“Nhưng nếu tôi có thể làm được thì sao?” Cố Ngạn Vĩ nhìn người đối diện và tự hỏi, “Nếu tôi có thể làm khác với các vị hoàng đế khác thì sao?”

Thẩm Thanh Thu không muốn trả lời những câu hỏi phi thực tế như vậy, liền nói: “Cậu đang say rồi, đợi khi cậu tỉnh táo lại, chúng ta sẽ nói tiếp.” Không đợi Cố Ngạn Vĩ nói gì thêm, cô ấy đã rời đi ngay.

Cố Ngạn Vĩ chỉ biết nhìn theo bóng dáng của cô ấy, rồi thở dài nhẹ.

Anh ấy nhận ra rằng, Thu Nhi… cô ấy chỉ đơn giản là quá nhút nhát mà thôi. Trên nhiều phương diện, cô ấy dũng cảm hơn bất kỳ ai; nhưng khi nói đến chuyện tình cảm, cô ấy lại là một kẻ nhút nhát đích thực.

Cố Ngạn Vĩ mỉm cười. Dù sao đi nữa, hôm nay anh ấy cũng đã biết được rằng, trong trái tim Thu Nhi, anh ấy vẫn tồn tại.

Chỉ là giữa hai người vẫn còn một khoảng cách lớn; cô ấy vẫn chưa dám dành trọn trái tim mình cho anh ấy. Và điều này cũng chỉ có thể trách bản thân anh ấy mà thôi… Dù sao thì, đến bước này, anh ấy cũng đã rất hạnh phúc rồi.

——

“Thưa ông Phủ Đài, chuyện này là thế nào vậy?” Con gái ông lại bị hoàng đế từ chối, Châu Huyện Lệnh vội vàng đến nhà ông Phủ Đài để hỏi thăm.

Lúc này, ông Phủ Đài Cheng đang bận rộn với hàng loạt vấn đề pháp lý; thành thật mà nói, ông cũng chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra cả. “Nếu hoàng đế không thích cô con gái nhà ông, tại sao lại đưa cô ấy về dinh? Nếu thực sự thích, ban nãy Hoàng Thái Hậu còn đồng ý cho cô ấy vào cung mà, tại sao lại đẩy cô ấy đi?”

“Ông đã hỏi cô Châu chưa? Cô ấy có biết chuyện gì đang xảy ra không?”

Nghe vậy, Châu Huyện Lệnh cũng thấy bối rối. Mọi thứ dường như đổ vỡ trong chốc lát… Hôm qua ông vẫn mơ mộng về việc trở thành người thân của hoàng gia; nhưng hôm nay, tất cả đều tan biến. Châu Huyện Lệnh nhắm mắt lại, sự thất vọng này thật sự khó chịu.

Đúng lúc đó, Đồ Cửu bước đến.

Hai người đều biết rằng Đồ Cửu luôn ở bên cạnh hoàng đế, vì vậy họ vội vàng đưa tay ra chào: “Thưa ông Tú, có chuyện gì cần giải quyết không ạ?”

Đồ Cửu liếc nhìn Châu Huyện Lệnh rồi ném cho ông tờ sắc lệnh hoàng gia: “Hoàng đế đã trực tiếp ban hôn cho cô con gái nhà ông… Hãy cảm ơn đi.”

“Vị quan huyện kia bỗng nhiên tròn mắt lên: ‘Bệ hạ, ban hôn?’”

Tình hình này là thế nào vậy?

Chưa kịp hỏi gì thêm, Đồ Cửu đã quay người đi mất.

Theo lẽ thường, lệnh hoàng gia dành cho nhà họ Triệu thì ông Trình phủ đài không nên được xem. Nhưng lúc này ông Trình lại đang ở đó, ánh mắt chăm chú nhìn vào tờ lệnh hoàng gia trong tay ông ta; việc con gái ông ta nhập cung vẫn chưa được tiết lộ gì cả. Dù ông Châu huyện lệnh có không muốn cho ông ta xem, ông ta cũng không thể làm phật lòng ông ta được.

Ông chỉ đặt tờ lệnh xuống bàn bên cạnh và nói: “Thưa ông Trình, xin mời.”

Hai người cùng nhau đọc tờ lệnh. Nội dung của nó rất đơn giản, nhưng đó chính là một lệnh hoàng gia ban hôn, cho Châu Thơ Tình và một nam sinh vừa thi đỗ khoa cử năm nay nhưng không ai biết tên tuổi. Ông Trình phủ đài nhìn cái tên đó mãi mà không nhớ ra có người quan trọng nào trong gia đình mình, nên ông ta liền mất hứng thú.

Nhìn thấy vẻ mặt sốc sững của ông Châu huyện lệnh, ông Trình an ủi: “Vì đây là lệnh do bệ hạ ban hành trực tiếp, có lẽ bệ hạ rất coi trọng chàng trai này. Ông Châu, xin đừng nghĩ lung tung.”

Người con gái xinh đẹp như Châu Thơ Tình, dù không thể vào cung, thì cũng có thể vào các cung điện của vương gia hoặc Nhà Hầu… dù sao cũng có thể tìm được một vị trí được yêu mến. Nhưng với lệnh hoàng gia này, con đường lên cao quý đã bị chặn đứng hoàn toàn.

Dù lệnh hoàng gia có tốt đến đâu, người được ban hôn cũng không phải là thành viên của hoàng gia; liệu anh ta có khả năng trở thành thủ tướng hay sao?

Trong lòng ông Châu huyện lệnh, đương nhiên là đau khổ vô cùng.

Phía bên này, sau khi hỏi vài câu để thể hiện sự quan tâm, ông Trình phủ đài cũng không quan tâm nữa; dù sao ông ta cũng không thể vào cung được, vì vậy ông ta vẫn phải tìm cách khác để chiều lòng bệ hạ.

——

So với Cố Ngạn Vĩ, cuộc sống của Cố Dung hiện nay không mấy tốt đẹp.

Con gái và con rể của ông ta đã lâu không trở về kinh đô, điều này ngay lập tức gây ra rối loạn trong triều đình; thậm chí những kẻ man rợ ở ngoại biên cũng bắt đầu quấy rối liên tục. Cố Ngạn Vĩ có ý định giải quyết những vấn đề phức tạp trong triều đình cùng với những vấn đề ở ngoại biên, vì vậy ông ta đã yêu cầu người dân ở huyện Hàng kiểm soát thông tin, để mọi người nghĩ rằng ông ta vẫn không thể trở về cung vì những rối loạn đó.

Điều này cũng tạo ra một cái cớ cho Cố Thành, khiến Cố Thành nghĩ rằng mình thực sự không có cách nào khác, buộc phải ở ngoài và không th

Quả nhiên, triều đình bắt đầu rối loạn, các phe phái cũng bắt đầu tranh giành quyền lực.

Cố Dung nhân cơ hội này, tiến quân về phía bắc; dù triều đình có tranh chấp gì đi nữa, chỉ cần ông giữ được quyền chỉ huy quân đội, sau đó đuổi những kẻ man rợ ra khỏi đất nước là xong. Cố Dung vốn là một vị tướng bất khả chiến bại; trong khi triều đình đang bận rộn với những cuộc đấu đá nội bộ, thì không ai có thể tước đoạt quyền lực của ông đâu. Với tài năng của mình, ông sẽ tiếp tục giành chiến thắng trên mọi chiến trường.

Nhưng đáng tiếc thay, những kẻ chỉ biết đánh nhau trong nội bộ này hoàn toàn không có chút ý chí nào cả. Rõ ràng là ông đã tiến quân về phía bắc, nhưng những kẻ dưới trướng của Cố Thành lại vẫn muốn đàm phán hòa bình!

“Lũ chó đồi này!” Phó tướng của Cố Thành tức giận nói.

Điều này giống như việc những người nông dân đã vất vả chăm sóc cây trồng từ khi chúng còn non nớt cho đến khi chúng chuẩn bị được thu hoạch, thì lại bị những con đại bàng từ trên trời xuống mang hết đi. Những kẻ này chỉ muốn được công lao vì những cuộc đàm phán hòa bình; trong khi Cố Dung đã tiến sâu vào lãnh thổ của kẻ man rợ, thì lại cử những quan lại văn phòng đến để thương lượng! Điều này chẳng phải là cố tình tạo ra rắc rối sao?

“Thưa Ngài Hầu tước, Ngài dự định làm thế nào?”

Cố Dung cầm kiếm trong tay và nói: “Chúng ta rút quân về.”

“Hành động của họ rõ ràng là muốn loại bỏ chúng ta,” không chỉ phó tướng mà nhiều người khác cũng không muốn làm như vậy. “Nếu chúng ta rút quân về như vậy, mà những kẻ man rợ quay trở lại, thì người dân địa phương sẽ ra sao đây? Hơn nữa, mảnh đất này cũng là do chúng ta đã đổ máu giành lấy; nếu để những kẻ vô dụng đó chiếm đoạt, thì không ai sẵn lòng chấp nhận điều đó đâu.”

“Chúng ta là quân của triều đình, tất nhiên phải tuân theo lệnh của triều đình,” Cố Dung ngước nhìn lên, đôi mắt ông khô cằn vì bụi bặm. Những người phía sau muốn nói thêm, nhưng ông vẫy tay: “Tuy nhiên, có một câu nói: ‘Khi tướng ở ngoài chiến trường, có những mệnh lệnh mà không thể tuân theo.’ Nếu triều đình yêu cầu chúng ta rút quân, thì chúng ta sẽ rút; nhưng chúng ta sẽ rút cùng với toàn bộ quân đội của mình, chỉ rút lại một bước thôi.”

Việc đàm phán hòa bình là chuyện của triều đình; ông Cố Dung không chấp nhận điều đó!

“Thưa Ngài Hầu tước!” Nghe Cố Dung nói vậy, các bin

Ai ngờ rằng Cố Dung chỉ cười một cái và nói: “Ai bảo tôi đã chống lệnh vua?”

“Nếu coi việc chống lệnh là việc chống lại lệnh của ai thì chúng ta đều tuân theo lệnh của hoàng đế; vậy làm sao có thể gọi đó là chống lệnh được?” Cố Ngạn Vĩ nói. “Chúng ta, những người lính, chỉ cần tập trung chiến đấu. Nếu họ muốn đánh nhau thì để họ tự lo; khi đến lúc chúng ta quyết định xử lý họ, chắc chắn sẽ không để kẻ nào thoát ra được!”

“Đúng vậy!”

——

Sau khi liên lạc được với Cố Ngạn Vĩ, Cố Dung không còn sợ hãi gì nữa. Ông tiếp tục dẫn quân tiến vào lãnh thổ của người Hung Nô.

Những năm qua, triều đình rất hỗn loạn; tất cả đều là lỗi của hoàng đế trước. Dù ông ta nắm quyền lực tối cao, nhưng thực tế mọi người đều tự làm theo ý mình. Ai có quân đội thì người đó quyết định mọi việc. Trong những năm đầu, Cố Dung từng có ý định nổi dậy; quân đội riêng của Nhà Hầu đã gần đạt con số một trăm nghìn người.

So với đội quân một triệu người của triều đình trước đây, con số này có thể không lớn lắm, nhưng chắc chắn không phải là đối thủ dễ bỏ qua. Trước khi quyết định tiến vào lãnh thổ Hung Nô, ông đã gửi thư cho các lực lượng phòng thủ địa phương.

Họ đã trả lời thư và chuẩn bị sẵn nơi ở cho họ. Quân đội được đặt cách đó khoảng mười dặm, còn tất cả các tướng lĩnh đều được sắp xếp ở một biệt thự lớn gồm mười căn phòng, nằm không xa dinh thự của quan lại. Ngôi biệt thự này ban đầu được xây dựng bởi một thành viên quý tộc hoàng gia khi họ đi du lịch đến khu vực này nhiều năm trước; giờ đây, nó rất rộng rãi và phù hợp để các tướng lĩnh ở lại.

“Cố Hầu cha, xin mời vào đây.”

Người lính canh trông khoảng hơn ba mươi tuổi, có vẻ rất thanh lịch và hiền lành. Cố Dung ôm chiếc mũ bảo hiểm trên tay, các tướng lĩnh theo sau ông một cách nghiêm túc. Người lính canh mời họ vào nhà một cách lễ phép, sau đó giới thiệu từng căn phòng. “Thưa ngài, nếu có điều gì không ưng ý, xin hãy báo cho người hầu để họ sửa chữa ngay.”

“Không cần phải quá cầu kỳ đâu; ngôi nhà này đã rất tốt rồi.” Cố Dung vẫy tay đồng ý, rồi cúi chào người lính canh và nói: “Cảm ơn anh.”

“Xin đừng khinh thường, thưa tướng.” Người lính canh vội vàng đáp lại, rồi cười nói: “Các ngài đều là những anh hùng của triều đình; nếu có điều gì cần, xin cứ nói ra. Các ngài hãy nghỉ ngơi đi; tôi sẽ không làm phiền nữa.”

“”

   Cố Dung không thích những thủ tục rườm rà, liền vẫy tay gọi anh ta lại.

   Sau khi ngồi xuống, cô viết thư kể lại tình hình ở đây cho Cố Ngạn Vĩ.

   Cố Ngạn Vĩ nhận được thư trả lời của Cố Dung và thấy mọi chuyện đã được xử lý ổn thỏa, nên cũng yên tâm hơn.

   Thẩm Thanh Thu cũng đọc bức thư đó và nói: “Những kẻ đó dường như chỉ muốn lợi dụng lúc anh không có mặt để gây rối.”

   Cố Ngạn Vĩ mỉm cười: “Với sự giám sát của cha vợ, chúng không thể làm gì được đâu.”

   Thẩm Thanh Thu hỏi: “Ý anh là, bây giờ vẫn chưa nên trở về kinh thành?”

   “Nếu quay về bây giờ, chúng ta sẽ không thể thưởng thức những điều thú vị nữa đâu.” Anh ta kéo tay Thẩm Thanh Thu lại và nói: “Chúng ta đến đây để du lịch mà, vậy thì hãy tận hưởng thời gian ở đây thật thoải mái đi. Như người ta thường nói, trên có thiên đường, dưới có Tô Châu và Hàng Châu… Những món ăn đặc sản nơi đây, chúng ta vẫn chưa thử đủ đâu.”

   Thẩm Thanh Thu vẫn giữ tính cách cũ, nghe nói đến ăn uống là mắt lại sáng lên ngay, “Được thôi.”

   Cố Ngạn Vĩ cười.

   Thẩm Thanh Thu tiếp tục: “Tôi nghe nói ở đây có một con phố ăn vặt; dù những món ăn bán ở đó không quá đắt tiền, nhưng rất tươi mới. Ngày mai chúng ta hãy đi xem sao?” Dù mới 21 tuổi, Thẩm Thanh Thu hiểu rõ rằng những món ăn ngon thường ẩn mình trong những con hẻm nhỏ không tên tuổi.

   Cố Ngạn Vĩ gật đầu: “Có thể đi, nhưng ngày mai thì không được.”

   Thẩm Thanh Thu cũng không cảm thấy phiền lòng, vì dù sao cũng không vội vàng trong một ngày. “Ngày mai anh có công việc gì phải lo à?”

   Cố Ngạn Vĩ trả lời: “Không phải vậy đâu… Có một người bạn của tôi kết hôn, tôi cần phải đi dự. Anh cùng tôi đi nhé.”

   Thẩm Thanh Thu nhìn anh ta một cách nghi ngờ: “Anh còn có bạn bè ở đây à?”

“Cố Ngạn Vĩ gấp chiếc quạt lại và hỏi: ‘Sao vậy, không được à?’”

Thẩm Thanh Thu cũng không nói là không được, chỉ là người này từ khi mới sinh ra đã yếu đuối, lúc mới gặp nhau thôi mà đi vài bước đã phải thở hổn hển; cô không ngờ rằng anh ta lại có nhiều bạn bè đến thế.

Ngày hôm sau, khi cùng anh ta đến nhà họ Triệu, Thẩm Thanh Thu mới hiểu rõ người bạn mà anh ta nói đến là ai.

“Cô gái họ Triệu xinh đẹp như vậy, ngay cả tôi nhìn vào cũng thấy cô ấy rất đẹp; sao anh lại dễ dàng đồng ý gả cô ấy cho người khác như vậy?” Thẩm Thanh Thu trêu chọc.

Cố Ngạn Vĩ cười nhẹ: “Trong biển người đẹp, tôi chỉ chọn một người mà thôi.”

Thẩm Thanh Thu giơ hai tay thành kiểu chào hỏi và nói: “Nếu anh không thích cô gái họ Triệu, thì từ chối cô ấy đi là xong; tại sao lại đồng ý gả cô ấy…?” Nhớ lại vẻ đẹp của cô gái đó, có thể nói là hiếm có trên đời này; gia đình cô ấy chắc chắn sẽ coi đó là một kho báu quý giá.

Bảo người này dùng cô ấy để thử lòng mình thôi đã đủ, lại còn đơn giản đồng ý gả cô ấy đi, gia đình cô ấy chắc chắn sẽ rất tức giận phải không?

Cố Ngạn Vĩ nói: “Anh đang oan tôi đấy; tôi và cô gái họ Triệu thực sự là quan hệ win-win mà.”

Anh ta kể lại lần đầu tiên gặp Châu Thị Tình, và những lời cô ấy đã nói với mình: “Vì cô ấy đã giúp đỡ tôi, nên tôi cũng phải giúp đỡ cô ấy. Nếu thực sự từ chối cô ấy, có lẽ cô ấy sẽ bị cha cô ấy bán đi một lần nữa thôi.”

Lại là một người cha kiểu Thẩm Phận như vậy… Thẩm Thanh Thu nghe xong mà cau mày: “Nếu vậy, tại sao không để cô ấy thoát khỏi mối liên hệ với nhà họ Triệu luôn? Dù bây giờ đã gả đi, cuối cùng cô ấy vẫn phải sống cùng nhà họ Triệu; nghĩ đến điều đó thật là ghê tởm.”

“Thu Nhi… Không phải tất cả các cô gái trên đời này đều giống như anh đâu; việc cô gái họ Triệu chủ động nói ra tất cả những điều này với tôi, chứng tỏ cô ấy đã không còn lựa chọn nào khác nữa.” Cố Ngạn Vĩ nói, và càng thấy rằng Thẩm Thanh Thu thật sự đặc biệt; ngay cả như Châu Thị Tình, cũng đã được coi là một người phụ nữ can đảm trong thời đại này, nhưng cô ấy vẫn không thể tránh khỏi số phận bị cha mình bán đi…

Nhưng Thu Nhi thì khác… Ngày xưa, kẻ đó muốn lợi dụng cô ấy để kiếm lợi ích, nhưng không ngờ rằng việc đó đã khiến gia đình họ Thẩm gặp rất nhiều rắc rối.

“Nghe anh nói như vậy, tôi không biết là anh đang khen hay mắng tôi đâu.”

__