Nhưng bỗng nhiên, Ruisa ngẩng đầu lên và nói: “Thưa cha, con không muốn kết hôn, con sẽ ở bên cha suốt đời này.”

“Nói nhảm gì thế!” Vua Yến Quốc nói một cách nghiêm túc, “Con gái làm sao có thể không lấy chồng được, huống chi con lại là công chúa.”

Vua Yến Quốc ký tên vào tay Ruisa và nói: “Tại buổi yến tiệc hôm đó, vị hoàng đế của miền Trung Nguyên quả thực rất xuất chúng – không chỉ có vẻ ngoài tuấn tú mà còn có phong thái và cách nói chuyện hiếm thấy; dù còn trẻ nhưng đã rất điềm tĩnh và kiềm chế, thật là đáng ngưỡng mộ!”

Nghe cha mình khen ngợi vị hoàng đế kia, khuôn mặt Ruisa lại đỏ bừng lên.

Nhìn thấy con gái mình có vẻ đam mê như vậy, Vua Yến Quốc càng tin chắc rằng Ruisa thích vị hoàng đế kia. Ông cười và nói: “Ruisa, con thực sự thích vị hoàng đế đó phải không?”

“Thưa cha…” Bị bố mình nhận ra suy nghĩ, Ruisa vội vàng đứng dậy, hai má đỏ bừng: “Thưa cha, con… con không có ý đó đâu.”

Vua Yến Quốc cười và bảo con gái ngồi xuống, nói: “Con là con gái của ta, làm sao ta có thể không biết con đang nghĩ gì? Vị hoàng đế kia trẻ tuổi mà đã thành tựu lớn lao, cha cũng rất thích anh ta. Nếu con kết hôn với anh ta, hai nước sẽ liên minh với nhau, đó là một điều tốt lành.”

“Thật sao ạ, cha cũng thấy anh ta tốt như vậy?” Ruisa vô cùng vui mừng.

Nhưng bỗng nhiên, cô lại nghĩ đến người luôn đứng bên cạnh vị hoàng đế kia, và không khỏi cau mày.

Nhìn thấy biểu cảm của con gái, Vua Yến Quốc hỏi: “Sao vậy, Ruisa?”

“Thưa cha, dù con thích anh ta và cha cũng rất hài lòng với anh ta, nhưng có vẻ như anh ta rất quan tâm đến những người phụ nữ xung quanh mình… Con…”

“Con không cần lo lắng về điều đó. Chỉ cần con thích anh ta, cha sẽ đảm bảo rằng hai người có thể ở bên nhau. Hơn nữa, con gái của cha xinh đẹp như vậy, không hề kém cạnh người đó đâu. Đàn ông có ba vợ bốn thiếp là chuyện bình thường, huống chi anh ta lại là hoàng đế.”

Ruisa gật đầu: “Nếu thực sự như vậy, thì tốt quá.”

Kể từ khi sự việc xảy ra trong cung, đó là lần duy nhất Thẩm Thanh Thu và Cố Ngạn Vĩ ngủ ngon như vậy; khi họ thức dậy, mặt trời đã lên cao.

Ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ vào bên trong phòng, đúng lúc chiếu thẳng vào khuôn mặt của Cố Ngạn Vĩ. Cô ta chớp mắt không thoải mái.

Bên cạnh mình, Thẩm Thanh Thu vẫn đang ngủ say. Trong suốt những ngày này, người phụ nữ này đã luôn đồng hành cùng cô, và dường như cô ấy cũng gầy đi khá nhiều. Cố Ngạn Vĩ nghiêng người ra, vuốt những sợi tóc rơi xuống sau tai cô ấy, rồi lặng lẽ quan sát cô trong một lúc lâu.

Trong giấc ngủ, Thẩm Thanh Thu chỉ cảm thấy có một cái gì đó ấm áp chạm vào khuôn mặt mình; mặc dù cảm giác đó nhanh chóng biến mất, nhưng hơi ấm ấy vẫn lan tỏa mãi trong lòng cô.

Khi Cố Ngạn Vĩ bước ra ngoài, Quốc vương đã đứng đợi bên ngoài cửa.

“Hoàng thượng.”

“Cố Hầu.”

“Hoàng thượng, khi chúng tôi đến Yến Quốc, Ngài đã ban cho tôi mười vạn binh sĩ tinh nhuệ; hiện tại, chỉ còn lại tám nghìn người, họ đang được huấn luyện tại sân tập, sẵn sàng tuân theo mọi mệnh lệnh.”

Cố Ngạn Vĩ gật đầu: “Chúng tôi không biết có bao nhiêu người trong triều đã quay sang ủng hộ Cố Thành; tám nghìn binh sĩ tinh nhuệ chắc chắn là chưa đủ. Hoàng đế của Yến Quốc đã hứa sẽ cho chúng tôi hai trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ, phải không? Cuộc chiến ở Yến Quốc khác hoàn toàn so với những cuộc chiến trước đây; khi Trần Kiệt bình phục, chúng tôi cũng sẽ trở về miền Trung để tiếp tục chiến đấu, và đây cũng là cơ hội tốt để rèn luyện binh sĩ.”

Cố Thành gật đầu: “Được thôi, vậy thì thần sẽ đi tìm Hoàng đế của Yến Quốc ngay bây giờ.”

——

Khi thấy Gu Cheng và Cố Ngạn Vĩ cùng bước vào, Hoàng đế của Yến Quốc lập tức đặt xuống tờ giấy đang cầm trên tay, cười rạng rỡ bước tới.

“Ha ha ha, không biết hôm qua Hoàng thượng có ngủ ngon không?”

Cố Ngạn Vĩ gật đầu: “Cảm ơn Hoàng đế vì những sắp xếp của Ngài; mọi việc đều ổn cả.”

“Tốt lắm, tốt lắm… Nếu thích thì cứ ở lại thêm vài ngày nữa đi.”

“Cảm ơn Hoàng đế vì sự chu đáo, nhưng những vấn đề ở miền Trung vẫn chưa được giải quyết. Cố Thành kia có tham vọng quá lớn và thiếu khôn ngoan; lần này hắn ta đã liên minh với người Hung Nô, mà người Hung Nô vốn rất xảo quyệt… Tôi lo rằng nếu kéo dài thời gian, người dân miền Trung sẽ phải chịu nhiều khổ sở.”

“

   Yến Quốc Vua gật đầu và nói: “Hoàng thượng thực sự là người vì nước vì dân.”

  “Vua thượng.” Cố Hầu – người vẫn chưa lên tiếng – nói: “Hiện tại, số binh lính tinh nhuệ mà tôi mang theo chỉ còn lại tám nghìn người. Nếu tôi muốn trở về triều đình để đối đầu với Thái tử thứ bảy, chắc chắn chúng tôi sẽ không có khả năng ngang hàng. Trước đây, Ngài đã hứa sẽ cho chúng tôi hai trăm nghìn binh lính tinh nhuệ… Không biết bây giờ Ngài có thể…?”

   Yến Quốc Vua đột nhiên vuốt ve râu mình và ngắt lời Cố Hầu, nói: “Đúng rồi, đúng rồi… Tôi suýt quên chuyện này mất rồi. Tôi thực sự đã hứa sẽ cho các ngươi hai trăm nghìn binh lính tinh nhuệ, và tôi nhất định phải giữ lời hứa đó. Nhưng tôi có một yêu cầu không mấy công bằng… Hy vọng Hoàng thượng sẽ chấp thuận.”

   Cố Hầu nhíu mày và hỏi: “Không biết Vua thượng có điều kiện gì?”

   Yến Quốc Vua nhìn vào Cố Ngạn Vĩ trước mặt và nói: “Điều này phụ thuộc vào việc Hoàng thượng có đồng ý hay không… Con gái tôi, Ruỷ Sa… Không biết Hoàng thượng còn nhớ cô ấy không?”

   Cố Hầu cũng bắt đầu nhớ lại khuôn mặt của cô gái đó vào tối hôm qua.

   Yến Quốc Vua tiếp tục nói: “Thành thật mà nói, tôi chỉ có một đứa con gái duy nhất. Từ nhỏ đến nay, dù họ đưa ra yêu cầu gì, tôi cũng luôn đáp ứng. May mắn thay, cô ấy rất hiểu chuyện và chưa bao giờ đưa ra những yêu cầu quá đáng. Nhưng tối hôm qua, sau khi gặp ngươi, cô ấy rất thích ngươi… Nếu Hoàng thượng sẵn lòng lấy Ruỷ Sa làm hoàng hậu, tôi sẽ không do dự mà ngay lập tức cho ngươi hai trăm nghìn binh lính tinh nhuệ.”

   “Gì cơ?” Cố Dung không ngờ vào lúc quan trọng như thế này, Yến Quốc Vua lại đưa ra điều kiện như vậy. Anh ta nhìn về phía Cố Ngạn Vĩ và thấy khuôn mặt cô ấy đã chuyển sang màu xanh mét.

   Nhận ra không khí có vẻ căng thẳng, Yến Quốc Vua nhìn Cố Ngạn Vĩ và nói tiếp: “Về chuyện giữa ngài và người phụ nữ bên cạnh ngài… Tối hôm qua, tôi đã hỏi rõ thông tin từ ông Chen. Tôi biết điều này có thể khiến ngài cảm thấy bất ngờ, thậm chí gây khó khăn cho ngài… Nhưng nếu ngài đồng ý, tôi sẵn lòng thêm mười nghìn binh lính nữa.”

“Vì vậy, dù Thẩm Thanh Thu là con gái ruột của mình, nhưng trước công việc quốc gia, Cố Dung lại không thể bảo vệ con gái mình.”

Đợi mãi mà không thấy Cố Ngạn Vĩ nói gì, đúng lúc Yến Quốc Vua muốn tiếp tục khuyên nhủ, Cố Ngạn Vĩ bất ngờ lên tiếng: “Nếu Ngài không sẵn lòng giúp đỡ, chúng tôi cũng không thể ép buộc Ngài.” Nói xong, Cố Ngạn Vĩ liền rời đi.

Cố Dung ở lại trong cung điện, cảm thấy vô cùng lưỡng nan. Nhìn thấy Cố Dung, Yến Quốc Vua mỉm cười nói: “Cố Hầu, tôi biết rằng đặt ra điều kiện vào lúc này không phải hành động của một người quân tử, nhưng bạn cũng là một người cha; bạn hiểu được tình cảm của một người cha dành cho con gái mình. Tôi hy vọng các bạn hãy suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Cố Dung nhìn Yến Quốc Vua, thở dài rồi không nói gì thêm, quay người rời đi.

Sau khi rời khỏi cung điện, Cố Ngạn Vĩ không trở về mà đi một mình đến khu vườn sau. Chỉ có mình anh ta mới biết những lời mình đã nói với Yến Quốc Vua thật sự khó khăn đến mức nào. Anh ta có trách nhiệm với triều đình và nhân dân, nhưng đối với Thẩm Thanh Thu, anh ta đã từng phụ lòng cô ấy một lần rồi… Nếu lần này anh ta lại vì triều đình mà phụ lòng cô ấy, anh ta sẽ không thể chịu đựng nổi.

Không biết từ lúc nào, đã qua giờ ăn trưa rồi. Thẩm Thanh Thu bảo người hầu rèn nóng lại các món ăn trên bàn, nhưng vẫn không thấy Cố Ngạn Vĩ trở về.

“Người hầu, em ra ngoài xem sao nhé… Tại sao lúc này Ngài vẫn chưa trở về ăn cơm? Có lẽ Ngài đang ở lại cùng Vua để ăn uống chăng?”

Người hầu gật đầu: “Được, cháu sẽ ra ngoài hỏi ngay.”

Nhưng chưa kịp ra ngoài, cửa đã bị ai đó gõ.

“Thanh Thu…”

“Đúng là cha đây, mau mở cửa đi.”

“Hoàng gia, ngài đã đến rồi.”

Cố Hầu gật đầu và bước về phía Thẩm Thanh Thu. Nhìn thấy bàn đầy thức ăn, khuôn mặt ông trở nên lúng túng.

Thẩm Thanh Thu nhìn thái độ của cha mình và hỏi: “Cha ơi, có chuyện gì vậy? Tại sao lại như vậy?”

Cố Hầu ngẩng đầu lên và nói với con gái: “Thanh Thu, cha suy nghĩ mãi rồi, thực sự con cần biết chuyện này.”

Thẩm Thanh Thu nhíu mày: “Chuyện gì vậy?”

“Sáng nay, cha cùng Hoàng đế đã đến tìm Vua Yến Quốc để thực hiện việc nhận hai trăm nghìn binh lính tinh nhuệ, nhưng Vua ấy bỗng nhiên đổi ý.”

“Đổi ý à? Tại sao lại như vậy?”

“Thanh Thu, con còn nhớ Công chúa Ruiza hôm qua không?”

Thẩm Thanh Thu nhíu mày rồi gật đầu: “Có chuyện gì với công chúa ấy ạ?”

“Vua ấy vẫn cho chúng ta hai trăm nghìn binh lính đó, nhưng ông ấy đưa ra điều kiện: Hoàng đế phải cưới Công chúa Ruiza làm hoàng hậu.”

“Gì cơ?!” Thẩm Thanh Thu không ngờ rằng lý do Vua Yến Quốc đổi ý lại là chuyện này.

“Thanh Thu, cha biết rằng một năm qua, con vào cung đã trải qua rất nhiều khó khăn… Nhưng…” Cố Hầu cúi đầu, không dám nhìn con gái nữa, “Trước sự an nguy của quốc gia, những tình cảm cá nhân chỉ là chuyện nhỏ bé mà thôi. Cha biết Hoàng đế rất quan tâm đến con, nhưng con cũng hiểu rõ tình hình hiện tại. Nếu cứ trì hoãn thêm, người dân sẽ càng gặp nhiều khó khăn hơn. Thanh Thu, cha không thể yêu cầu con đi thuyết phục Hoàng đế, nhưng cha thực sự mong con hãy suy nghĩ kỹ lưỡng. Dù Hoàng đế cưới Công chúa Ruiza, trong lòng ông ấy vẫn luôn là con mà thôi. Một năm qua, con cũng đã thấy rõ điều đó, phải không?”

Thẩm Thanh Thu không ngờ rằng sự an nguy của triều đình lại phụ thuộc vào lời nói của mình. Thấy con gái im lặng một lúc lâu, Cố Dung vỗ nhẹ lưng cô rồi đứng dậy và rời đi.

“Thanh Thu, cha biết con đang gánh chịu nhiều khó khăn trong lòng, nhưng vì con đã chọn Hoàng đế, những chuyện này rồi cũng sẽ xảy ra thôi… Dù là Lý Hoàn Đình, hay là Xia Meng, hoặc cả công chúa Yến Quốc này.”

“Cha ơi, con biết mình phải làm thế nào rồi.”

Cố Dung thở dài rồi gật đầu rời đi.

Bên cạnh, Suốc Tâm đau lòng cho người phụ nữ của mình; nước mắt đã sớm tràn đầy trong mắt cô.

Thẩm Thanh Thu cúi đầu không nói gì, và khi Suốc Tâm muốn tiến lên an ủi cô, bỗng nhiên cô ngẩng đầu lên và nói: “Suốc Tâm, chắc hẳn Hoàng đế đang ở trong khu vườn sau đấy… Hãy mời ngài đến đây.”

“Thưa Ngài…” Suốc Tâm kìm nén nước mắt.

“Hãy đi đi.” Vì cô đã chọn ở bên Hoàng đế, thì cô cần phải gánh vác những khó khăn này thay cho ngài… Nếu ngài không thể nói ra, thì cô sẽ tự mình làm điều đó.

“Vâng, Thưa Ngài.”

Sau khi Suốc Tâm đi rồi, Thẩm Thanh Thu ngồi một mình trong cung, những khoảnh khắc bên cạnh Cố Ngạn Vĩ liên tục vang vọng trong đầu cô.

Không biết đã qua bao lâu, một bóng người xuất hiện trước mặt Thẩm Thanh Thu… Cô tưởng đó là Cố Ngạn Vĩ, liền vội vàng lau nước mắt và ngẩng đầu lên.

“Thưa Ngài…”

Khi nhìn rõ người đứng trước mặt, Thẩm Thanh Thu nhíu mày một chút, nhưng rồi cô nhanh chóng nhận ra đó là ai.

“Công chúa Ruỷ Sa.”

“Xin Thưa Ngài ngồi xuống.”

Hai người ngồi đối diện nhau bên chiếc bàn… Ruỷ Sa không nói gì, chỉ liên tục nhìn chằm chằm vào Thẩm Thanh Thu trong một lúc lâu… Thẩm Thanh Thu cảm thấy không thoải mái và hỏi: “Công chúa Ruỷ Sa, có phải trên khuôn mặt con có cái gì không ạ?” Cô vô thức sờ lên mặt mình.

Ruỷ Sa cũng cười ngượng ngùng và nói: “Ruỷ Sa xin lỗi… Ruỷ Sa chỉ cảm thấy Thưa Ngài thực sự là một người phụ nữ xinh đẹp hiếm có… Chẳng trách Hoàng đế của các người lại quan tâm đến Thưa Ngài đến vậy.”

Người phụ nữ trước mặt dù là công chúa, nhưng lại không hề có vẻ kiêu ngạo gì cả… Nụ cười e thẹn của cô khiến Thẩm Thanh Thu cảm thấy rất gần gũi.

“Tôi chỉ mới gặp Nữ hoàng một lần hôm qua thôi, làm sao Nữ hoàng biết được Hoàng đế quan tâm đến tôi vậy?”

Ryza bỗng nhiên cúi đầu xuống, và Thẩm Thanh Thu có thể thấy hai vệt đỏ dần hiện lên trên má cô ấy.

“Công chúa thích Hoàng đế phải không?” Thẩm Thanh Thu, người luôn thẳng thắn, đã đặt câu hỏi một cách trực tiếp khi nhìn thấy điều đó.

Mặt Ryza đã đỏ bừng, cô từ từ ngẩng đầu lên, nhìn vào mắt Thẩm Thanh Thu và nói một cách e thẹn: “Thưa Nữ hoàng, thành thật mà nói, Hoàng đế không chỉ đẹp trai phong độ mà còn thông minh và dũng cảm; Ryza đã yêu mến Ngài ngay từ lần đầu gặp.”

Nhìn thấy vẻ e thẹn của cô, Thẩm Thanh Thu cảm thấy lòng mình se lại, nhưng cô cũng không thể trách móc người con gái này – ai có thể kiểm soát được tình cảm của mình chứ?

Ryza khác với Lý Hoàn Đình; cô rất tốt bụng, và nếu việc kết hôn có thể giúp giải quyết những vấn đề hiện tại của triều đình, thì thật là tuyệt vời. Hơn nữa, một người phụ nữ tốt như vậy, nếu trở thành Hoàng hậu, chắc chắn sẽ là một bà Hoàng hậu hiền đức.

Thẩm Thanh Thu hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu lên và nói với nụ cười: “Ryza, em muốn kết hôn với Hoàng đế và cùng chúng ta đến miền Trung Nguyên phải không?”

Ryza ngước lên, nhìn Thẩm Thanh Thu một cách hoảng loạn và nói: “Thưa Nữ hoàng, tôi… tôi chỉ thích Hoàng đế mà thôi, và tôi cũng rất mong được ở bên Ngài, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc thay thế Ngài, hay…”

“Tôi hiểu mà.” Thẩm Thanh Thu gật đầu.

Làm sao cô có thể không hiểu được? Là một Nữ hoàng cao quý như Yến Quốc, ngay cả khi chính cô muốn trở thành phi tần của Cố Ngạn Vĩ, thì Hoàng đế Yến Quốc liệu có sẵn lòng không?

“Thanh Thu.”

Bỗng nhiên, giọng nói của Cố Ngạn Vĩ vang lên từ cửa. Ryza vội vàng ngồd dậy, trông hoảng loạn như một con hươu non bị dọa.

Thẩm Thanh Thu biết rằng, lúc này, cô ấy thực sự rất ngượng ngùng khi phải gặp Cố Ngạn Vĩ.