Tống thị Lúc này, cô đang cùng những người thân tín của mình ở trong vườn, ngắm nhìn những bông hoa sen mới được quản gia mua về vài ngày trước.

“Đến mùa đông, chúng ta sẽ tìm cách đưa nước suối vào hồ để những bông hoa này vẫn có thể nở vào mùa đông.” Đây là điều mà Tống thị luôn mong muốn, chỉ tiếc rằng việc này đòi hỏi rất nhiều tài chính và công sức. Dù bề ngoài Thẩm Phận tỏ ra là một người chồng yêu thương vợ, nhưng ông ấy cũng không thể để cô tiêu tiền của gia đình chỉ để thỏa mãn mong muốn của mình.

Tuy nhiên, giờ đây, sau khi vấn đề liên quan đến người con cả được giải quyết xong, cô đã nắm trong tay một số lượng lớn tiền bạc. Khi đó, việc đưa nước suối vào hồ để nuôi hoa sen nở chắc chắn sẽ không gặp phải bất kỳ khó khăn nào. Nghĩ đến điều này, Tống thị liền vuốt ve mái tóc của mình và cảm thấy vô cùng tự hào.

Nhưng đúng lúc đó, các lính bắt tội từ ty cảnh sát bỗng nhiên xuất hiện.

“Bà Song, quan huyện đang triệu tập bà!!”

Tống thị quay đầu nhìn những người lính bắt tội kia. Dù sao cô cũng là phu nhân của một vị quan địa phương, vì vậy họ không dám làm phiền cô. “Có chuyện gì vậy? Tại sao quan huyện lại triệu tập bà một cách vô cớ như vậy?”

Các lính bắt tội đã nhận được lệnh, bất kể thế nào cũng phải đưa Tống thị đến đó trước đã. “Quan huyện đang triệu tập, bà đến rồi sẽ biết thôi.”

Thẩm Phận là vị quan địa phương, còn quan huyện chỉ là một viên chức nhỏ bé mà thôi. Hơn nữa, với sự hậu thuẫn của Vương gia Jin, Tống thị không nghĩ rằng quan huyện đó dám đối đầu với mình. Cô chỉ nghĩ rằng có chuyện gì đó xảy ra tại tòa án, vì vậy cô chỉ thay đổi trang phục một chút rồi ngồi xe kiệu đến tòa án.

Nhưng ai ngờ, khi đến nơi, những người lính bắt tội đó đã không ngần ngại đẩy cô xuống đất và bắt đầu đánh cô.

“Dám à! Các ngươi định làm gì vậy? Các ngươi định nổi loạn à??”

Dù Tống thị cố gắng vùng vẫy thế nào, những người lính bắt tội đó vẫn không buông cô ra.

Thẩm Thanh Hòa đứng bên cạnh, đỡ đỡ cha mẹ mình và nhìn cô bị đánh. Người cha và người mẹ của cô, sau bao năm sống oai phong trong nhà, không ngờ rằng mình cũng sẽ phải trải qua những ngày như thế này; trong lòng họ đều cảm thấy vô cùng thỏa mãn.

Tống thị dù là một người phụ nữ và xuất thân cao quý, nhưng sau vài cái đánh, cô đã phải thú nhận tất cả mọi chuyện.

Quan huyện nhíu mày khi nhìn cô Song kia, rồi quay sang Đồ Cửu bên cạnh và nói: “Thưa ngài, bà Song này dù sao cũng là người thân của ông Shen – một quan chức triều đình. Việc để gia đình của một quan lại như vậy xuất hiện trước tòa án thực sự không phù hợp lắm.”

Quan huyện tiếp tục: “Ông nghĩ sao? Chúng ta nên đưa bà ấy ra phòng sau đi. Trong vụ án này vẫn còn nhiều vấn đề chưa được giải quyết; có lẽ nên hoãn phiên xét xử lại?”

Đồ Cửu cuối cùng cũng nghe được những gì mình muốn nghe từ miệng quan huyện, liền gật đầu đồng ý: “Lời ngài nói rất đúng.” Nói xong, ông ta ra lệnh: “Nếu vậy, hãy cho người đưa bà ấy ra phòng sau ngay.”

Ông ta cũng nhìn Thẩm Thanh Hòa và nói: “Các ngươi cũng đi theo.”

Thẩm Thanh Hòa nhìn Đồ Cửu và biết chắc chắn điều gì đang xảy ra, liền dìu cha mẹ mình theo Tống thị vào phòng sau.

Lúc này, Tống thị trông rất bẩn thỉu và đau đớn vì bị đánh; nhìn thấy ba người kia vẫn nguyên vẹn sau khi lên tòa án, khuôn mặt cô ta trở nên độc ác không thể tả xiết: “Các ngươi đã làm gì… đã làm gì với tôi…” Câu nói đó khiến quan huyện hoàn toàn thay đổi quyết định ban đầu.

Thẩm Thanh Hòa thấy vẻ mặt của cô ta, không khỏi nhíu mày: “Nếu không phải vì sự ép buộc của cô, mọi chuyện đã không đến nỗi này. Rốt cuộc là tôi đã làm gì, hay chính cô mới là người làm những việc đó… Cô không hiểu sao?”

Tống thị cắn răng nhìn ba người kia và nói: “Đừng vui mừng quá sớm… Nơi này vẫn còn do các ngươi quyết định mà…”

“Người đàn bà độc ác kia… Chúng tôi đã làm gì sai với cô chứ? Suốt nhiều năm qua, cô đòi tiền thì chúng tôi đưa tiền, đòi trang sức thì chúng tôi đưa trang sức… Làm sao cô có thể đối xử như vậy được!!!” Mẹ của ông Shen thực sự tức giận vì những lời nói đó; nếu không phải Thẩm Thanh Hòa kéo cô lại, bà ấy chắc chắn đã lao lên cắn chết Tống thị mất.

“Chị dâu, chị không biết câu ‘Một chén gạo ân huệ, một chén gạo oán thù’ sao?” Một giọng nữ thanh thoát vang lên.

Mọi người theo hướng giọng nói đó nhìn lại, và thấy một người phụ nữ xinh đẹp với bộ trang phục đơn giản, chỉ đeo một chiếc kẹp tóc bằng ngọc trai. Nhưng chính sự giản dị đó lại càng làm nổi bật vẻ đẹp tuyệt vời của cô ấy.

Bà Shen ngẩn ngơ một lúc, nhìn cô chằm chằm rồi mới thử hỏi: “Thanh… Thanh Thu?”

Thẩm Thanh Thu Khi mới bảy tám tuổi, cô đã rời khỏi gia đình; thường ngày, cô hiếm khi ra khỏi cửa vườn phụ, nên bây giờ bà Shen cũng gần như không nhận ra cô nữa.

Thẩm Thanh Thu Cô mỉm cười và nói: “Dì cả ạ,” rồi nhìn sang ông Shen bên cạnh: “Dì cả ạ, đã lâu lắm chúng ta không gặp nhau.”

Hai người đều ngạc nhiên và gật đầu với cô.

Thẩm Thanh Thu Tiếp tục nói: “Dì cả và dượng cả cũng nên biết rằng, trên đời này không phải ai cũng biết ơn những ân tình người khác đã cho mình. Có loại người gọi là kẻ vô ơn; bạn càng cho họ nhiều, họ càng quên đi những ân tình đó, thậm chí còn nghĩ rằng những thứ đó vốn dĩ thuộc về họ. Giống như mẹ của tôi…”

Tống thị Nhiều năm không gặp Thẩm Thanh Thu, bây giờ nhìn thấy cô, bà như thấy ma vậy: “Shen—Thẩm Thanh Thu!!”

Thẩm Thanh Thu cười nhìn bà: “Thật không ngờ mẹ vẫn nhớ con.”

Làm sao có thể quên được cô chứ!

“Con… con định làm gì vậy? Đừng nghĩ rằng chỉ vì con bây giờ có quyền lực, mẹ sẽ sợ con! Dù có nói ra điều gì đi nữa, mẹ vẫn là mẹ ruột của con. Nếu con dám bất hiếu, con… con—” Lời nói của bà Tống thị càng lúc càng yếu ớt; bà nhớ lại khi cô mới bảy tám tuổi, đã từng làm những việc tàn ác như giết người, đốt nhà… Còn có điều gì mà bà không dám làm chứ?

Bây giờ, khi cô đã trưởng thành, chắc chắn bà ấy sẽ còn tàn nhẫn hơn gấp trăm lần so với ngày xưa!

Thẩm Thanh Thu cười nhìn bà: “Mẹ ơi, thì ra mẹ hiểu con thật đấy. Mẹ đoán xem, lần này con trở về là để làm gì?”

Tống thị Lúc này, khuôn mặt bà tái nhợt; bà biết rằng với địa vị hiện tại của mình, bà không thể nào đối đầu được với Thẩm Thanh Thu. “Thanh Thu ơi, mẹ thực sự đã nhận ra sai lầm của mình… Ngày xưa, chính mẹ đã sai khi để những kẻ hèn mọn trong nhà bắt nạt con… Nhưng bây giờ, con và mẹ không phải vẫn sống bình yên sao?”

“Thanh Thu ơi, dù bây giờ con đã là hoàng hậu, nhưng Nhà Hầu đâu phải là gia đình thực sự của con!”

Tống thị nói: “Tại sao con lại phải tàn nhẫn đến thế chứ? Con hãy nhớ rằng cha ruột của con vẫn đang ở trong gia đình Shen; chính gia đình Shen mới là người thân thực sự của con!”

Thẩm Thanh Thu cúi xuống, nở một nụ cười với Tống thị, nhưng nụ cười ấy khiến cô ta cảm thấy lạnh gáy.

“Mẹ ơi, con không giữ hận đâu.”

Tống thị vừa định thở phào nhẹ nhõm thì cô ta tiếp tục nói: “Những mâu thuẫn nhỏ nhặt thông thường thì không đủ để khiến con quay trở lại đây sau mười năm, chỉ để tìm mẹ đâu… Thật ra, chính mẹ mới có sức mạnh đó—đủ để khiến con không thể quên mẹ suốt bao nhiêu năm qua.”

Tống thị bỗng cảm thấy sợ hãi. Rồi cô ta thấy Thẩm Thanh Thu tiến sát lại gần mình và hỏi: “Mẹ còn nhớ không, khi con và mẹ rời khỏi khu vực ngoài biên giới cùng với Vương gia, mẹ đã tặng chúng con món quà gì?”

Nghe những lời này, Tống thị không khỏi run rẩy. Lúc đó, cô ta đã sai người sát hại Thẩm Thanh Thu và Lưu thị. Ai lại muốn chết chứ… Ngay cả bây giờ, Tống thị cũng không hề muốn chết.

“Thẩm Thanh Thu… Con là con gái của mẹ mà… Với tình trạng hiện tại của con, con không sợ rằng mẹ sẽ đi nói gì đó bên ngoài sao?”

Thẩm Thanh Thu cười lạnh: “Vì vậy, con từ đầu đã không định để mẹ rời khỏi nơi này sống sót đâu…”

Tống thị tròn mắt: “Con dám…?” Nhưng cô ta biết rằng, Thẩm Thanh Thu thực sự dám làm vậy.

Đôi mắt của Thẩm Thanh Thu dần trở nên lạnh lùng. Những nỗi hận trong những năm qua không phải của cô ta, mà là của chủ nhân ban đầu. Ai cũng có thể mắc sai lầm… Dù là người quý tộc hay kẻ lang thang, ai cũng phải trả giá cho những gì mình đã làm.

Một mạng sống đổi lấy một mạng sống… Tống thị chắc chắn sẽ phải trả giá cho những gì mình đã gây ra.

Ôi không… Cô ta không chỉ nợ mạng sống của chủ nhân ban đầu mà thôi…

Thẩm Thanh Thu mỉm cười: “Mẹ ơi, con gái này cũng coi như đã hiếu thảo rồi đấy… Sợ rằng những nợ mà mẹ đã gây ra trong đời này quá nhiều, đến cả khi xuống âm phủ cũng không thể trả hết được… Bây giờ, hãy để con trả một phần trước…” Nói xong, cô ta nhẹ nhàng lùi lại một bước.

Bỗng nhiên, trước mắt họ xuất hiện một bà lão; đôi mắt bà đã đỏ hoe vì khóc, ánh mắt đầy tuyệt vọng và hận thù khi nhìn về phía Tống thị. Trong tay bà còn dắt theo vài cô gái nhỏ tuổi. Đây chính là gia đình của người đàn ông làm việc trong những quán dâm đó; họ xuất thân từ gia đình nghèo khó, không có khả năng lao động gì cả, và anh ta chỉ có cách này để nuôi sống gia đình mình. Nhưng giờ đây, nguồn sinh kế duy nhất của họ đã bị cắt đứt, và cả gia đình cũng không còn nữa… Làm sao ai có thể không cảm thấy hận thù chứ?

Trong lòng Tống thị, sự tuyệt vọng càng lúc càng gia tăng: “Các bạn đừng lại đây, đừng lại nữa… Ah!!!”

—

Thẩm Phận trở về từ văn phòng công quyền và thấy xác vợ mình nằm đó. Xác của Tống thị được quấn trong tấm vải trắng và đặt trong phòng tang lễ. Các con cái của Tống thị đều quỳ gối bên cạnh thi thể mẹ mình, đã khóc đến ngất đi. Sau bao năm sống chung, Thẩm Phận và Tống thị dù không có tình cảm sâu đậm với nhau, nhưng họ vẫn hiểu biết lẫn nhau. Tuy nhiên, điều đó không ngăn cản Thẩm Phận cảm thấy vô cùng tức giận khi nhìn thấy xác vợ mình!

“Chuyện này là thế nào?!” Trên đất của mình, lại có người dám giết vợ mình! Liệu sau này họ có dám đến tòa thị chính để gây rối nữa không?

Người dưới lầu tiến lên, khóc lóc nói: “Thưa ngài, hôm qua, quan huyện đã triệu tập bà để điều tra vụ án của thiếu gia Thanh Hòa. Kết quả là bà bị buộc tội thuê sát thủ giết người và vu oan cho thiếu gia Thanh Hòa… Bà đã bị đánh hàng chục roi, và cuối cùng, gia đình của nạn nhân đã đánh chết bà!”

Thẩm Phận tức giận đến mức đập mạnh vào quan tài, làm cho gió bỗng nhiên thổi ào ở khắp nơi trong phòng tang lễ: “Những kẻ dám làm những chuyện như vậy, mau đi bắt chúng lại và tra tấn chúng thật kỹ lưỡng! Ta phải biết ra kẻ chủ mưu là ai!” Ông biết rằng quan huyện địa phương kia chỉ là một kẻ nhút nhát, không dám đối đầu với mình.

Người đó nhìn ông với vẻ mặt đau khổ và nói: “Thưa ngài, xin hãy xem thứ này trước.”

Thẩm Phận cúi đầu xuống và thấy đó là lá thư do quan huyện gửi cho mình.

Ông cười lạnh và nói: “Hóa ra hắn ta không muốn làm phiền ai cả…”

“Thẩm Phận mở phong bì ra và thấy rằng mọi chuyện quả nhiên giống như những gì mình đã đoán trước. Quan lại triều đình được cử đến, vừa đúng lúc ông quận trưởng đang xét xử vụ án này; vị quan đó hoàn toàn không tôn trọng gia đình Shen, thậm chí còn khiến vợ của ông ta chết ngay tại sân sau của tòa án huyện!“

Nghĩ đến đây, ánh mắt Thẩm Phận trở nên lạnh lùng. “Dù là quan đặc mệnh của triều đình, họ cũng phải biết rằng ‘rồng mạnh không thể áp đảo rắn địa phương’!” Ông ra lệnh cho người dân xung quanh: “Chuẩn bị kiệu ngựa, ta sẽ đến cung điện của Vua Jin!” Rồi lại bổ sung: “Hãy mời cô cháu gái của vợ ta, cô gái nhà họ Song, đến đây nữa.”

Một vị quận trưởng và một thành viên của hoàng gia… Ông muốn xem liệu vị quan đặc mệnh kia có thể làm gì để giúp gia đình Shen minh oan hay không!

Khi đến cung điện của Vua Jin, ông Jin già đã đi du lịch ngoại ô từ vài ngày trước, nhưng Thế tử Vua Jin vẫn ở đó. Khi thấy Thẩm Phận và Song Ruoxue đến, ngài lập tức ra lệnh chuẩn bị trà và tiếp đón họ vào trong cung.