Sau khi Chūn Nhi rời đi, Lý Hoàn Đình cũng thay đổi trang phục và lặng lẽ rời khỏi cung điện.

Tại nhà họ Lý.

Lý Tín nhìn người phụ nữ mặc áo đen bất ngờ xuất hiện trước mắt mình, cau mày và quan sát kỹ lưỡng, hỏi: “Cô là ai vậy?”

Lý Hoàn Đình tháo chiếc mũ che đầu xuống và nói: “Tôi là phu nhân của gia đình Lý.”

Khi nhìn thấy khuôn mặt dưới lớp áo đen đó, Lý Tín có vẻ ngạc nhiên và nói: “Hoàng hậu, sao bà lại đến đây vào lúc này?”

Lý Hoàn Đình tự ngồi xuống ghế và nói: “Ngài Lý Tín luôn là người thẳng thắn, vậy thì tôi sẽ nói thẳng ra. Kể từ khi Hoàng đế lên ngôi, ông ta liên tục đàn áp những người đã từng hỗ trợ Thái tử Tám. Tôi biết rằng các ngài đều cảm thấy bất bình.”

Lý Tín là một người ranh mãnh và khéo léo; việc Hoàng hậu đến thăm vào ban đêm chắc chắn không chỉ để an ủi ông ta đơn thuần.

“Hoàng hậu muốn nói gì vậy?”

Lý Hoàn Đình cười lạnh và nói: “Tôi biết rằng ngài Lý là một kẻ tham lam và không thể để mọi chuyện tiếp diễn như hiện tại được. Tối nay, tôi đến đây để giúp đỡ ngài.”

“Giúp đỡ tôi?” Lý Tín cau mày.

“Nếu tôi nói với ngài rằng tôi đã sai người đi tìm Thái tử Tám, và nếu không phải là Thái tử Tám thì cũng sẽ có người trở về… liệu các ngài có tiếp tục ủng hộ Thái tử Tám không?”

“Điều này…”

“Hừm, tôi biết ngài Lý sợ cái gì… Nếu thất bại, ngài sẽ mất tất cả; nhưng nếu không dám liều lĩnh một lần này, ngài sẽ càng gặp nhiều khó khăn hơn trên triều đình, cho đến khi vị trí đó không còn thuộc về ngài nữa… Nhưng nếu ngài sẵn lòng liều lĩnh, tôi có thể mang đến cho ngài một vị trí cao hơn hàng ngàn người khác… Ngài hãy suy nghĩ kỹ đi.”

“Hoàng hậu có chắc chắn có thể tìm thấy Thái tử Tám không?” Lý Tín đã không hài lòng với tình hình hiện tại của mình trên triều đình; nếu có cơ hội lật ngược tình thế, ông ta chắc chắn cũng sẽ muốn thử một lần.

“Về điều này, ngài không cần lo lắng. Tôi đã tìm hiểu được rằng Thái tử Tám đã đến Xiongnu cách đây hơn hai tháng… Hiện tại, ông ta đang ở đó… Nếu có sự hỗ trợ của người Xiongnu, cùng với sức mạnh của các ngài, việc lật đổ Cố Ngạn Vĩ sẽ không thành vấn đề.”

“Điều này…”

“Nữ hoàng không vội vàng đâu.” Lý Hoàn Đình khoác lên mình chiếc áo choàng rồi đứng dậy nói: “Ngài Lý có thể suy nghĩ kỹ trước khi quyết định, nhưng nếu bỏ lỡ thời cơ, con đường sắp tới của Tướng Lý sẽ phụ thuộc vào việc ngài chọn lựa thế nào.”

Nói xong, Lý Hoàn Đình bắt đầu bước đi để rời khỏi đó. Khi anh ta vượt qua Lý Tín, Lý Tín bất ngờ quay lại và nói: “Được thôi, thần sẽ hợp tác với Hoàng hậu.”

Trong khi đó, ở một nơi khác, Hắc Đại Bàng đã ở lại Xiongnu được một thời gian. Trong thời gian này, anh ta phát hiện ra rằng Thái tử thứ tám đã giành được sự tin tưởng của người Xiongnu.

Hắc Đại Bàng đứng trước cổng cung điện, chuẩn bị bước vào thì bị các vệ sĩ canh cửa chặn lại: “Ngài là người Trung Nguyên phải không?”

“Tôi đến tìm Thái tử thứ tám.”

Hai vệ sĩ nhíu mày và hỏi: “Thái tử thứ tám… Ý ngài là vị Thái tử từ Trung Nguyên ấy sao?”

“Đúng vậy.”

Hai vệ sĩ nhìn nhau rồi một trong số họ chạy vào bên trong cung điện. Hắc Đại Bàng đợi mãi, sau khoảng thời gian khá lâu, vệ sĩ đó mới trở lại.

“Có thể vào bên trong được rồi.”

Trên tầng cao của cung điện, Thái tử thứ tám đang ngồi bên cạnh Vua Xiongnu chờ đợi anh ta.

“Kẻ hèn mọn này, Hắc Đại Bàng, xin kính báo Thái tử thứ tám.”

Nhìn người đến, Thái tử thứ tám nhíu mày: “Hắc Đại Bàng? Chẳng phải là người cùng Tướng Lý sao?”

“Vâng, thưa Thái tử.”

“Tại sao ngươi lại đến tìm ta?”

“Thái tử thứ tám, Hoàng hậu đã sai kẻ hèn mọn này đến tìm ngài.”

Thái tử thứ tám lại nhíu mày: “Hoàng hậu ư?”

“Sau khi Hoàng đế lên ngôi, ngài đã phong con gái của Tướng Lý – Lý Hoàn Đình – làm Hoàng hậu.”

“À, là cô ấy…” Thái tử thứ tám gật đầu, “Ta cũng không quen biết nhiều với cô ấy… Tại sao cô ấy lại sai ngươi đến tìm ta?”

Hắc Đại Bàng liếc nhìn những người trong đại sảnh và nói: “Thái tử có thể đi nói chuyện riêng với kẻ hèn mọn này được không?”

Trong sân vườn, Hắc Đại Bàng đột nhiên quỳ xuống và nói: “Thái tử thứ tám, Hoàng hậu biết rằng ngài đã có sức mạnh riêng tại Xiongnu, và biết rằng với tính cách của ngài, ngài chắc chắn sẽ không dừng lại ở đó. Vì vậy, bà đã sai kẻ hèn mọn này đến tìm ngài, hy vọng rằng ngài sẽ cùng bà lật đổ Cố Ngạn Vĩ.”

“Hợp tác với ta à?”

“Hoàng tử thứ tám bỗng nhiên cười lạnh và nói: ‘Bây giờ nàng ấy đã trở thành một nữ hoàng được mọi người kính trọng; làm sao có thể nghĩ đến chuyện hợp tác với ta?’”

Cố Ngạn Vĩ luôn rất khéo léo trong việc dùng mưu kế; biết đâu tất cả những gì đang xảy ra này chỉ là âm mưu của hắn mà thôi.

“Hoàng tử thứ tám, kể từ khi bà ấy vào cung, bà ấy đã phải chịu đựng rất nhiều sự sỉ nhục; Tướng Lý cũng bị Hoàng đế tước quyền chỉ huy quân đội và qua đời trong cảnh u sầu. Trong suốt hơn nửa năm qua, cuộc sống của bà ấy không hề thuận lợi chút nào. Nô tì nghĩ rằng bây giờ bà ấy còn ghét Hoàng đế hơn cả ngài nữa… Vì vậy, ngài không cần phải nghi ngờ về quyết tâm của Nữ hoàng đâu. Hơn nữa, ngài đã thuyết phục được Lý Tín – ông Lý rồi; nếu ngài quay lại hợp tác với chúng tôi, ông Lý cùng những người đồng nghiệp cũ của ngài vẫn sẽ tiếp tục ủng hộ ngài như trước đây.”

“Tất cả những gì ngươi nói đều là sự thật sao?”

“Nô tì xin thề bằng mạng sống của mình.”

——

Đã khuya lắm rồi, nhưng trong phòng đọc sách của Hoàng đế vẫn còn sáng đèn.

Thẩm Thanh Thu mang theo một đĩa bánh vào phòng, thấy Cố Ngạn Vĩ vẫn đang cúi đầu soạn thảo các tài liệu, liền thở dài nhẹ và tiến lại gần, lấy đi những tài liệu đó khỏi tay ông ấy: “Đã khuya lắm rồi, Hoàng đế cũng nên nghỉ ngơi thôi.”

Cố Ngạn Vĩ ngẩng đầu, xoa nhẹ trán và mỉm cười: “À, ngươi đến rồi à.”

“Ta đã làm những loại bánh mà ngài thích; hãy nhanh chóng ăn đi và nghỉ ngơi đi.”

Cố Ngạn Vĩ gật đầu: “Được.” Đang chuẩn bị đưa miếng bánh lên miệng thì bỗng nhiên ông ấy nhớ đến chuyện của Yến Quốc.

“À đúng rồi, cha ngươi đã trả lời thư chưa?”

Thẩm Thanh Thu gật đầu: “Đúng vậy; tối nay ta đến đây chính là để nói về chuyện này. Cha ta đã trả lời thư. Như ông ấy đã đoán trước, Thái tử Yến Quốc đã phát động cuộc nổi dậy, bắt giữ Hoàng đế Yến Quốc; tuy nhiên, Hoàng đế vẫn giữ vững những cam kết trước đây với chúng ta… Tất cả chỉ là âm mưu của Thái tử mà thôi.”

“Vậy hiện tại tình hình ở Yến Quốc như thế nào?”

“Trong thư, cha ta viết rằng Hoàng đế Yến Quốc mong muốn ngài cử quân đến hỗ trợ Yến Quốc. Khi mọi chuyện ở đó được giải quyết xong, họ sẵn lòng từ bỏ một thành phố mà Hoàng đế đã hứa trước đây, và sẽ duy trì mối quan hệ hòa bình lâu dài với triều đình.”

“Cố Hầu nghĩ thế nào về chuyện này?”

“Bệ hạ, cha tôi vẫn còn mối quan hệ tốt đẹp với Vua Yến Quốc. Ngài ấy không phải là người thiếu lời hứa. Nếu lần này chúng ta giúp đỡ ông ấy, sau này khi chúng ta gặp khó khăn, Vua Yến Quốc chắc chắn sẽ hỗ trợ chúng ta mạnh mẽ.”

Cố Ngạn Vĩ gật đầu: “Khi Thái hoàng còn sống, ngài cũng từng muốn thiết lập mối quan hệ bền vững với Yến Quốc. Lúc này, khi tình hình chính trị của Yến Quốc đang rối ren, có lẽ đây chính là cơ hội cho chúng ta.”

“Trần Kiệt…”

“Bệ hạ.” Trần Kiệt bước vào phòng.

“Ngay lập tức dẫn một trăm nghìn binh lính tinh nhuệ đến Yến Quốc để hỗ trợ!”

“Vâng, bệ hạ.”

Sau khi Trần Kiệt rời đi, Thẩm Thanh Thu không còn quan tâm đến các quy tắc lễ nghi nữa; bà kéo Cố Ngạn Vĩ đứng dậy khỏi ghế và nói: “Trời sắp sáng rồi, hãy nhanh chóng nghỉ ngơi đi!”

Dù bị kéo, khuôn mặt Cố Ngạn Vĩ vẫn hiện ra nụ cười nhẹ nhàng. Chỉ cần Thẩm Thanh Thu ở bên cạnh mình, mọi mệt mỏi dường như đều biến mất trong chốc lát.

Thẩm Thanh Thu dìu Cố Ngạn Vĩ đi về phía giường, nhưng đột nhiên, Cố Ngạn Vĩ cảm thấy đầu đau dữ dội đến mức buộc phải quỳ xuống.

“Cố Ngạn Vĩ!”

Cố Ngạn Vĩ vội vàng vỗ đầu mạnh mẽ để lấy lại tỉnh táo.

Thẩm Thanh Thu nhìn anh với vẻ lo lắng và hỏi: “Cậu sao vậy? Có gì không ổn không? Khoá… Khoá! Nhanh gọi thầy thuốc đi!”

Nhưng Cố Ngạn Vĩ đã ngăn cản bà và lắc đầu: “Tôi không sao đâu, đừng lo. Có lẽ chỉ là mệt mỏi quá mức trong vài ngày qua thôi. Nghỉ ngơi vài ngày là sẽ ổn thôi, không cần gọi thầy thuốc đâu.”

“Em thật sự không sao chứ?” Thẩm Thanh Thu vẫn còn hơi lo lắng.

Cố Ngạn Vĩ ngẩng đầu cười nói với Thẩm Thanh Thu: “Em thực sự không sao đâu, đừng lo, nghỉ ngơi một lúc là sẽ khỏe lại thôi.”

Thẩm Thanh Thu lấy khăn lau những giọt mồ hôi trên trán anh ta, “Em nhất định không được cố gắng quá sức nữa, sau này không được phép làm như vậy nữa đâu, em phải chăm sóc cơ thể mình thật tốt.”

“Được.” Giọng nói của Cố Ngạn Vĩ hơi yếu ớt, nhưng vì sợ Thẩm Thanh Thu lo lắng, anh vẫn cố tỏ ra bình thường và đi về phía giường.

“Nhìn này, em đã không sao rồi mà, đừng lo nữa. Trời cũng đã muộn rồi, chúng ta nhanh chóng nghỉ ngơi đi.”

Thẩm Thanh Thu quan sát kỹ lưỡng anh ta, thấy mặt anh dần hồng lên mới từ từ tiến lại gần và nằm xuống bên cạnh anh.

Ánh sáng chói lọi khiến Thẩm Thanh Thu khó chịu và mở mắt ra; theo thói quen, cô sờ vào chiếc chăn bên cạnh, nhưng lúc này, nơi đó đã không còn hơi ấm quen thuộc nữa.

Thẩm Thanh Thu cảm thấy buồn bã và ngồd dậy; đúng lúc đó, Lỗ Khóa bước vào và nói: “Hoàng hậu, bệ hạ đã thức dậy rồi.”

“Vua đâu rồi?”

“Nửa giờ trước, bệ hạ đã lên triều, và đặc biệt dặn dò thiếp không được đánh thức bệ hạ.”

Thẩm Thanh Thu gật đầu và ngồi dậy, “Hãy chuẩn bị quần áo cho ta.”

Lúc này, trong cung Phượng Vũ…

“Chun Nhi, đã liên lạc được với Hắc Đại Bàng chưa?”

“Hoàng hậu, tối qua Hắc Đại Bàng đã đến Xiongnu, gặp gỡ Hoàng tử Tám và đã thuyết phục được ngài hợp tác với chúng ta.”

“Hừ…” Lý Hoàn Đình từ từ bước đến bên cửa sổ, ánh mắt lạnh lùng nhìn ra những cây cảnh bên ngoài, và nói: “Ta biết mà, hắn sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu… Bữa sáng đã chuẩn bị xong chưa?”

Chun Nhi gật đầu: “Đã chuẩn bị xong rồi.”

“Đi thôi, lúc này hoàng đế hẳn đang ở Thư Viện Hoàng gia.”

Trong Thư Viện Hoàng gia, Cố Ngạn Vĩ vừa cởi bỏ áo khoác thì Lý Hoàn Đình đã bước vào.

“Hoàng thượng.”

Trong suốt nhiều ngày liên tiếp, Lý Hoàn Đình luôn cung cấp bữa sáng cho ông ta mỗi ngày, và mỗi lần đều không nói thêm gì, chỉ đứng bên cạnh chờ đợi cho đến khi ông ta ăn xong rồi mới rời đi. Có lẽ vì thực sự cảm thấy hối hận về những việc đã làm trước đây, Cố Ngạn Vĩ nhìn người phụ nữ đứng trước mặt mình và thở dài. Dù sao thì cũng chính ông ta là người đã lãng quên hoàng hậu; bây giờ khi Lý Hoàn Đình đã sửa sai, ông ta cũng không có lý do gì để tiếp tục đối xử lạnh lùng với hoàng hậu của mình nữa.

“Những việc này sau này cứ để các cung nữ làm là được, hoàng hậu không cần phải phiền lòng đâu.”

Lý Hoàn Đình mỉm cười, đưa bát cháo đến trước mặt Cố Ngạn Vĩ và nói: “Nếu thần thiếp rảnh rỗi trong cung thì cũng chẳng biết làm gì; được phục vụ Hoàng thượng là niềm may mắn của thần thiếp… Dù sao thì…” Lý Hoàn Đình ngập ngừng một chút rồi tiếp tục: “Cũng coi như là thần thiếp đang chuộc lỗi cho bản thân mình thôi.”

Cố Ngạn Vĩ ngẩng đầu nhìn cô ấy, không nói thêm gì nữa, chỉ múc một muỗng cháo vào miệng và nói: “Tay nghề nấu ăn của hoàng hậu ngày càng tốt lên rồi.”

“Nếu Hoàng thượng thích thì tốt rồi… Vì Hoàng thượng còn nhiều việc phải lo, thần thiếp xin phép rời đi trước.”

“Được.”

Lý Hoàn Đình vừa định ra khỏi phòng thì Thẩm Thanh Thu bất ngờ bước vào, và hai người vừa gặp nhau đúng lúc đó.