Ánh mắt của Mạnh thị hướng về phía Trần thị.

Khi Gu Sānláng còn sống, chuyện đó đã xảy ra cách đây hơn mười năm rồi. Dù lúc bấy giờ Trần thị có xinh đẹp và quyến rũ đến đâu đi nữa, thì giờ đây, khi tuổi tác tăng cao, cơ thể trở nên mập mạp hơn, vẻ đẹp của cô ấy vẫn còn lưu lại được một phần, nhưng cũng chỉ là một người phụ nữ xinh đẹp theo kiểu thông thường mà thôi.

Vẻ đẹp của cô ấy thực sự quá phổ biến, không có gì đặc biệt.

Mạnh thị muốn biết, một người phụ nữ xinh đẹp đến mức nào mới có thể khiến chồng mình bỏ qua tất cả những năm tháng bên cô ấy để chọn người khác? Nhưng bây giờ, nhìn thấy cô ấy, Mạnh thị chỉ cảm thấy thất vọng… Khi nhìn thêm những thanh niên và thiếu nữ bên cạnh Trần thị, hy vọng của cô ấy cũng gần như tan biến hết; bởi vì người thanh niên kia quá giống với chồng mình khi còn trẻ.

Mạnh thị từng nghĩ mình sẽ rất buồn.

Nhưng có lẽ thời gian chính là liều thuốc tốt nhất, nó đã làm phai nhạt đi tình cảm giữa cô ấy và chồng mình. Ngoài sự thất vọng, cô ấy cũng không cảm thấy quá buồn nữa.

“Các ngươi đã biết đến sự tồn tại của Nhà Hầu rồi, tại sao lại không trở về từ nhiều năm trước, mà lại chọn lúc này để quay về?” Mạnh thị hỏi.

Nếu cô ấy là một người vô dụng, thì chắc chắn không bao giờ có thể chiếm được tình yêu của Meng Sānláng. Ánh mắt sắc bén của cô ấy nhìn chằm chằm vào ba người trước mặt.

Trần thị không phải là con gái của gia đình quý tộc, cô ấy không thể chịu đựng được ánh mắt như vậy. Cố Ngọc Vinh muốn nhắc nhở mẹ mình, nhưng trong tình huống như này, một người trẻ tuổi như cô ấy tự nhiên không thể lên tiếng được.

“Tôi… ở biên giới luôn có nhiều cuộc chiến tranh, và Sānláng lại qua đời một cách đột ngột. Là một phụ nữ, tôi không dám đi lại bừa bãi. Chỉ đợi đến khi con trai tôi lớn hơn một chút, tôi mới dám tìm hiểu tin tức về kinh thành.”

Trần thị cảm thấy lo lắng, nhưng khi nhìn thấy Mạnh thị gật đầu, cô ấy biết rằng lời giải thích của mình đã được chấp nhận, và cuối cùng cũng yên tâm down.

Mạnh thị nói: “Hãy dẫn hai đứa trẻ đi nghỉ ngơi trong phòng khách trước đi.”

Người hầu bước ra và dẫn Cố Ngọc Vinh cùng với Gu Khai Hé đi xuống.

Nhà Hầu Ngay từ đầu, số người trong nhà đã không nhiều, việc sắp xếp chỗ ở cho họ cũng không phải là vấn đề khó khăn. Trần thị thầm tự hỏi, con trai mình chẳng phải là người đàn ông duy nhất trong nhà sao? Tại sao lại đối xử tệ với con trai mình đến thế, còn bắt anh ấy ở phòng khách?

Nhưng rồi, Mạnh thị đã quay sang nhìn Lưu thị và nói: “Chị dâu, em là người quản lý gia đình của Nhà Hầu, việc chăm sóc hai đứa trẻ này sau này sẽ do em lo liệu.”

Lưu thị gật đầu: “Chị yên tâm đi.”

Mạnh thị mỉm cười, sau đó lại nhìn Trần thị. Lúc này, khi không còn hai đứa trẻ ở đó, ánh mắt cô ta nhìn chằm chằm vào Trần thị một cách trực tiếp hơn nhiều, và câu hỏi cô ta đặt ra cũng trở nên sắc bén hơn: “Tại sao ngày xưa anh ấy lại cưới em?”

Trần thị vừa muốn bịa đặt một cái cớ nào đó.

Nhưng Mạnh thị nói: “Tôi khuyên em đừng nói gì cả. Trước đây tôi không biết sự tồn tại của em thì thôi, nhưng bây giờ đã biết rồi, với khả năng của Nhà Hầu, việc tìm hiểu xem em được cưới vào nhà họ như thế nào chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

Trần thị hoang mang trong lòng; cô ta hoàn toàn không nghĩ rằng những người từng có liên quan đến chuyện đó đã chết hết từ lâu rồi, ai còn biết chuyện xưa nữa chứ.

Nhưng vì Mạnh thị nói một cách quả quyết như vậy, cô ta lại sợ rằng nếu mình bị điều tra ra sự thật, mình sẽ gặp rắc rối. Vì vậy, cuối cùng cô ta cũng quyết định nói sự thật.

Hóa ra, ngày xưa, Trần thị là con gái của một gia đình giàu có ở ngoài kia. Gia đình đó đã thông đồng với một trung úy thuộc phe của Gu Sānláng, và họ đã cùng nhau đẩy Trần thị vào giường của Gu Sānláng khi anh ta đang say rượu. Trần thị cũng rất kiên cường; một khi đã có được anh ta, Gu Sānláng không còn cách nào khác ngoài việc phải cưới cô ta.

Nghe xong câu chuyện này, lòng Mạnh thị cũng giảm bớt đi phần nào sự tức giận.

Dù sao đi nữa… chồng mình cũng không phải là người tự nguyện nhận các thiếp thân vào nhà. Hơn nữa, trên đời này, đàn ông có ba vợ bốn thiếp thân là chuyện bình thường; những người thực sự chung thủy từ đầu đến cuối lại rất ít. Xét về mọi mặt, chồng mình đã coi là một người đàn ông tốt hiếm có so với những người khác rồi. Bây giờ anh ấy vẫn còn một người vợ chính, mình cũng nên vui mừng cho anh ấy mới đúng… Mạnh thị buộc bản thân mỉm cười và nói với Trần thị: “Vì đây là hậu duệ của Cố gia, nên cũng nên lấy tên trong gia phả của Cố gia để đặt cho đứa bé. Tôi sẽ đổi tên nó thành Cố Thiếu Hà; bạn đồng ý không?”

Việc lấy tên trong gia phả chính là công nhận đứa bé là con ruột của mình; Trần thị làm sao có thể không đồng ý được. Mạnh thị cũng không muốn gặp cô ấy nữa: “Được rồi, bạn xuống nghỉ đi. Sau khi mọi việc được sắp xếp xong, ngày mai hãy dẫn hai đứa trẻ đến gặp bà lão.” Trần thị gật đầu và nhanh chóng rời đi.

Sau khi đã gặp mọi người, Lưu thị cùng với Mạnh thị đến gặp bà lão. Mạnh thị nói: “Bà lão ơi, con gái tôi đã gặp đứa bé rồi. Nó trông giống hệt cha nó khi còn trẻ; chỉ cần nhìn khuôn mặt là có thể nhận ra ngay đó là con ruột của ba Lương.” Cô tiếp tục: “Tôi đã đổi tên đứa bé thành Cố Thiếu Hà và cho nó ở tạm trong phòng khách. Khi em gái tôi chuẩn bị xong mọi thứ, chúng ta sẽ quyết định xử lý sau.”

Bà lão không ngờ Mạnh thị lại thông suốt đến thế; không chỉ cho phép mẹ con Trần thị vào nhà mình, mà còn công nhận ngay Cố Thiếu Hà là con ruột của ba Lương. “Con dâu của ba Lương ơi, nếu bạn cảm thấy khó chịu, hãy nói ra. Chúng ta hoàn toàn có thể sắp xếp cho họ ở một căn phòng riêng…” Từ Lão Thái Quân nhìn Mạnh thị với vẻ lo lắng và nắm lấy tay cô: “Tôi đã già rồi; những chuyện liên quan đến máu mủ này, cứ để nó diễn ra theo ý muốn của mình đi… Nhưng tôi thực sự không muốn thấy bạn phải chịu đựng như vậy suốt nhiều năm, và lại cảm thấy không thoải mái trong nhà này.”

Những nỗi uất ức trong lòng Mạnh thị dường như tan biến hết sau lời an ủi của bà lão.

  Dù vậy, những giọt nước mắt vẫn không thể kiềm chế được. “Bà lão ơi, cháu gái xin cảm ơn sự quan tâm của bà. Thật ra, khi nghe tin này, nghĩ đến tình cảm giữa tôi và Tam Lang ngày xưa, tôi cũng rất buồn. Nhưng xin hãy nhìn vào tuổi tác của tôi bây giờ – tôi đã gần nửa đời sống trên cõi đời này rồi; những chuyện tình cảm ấy đã không còn quan trọng với tôi nữa.”

  “Hơn nữa, Tam Lang cũng không phải là người tự nguyện muốn có thêm một thiếp thân này…” Mạnh thị cười đau khổ.

  Người ta đã qua đời từ nhiều năm trước rồi; việc bà còn tiếp tục giữ mãi nỗi buồn này cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

  Nếu Tam Lang vẫn còn sống, với tính cách của bà, chắc chắn sẽ luôn có những tranh cãi không ngừng… Nhưng anh ấy đã đi rồi.

  Từ Lão Thái Quân lắc đầu: “Nói những lời vô nghĩa gì thế? Bạn mới chỉ gần nửa đời thôi; nếu bạn đã nửa đời đi rồi, chẳng lẽ tôi đã phải chết từ lâu rồi sao?”

  “Tôi vẫn nói điều đó: Khi bạn sống trong gia đình này, bạn không chỉ là cháu gái của tôi, mà còn là con gái của tôi nữa. Dù bạn già đến bao nhiêu tuổi, miễn là tôi còn sống, miễn là bạn vẫn muốn kết hôn, tôi sẽ chuẩn bị cho bạn một khoản sính hồi môn đầy đủ.”

  Nghe những lời này, Mạnh thị cảm thấy vô cùng xúc động; bà đặt tay lên đầu gối của Từ Lão Thái Quân và bắt đầu khóc nhẹ.

  —

  Lưu thị cũng nhanh chóng tìm được một căn nhà để ba người ở; bà cũng đã hỏi ý kiến của Mạnh thị.

  Dựa vào cuộc gặp gỡ ngắn ngủi vừa rồi với Trần thị, dù không thể đánh giá được tính cách tốt xấu của người phụ nữ này, nhưng bà cũng nhận ra rằng cô ấy có vẻ như là người dễ bị ảnh hưởng bởi người khác và thiếu quyết đoán.

  “Cô gái đó đã lớn rồi, sắp đến lúc phải kết hôn; bây giờ can thiệp cũng đã quá muộn,” Mạnh thị nói: “Nhưng dù cô ấy có không hiểu biết gì về các quy tắc xã hội, thì ít nhất khi chọn chồng cho cô ấy, chúng ta cũng nên chọn những người có địa vị xã hội thấp một chút, để cô ấy không bị bắt nạt.”

  Lưu thị lắc đầu: “Thật khó để bạn quan tâm đến cô ấy đến thế… Nhưng tính cách của Trần thị như vậy; e rằng cô bé sẽ bị ảnh h

“Dù cô ấy nghĩ gì đi nữa, thì với tư cách là mẹ ruột, tôi sẽ cố gắng làm hết những gì có thể,” Mạnh thị nói.

Rất nhanh sau đó, hai người lại bàn về Cố Thiếu Hà. Khác với cô gái kia, Cố Thiếu Hà sau này sẽ trở thành trụ cột của gia tộc phòng ba và cũng là người con trai duy nhất trong phòng này. Trước đây không biết thì còn được, nhưng bây giờ thì không thể để mặc mọi chuyện tự nhiên được nữa.

Mạnh thị tiếp tục: “Đứa bé mới mười sáu, mười bảy tuổi thôi; không cần phải luôn ở bên mẹ đâu. Tôi muốn đưa nó về sống cùng mình để dạy cho nó những quy tắc cơ bản. Nếu nó thích võ thuật, thì xin phép lão gia xem xét cách dạy dỗ cho nó; còn nếu nó thích học vấn thì cũng không sao, nhà tôi vẫn có thể mời vài thầy giáo đến.”

Lưu thị gật đầu: “Chị yên tâm đi, vì đây là người thừa kế duy nhất của chú ba, lão gia và em chắc chắn sẽ cố gắng hết sức.”

Mạnh thị mỉm cười biết ơn với Lưu thị.

——

Trần thị và con gái sống trong một căn phòng riêng, còn Cố Thiếu Hà ban đầu cũng ở ngay bên cạnh họ. Đến buổi tối, người hầu đến thu dọn đồ đạc của cậu bé, nói rằng cậu ta sẽ phải chuyển đến khu vực của phòng ba. Nghe tin con trai mình sắp vào sống trong phòng ba, Trần thị vội vàng thúc giục cậu ta đi ngay, nghĩ rằng dù sao thì con trai mình cũng là người đàn ông, Cố gia chắc chắn không dám trì hoãn. Nhưng Cố Ngọc Vinh lại có suy nghĩ khác: “Mẹ, mẹ vui mừng như vậy làm gì? Chỉ gọi anh trai đi mà không gọi chúng ta, mẹ không nhận ra điều gì à?”

“Nhận ra cái gì?” Trần thị thực sự không hiểu gì cả.

Cố Ngọc Vinh giải thích: “Mẹ ngốc quá… Mạnh thị là vợ của phòng ba, và bà ấy chưa có con. Bây giờ anh trai chúng ta đang trở thành con trai của bà ấy mà… Dù thế nào đi nữa, khi chúng ta vào sống trong phòng ba, anh trai chúng ta cũng sẽ phải coi bà ấy là mẹ ruột. Bà ấy đang cố gắng gần gũi với anh trai từ bây giờ, ý định của bà ấy rõ ràng là muốn tách chúng ta ra khỏi anh trai!”

Trần thị hiểu ý của con gái mình, liền cười lạnh: “Cô ấy mơ tưởng quá! Nếu cô ấy dám tách tôi ra khỏi con trai tôi, tôi sẽ đi gặp bà lão chủ nhà để phàn nàn!”

Nếu bà lão ấy thiên vị cô ta, thì tôi sẽ ra đường khóc lóc! Dù đi đâu tôi cũng có lý do của mình; con trai tôi là người tôi đã nuôi dưỡng vất vả từ nhỏ, còn cô ta chẳng làm gì cả mà lại muốn chiếm đoạt thành quả đó… Thật là đáng ghét!

Cố Ngọc Vinh nói: “Về Mạnh thị thì em không thấy đáng sợ chút nào đâu, mẹ ơi. Lúc nãy em mới tìm hiểu được rằng Phu nhân Hầu đã sinh cho Nhà Hầu một đứa con trai rồi!”

Trần thị giật mình: “Gì cơ?”

“Đứa bé tên là Tuấn Nhi, năm nay ba tuổi hay bốn tuổi thì em cũng không chắc lắm.” Gu Yanrong tỏ vẻ buồn bã: “Tất cả đều là lỗi của chúng ta; suốt những năm qua, tin tức ở biên giới truyền đến quá chậm. Chúng ta mãi sau hơn mười năm mới biết Nhà Hầu đã trở về… Nếu chúng ta đến sớm hơn một chút, trước khi Lưu thị xuất hiện và khiếm chế hoàng tử, thì gia tài của Nhà Hầu chắc chắn đã thuộc về chúng ta rồi.”

Trong những năm qua, họ vẫn nghe được vài tin tức ở biên giới, nói rằng Nhà Hầu không có ai kế thừa gia tài. Ban đầu có một người tên là Cố Thiếu Kinh, nhưng vì âm mưu hại hoàng tử mà đã bị đày đi xa.

Chính vì vậy họ mới quyết định trở về. Nhưng khi đến nơi, thấy Từ Lão Thái Quân không đối xử với đứa con trai duy nhất trong nhà như những bà lão bình thường khác, Cố Ngọc Vinh đã lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn. Khi tìm hiểu kỹ hơn, họ phát hiện ra rằng không chỉ đứa trai đã được sinh ra, mà Cố Dung còn được đặt vào vị trí thừa kế ngai vàng nữa.

Trần thị cảm thấy hơi thất vọng, nhưng cũng không quá buồn lòng.

“Thôi đi, dù sao thì cuối cùng cũng là gia tài mà. Anh trai em là đứa con trai duy nhất của nhánh nhà ba, ai dám ức hiếp anh ấy chứ?”