Bà Kong nhận lấy và mở ra xem, rồi cười nói: “Ngài thật là chu đáo, loại nhân sâm như này, ngay cả khi bà còn ở trong cung trước đây cũng hiếm khi gặp.”

Thẩm Thanh Thu mỉm cười với bà ấy.

Đúng lúc đó, một cô gái mặc áo xanh tiến lại gần; trông cô ta chừng khoảng hai mươi tám tuổi. Dù khuôn mặt không phải là xinh đẹp xuất chúng, nhưng vẻ đẹp tự nhiên của cô ta vẫn khiến cô trở thành một thiếu nữ đáng yêu.

“Đây là trà mà bà mang từ quê nhà đến,” Trần Vân Chi nói và đưa cho họ, “Tất cả đều được hái vào năm nay.”

Trần Vân Chi liếc nhìn cả hai người, ánh mắt dừng lại trên người Cố Ngạn Vĩ trong một lúc lâu trước khi quay lại.

Thẩm Thanh Thu đã để ý đến cô gái đó ngay từ khi cô ta bước vào, và cũng nhận thấy ánh mắt đó; tuy nhiên, ánh mắt của Cố Ngạn Vĩ chưa bao giờ dừng lại ở Trần Vân Chi, vì vậy cô ấy đã bỏ qua điều đó.

Thẩm Thanh Thu cúi đầu xuống; chỉ từ ánh mắt đó thôi, cô đã hiểu được ý định của cô con nuôi này.

Cô tự hỏi không biết bà Kong đang nghĩ gì—đó có phải chỉ là ý kiến riêng của Trần Vân Chi hay là một thông điệp nào đó từ bà Kong… Nếu đó là một thông điệp, thì việc bà Kong tìm một người phụ nữ cho Cố Ngạn Vĩ có phải xuất phát từ tình thương của một người lớn tuổi, hay là do sự chỉ đạo của ai đó, hoặc có lẽ vì giờ đây Cố Ngạn Vĩ đã lên ngôi thành hoàng đế, nên suy nghĩ của bà ấy cũng trở nên linh hoạt hơn?

Thẩm Thanh Thu cúi đầu, trong lòng tràn ngập vô số suy nghĩ.

Nhưng khi ngẩng đầu lên, khuôn mặt cô vẫn không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Cô quay đầu nhìn Cố Ngạn Vĩ; anh ấy đang cười nói với bà Kong… Trong lòng anh ấy, bà Kong chỉ là một người lớn tuổi đơn thuần mà thôi. Nếu ngay cả những người mà mình từng tin tưởng cũng không thể tin được nữa, thì chắc hẳn đó là một điều rất đau buồn.

———

Sau khi rời khỏi nhà bà Kong, Thẩm Thanh Thu và Cố Ngạn Vĩ đã chia tay nhau.

Cố Ngạn Vĩ vẫn còn một số việc cần giải quyết, nên đã gọi Đồ Cửu đến.

  “Sư phụ, có chuyện gì cần tôi làm không ạ?” Đồ Cửu hỏi.

  “Hãy đi điều tra xem người phụ nữ tên Kong Momo này thế nào.” Thẩm Thanh Thu trực tiếp ra lệnh.

  Đồ Cửu ngập ngừng một chút rồi mới đáp: “Chính là người phụ nữ tên Kong Momo xuất hiện trong vài ngày gần đây ạ?” Anh ta khá ít biết về những chuyện xảy ra trong cung, chỉ biết rằng gần đây hoàng đế đã đưa một bà vú về cung và rất coi trọng bà ấy.

  “Đúng vậy.” Thẩm Thanh Thu nói.

  “Sư phụ, liệu sư phụ có nghi ngờ điều gì đặc biệt về bà ấy không ạ?”

  Thẩm Thanh Thu lắc đầu: “Tôi cũng chưa chắc chắn lắm. Chỉ cần điều tra xem bà ấy thường xuyên tiếp xúc với những ai, đúng rồi, còn có cô con nuôi của bà ấy là Trần Vân Chi nữa. Những chuyện khác thì không cần quan tâm đến. Nhớ lấy, đừng để bà ấy phát hiện ra bạn, và cũng đừng làm tổn thương đến bà ấy.”

  Đồ Cửu gật đầu: “Tôi sẽ làm theo lệnh của sư phụ, yên tâm đi.” Nói xong, anh ta liền quay người đi.

  ——

  Kong Momo luôn muốn tìm cơ hội để giới thiệu Trần Vân Chi với Cố Ngạn Vĩ.

  Nhưng trong thời gian ở huyện Zhehang này, Cố Ngạn Vĩ luôn bận rộn với công việc triều chính. Và khi thời gian trở về kinh thành đang đến gần, Trần Vân Chi cũng bắt đầu lo lắng: “Bà ơi, nếu không hành động ngay bây giờ, chúng ta sẽ trở về kinh thành mất.”

  Một khi trở về kinh thành, nơi đó không chỉ đầy rẫy những người phụ nữ xinh đẹp mà còn toàn là các quý cô cao quý – con gái của các vị vua, công tước hay thủ tướng. Với địa vị của mình, Trần Vân Chi sẽ không thể nào tự tin được.

  Kong Momo nói: “Tất nhiên tôi sẽ giới thiệu em cho ông ấy, nhưng nếu chỉ là một cuộc gặp gỡ thông thường, ông ấy sẽ chẳng coi trọng em đâu.”

  Đàn ông mà, ai cũng thích cái mới và dễ chán người. Dù người phụ nữ đó đẹp đến đâu, nếu thấy quá nhiều lần thì cũng sẽ trở nên bình thường thôi.

  “Phải làm sao để ông ấy cảm thấy em khác biệt so với những người khác mới được…” Trần Vân Chi cắn môi suy nghĩ. Cô nhớ lại hình ảnh Thẩm Thanh Thu ngày hôm đó – đôi môi đỏ thắm, khuôn mặt xinh đẹp đến lạ thường… Dù người ta có nói rằng cái đẹp là thứ dễ chán, nhưng Trần Vân Chi vẫn không thể nào phủ nhận r

“Đồ ngốc ạ, người phụ nữ này không thể chỉ dựa vào vẻ đẹp để lợi dụng mọi thứ được đâu.” Bà Công là một người già sống trong cung điện; những phi tần ở đó suốt ngày chẳng có việc gì để làm, chỉ lo nghĩ cách làm sao để chiếm được sự yêu mến của hoàng đế mà thôi.

“Chẳng hạn như Hoàng hậu Bối, người con trai cả do bà sinh ra – Cố Đường – thực sự là một người đàn ông rất đẹp trai. Khi còn trẻ, bà ấy cũng là một người phụ nữ xinh đẹp nổi tiếng, nhưng dù vậy, bà ấy vẫn bị Hoàng đế tiền nhiệm lãng quên, phải sống trong cô đơn suốt nhiều năm, phải không?”

“Vì vậy, vẻ đẹp quả thật rất hữu ích đối với phụ nữ, nhưng nếu chỉ có vẻ đẹp mà không biết cách sử dụng nó, thì cũng chẳng có ích gì cả.”

Trần Vân Chi ban đầu đã có chút nản lòng, nhưng những lời nói của bà Công lại khiến cô ấy tự tin trở lại: “Bà nói đúng lắm, con sẽ nghe theo lời bà.”

Cơ hội ấy nhanh chóng đến… Bà Công bị ốm, không quá nặng nhưng sức khỏe đã yếu đi nhiều.

Trần Vân Chi chăm sóc bà Công bên cửa sổ, và không lâu sau đó, Cố Ngạn Vĩ cũng đến.

Anh ta liếc nhìn Trần Vân Chi một cái rồi không dừng lại, tiếp tục hỏi bà Công: “Bà thế nào rồi? Hôm nay cảm thấy thế nào?”

Bà Công ho khan hai tiếng rồi mới trả lời: “Chỉ là những căn bệnh cũ thôi, không sao đâu.”

“Làm sao có thể nói là không sao được?” Cố Ngạn Vĩ rất lo lắng cho bà, “Nếu sức khỏe không tốt, thì phải đi gặp bác sĩ ngay. Nếu một bác sĩ không chữa được, thì sẽ gọi thêm bác sĩ khác. Nếu các bác sĩ ở huyện Hàng không giúp được, thì cứ đến kinh thành tìm bác sĩ khác.”

Bà Công cười buồn: “Thần thiếp biết rằng Hoàng đế quan tâm đến thần thiếp, nhưng sinh lão bệnh tử là chuyện bình thường của con người. Dù bác sĩ giỏi đến đâu, e rằng cũng không thể chữa được những căn bệnh mãn tính này.”

Nghe những lời này, Cố Ngạn Vĩ chỉ biết thở dài.

“Thần thiếp đã già như thế này rồi, đã trải qua rất nhiều chuyện… Dù có chết ngay lập tức thì cũng không sao…” Bà Công nói, và Cố Ngạn Vĩ liền nắm chặt tay bà: “Bà đừng nói như vậy, bà phải sống lâu thêm nữa mới được.”

Bà Công cười và lắc đầu: “Ngay cả các Ngài là hoàng đế cũng không thể sống mãi mãi được… Làm sao thần thiếp dám mong muốn sống lâu đây?”

Bà vỗ nhẹ tay Cố Ngạn Vĩ rồi nói tiếp: “Hoàng đế ơi, xin phép thần thiếp dám xin thêm một điều… Ngài đã nuôi thần thiếp từ khi còn nhỏ, thần thiếp thực sự coi Ngài như

Cố Ngạn Vĩ gật đầu.

  Bà Công Mẫu tiếp tục nói: “Bây giờ tôi đã già rồi, cơ thể cũng có vài chứng bệnh nhỏ nhặt, nhưng không sao cả. Nhưng ngài cũng biết đấy, người ở tuổi của tôi này, bất kỳ lúc nào cũng có thể qua đời… Hôm nay bị bệnh này, tôi mới hoảng sợ lên, sợ rằng nếu mình qua đời trước khi kịp thấy những điều mình muốn.”

  Cố Ngạn Vĩ bỗng cảm thấy lòng mình se lại: “Mẫu, ngài muốn thấy điều gì vậy?”

  “Tôi chỉ muốn được thấy ngài sớm có con… Sớm duy trì dòng dõi…” Bà Công Mẫu nói, nắm lấy tay Cố Ngạn Vĩ, “Nói ra thì, ngài và Hoàng hậu cũng là vợ chồng yêu thương nhau lắm, nhưng bây giờ vẫn chưa có con… Với địa vị hiện tại của ngài, nếu lâu dài mà không có người kế thừa, thì sẽ ra sao đây?”

  Trên triều đình, Cố Ngạn Vĩ luôn ghét bị người khác nhắc đến chuyện này.

  Nhưng bây giờ người nói ra điều này lại là bà Công Mẫu – người luôn quan tâm đến ông – nên ông quyết định nói thẳng: “Mẫu, miễn là bà khỏe mạnh, chắc chắn sẽ có ngày đó.”

  Bà Công Mẫu lắc đầu: “Tôi sợ mình không kịp đợi đến lúc đó.”

  Nói xong, bà gọi: “Vân Chi, đến đây.”

  Trần Vân Chi liền tiến lại gần, đôi mắt có phần đỏ hoe, nhẹ nhàng gọi: “Mẫu.”

  Bà Công Mẫu nắm lấy tay cô bé và nói với Cố Ngạn Vĩ: “Hoàng thượng, cô bé này được nuôi dưỡng dưới chân tôi từ nhỏ; không nói đến những điều khác, cô bé rất tốt bụng và ngoan ngoãn. Lần này tôi vào kinh thành, cũng muốn tìm một gia đình đáng tin cậy để gả cô bé cho… Nhưng nghĩ đến việc bây giờ ngài vẫn chưa có con…”

  Bà Công Mẫu tiếp tục: “Hoàng thượng, ngài cũng đừng giấu tôi; tôi cũng là người trong cung, biết rõ những diễn biến trên triều đình. Dù cho công chúa nào sinh được con trai đầu lòng, điều đó cũng không có lợi cho ngài trong việc kiểm soát chính trị. Trong ba điều bất hiếu, không có con là điều tồi tệ nhất; ngài không thể để không có người kế thừa được chứ?”

  “Cô bé Vân Chi này rất ngoan, tôi đã nuôi cô bé từ nhỏ đến lớn. Nếu ngài tin tưởng tôi, hãy để cô bé ở bên ngài đi; như vậy tôi cũng yên tâm khi qua đời.”

  Nhưng Cố Ngạn Vĩ lại nói: “Bà Công Mẫu, ngài đang nói gì vậy? Ta đã hứa với bà rằng bà sẽ sống lâu trăm tuổi, thì bà sẽ sống đến lúc đó thôi; không cần phải nói thêm nữa.”

“Cố Ngạn Vĩ nhìn sang Trần Vân Chi bên cạnh và nói: ‘Cô ấy là con nuôi của Mẫu thân, ta cũng sẽ coi cô ấy như em gái ruột vậy. Mẫu thân hãy dưỡng sức cho tốt, đừng lo lắng cho cô ấy; ta chắc chắn sẽ tìm một người chồng tốt cho cô ấy.’”

Ông ta đã tự xưng là “ta”, rõ ràng là chuyện này không thể nào thay đổi được nữa.

Mẫu thân Khổng là người thông minh; bà biết rằng nếu tiếp tục phản đối, Cố Ngạn Vĩ không chỉ sẽ không hài lòng mà có lẽ còn nghi ngờ bà nữa. Vì vậy, bà đã im lặng và giả vờ đang ốm yếu, buồn ngủ. Quả nhiên, Cố Ngạn Vĩ chỉ nói rằng bà nên nghỉ ngơi thật tốt rồi rời khỏi phòng.

Trần Vân Chi thì đi theo sau ông ta, muốn nói vài lời với ông ta.

“Cô Chen, hãy chăm sóc Mẫu thân thật tốt.” Cố Ngạn Vĩ quay đầu lại, nhưng những lời ông ta nói khiến Trần Vân Chi cảm thấy đau khổ như uống phải thuốc độc: “Cô cũng đừng để tâm những lời Mẫu thân nói. Khi đến kinh thành, cô sẽ trở thành em gái nuôi của ta, ta chắc chắn sẽ không làm thiệt thòi gì cho cô.”

Trần Vân Chi chỉ đành gật đầu: “Hoàng thượng yên tâm, con sẽ chăm sóc Mẫu thân thật tốt.”

Cố Ngạn Vĩ gật đầu rồi rời đi.

Trần Vân Chi nhìn theo bóng lưng ông ta, tức giận đến mức đập chân, sau đó mới trở vào phòng.

“Mẫu thân, giờ thì còn cách nào nữa chứ? Con đã nói ra suy nghĩ của mình mà Hoàng thượng vẫn từ chối con!” Trần Vân Chi vừa vào phòng đã khóc lóc. Bất kỳ cô gái nào khi đến mức này mà vẫn bị từ chối cũng đều sẽ cảm thấy buồn bã.

Trần Vân Chi khóc lóc, trong khi Mẫu thân Khổng chỉ nói: “Chuyện này vẫn chưa chắc chắn; sao con lại khóc bây giờ?”

Người vừa nãy còn buồn ngủ giờ đây lại trở nên tỉnh táo hoàn toàn, trên khuôn mặt không còn dấu hiệu của bệnh tật nữa.

“Bây giờ còn cách nào nữa chứ? Hoàng thượng đã nói sẽ nhận con làm em gái nuôi mà.”

“Nếu không thể giới thiệu một cách chính thức, thì vẫn còn những cách khác mà.” Mẫu thân Khổng nhìn chằm chằm vào mắt cô, rõ ràng là chỉ khi không còn lựa chọn nào khác, bà mới muốn áp dụng biện pháp này.

Trần Vân Chi nhìn vào đôi mắt đỏ hoe vì khóc, hỏi: “Mẫu thân, con có cách nào không?”

Mẫu thân Khổng gật đầu và nói: “Con yên tâm, con gái đã có cách rồi. Con chỉ cần ở trong phòng một cách ngoan ngoãn, đợi đến lúc… Mẫu thân sẽ nói riêng với con.” Bà thì thầm vào tai cô, khiến đôi mắt của __