Thẩm Thanh Thu vội vàng ngăn lại người đàn ông đang la hét ầm ĩ kia.

“Chúng ta vừa trải qua vài cuộc chiến tranh, bây giờ kho bạc quốc gia đã cạn kiệt. Nếu lúc này dùng tiền để tổ chức đám cưới thì thật không phù hợp. Thà rằng nên dùng số tiền đó để làm những việc có ích cho dân chúng. Đến mùa xuân năm sau, khi thời tiết ấm áp trở lại, mới tổ chức đám cưới cũng không muộn.”

Cố Ngạn Vĩ Bây giờ mọi việc đều do Thẩm Thanh Thu quyết định: “Cái gì anh nói thì đúng.”

Thẩm Thanh Thu mỉm cười, nhìn vào ánh mắt của anh ta mà lòng mình cảm thấy ấm áp.

——

Một cái kiệu từ từ được đưa vào kinh thành trong ánh nắng mặt trời.

“Sắp đến nơi rồi chứ?” Một khuôn mặt trắng nuột hiện ra từ bên trong kiệu; cô gái khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, dung mạo xinh đẹp thanh tú, nhưng đôi mắt đen óng ánh lại thường xuyên toát lên vẻ tính toán, khiến người ta cảm thấy khó chịu ngay từ cái nhìn đầu tiên.

“Xin trả lời cô, chúng tôi sắp đến nơi rồi.” Cố Ngọc Vinh nói, vừa vung quạt vừa ngắm nhìn cảnh vật kinh thành, vừa chỉnh lại mái tóc của mình.

Bên trong kiệu, một người phụ nữ lớn tuổi hơn có vẻ lo lắng: “Nhiều năm nay chúng ta chưa bao giờ đến kinh thành, không biết liệu Cố gia có nhận ra chúng ta không?”

Cố Ngọc Vinh cười lạnh: “Chúng ta có thư riêng của cha, họ làm sao có thể không nhận ra chúng ta? Hơn nữa, còn có em trai nữa! Năm xưa, khi Cố gia đi ra trận và có rất nhiều người đàn ông hy sinh, nghe nói thế hệ này gần như không còn người đàn ông nào nữa… Ngay cả vì em trai, họ cũng chắc chắn sẽ đón chúng ta trở về!”

Trần thị nghe con gái nhắc đến con trai mình, cảm thấy yên tâm hơn một chút. Nhìn con trai mình đang cưỡi ngựa bên ngoài, với vẻ ngoài oai phong lẫm liệt, bà cảm thấy tự hào… Con trai mình được nuôi dạy rất tốt, lại giống cha đến năm sáu phần trăm… Làm sao Nhà Hầu có thể không nhận ra chúng ta được?

Lúc này, chiếc kiệu bỗng rung lên; người kéo kiệu dừng lại và thông báo: “Thưa phu nhân, thưa cô gái, chúng tôi đã đến nơi rồi.”

Cố Ngọc Vinh bước ra khỏi kiệu, đỡ lấy Trần thị, còn cậu con trai tên Gu Kaihe cũng xuống ngựa, cùng mẹ và em gái đến cổng nhà của Nhà Hầu.

Gu Khai Hà là đàn ông, vì vậy việc gõ cửa tự nhiên phải do anh ta thực hiện.

Khi người quản gia của nhà họ Gu đến mở cửa, anh ta không nói nhiều, chỉ đưa bức thư do cha mình viết cho họ, yêu cầu họ chuyển nó đến tay Từ Lão Thái Quân. Nếu là người bình thường, chỉ cần mang một bức thư như vậy đến gặp bà lão chủ nhà, người quản gia sẽ không do dự mà bảo họ rời đi ngay.

Nhưng Gu Khai Hà lại có vẻ ngoài giống hệt ba người con trai trước đây của Cố gia, vì vậy người quản gia cảm thấy quen mắt, nhưng lại không nhớ ra ngay; anh ta sợ rằng đó có thể là một người thân nào đó mà mình không biết đến, nên vội vàng mang phong bì thư đó đến gặp Từ Lão Thái Quân.

Lúc đó, Lưu thị đang đến chào hỏi Từ Lão Thái Quân.

Hai người đang vui vẻ trò chuyện với nhau thì nghe người quản gia báo cáo rằng có một người trẻ tuổi ở bên ngoài muốn đưa một bức thư cho Từ Lão Thái Quân xem.

Bà lão chủ nhà có vẻ nghi ngờ, liền nói: “Con dâu Yung, em hãy đọc bức thư này cho mẹ nghe đi.”

Bà đã già, thị lực không tốt lắm, và cũng không muốn mất công để đọc nội dung bức thư đó.

Lưu thị vâng lời đứng dậy, mở phong bì thư để đọc. Nhưng vừa đọc được một dòng, khuôn mặt cô đã thay đổi; sau khi đọc hết, cô không thể tiếp tục đọc nữa và nhìn Từ Lão Thái Quân với vẻ lo lắng.

Từ Lão Thái Quân đã chờ đợi lâu mà vẫn không biết nội dung bức thư là gì; khi nhìn thấy vẻ mặt của con dâu mình, bà càng thêm hoang mang.

Bà lão đã trải qua rất nhiều chuyện trong đời, nên biết rằng lúc này chắc chắn có chuyện gì đó xảy ra, liền hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Lưu thị cầm bức thư và nói: “Lúc này, e rằng dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải mời chị dâu thứ ba đến can thiệp.”

Ngày xưa, hầu hết các con trai của Cố gia đều ra trận chiến và không ai sống sót trở về. Những người có con và muốn ở lại cùng Cố gia~, bà lão Xu đã chăm sóc họ rất tốt; còn những người không có con và muốn trở về nhà mẹ đẻ, Từ Lão Thái Quân cũng đã chuẩn bị một khoản tiền sính lễ hậu hĩnh để họ có thể trở về.

Lúc đó, hầu hết các con dâu của bà đều còn trẻ đẹp; những người có con thì ít, còn những người không có con thì đa số đều chọn tái hôn.

Và bà vợ thứ ba của ông Cố là một trường hợp ngoại lệ; bà không có con, nhưng vì tình cảm sâu đậm với ông Cố Lương ngày xưa, bà chưa bao giờ tái hôn. Bà chỉ sống ẩn dật trong khu vườn riêng biệt của gia đình Nhà Hầu.

Lưu thị ra lệnh cho mọi người rời đi, sau đó mới ngồi xuống bên cạnh bà lão và bắt đầu nói: “Đây cũng không phải là chuyện xấu gì đâu. Hồi ông Cố ở nước ngoài, ông ấy đã có thêm một người tình. Hai người sống chung với nhau suốt năm năm; người tình đó đã sinh cho ông một con trai và một con gái. Bây giờ họ đang đợi ở cửa.”

Ở tuổi này, ai cũng mong muốn có nhiều con để được may mắn… Tin này quả thực là tin vui; nghe xong, bà lão cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. “Thế thì mau mời họ vào đây đi!”

Lưu thị hiểu rõ suy nghĩ của bà lão, liền nói: “Bà lão ơi, chúng ta tự nhiên là vui mừng khi ông Cố có người thừa kế. Nhưng còn chị dâu thứ ba của ông ấy thì sao? Nhiều năm qua, bà ấy luôn ở bên cạnh ông Cố, và luôn nghĩ rằng ông ấy không có ai bên ngoài… Giờ đây khi những đứa trẻ này xuất hiện, nếu chúng ta vội vàng công nhận chúng ngay lập tức, e rằng chị dâu thứ ba của ông ấy sẽ cảm thấy không thoải mái…”

Từ Lão Thái Quân không phải là một bà lão thiển cảm; nếu không, với địa vị của mình, bà hoàn toàn có thể buộc tất cả các con dâu phải ở lại trong nhà. Nhưng nghe lời Lưu thị, bà cũng nhận ra rằng nếu cháu dâu của mình Mạnh thị biết chuyện này, có lẽ sẽ cảm thấy khó xử.

Vì vậy, bà thở dài và nói: “Thôi đi, đó là người của nhà thứ ba… Nếu chúng ta đi gặp họ bây giờ, có lẽ không phù hợp lắm. Để họ ở bên ngoài cũng không tốt… Sau này hãy mời họ vào trước, rồi mới thông báo cho Mạnh thị quyết định thế nào.”

Lưu thị gật đầu và nói: “Tôi sẽ đi tìm chị dâu thứ ba của ông Cố ngay bây giờ.”

Cố gia Ông Cố Lương lớn hơn Cố Dung gần mười tuổi; còn Mạnh thị cũng không còn trẻ nữa… Khi 16 tuổi, bà kết hôn với ông Cố Lương và sống hạnh phúc bên ông suốt vài năm, sau đó lại ở góa gần hai mươi năm. Ngày ngày, bà ăn chay niệm Phật, dáng vẻ gầy yếu, nhưng tính cách thì rất hiền lành và dễ mến.

Trong ngôi biệt thự lớn này, số chị em dâu cũng không nhiều. Lưu thị thường xuyên đến thăm bà ấy, và hai người cũng khá hòa thuận với nhau.

Khi thấy Lưu thị đến, Mạnh thị mỉm cười và hỏi: “Sao lại đến vào lúc này vậy?” Rồi bà rót cho cô một ly trà lạnh và nói: “Không thấy cậu Tuấn Ca đến, đã vài ngày rồi, tôi cứ nhớ cậu ấy mãi. Đang định làm một số món ăn nhẹ cho cậu ấy đấy.”

Mạnh thị không có con, trong cái sân rộng lớn này, chỉ có mình bà sống một mình, nên đôi khi cảm thấy cô đơn. Và khi tuổi tác càng cao, con người càng thích những người trẻ trung, sinh động; Mạnh thị rất yêu quý cậu Tuấn Ca, và luôn chuẩn bị những thứ ngon lành cho cậu ấy.

Nghe bà quan tâm đến cậu Tuấn Ca, Lưu thị không khỏi cảm thấy buồn lòng. Nói thật lòng mà, nếu chồng mình bỗng nhiên mang về một đứa trẻ khoảng mười mấy tuổi, bà chắc chắn cũng sẽ không thoải mái chút nào. Nếu tình cảm vợ chồng không sâu đậm thì còn đỡ, nhưng Mạnh thị và chú ba của bà lại yêu thương nhau sâu đậm đến thế… Lưu thị kết hôn muộn, nên không từng chứng kiến tình cảm vợ chồng sâu đậm của họ ngày xưa, nhưng bà rất rõ ràng về tình cảm ấy trong những năm qua.

Nhìn thấy vẻ do dự trên khuôn mặt Lưu thị, Mạnh thị liền hỏi: “Cô có chuyện gì vậy? Hôm nay đến nhà tôi mà cứ lưỡng lự không nói ra được.”

Rốt cuộc, chuyện này cũng không thể giấu được, Lưu thị cuối cùng cũng kể ra: “Hôm nay có một người phụ nữ đến, cô ấy mang theo những lá thư mà chú ba tôi đã viết trước khi mất, và nói rằng cô ấy là người tình mà chú ba tôi nuôi dưỡng ở biên giới.”

Tay Mạnh thị run lên, chiếc bình hoa trên bàn đổ xuống đất với tiếng đập “ầm”.

“Điều này… làm sao có thể như vậy được?” Ban đầu, bà không tin. Nhưng sau đó, Lưu thị đã đưa ra bức thư mà Gu Sānláng đã viết trước đây.

Mạnh thị tự nhiên là nhận ra chữ viết của chồng mình; suốt nhiều năm qua, khi rảnh rỗi, bà thường dành thời gian để sắp xếp đồ đạc của chồng mình.

Nhìn thấy chữ viết quen thuộc ấy, nhưng niềm vui và nỗi nhớ khi trước đây bà sắp xếp đồ đạc của chồng đã không còn nữa, thay vào đó là nỗi hoang mang và lo lắng.

Cô ấy vỗ tờ giấy lên mặt bàn, như thể muốn thuyết phục chính mình, cũng như muốn thuyết phục Lưu thị rằng: “Nếu đã là người hầu gái, tại sao lại không đến Nhà Hầu suốt nhiều năm như vậy? Có lẽ, cô ta chỉ là một kẻ lừa đảo mà thôi…”

Lưu thị nhìn thái độ của cô ấy và biết rằng cô ấy gần như tin vào điều đó rồi; chỉ là vẫn chưa thể vượt qua được sự do dự trong lòng mình mà thôi.

Cô ấy nói: “Bây giờ người đó đã ở bên ngoài rồi. Ý của bà lớn là, đây là chuyện của gia đình phòng ba; bây giờ tùy thuộc vào bạn quyết định thế nào.”

Mạnh thị lúc này đang rất lo lắng, nhưng nghe Lưu thị nói vậy, cô ấy liền nở một nụ cười nhợt nhạt và nói: “Cảm ơn bà lớn, vào lúc này bà vẫn quan tâm đến danh dự của con.”

Lưu thị vỗ nhẹ tay Mạnh thị và nói: “Dù bạn quyết định thế nào, theo ý của bà lớn, mọi việc đều phải tuân theo ý kiến của bạn.”

Mối quan hệ huyết thống quan trọng, nhưng trong lòng bà lớn, có lẽ nó cũng không sánh kịp người con dâu đã cùng chung sống, bảo vệ Nhà Hầu suốt nhiều năm như vậy.

Đôi mắt Mạnh thị hơi đỏ lên, nhưng cô ấy nhanh chóng kiểm soát lại cảm xúc của mình.

“Con sẽ đi gặp họ… Dù thế nào, con cũng phải gặp họ một lần.”

Lưu thị nói: “Con sẽ đi cùng mẹ.”

Mạnh thị nhìn cô ấy với ánh mắt biết ơn, hai người thay đổi trang phục và nhanh chóng ra khỏi phòng.

Trần thị cùng con gái Cố Ngọc Vinh và con trai Gu Kaihe đã đợi ở phòng khách từ lâu rồi. Khi cô ấy chưa đến kinh thành, cô đã nghe nói rằng dòng dõi của Nhà Hầu khá ít ỏi; vì vậy cô đã mang theo con trai mình đến đây, nghĩ rằng dù __TERM011__ không chăm sóc cô chu đáo, thì cũng sẽ coi con trai mình như một vật quý giá để chăm sóc.

Ai ngờ lại phải đối mặt với sự lạnh lùng như vậy…

Khi họ đã bắt đầu cảm thấy bực bội, người hầu của __TERM012__ cuối cùng cũng mở rèm cửa, và hai người phụ nữ bước ra từ phía sau rèm.

Một người phụ nữ lớn tuổi hơn, trông khoảng bốn mươi tuổi, thân hình gầy yếu, cũng không được chăm sóc tốt lắm; những nếp nhăn nhỏ ở khóe mày và đuôi mắt rất rõ ràng.

Nhưng tổng thể vẻ ngoài của bà ấy lại rất đẹp, chỉ cần nhìn vào khuôn mặt đã có thể biết rằng khi còn trẻ, bà ấy chắc hẳn là một người phụ nữ xinh đẹp lộng lẫy.

Còn người phụ nữ trẻ bên cạnh, khoảng hai ba mươi tuổi, vẻ ngoài thanh lịch nhưng lại toát ra sự dịu dàng; ánh mắt và khóe mày của bà ấy tràn đầy quyến rũ. Trần thị mới biết điều này trước khi vào kinh thành rằng, vài năm trước, ông hoàng gia Nhà Hầu đã kết hôn với một người vợ mới, một người phụ nữ rất xinh đẹp; nhờ vào tài năng của mình, bà ấy đã từ một thiếp thất đã có chồng trở thành vợ chính của Nhà Hầu.

Khi chưa gặp mặt, Trần thị còn tự hỏi không biết người phụ nữ đó phải xinh đẹp đến mức nào thì ông hoàng gia Nhà Hầu mới sẵn lòng từ bỏ danh dự để cưới một người phụ nữ khác làm vợ. Nhưng hôm nay, sau khi nhìn thấy vẻ đẹp rực rỡ của bà ấy, Trần thị cũng hiểu ra rồi.

Lưu thị chỉ gật đầu nhẹ khi nhìn thấy những người đó.

Theo lý thuyết, vì bà ấy là vợ chính, bà ấy nên chào đón khách, và đặc biệt là phải đối xử tốt với góa phụ của chú ruột mình. Nhưng vì Mạnh thị cũng có mặt ở đây, Lưu thị chỉ đứng nhìn mà thôi; mọi việc đều do Mạnh thị quyết định.