“Mẹ Chen ơi…”

Sáng sớm hôm đó, Lưu thị muốn vào bếp nhưng gọi Mẹ Chen mãi mà không thấy ai trả lời. Vừa bước ra ngoài, một cô hầu gái đã vội vàng đưa cho cô chiếc áo khoác, nói: “Thưa phu nhân, buổi sáng trời lạnh lắm, đừng để bị cảm lạnh nhé.”

Lưu thị ngần ngại mặc chiếc áo khoác vào; những người hầu trong này vốn coi hai mẹ con họ như không tồn tại, sao hôm nay lại thay đổi thái độ như vậy?

“Hôm qua mẹ đã dặn rằng khi chủ nhân đi vào bếp, cô hãy đi theo cùng.”

“Còn Mẹ Chen đâu?” Lưu thị hỏi.

“Hôm qua mẹ mệt quá, bây giờ đang nghỉ ngơi trong phòng.”

Lưu thị càng thêm nghi ngờ, nhưng nghĩ đến nồi canh gà mẹ mình đã ninh suốt ba bốn ngày, nếu không lấy ngay hôm nay thì món ăn sẽ mất đi hương vị, nên cô không tiếp tục hỏi thêm nữa. Khi Lưu thị ra khỏi nhà, Kim Thái đã đến sân sau của Tống thị trong tình trạng khóc lóc.

“Mẹ Wang ơi, xin hãy thương tình cho con được không? Nhìn đôi tay con này kìa!”

Đôi tay thon dài của cô đã bị phồng rộp do làm việc quá sức; sáng nay khi thức dậy, toàn là da non trắng bợt với những vết máu đỏ, thật đáng thương quá.

Mẹ Wang tỏ vẻ thương xót: “Con gái thứ bảy kia thật là tàn nhẫn.”

Kim Thái khóc lóc, muốn quay trở về, nhưng Mẹ Wang liên tục an ủi cô, nhưng khi nói đến việc cô quay về thì lại lắc đầu: “Kim Thái ạ, suốt những năm qua, con cũng biết rằng phu nhân một mình quản lý cả khu vườn này thật không dễ dàng. Bây giờ nơi đó luôn xảy ra những rắc rối, lại còn có Cố Hầu tham gia vào, phu nhân đang rất cần người tin cậy để giúp đỡ. Nếu con quay về như vậy, chẳng phải là phụ lòng sự tin tưởng mà phu nhân dành cho con sao?”

Nói xong, Mẹ Wang lấy ra một chiếc kẹp tóc bằng vàng và nói: “Phu nhân vẫn nhớ đến con đấy. Chuyện giữa con và thiếu gia, làm sao phu nhân có thể không biết? Ngày trước, phu nhân đã nói sẽ thưởng con.”

Kim Thái lau đi những giọt nước mắt, Mẹ Wang tiếp tục nói: “Dù sao con cũng chỉ là một người hầu mà thôi. Chỉ khi con hoàn thành nhiệm vụ cho phu nhân, có công lao, mới được thiếu gia chấp nhận và đưa vào nhà… Con hiểu chứ?”

Nghe vậy, Kim Thái cắn môi, nhận lấy chiếc kẹp tóc từ tay Mẹ Wang và nói: “Được rồi, chỉ cần có lời nói của phu nhân, dù con phải chịu đựng bao nhiêu khổ sở từ con gái thứ bảy kia, con cũng sẽ kiên trì.”

Nói xong, cô ấy đội chiếc kẹp tóc lên đầu, đạp một cái chân rồi quay trở lại trong nhà.

Mãi sau đó, Mẹ Vương mới quay đầu và bước vào sân.

“Người đó đã được loại bỏ rồi.” Tống thị hỏi.

“Đúng vậy,” cô ấy giải thích ngắn gọn cho Tống thị nghe về những gì vừa xảy ra.

Tống thị đặt tay mạnh xuống ghế và nói: “Chỉ là một cô gái nhỏ bé mà dám quyến rũ con trai ta! Nếu không phải còn có ích gì đó, ta sẽ khiến cô ta không thể nào chôn cất được!”

——

“Thưa Ngài Hầu, chúng ta đã ở đây vài ngày rồi. Nếu tiếp tục ở lại lâu hơn nữa, e rằng tình hình ở kinh thành…”

Cố Dung vẫy tay và nói: “Không cần vội, mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Trong lòng ông ta hiểu rõ ràng rằng vị vua hiện tại, dù bề ngoài có vẻ ngu dốt, nhưng thực ra rất giỏi trong việc duy trì thế cân bằng quyền lực. Việc ông ta trì hoãn trở về để điều trị bệnh chắc chắn sẽ khiến vị vua đó phải tìm cách ổn định tình hình.

Vậy ông ta đang vội vàng làm gì đây?

“Những ngày gần đây, tình hình ở khu vườn phụ có gì thay đổi không?”

Người hầu đáp: “Cũng giống như mọi khi thôi.” Rồi tiếp tục nói: “Nếu Thưa Ngài Hầu thích Bà Lý, Ngài cứ nói thẳng ra. Ông Shén chắc chắn sẵn lòng phục vụ Ngài hết mình; ông ấy sẽ không keo kiệt chỉ vì một người phụ nữ đâu…”

“Ngươi biết cái gì?” Cố Dung quát lên. Ý kiến của Thẩm Phận chắc chắn không quan trọng lắm, nhưng vấn đề không nằm ở đó.

“Thưa Ngài Hầu, ông Shén muốn gặp Ngài.”

Quả nhiên, ông Shén đến ngay lúc này. Cố Dung liếc mắt, và người hầu bên cạnh liền mời ông ấy vào. Không lâu sau, một cô hầu gái mang trà đến cho hai người. Thẩm Phận cung kính đưa bàn cờ mới mua được cho Cố Dung. Dù xuất thân từ gia đình quân nhân, nhưng vì Cố gia thuộc gia tộc quý tộc, Cố Dung tự nhiên biết rõ về cờ vây.

“Ông Shén thật sự rất giỏi chơi cờ và cũng biết cách cân nhắc lợi ích.” Sau một ván cờ, Cố Dung nói với vẻ mỉm cười.

Thẩm Phận vội vàng đáp: “Tôi rất lo lắng.”

Cố Dung cầm chiếc cốc trà trong tay và nói: “Ý của ta, ông hiểu rõ mà.” Những lời nói trong tình huống này thường không cần phải diễn đạt quá rõ ràng. Thẩm Phận cầm chiếc cốc trà, suy nghĩ về ý của Ngài Hầu.

Rồi ông ta lại nghe Cố Dung nói: “Cô gái thứ bảy và ta có duyên phận với nhau. Trước khi rời đi, ta muốn nhận c