“Sao bà lại đến đây vậy?” Cố Ngạn Vĩ giúp người phụ nữ đó đứng dậy.

Rồi anh ta lấy một ấm nước từ chiếc bàn bên cạnh và rót cho bà. Bà Kong vội vàng lắc đầu: “Không không, bệ hạ giờ đã là hoàng đế rồi, làm sao có thể để bệ hạ làm những việc này cho tôi được?” Bà cố gắng giành lấy ấm nước, nhưng Cố Ngạn Vĩ chỉ nói: “Dù tôi là hoàng đế, nhưng tôi cũng được bà nuôi dưỡng lớn lên. Chỉ là trong chuyện riêng tư thôi; tôi muốn đối xử tốt hơn với bà một chút, không ai có quyền phản đối cả.”

Bà Kong là người rất coi trọng các quy tắc, nhưng cứ liên tục lắc đầu: “Điều đó không được, không phù hợp với quy tắc.”

Cuối cùng, Cố Ngạn Vĩ cũng không còn cách nào khác; chỉ khi anh ta gọi mình là “bệ hạ”, bà mới chịu ngồi xuống.

Trong lúc từ từ uống những ngụm trà mà Cố Ngạn Vĩ rót cho mình, bà nói: “Chính ông Trình Phủ Đài đã sai người đến quê hương tôi; khi nghe nói bệ hạ đang ở đây, tôi liền theo những người đó đến đây.”

Bà Kong cười và nói tiếp: “Khi tôi ở quê, nghe người ta nói bệ hạ đã lên ngai vàng, tôi cũng muốn đến kinh thành để gặp bệ hạ, nhưng sức khỏe của tôi không cho phép; từ đầu năm đến cuối năm, tôi luôn ốm yếu. Cuối cùng khi sức khỏe tôi đỡ hơn một chút, con nuôi của tôi lại sắp kết hôn, nên tôi lại phải trì hoãn chuyến đi. Lần này, khi người của ông Trình đến, tôi nghĩ mình không thể đi một mình nữa, nên liền đến đây ngay.”

Cố Ngạn Vĩ gật đầu.

Anh ta cũng lo lắng hỏi: “Sau khi bà rời cung điện, bà đã sống như thế nào?”

Gu Yanwei từ nhỏ đã thông minh; nhiều người nghĩ rằng anh ta đã quên hết những chuyện xảy ra vào thời điểm đó, nhưng anh ta lại nhớ rõ đến tận bây giờ.

Bà Kong thở dài, đưa tay gần ngọn nến và bắt đầu kể lại quá khứ: “Lúc đó, bệ hạ còn nhỏ; mọi người trong cung điện đều thích bắt nạt kẻ yếu và sợ người mạnh. Tôi sợ rằng nếu rời đi, bệ hạ sẽ không sống tốt được, nên tôi đã đưa toàn bộ số tiền dành cho việc nuôi dưỡng mình cho Văn phòng Nội vụ, yêu cầu họ tìm một người eunuch để phục vụ bệ hạ.”

Cố Ngạn Vĩ gật đầu; anh ta biết về chuyện này. “Vậy sau khi rời cung điện, bà đã sống như thế nào?”

Khác với những cung nữ rời cung điện khi mới 25 tuổi, bà Kong lúc đó đã gần 50 tuổi; suốt đời không lập gia đình, không có con cái, lại không có tiền bạc để sống… Làm sao bà có thể tồn tại được?

Nhưng bà Kong chỉ cười và nói: “Bệ hạ luôn nhớ đến tôi, một người hầu gái nhỏ bé này; tôi rất

Khi nhắc đến đứa trẻ đó, bà Kong không khỏi ngẩng thẳng lưng lên: “Đứa trẻ ấy thực sự rất tài năng; nhờ vào năng lực của mình, nó đã thi đỗ thành tiểu sinh, rồi sau này còn trở thành cử nhân nữa, khiến tôi cũng được vinh danh trước mặt mọi người. Những năm sau đó, cuộc sống của nó cũng rất tốt đẹp.”

Cố Ngạn Vĩ cũng nhìn bà Kong một cách chăm chú; dù bà không quá mập, nhưng từ biểu hiện trên khuôn mặt và vài sợi tóc bạc trên đầu có thể thấy rằng cuộc sống của bà trong những năm qua khá là thuận lợi.

Nghe vậy, Cố Ngạn Vĩ mới yên tâm mỉm cười và nói: “Nếu bà sống tốt, điều đó chứng tỏ rằng người tốt luôn nhận được phần thưởng xứng đáng.”

Cố Ngạn Vĩ tiếp tục nói: “Ban đầu tôi dự định sau một thời gian sẽ đưa bà về cung để nghỉ ngơi, nhưng vì gia đình họ Quan đã đón bà đến đây, thì thay vì về cung, bà hãy ở lại đây cùng tôi đi. Khi chúng ta trở về kinh thành sau này, chúng ta sẽ cùng nhau đi về.”

Bà Kong lắc đầu: “Chúa đã quan tâm đến tôi như vậy, tôi đã cảm thấy vô cùng biết ơn rồi. Nhưng giờ tôi đã già rồi, không thể chịu đựng được những quy tắc phức tạp trong cung nữa.”

Cố Ngạn Vĩ cười nhẹ: “Bây giờ trong cung này, không ai dám đặt ra những quy tắc gì đối với bà nữa đâu.”

Tuy nhiên, bà Kong vẫn lắc đầu: “Không được đâu… Tôi không thể vì đã được chúa nuôi dưỡng một thời gian mà quên mất những quy tắc đó được. Trong cung này, mọi người đều là chủ nhân; chỉ cần phải cúi đầu chào hỏi vào các dịp lễ Tết thôi, cũng đủ khiến tôi phiền lòng rồi… Hơn nữa, đứa con nuôi của tôi cũng sắp đến kinh thành…” Bà vỗ tay lên tay Cố Ngạn Vĩ và nói: “Tôi biết chúa đang nghĩ đến tôi.”

Bà cười và nói: “Nói thật mà, từ khi còn nhỏ, tôi đã nuôi dạy chúa lớn lên; trong mắt tôi, chúa cũng giống như đứa con ruột của mình vậy thôi… Tôi cũng chỉ muốn chúa được sống tốt mà thôi.”

Cố Ngạn Vĩ nắm chặt tay bà và nói rằng, đúng như những gì bà Kong đã nói, trong những năm tháng tuổi thơ yếu đuối ấy, họ đã luôn hỗ trợ lẫn nhau; ông thực sự coi bà như người thân và mong muốn được chăm sóc bà cho đến cuối đời.

“Tôi biết chúa muốn tốt cho tôi… Sau này, khi tôi cũng sống ở kinh thành, tôi sẽ thường xuyên đến cung để thăm chúa.”

Thấy bà kiên quyết như vậy, Cố Ngạn Vĩ cũng không thể ép buộc được, liền nói: “Được thôi… Khi chúng ta về kinh thành, tôi sẽ ban cho bà một căn nhà.”

“Vậy thì tôi xin c

“Không cần phải quá câu nệ, bà gọi tôi thế nào cũng được.”

Bà Kong mỉm cười.

Hai người trò chuyện một lúc rồi mới ra đi.

Bà Kong đứng dậy từ ghế và gọi: “Cô ra đây đi.”

Ngay lập tức, một cô gái xinh đẹp bước ra từ sau bức bình phong. Cô e lệ mang đến một tách trà và nói: “Bà ơi, uống trà đi.”

“Vân Chi à, lúc nãy cô đã nhìn thấy Hoàng đế rồi đấy, cảm thấy thế nào?” Người con gái này là em gái ruột của đứa con nuôi của bà Kong, tên là Trần Vân Chi, đang ở độ tuổi đẹp nhất của cuộc đời.

Trần Vân Chi cúi đầu, khuôn mặt hiện rõ vẻ e thẹn: “Hoàng đế trẻ trung, tuấn tú, giống như tiên trên trời vậy.”

Bà Kong gật đầu và vỗ nhẹ vào lòng bàn tay cô: “Khi Hoàng đế còn nhỏ, chính bà là người nuôi dạy cậu ấy, vì vậy cậu ấy chắc chắn là người tốt. Nếu cô vào cung, nhờ vào sự quan tâm của bà, Hoàng đế cũng sẽ đối xử tốt với cô.”

Trần Vân Chi gật đầu, nhưng rồi cô lại hỏi: “Bà ơi… sao lúc nãy không giới thiệu tôi với Hoàng đế?” Cơ hội lúc đó rất tốt mà?

Bà Kong lắc đầu: “Vân Chi à, cô vẫn còn quá trẻ.”

Nếu ngay lúc tái ngộ đã giới thiệu một người phụ nữ cho Hoàng đế, ông ấy sẽ nghĩ gì về người đã nuôi dưỡng mình? “Những mối quan hệ con người thực sự rất khó để tính toán. Nếu bà giới thiệu cô ngay lúc đó, dù Hoàng đế có cho phép cô vào cung, nhưng cũng không chắc ông ấy sẽ nhớ đến cô, thậm chí có thể làm tổn hại đến mối quan hệ giữa chúng ta.”

Dù sao thì bà cũng là người đã sống trong cung nhiều năm, việc cư xử và quyết định của bà luôn có lý do riêng.

Chen Vân Chi cúi đầu và không hỏi thêm gì nữa: “Vân Chi sẽ nghe theo lời bà.”

Bà Kong hài lòng và vỗ nhẹ vào tay cô một lần nữa: “Cô yên tâm đi, cả cô và anh trai cô đều là người nhà của chúng ta. Bà chỉ muốn điều tốt nhất cho các con mà thôi.”

“Cảm ơn bà.”

——

Thẩm Thanh Thu vẫn chưa biết mình sắp có thêm một người em gái mới. Những ngày gần đây, khi nghe nói người phụ nữ già từng chăm sóc Cố Ngạn Vĩ đã trở về, cô cũng đang suy nghĩ xem nên tặng gì cho bà ấy.

“Sao lâu rồi mà cô không quan tâm đến tôi, bây giờ lại muốn ra ngoài nữa à?” Cố Ngạn Vĩ bất ngờ bước vào phòng.

Thẩm Thanh Thu Lẽ ra mình định ra ngoài, nhưng anh ta lại ôm lấy eo cô, khiến cô chỉ biết nhướng mày và nói: “Người bảo mẫu của tôi, khi gặp cô ấy, tất nhiên phải mang quà đi chứ.” Dù sao thì cũng là người lớn tuổi hơn; lần đầu tiên gặp mặt, làm sao có thể không mang gì đi được?

  “Bảo mẫu ấy không quan tâm đến những thứ đó đâu.” Cố Ngạn Vĩ nói.

  “Còn em thì không phải là bà ấy, làm sao em biết được?” Thẩm Thanh Thu vẫn đẩy anh ta ra và nói: “Tôi phải ra ngoài rồi.”

  Cố Ngạn Vĩ nghĩ rằng không có người lớn tuổi nào nghiêm túc cả; kể cả hoàng đế trước đây, dù là cha ruột thì có lẽ cũng không được coi là cha thật sự. Nhưng người bảo mẫu này khác… Thẩm Thanh Thu có thể nhận ra rằng, dù không có mối quan hệ huyết thống, nhưng bà ấy vẫn rất quan trọng trong lòng Cố Ngạn Vĩ.

  Trên đời này, không thể luôn dựa vào mối quan hệ huyết thống để đánh giá mọi thứ; giống như mối quan hệ giữa cô và cha mình vậy.

  Biết rằng cha mình quan tâm đến mình, nên cô mới coi trọng ý kiến của người bảo mẫu đến vậy.

  Cố Ngạn Vĩ chỉ có thể cười và theo cô ra ngoài, lên xe ngựa.

  “Sao em lại theo ra ngoài cùng tôi?”

  “Em đâu biết bảo mẫu thích những thứ gì; đi cùng em thì không tốt sao?”

  Nghe anh ta nói vậy, Thẩm Thanh Thu hơi nhíu mày, nhưng cũng không từ chối.

  Không lâu sau, hai người đã đến một cửa hàng bên ngoài. Thực ra, Thẩm Thanh Thu không thích hợp để chọn quà cho phụ nữ; cô đã lựa chọn mãi mà Cố Ngạn Vĩ đều lắc đầu. Vì cô cũng không phải là người kiên nhẫn, nên cô quyết định tự quyết định: “Nếu em cứ lắc đầu như vậy, thì hãy nói xem cái gì là tốt, cái gì là em thích đi!”

  Cố Ngạn Vĩ cười và nói: “Bảo mẫu đã già rồi; tặng cô ấy trang sức cũng không thích đeo đâu. Tôi biết ở nhà ông Trình Phủ Đài, có một củ nhân sâm 500 năm tuổi; bạn hãy mang đó tặng bảo mẫu đi.”

  “Vậy ông Trình Phủ Đài sẵn lòng cho tôi à?” Thẩm Thanh Thu hỏi.

  “Bạn đi xin, không chỉ ông ấy sẵn lòng, mà còn sẽ rất biết ơn nữa đấy.”

  Thẩm Thanh Thu suy nghĩ một chút và thấy đúng là vậy; trong thời gian hai người sống ở đây, ông Trình Phủ Đài gần như sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình vì họ mất.

“Nếu bạn đã nghĩ ra rồi, tại sao không nói sớm hơn chứ?” Thẩm Thanh Thu lại nhìn anh ta một cách tức giận; vì thế mà bản thân mình đã lãng phí quá nhiều thời gian trong cửa hàng trang sức này.

Nhưng Cố Ngạn Vĩ lại cầm lên một chiếc kẹp tóc mà các cô gái trẻ thường yêu thích và nói: “Nhưng ngoài Công Mẫu Mẫu, còn ai khác nữa không?”

Anh ta đáp: “Con nuôi của Công Mẫu Mẫu còn có một người em gái ruột nữa; nghe nói lần này cô ấy cũng đi cùng Công Mẫu Mẫu đến đây. Vì là con nuôi của Công Mẫu Mẫu, nên cũng coi như là em gái của tôi; khi tặng quà cho em gái, tất nhiên phải chọn thứ mà các cô gái trẻ thích.”

Nói xong, Cố Ngạn Vĩ đặt chiếc kẹp tóc lên đầu cô ấy và thử xem sao; “Khó quá… Tôi thấy bạn đeo cái này càng đẹp hơn; thật không nỡ tặng cho cô Chen kia.”

Thẩm Thanh Thu lấy chiếc kẹp tóc xuống và ném thẳng vào tay chủ cửa hàng, “Chính cái này, bọc lại đi.”

Cố Ngạn Vĩ chỉ cười nhẹ.

Nhưng suy nghĩ của Thẩm Thanh Thu lại dành cho cô Chen mà Cố Ngạn Vĩ đã nhắc đến… Lại là một cô gái nữa, và cũng do Công Mẫu Mẫu đưa đến đây…

Không hiểu sao, trong đầu Thẩm Thanh Thu lại xuất hiện một ý nghĩ không hợp lý chút nào.

Thấy cô ấy đang mơ màng, Cố Ngạn Vĩ hỏi: “Bạn đang nghĩ gì vậy?”

Thẩm Thanh Thu lắc đầu: “Không có gì cả.”

Hy vọng rằng đó không phải là ý nghĩ mà cô ấy đang nghĩ đến…

Khoảng ba ngày sau, Thẩm Thanh Thu cuối cùng cũng gặp được người mẹ nuôi của Cố Ngạn Vĩ.

“Công Mẫu Mẫu, đây là vợ tôi, Thẩm Thanh Thu.” Cố Ngạn Vĩ nói với Công Mẫu Mẫu như vậy.

Công Mẫu Mẫu ngập ngừng một chút, “Vợ à… Đó không phải là hoàng…” Nói đến đó, cô nhớ ra mình đang ở bên ngoài cung điện, liền im lặng lại và vội vàng muốn quỳ xuống chào Thẩm Thanh Thu, “Không cần đâu Mẫu Mẫu; vì đang ở bên ngoài cung điện, mọi thứ đều nên giản đơn một chút.”

“Được rồi, được rồi.”

Công Mẫu Mẫu đứng dậy, và Thẩm Thanh Thu lập tức lấy ra món quà mà mình đã chuẩn bị từ trước: “Mẫu Mẫu, hãy lấy cây nhân sâm này về nấu canh uống đi; chắc chắn sẽ rất tốt cho sức khỏe.”