô kể về quá khứ của Cố gia và về cách người cha của Cố Thiếu Hà đã chiến đấu anh dũng trên chiến trường, bảo vệ gia đình. Nghe những câu chuyện ấy, trái tim chàng trai trẻ cũng tràn ngập lòng hào hứng.

“Ngày xưa, Nhà Hầu suýt nữa đã sụp đổ; nếu không có sự cố gắng không ngừng của chú con trai thứ chín, có lẽ gia tộc chúng ta đã không có được sự giàu có như ngày hôm nay. Bây giờ, khi con trở về nhà, con là người đàn ông duy nhất trong nhà họ Cố Ngạn Vĩ và cũng là trụ cột của gia đình này. Tôi không mong con phải làm nên công trạng để vinh danh tổ tiên, nhưng con nhất định không được làm những điều có thể làm tổn hại đến danh dự của tổ tiên. Con có thể làm được điều đó không?”

Chàng trai trẻ Cố Thiếu Hà, nghe những câu chuyện về sự anh dũng của các bậc tổ tiên, lòng đã tràn ngập niềm tự hào. Anh coi mình như một người con của Cố gia và cam đoan: “Mẹ yên tâm đi. Các bậc tổ tiên đã hy sinh rất nhiều để xây dựng nên gia tộc chúng ta như ngày hôm nay; con sẽ không bao giờ làm điều gì có thể làm tổn hại đến danh dự của họ.”

Thấy vậy, Mạnh thị mới mỉm cười gật đầu.

  “Hãy đi cùng tôi để gặp bà lão nhé.”

  Bên kia, Trần thị và Cố Ngọc Vinh cũng đã sẵn sàng xong xuôi, cùng nhau đến trước cửa phòng của bà lão.

  Khi thấy Mạnh thị, Trần thị vội vàng nở nụ cười, rồi nhìn vào con trai của Mạnh thị và hỏi: “Hè Nhi, hôm qua nghe lời dạy của chị cả thế nào?” Sau đó lại nhìn về phía Mạnh thị với vẻ ngoan ngoãn, “Bà ơi, hôm qua đứa bé có làm bà phiền lòng không ạ?”

  Mạnh thị chỉ giữ vẻ mặt bình thường, không nói gì cả.

  Chính Cố Thiếu Hà là người lên tiếng trước: “Hôm qua được nghe lời dạy của mẹ, con thực sự hiểu ra nhiều điều.”

  Trần thị nghe vậy liền sửng sốt: “Mẹ ư?”

  Cố Thiếu Hà giải thích: “Mẹ là vợ chính của cha, tự nhiên là mẹ của con rồi.” Rồi anh ta nói thầm vào tai Trần thị: “Mẹ ơi, đừng gọi ai là ‘chị cả’ nữa nhé. Thành phố này không giống những vùng biên giới nhỏ bé của chúng ta đâu; ở đây không có cái gì gọi là ‘chị cả’ hay ‘em út’ cả. Mẹ đã rất khoan dung, cho phép con gọi mẹ là ‘mẹ’ một cách riêng tư rồi đấy.”

  Trần thị trong lòng đã phát điên lên rồi; nhìn thấy con trai mình cung kính đối với Mạnh thị đến thế, nếu không có mặt người khác, bà ấy chắc chắn sẽ tát con trai mình một cái.

  “Đúng rồi, con nói đúng… Mẹ thật sự không biết quy tắc.”

  Nhưng trước mặt mọi người, Trần thị cũng chỉ có thể nuốt giận vào trong mà thôi.

  Không lâu sau, mọi người cùng nhau bước vào để gặp Từ Lão Thái Quân.

  Từ Lão Thái Quân nhìn xuống và thấy rằng trong lòng Mạnh thị không còn gì phiền muộn nữa; bà cũng không giấu đi tình yêu thương của mình. Bà gọi Cố Ngọc Vinh và Cố Thiếu Hà lên gần, nói vài lời âu yếm với họ, sau đó tặng Cố Ngọc Vinh một chiếc vòng tay bằng ngọc trong suốt.

Cố Thiếu Hà là người đàn ông, vì vậy những vật trang sức không hề phù hợp với anh ta.

Bà lão liền đưa cho anh ta chiếc bùa hộ mệnh mà bà đã tự mình đi xin tại chùa từ nhiều năm trước.

Cả hai đều cảm ơn bà lão rất nhiều.

Từ Lão Thái Quân Vì tuổi tác đã cao và sức khỏe không tốt, bà lão không ở lại lâu, và rất nhanh sau đó mọi người đều rời đi.

Sau khi gặp bà lão, Lưu thị vào cung và kể chuyện này với Thẩm Thanh Thu.

“Người dì thứ ba của bạn thật đáng thương; bà ấy yêu chồng mình rất sâu đậm và mong muốn được gặp lại anh ấy dưới suối vàng. Giờ đây, trong tình huống như này, bà ấy thực sự không biết phải làm thế nào để gặp lại chồng mình…” Lưu thị lắc đầu.

Không ai hoàn hảo cả; ngay cả những người tốt bụng nhất cũng luôn có những khuyết điểm nhỏ này nọ.

Chính Thẩm Thanh Thu cũng có không ít người ghét bà ấy, còn Cố gia – người anh thứ ba mà bà ấy chưa bao giờ gặp mặt – thì là một người đàn ông gan dạ, chiến đấu hết mình trên chiến trường để bảo vệ tổ quốc. Anh ấy xứng đáng với đất nước và người dân, xứng đáng với Cố gia; chỉ có điều duy nhất anh ấy hối tiếc là đã không đủ tốt với vợ mình.

Thẩm Thanh Thu không biết phải nói gì, “Bây giờ người dì thứ ba của bạn thế nào rồi?”

Lưu thị trả lời: “Ban đầu bà ấy cũng rất buồn, nhưng giờ dường như đã tốt hơn nhiều rồi.”

Thẩm Thanh Thu gật đầu, và Lưu thị tiếp tục nói: “Thực ra, tình hình hiện tại cũng không tồi lắm đâu. Gia đình nhà ba giờ đây đã có người kế thừa rồi. Tôi nghĩ người dì thứ ba của bạn muốn dành thời gian nuôi dạy Cố Thiếu Hà, để bà ấy có hy vọng trong những năm cuối đời. Khi Cố Thiếu Hà lập gia đình và có con cái, bà ấy cũng có thể yên lòng sống những ngày cuối đời mình.”

Thẩm Thanh Thu gật đầu và nói: “Tôi sẽ quay về nhà trong vài ngày tới.”

Lưu thị nhăn mày: “Tôi không nói chuyện này với bạn ngay từ đầu chính là vì sợ bạn sẽ quay về… Bạn là một nữ hoàng rồi; bây giờ không thể còn hành xử bướng bỉnh như trước đây được nữa đâu.”

“Làm sao lại có nữ hoàng nào cứ thích chạy về nhà mẹ suốt đây?”

Thẩm Thanh Thu nói: “Chẳng lẽ khi tôi trở thành nữ hoàng, tôi không còn là con gái của bác nữa sao? Làm nữ hoàng mà không được về nhà mẹ, trên đời này có luật lệ nào như vậy chứ?”

Cô ta đã trả lời ngược lại những lời của Lưu thị bằng chính những lời đó. Lưu thị vừa tức giận vừa muốn cười, “Dù sao thì em cũng đừng về nhà đi. Một thời gian sau tôi sẽ dẫn họ đến cung để gặp em. Bây giờ em là nữ hoàng rồi, phải tuân theo quy tắc mới được.”

“Mẹ vợ nói như vậy thì không đúng rồi. Hoàng thượng không biết Thu Nhi đâu có vi phạm quy tắc gì cả…”

Tiếng nói vang lên, cả hai người đều quay đầu lại và thấy Cố Ngạn Vĩ đang mặc trang phục triều đình, bước về phía họ.

Lưu thị vội vàng muốn cúi chào, nhưng Cố Ngạn Vĩ đã đỡ cô ta dậy, “Đây là khu vực sau nhà, tất cả đều là người trong gia đình mà. Mẹ vợ không cần phải làm như vậy đâu.”

Lưu thị để ông ấy đỡ mình dậy, nhìn vào cặp vợ chồng trước mắt mà chỉ biết lắc đầu, “Tôi nói Thu Nhi kể từ khi lập gia đình rồi càng ngày càng không biết tuân theo quy tắc nữa… Chắc hẳn là do Hoàng thượng nuông chiều quá mức.”

Thẩm Thanh Thu tỏ ra như thể điều đó là điều đương nhiên phải xảy ra; Cố Ngạn Vĩ cũng chỉ cười mà không nói gì thêm.

Dù miệng Lưu thị đang trách móc, nhưng khi nhìn thấy con rể mình là một vị hoàng đế mà vẫn đối xử với con gái như xưa, bà cũng cảm thấy mãn nguyện trong lòng.

Cố Ngạn Vĩ nghe họ nói một lúc lâu, cũng hiểu được những chuyện gần đây đã xảy ra với Nhà Hầu, “Cha của Nhà Hầu hiện đang không ở kinh đô nữa… Hoàng thượng cần phải gặp mặt ông ấy một lần.”

Lưu thị lập tức hiểu ý ông ấy… Thấy bà không đồng ý cho Thẩm Thanh Thu về nhà mẹ, vị hoàng đế này cũng muốn đi theo cùng!

Lưu thị vội vàng lắc đầu, nhưng Cố Ngạn Vĩ nói: “Với tư cách là một vị hoàng đế, việc đến thăm những đứa trẻ mồ côi của các anh hùng đã hy sinh vì đất nước là điều hoàn toàn đúng đắn.”

Về mặt cá nhân, ta là con rể của Nhà Hầu, việc đến gặp những người thân mà ta chưa từng gặp trước đây cũng là bổn phận của ta.”

Nói đến đây, Lưu thị không còn cơ hội nào để từ chối nữa.

“Càng sớm thì càng tốt; hôm nay là ngày lý tưởng,” Thẩm Thanh Thu bổ sung.

Vợ chồng hai người cùng nhau thuyết phục, và vì vậy, ban đầu chỉ có một người là Lưu thị vào cung, nhưng khi ra khỏi cung thì đã có ba người rồi.

——

Sau khi rời cung, hai người trở về nhà của Nhà Hầu và tự nhiên không ai mặc trang phục long trọng nữa; họ đều thay đổi thành quần áo thông thường.

Cố Ngạn Vĩ đi gặp Cố Thiếu Hà, trong khi Thẩm Thanh Thu cùng với Lưu thị đến gặp Cố Ngọc Vinh và Trần thị.

“Thay đồ… Thay đồ gì cơ?” Cố Ngọc Vinh bắt đầu cảm thấy bực bội. Dù gia đình __TERM013__ không đông người, nhưng số người thân xa gần thì thật sự rất nhiều; sau khi quay về tổ tiên, hàng ngày cô ấy cũng không biết đã gặp bao nhiêu dì, chị họ, chú rồi… Bây giờ lại còn phải gặp thêm nữa sao?

Những người đó cũng không phải là thân thuộc của cô ấy; hơn nữa, xét về mọi mặt, địa vị của cô ấy – __TERM013__ – mới cao hơn hẳn!

Người hầu nói: “Lát nữa, Công chúa thứ bảy và con rể sẽ trở về nhà; __TERM001__ muốn cả gia đình cùng đi chào hỏi.”

__TERM005__ là người ngoại lai, naturally không biết những chuyện bên trong; nghe vậy, cô ấy liền ngạc nhiên: “Công chúa thứ bảy ư? Cô ấy có quyền lực lớn thật đấy… Trở về là yêu cầu cả gia đình phải chào hỏi… Cô ấy là ai vậy?”

Người hầu không thể nói thẳng tên của __TERM002__, cũng không thể tiết lộ danh tính thực sự của cô ấy. Dù sao thì lần này, cô ấy và __TERM003__ cũng đang đi thăm dò một cách bí mật mà.

“Công chúa thứ bảy… Là con gái của Vương gia đấy.”

__TERM005__ nhíu mày; cô ấy tưởng đó là một địa vị cao cấp gì đó chứ… Chẳng phải chỉ là con gái của __TERM007__ mà thôi sao?

Cũng đều là những cô gái con nhà giàu có của gia tộc Nhà Hầu, nhưng chẳng lẽ chỉ vì cô ấy thuộc phòng ba, trong khi cô gái thứ bảy lại là con ruột của ông hầu tước, nên sự chênh lệch địa vị giữa hai người mới lớn đến thế sao… Khoan đã, con gái của ông hầu tước… Cô nhớ rằng Cố Hầu không có con gái ruột mà?

Người duy nhất có thể được coi là con gái ruột của ông hầu tước, chính là người đã vào cung và sắp trở thành hoàng hậu – Thẩm Thanh Thu!

“Là người đó… Thẩm Thanh…” Chưa kịp nói hết, cô hầu gái đã ngăn cô lại: “Cô nhất định phải nhớ, bây giờ không được gọi thẳng tên bà ấy đâu!”

Cố Ngọc Vinh nhếch môi: “Biết rồi.”

Dù trở thành hoàng hậu thì sao chứ, về nhà vẫn phải tổ chức lễ nghi long trọng như vậy.

Mình không có gì để ghen tị cả, Cố Ngọc Vinh kìm nén lòng ghen tuông và cùng với Trần thị đi gặp Thẩm Thanh Thu.

Vẻ đẹp của cô ấy giống hệt Trần thị; ở những nơi biên giới như thế này, hầu hết các cô gái đều có vẻ ngoài mạnh mẽ, khó có thể tìm ra một người nào có vẻ ngoài thanh tú hơn. Ngày xưa, Trần thị được chọn để theo chàng Gu Sānláng, chắc chắn là vì vẻ đẹp của cô ấy. Cố Ngọc Vinh thừa hưởng vẻ đẹp của cả hai người; cô tự cho mình là một người đẹp.

Trước khi gặp Thẩm Thanh Thu, cô còn nghĩ rằng vua hiện tại chưa từng nhìn thấy mình; nếu thực sự gặp mặt, liệu Thẩm Thanh Thu có thể trở thành hoàng hậu hay không?

“Người đó đã đến rồi.” Lưu thị nhắc nhở.

Thẩm Thanh Thu quay đầu lại, và cùng lúc đó, Trần thị cùng với Cố Ngọc Vinh cũng bước vào.

Nhìn thấy người phụ nữ đó, Cố Ngọc Vinh liền nghĩ rằng khuôn mặt cô ấy giống như cành liễu uốn éo, lông mày như cành liễu.

Khi lần đầu tiên gặp Lưu thị, cô đã biết rằng cô ấy là một người phụ nữ rất xinh đẹp. Nhưng Cố Ngọc Vinh cũng không bao giờ cảm thấy tự ti; dù sao thì tuổi tác ở đây, những người phụ nữ hơn ba mươi, sắp bước vào bốn mươi, dù chăm sóc bản thân tốt đến đâu thì cuối cùng vẫn kém cô một thế hệ. Dù bây giờ cô ấy có đẹp đến đâu, sau vài năm nữa chẳng lẽ cũng sẽ xuất hiện dấu hiệu của thời gian sao?

Nhưng ngược lại, sau vài năm nữa, khi cô đạt đến độ tuổi đẹp nhất của đời người, đó mới chính là lúc cô trở nên thực sự xinh đẹp.

Tuy nhiên, tất cả những suy nghĩ kiêu ngạo và so sánh ấy đều biến mất ngay khi cô nhìn thấy Thẩm Thanh Thu.