Sau khi rời khỏi đây, Thẩm Thanh Thu dự định sẽ đến nhà máy dệt để thăm quan. Vì vụ án Tham Vũ trước đó tại huyện Hàng đã gây ra nhiều xôn xao, Cố Ngạn Vĩ cũng muốn tận dụng cơ hội này để tiếp tục kiểm tra tình hình, nên ông ta đã đến văn phòng chính quyền địa phương trước, sau đó mới suy nghĩ kế hoạch tiếp theo.

Nhưng không ngờ, ngay ngày đầu tiên đến đây, ông ta đã gặp một người quen.

“Ngài Lâm!” Thẩm Thanh Thu ngạc nhiên nhìn người đàn ông trước mắt, “Tại sao ngài lại ở đây?”

Lâm Hiền Phong cũng rất ngạc nhiên khi nhìn thấy Thẩm Thanh Thu, “Hoàng...” Họ gặp nhau trên đường phố, và thật không tiện để công khai danh tính ngay lập tức. Sau khi suy nghĩ kỹ, Lâm Hiền Phong cúi chào cô ấy và nói: “Cô Shen, tôi đến huyện Hàng để bắt giữ kẻ phạm tội!”

Cố Ngạn Vĩ cũng xuống khỏi kiệu, ánh mắt nhẹ nhàng nhìn về phía Lâm Hiền Phong. Lâm Hiền Phong vốn định cúi chào, nhưng khi thấy ánh mắt của ông ấy, anh ta liền dừng lại.

“Ngài Lâm đã vất vả rồi.” Thẩm Thanh Thu nói.

Ánh mắt của Lâm Hiền Phong dừng lại trên khuôn mặt Thẩm Thanh Thu... Không thể nói là anh ta vất vả gì cả; thực ra, anh ta cố tình đến huyện Hàng. Chỉ vì người con gái trong lòng anh ta đã kết hôn với người khác. Lâm Hiền Phong từng nghĩ rằng chỉ cần tránh xa cô ấy, tự mình vượt qua nỗi đau tình yêu, và sau khi tâm hồn mình đã ổn định thì sẽ quay trở lại, nhưng không ngờ lại gặp cô ấy ở đây.

Thẩm Thanh Thu thấy anh ta đứng im, liền nhắc nhở: “Ngài Lâm.”

Lâm Hiền Phong mới cúi chào lại và nói: “Đây là trách nhiệm của tôi mà.” Anh ta không dám tiếp tục ở lại lâu hơn nữa, sợ rằng mình sẽ bộc lộ những suy nghĩ không nên có, nên nói: “Tôi còn có việc quan trọng cần giải quyết, không thể ở lại đây nữa.”

Thẩm Thanh Thu gật đầu, và Cố Ngạn Vĩ cũng gửi tín hiệu cho anh ta rời đi.

Trên đường phố, không thể tiến hành các nghi thức chào hỏi được, Lâm Hiền Phong gật đầu với hai người rồi nhanh chóng rời đi cùng với đội ngũ của mình.

Cố Ngạn Vĩ Nhìn chằm chằm vào người đàn ông vừa rời đi, không nhịn được mà gấp chiếc quạt lại và nói: “Còn nhìn nữa à? Người ta đã đi xa rồi.”

   Thẩm Thanh Thu Vốn dĩ đã hơi kém cỏi trong chuyện tình cảm, liền đáp: “Người như Đại nhân Như Lâm thật sự hiếm thấy.” Lâm Hiền Phong giống ông nội mình là Lâm Thái Phụ, nhưng cũng có những điểm khác biệt.

   Dù Lâm Thái Phụ rất ngay thẳng, nhưng lại cổ hủ; một khi đã quyết định điều gì thì không bao giờ thay đổi.

   Còn Lâm Hiền Phong, mặc dù cũng ngay thẳng, nhưng lại biết cách linh hoạt thích ứng. Điểm chung giữa hai người chính là phẩm chất chính trực, thành thật; đặc biệt là đối với người có xuất thân như Lâm Hiền Phong, việc hiểu được nỗi khổ của người dân thật sự không phải là chuyện dễ dàng.

   Nhưng Cố Ngạn Vĩ chỉ nghe thấy lời khen ngợi trong lời nói của Thẩm Thanh Thu, liền cười lạnh và nói: “Đúng vậy, Lâm Hiền Phong tốt ở mọi mặt, ngay cả vẻ ngoài cũng rất đẹp.”

   Thẩm Thanh Thu nghe vậy mới nhận ra có điều gì đó không ổn và hỏi: “Cô đang nói gì vậy?”

   Cố Ngạn Vĩ quay đầu lại và nói: “Tôi đang nói những gì anh đang nghĩ thôi.”

   Thẩm Thanh Thu ……

   Ra khỏi cung điện, ai sẽ tiếp tục chiều chuộng cái tính “hoàng đế” này của anh chứ? Thẩm Thanh Thu thấy phiền phức quá, liền cứ thế bước đi tiếp. Cố Ngạn Vĩ ban đầu muốn nghe cô giải thích, nhưng không ngờ cô lại phớt lờ mình; gấp chiếc quạt lại, trong lòng cảm thấy xấu hổ và cũng có chút uất ức.

   Anh đã yêu cô từ lâu, nhưng vì bệnh tật mà không dám bày tỏ tình cảm. Sau khi bệnh tật khỏi, anh mới dám nói ra tình cảm thật lòng của mình, nhưng anh biết rằng cô vẫn chưa hiểu thế nào là tình yêu.

   Ngay cả sau khi hai người kết hôn, cô trở thành vợ của anh… nhưng cho đến bây giờ, anh vẫn không biết liệu trong trái tim cô có có anh hay không. Cố Ngạn Vĩ nhìn lên bầu trời, cảm giác thất vọng dâng trào trong lòng.

   Anh có thể dùng mưu kế để giành lấy thiên hạ, nhưng tình cảm con người là thứ duy nhất không thể tính toán được.

———

“Thần xin chào Hoàng thượng, xin chúc Hoàng thượng trường thọ vạn tuổi!”

Ông Trình, quan phủ địa phương, cùng gia đình đã đến bái kiến Cố Ngạn Vĩ.

Cố Ngạn Vĩ liếc nhìn mọi người dưới lầu và nói: “Các ngươi đều đứng dậy đi.” Rồi ông tiếp tục ra lệnh: “Lần này ta xuống miền nam chỉ là để du ngoạn thôi, không cần phải chuẩn bị quá tốn kém như vậy.” Vì từng là hoàng tử, Cố Ngạn Vĩ hiểu rõ việc người dân phải làm gì khi hoàng đế đi thăm dân gian, nên ông liên tục nhắc nhở: “Đừng làm phiền dân chúng hay lãng phí tiền của.”

Quan phủ Trình dĩ nhiên liên tục đáp lại rằng sẽ tuân theo lệnh của Hoàng thượng.

Thẩm Thanh Thu vốn dĩ phải đi cùng Cố Ngạn Vĩ để gặp các quan chức địa phương, nhưng hai người có chút bất hòa khi gặp Lâm Hiền Phong. Thẩm Thanh Thu cũng chẳng muốn nhìn thấy khuôn mặt giả tạo của ông ta, nên vừa đến nơi đã bảo người hầu chuẩn bị phòng cho mình và ở trong đó nghỉ ngơi.

Trong khi đó, thấy Thẩm Thanh Thu không muốn đi cùng mình, có vẻ như đang giận dữ, Cố Ngạn Vĩ càng cảm thấy không vui.

Vì vậy, khi quan phủ Trình nói rằng đã chuẩn bị bữa tiệc chào đón riêng cho mình, Cố Ngạn Vĩ liền đồng ý đi ngay.

Huyện Hàng vốn dĩ là nơi có nhiều người tài giỏi, quan phủ Trình đã thuê vài chiếc thuyền hoa bên bờ sông. Vì trước đó Cố Ngạn Vĩ đã yêu cầu không được làm phiền cuộc sống của người dân xung quanh, nên từ những chiếc thuyền hoa đó vẫn có thể thấy rõ cuộc sống hàng ngày của người dân. Có người bán hàng, có người biểu diễn xiếc… đủ loại hình.

“Khá lắm, người dân ở đây sống an cư lạc nghiệp; đó chắc chắn là công lao của ngươi,” Cố Ngạn Vĩ nói.

“Thần không dám nhận,” quan phủ Trình vội vàng cúi đầu và nói thêm một loạt lời khen ngợi khác.

Nhưng Cố Ngạn Vĩ không hề có tâm trạng để nghe những lời nịnh hót đó; ánh mắt ông dõi theo những chiếc thuyền hoa bên ngoài. Trên mặt sông có rất nhiều thuyền, và không lâu sau, một chiếc thuyền hoa đặc biệt tinh xảo bắt đầu trôi về phía giữa sông. Cố Ngạn Vĩ nhìn theo, thấy chiếc thuyền đó lay động nhẹ theo làn gió, và ngay sau đó, tiếng đàn du dương vang lên.

Tiếng đàn bên bờ sông thường mang theo âm hưởng tình cảm nam nữ; và bây giờ, điều khiến Cố Ngạn Vĩ buồn lòng chính là những điều đó. Nghe những âm thanh mê hoặc như vậy, ông không khỏi bị cuốn vào suy tư.

Còn ông Cheng phía dưới kia, ban đầu đang cầm ly rượu và uống rượu; nhìn thấy vẻ mặt của ông ta cúi đầu như vậy, bà không khỏi mỉm cười: Thật là, trên đời này, có người đàn ông nào lại không thích sự mới mẻ chứ? Ngay cả những vị hoàng đế cũng vậy thôi.

Nhìn thấy Cố Ngạn Vĩ dường như đã bị bản nhạc này cuốn hút, ông Cheng lùi ra khỏi khoang thuyền một chút, sau đó vội vàng gọi một tên hầu bé xuống.

“Chiếc thuyền hoa kia do ai sắp xếp vậy?” ông hỏi.

Người dân bình thường không biết hôm nay Hoàng đế sẽ đến, nhưng các quan chức lớn nhỏ ở huyện Hàng đều biết rõ điều này. Dù bây giờ mặt sông và khu vực xung quanh trông rất yên bình, nhưng trong số những người dân đó, cũng có không ít kẻ là giả danh quan chức; chỉ sợ khi Hoàng đế đến, sẽ xảy ra rắc rối gì đó.

Một chiếc thuyền hoa được bao vệ chặt chẽ như vậy, làm sao lại có thể xuất hiện một cách tự nhiên được?

Rất nhanh, một quan chức mặc đồ thường ngày bước lên và cúi chào: “Thần xin chào Quan lớn.”

“Đừng cần.” Ông Cheng nhìn người đó và hỏi: “Anh là…?”

“Thần vừa mới được bổ nhiệm làm huyện lệnh đây.” Vị huyện lệnh nói với nụ cười: “Tháng ba năm nay thần mới đến đây; Quan lớn thấy thần còn mới mẻ thì cũng đúng thôi.”

Ông Cheng gật đầu: “Công việc của anh làm khá tốt. Những người trên chiếc thuyền hoa kia là từ đâu đến vậy?” Rồi ông nghĩ đến điều gì đó và lo lắng: “Chẳng lẽ anh đã kéo một số người từ những nhà thổ lên đó à?” Nghĩ đến âm nhạc du dương vừa rồi, ông lại bắt đầu lo lắng.

Nếu thực sự là những người từ nhà thổ, và Hoàng đế bị cuốn hút mà không để ý đến họ, thì sau này khi tin đó lan ra dân gian, họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Nếu chuyện này trở nên lớn và ảnh hưởng đến uy tín của hoàng gia, chắc chắn họ sẽ phải gánh chịu hậu quả!

Vị huyện lệnh vội vàng lắc đầu: “Quan lớn thông minh lắm, thần làm sao dám như vậy!”

Việc dùng gái mại dâm để tiếp đãi Hoàng đế thì đã có tiền lệ trước đây. Nói cho cùng, Hoàng đế cũng là đàn ông; khi đã quen với những phụ nữ đạo đức, đôi khi họ cũng thích những người không mấy đoan trang. Nhưng nếu chuyện này bị phát hiện, dù Hoàng đế không sao, những người cố gắng “phục vụ” ông ta thì sẽ gặp rắc rối lớn.

“Bản nhạc kia không phải là loại mà những phụ nữ đạo đức bình thường có thể chơi được; anh đừng cố gắng lừa dối thần đâu!” ông Cheng nói.

“Thần làm sao dám như vậy! Cô gái đang chơi nhạc k

“Không dám, không dám.”

Cheng Futa cười nói: “Có gì mà không dám chứ? Dù sao thì tất cả cũng là để làm vua vui lòng mà.”

Vì những người phụ nữ bên cạnh ông ta đều không có vấn đề gì về địa vị xã hội, Cheng Futa liền nói: “Lát nữa sẽ cho con gái cô lên chiếc thuyền này…” Rồi vỗ vai cô ấy, “Còn việc sau này liệu cô ấy có gặp may mắn hay không, thì còn tùy vào bản thân cô ấy nữa.”

Quan huyện vui mừng, vội vàng cúi đầu: “Cảm ơn ngài, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Cố Ngạn Vĩ Lúc đó, ông ta đang vừa nghe nhạc từ chiếc thuyền đối diện vừa uống rượu, nhưng không lâu sau, tiếng đàn bên kia đột nhiên ngừng lại. Ông ta đặt ly xuống, mở đôi mắt hơi mờ ám và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Bệ hạ đã say một chút rồi, tôi đã bảo người thông gió ở đây,” Cheng Futa trả lời.

Sau khi lên thuyền và uống khá nhiều rượu, Cố Ngạn Vĩ thực sự cảm thấy đầu đau, chỉ gật đầu đồng ý.

Cheng Futa ra hiệu cho người trong thuyền mở toàn bộ rèm cửa xung quanh, và không lâu sau, mọi người đều rời đi. Cheng Futa nói: “Thần thấy bệ hạ có vẻ mệt mỏi, sao không nghỉ ngơi một lát?”

Cố Ngạn Vĩ gật đầu và tựa người vào ghế, nhắm mắt lại.

Cheng Futa ra lệnh tắt thêm một hoặc hai ngọn đèn, rồi mới bước ra ngoài.

Ánh trăng mượt mà chiếu xuống mặt hồ; một người phụ nữ mặc chiếc váy màu xanh biển in họa tiết sóng nước, cầm cây đàn bước vào cùng với các người hầu. Những người hầu cẩn thận giúp cô ấy đặt đàn xuống rồi nhanh chóng rời đi.

Cô ấy hít một hơi thật sâu, nhìn người đàn ông đang nhắm mắt nghỉ ngơi, rồi nhẹ nhàng gảy đàn. Ngay lập tức, tiếng đàn du dương vang lên trong khoang thuyền.

Ngay từ khi cô ấy lên thuyền, Cố Ngạn Vĩ đã nghe thấy tiếng đàn đó; ông ta cũng hiểu rõ những hành động của những người hầu, và đang chuẩn bị quát lớn để bảo cô ấy rời đi… Nhưng tiếng đàn ấy đã chiếm trọn suy nghĩ của ông ta.

Đó chính là giai điệu mà cô ấy vừa gảy – giai điệu đầy nỗi buồn và sự bất lực.

Cố Ngạn Vĩ, vốn là người hiểu rõ ý nghĩa của bản nhạc đó, liền cúi đầu nhìn người phụ nữ đang chơi đàn; cô ấy chỉ cúi đầu gảy đàn, không hề ngẩng đầu lên một lát nào. Ông ta liền nhắm mắt lại, tận hưởng âm thanh tuyệt vời ấy.

Tiếng đàn trong phòng vang lên không ngừng; bên ngoài, Cheng Futa cũng nhìn quan huyện và khen ngợi: “Con gái ngài chơi đàn thật giỏi!”

Quan huyện vội vàng lắc đầu: “Ngài qu