“Nhưng cha ơi…” Lý Hoàn Đình nhíu mày; được ở bên cạnh Cố Ngạn Vĩ đã là điều may mắn lớn rồi, Lý Hoàn Đình chưa bao giờ nghĩ mình sẽ trở thành hoàng hậu.

“Đừng suy nghĩ nhiều nữa. Con gái ngoan như con thì tất cả những gì cha làm đều vì con mà thôi. Hãy chờ đợi một chút, cha sẽ vào cung ngay bây giờ.”

Một que hương đã cháy hết, Cố Ngạn Vĩ đang rất lo lắng.

“Tại sao Lý Thắng vẫn chưa đến?” Vừa dứt lời, tiếng của quan Lý đã vang lên từ bên ngoài cửa.

“Bệ hạ, tướng Lý đã đến.”

“Nhanh chóng mời ông ấy vào!”

“Thần xin kính báo bệ hạ!”

“Người yêu quý của ta, hãy đứng dậy. Hôm nay là Tết Trùng Thu, việc triệu hồi ông vào này có lý do rất quan trọng.”

“Nhưng chuyện của người Hung Nô… Thần nghe nói, họ đã lấy được những con voi khổng lồ từ đâu đó, chúng rất hung dữ; binh sĩ của chúng ta đã phải chịu tổn thất nặng nề.”

Cố Ngạn Vĩ gật đầu: “Đúng vậy. Hiện nay, triều đình đã cử hai vị tướng lớn và một trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ đi, nhưng họ đều đã bị thương nặng. Tướng Lý, bây giờ bệ hạ chỉ còn cách cử ông đến tiếp viện.”

“Bệ hạ, thần sẽ cống hiến hết sức mình cho triều đình, sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ đất nước. Nhưng thần đã già rồi; nếu đi lần này, có lẽ sẽ không bao giờ trở lại được nữa… Thần thực sự lo lắng cho con gái mình.”

Lý Thắng đột nhiên quỳ xuống và nói: “Nếu cho thần ra trận, thần chỉ có một điều kiện duy nhất, xin bệ hạ chấp thuận!”

“Tướng Lý, xin hãy nói.”

“Vài năm trước, con gái của thần được vào cung và may mắn được bệ hạ cứu mạng. Kể từ đó, nàng ấy đã gắn bó sâu đậm với bệ hạ. Bây giờ, nàng đã đến tuổi lập gia đình nhưng vẫn không muốn kết hôn. Nếu thần đi, điều duy nhất khiến thần lo lắng chính là con gái mình… Thần mong bệ hạ sẽ phong con gái thần làm hoàng hậu.”

“Cái gì?! Lý Thắng, ông dám đề nghị điều vô lý như vậy?”

Cố Ngạn Vĩ thực sự không ngờ Lý Thắng lại đưa ra đề nghị phi lý như vậy.

“Thần biết điều kiện này thật là quá đáng, nhưng ngài tiền hoàng đã từng trao cho thần quyền chỉ huy hai trăm nghìn binh sĩ… Thần hy vọng bệ hạ sẽ xem xét kỹ lưỡng.”

“Ông đang đe dọa ta à?” Cố Ngạn Vĩ tức giận đến mức không thể kiểm soát được bản thân.

“Thần không dám!”

Hai người đứng đối diện nhau trong tình trạng căng thẳng như vậy. Các cuộc chiến của người Hung Nô không thể chờ đợi được nữa; mỗi phút trì hoãn sẽ khiến thêm một người phải hy sinh. Nhưng nếu cô đồng ý với lời đề nghị của Lý Thắng, làm sao cô có thể sống lòng với Thanh Thu?

Không biết từ lúc nào trời đã sáng. Vào buổi sáng sớm, dinh thự của Tướng Lý đã nhận được sắc lệnh hoàng gia.

“Theo ý trời, Hoàng đế ban hành sắc lệnh: Con gái của Tướng Lý Thắng, Lý Hoàn Đình, hiền dịu và thông minh, từ hôm nay trở đi sẽ tham gia cuộc tấn công vào ngày thứ Bảy, và sau mười ngày sẽ được phong làm Hoàng hậu.”

“Hoàng đế thực sự phong tôi làm Hoàng hậu ư?” Lý Hoàn Đình không thể tin nổi rằng chỉ trong một đêm, mình đã trở thành Hoàng hậu và có thể ở bên cạnh Cố Ngạn Vĩ hàng ngày – điều mà trước đây cô chưa bao giờ dám mơ tưởng.

“Cô Li, đó là sự thật, hãy nhận lệnh đi.”

Lý Hoàn Đình run rẩy đứng dậy và nhận lấy điều mà cô mong đợi bấy lâu. Nhưng so với niềm vui trong dinh thự lúc này, Cố Ngạn Vĩ lại đang đi lang thang trong cung Trường Xuân, khuôn mặt đầy nỗi buồn khó tả.

Bỗng nhiên, cánh cửa phía trước bị mở ra và Thẩm Thanh Thu bước ra ngoài.

“Bệ hạ, sao lại đứng ngoài đó vậy?” Nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của ông, cô nhíu mày và tiến lại bên cạnh ông.

“Có chuyện gì vậy, Bệ hạ?”

Cố Ngạn Vĩ nắm chặt tay Thẩm Thanh Thu và sau một lúc mới lên tiếng: “Thanh Thu, xin lỗi… Điều tôi đã hứa với em, e rằng tôi sẽ không thể thực hiện được.”

—

Mười ngày sau, lễ cưới được tổ chức.

Lưu thị mở cửa phòng và nhìn thấy Thẩm Thanh Thu đã ẩn mình bên trong suốt mười ngày liền, cô lắc đầu và đưa chén cháo lê đến bên cạnh cô: “Thanh Thu, Bệ hạ cũng có những khó khăn riêng. Kể từ khi trở về cung, Ngài chẳng ăn uống gì cả. Mẹ đã nấu cháo cho con, hãy thử ăn một ít đi.”

Thẩm Thanh Thu chỉ ngồi yên lặng, như một con búp bê sứ, lắc đầu: “Mẹ ơi, con không thể ăn được…”

Thật không ngờ, việc yêu thương lại khiến con người phải chịu đựng nhiều khổ sở đến thế. May mà cô vẫn chưa quá sa vào tình cảm đó…

Nhìn thấy con gái mình buồn bã đến thế, Lưu thị cũng chẳng thể làm gì được, chỉ biết đứng bên cạnh cùng cô ấy chịu đựng nỗi buồn.

Ngôi sao lấp lánh đã lặng lẽ nhô lên trên bầu trời, trong khi Lý Hoàn Đình – người mặc bộ áo cưới và tràn đầy niềm vui – ngồi trên giường trong cung Phượng Vũ, tưởng tượng rằng lát nữa Cố Ngạn Vĩ sẽ đến và thấy cảnh tượng này… Nhưng sau bao lâu chờ đợi, khi trời đã sáng hẳn mà vẫn không thấy bóng dáng của Cố Ngạn Vĩ, Lý Hoàn Đình cuối cùng cũng gỡ bỏ chiếc khăn che mặt và đứng dậy; cô hầu gái đang phục vụ bên cạnh đã gần như ngủ thiếp đi.

Nghe thấy tiếng động, cô hầu gái bất ngờ tỉnh dậy và nói: “Thưa Hoàng hậu!”

“Hoàng đế đâu rồi?” Lý Hoàn Đình cau mày, ánh mắt không còn chút vui vẻ nào nữa.

“Thưa Hoàng hậu, thiếp không biết đâu ạ.”

Lý Hoàn Đình vội vàng tháo chiếc mũ trên đầu và chuẩn bị ra ngoài, nhưng bị cô hầu gái ngăn lại: “Thưa Hoàng hậu, xin đừng làm vậy… Bệ hạ mới cưới xong, việc ra ngoài như thế thực sự không phù hợp đâu.”

Lý Hoàn Đình cũng sợ rằng Cố Ngạn Vĩ sẽ ghét bà vì điều này, nên đành dừng bước lại.

“Cô hãy đi tìm hiểu xem Hoàng đế đã đi đâu, tại sao lại không xuất hiện vào đêm cưới.”

“Vâng, thưa Hoàng hậu.”

Trong lúc này, tại cung điện, Cố Ngạn Vĩ đã làm việc suốt đêm để xử lý các công vụ. Lý Công công nhìn ra ngoài và nói với Cố Ngạn Vĩ: “Bệ hạ ơi, trời sắp sáng rồi… Hôm nay là ngày cưới của bệ hạ, Hoàng hậu đang chờ bệ hạ ở cung Phượng Vũ đấy ạ.”

Cuối cùng, Cố Ngạn Vĩ ngước mặt lên từ đống giấy tờ trước mặt, nhìn ra ngoài – trời đã bắt đầu sáng rõ.

“Đã đến giờ triều đình rồi.”

Nhìn thấy Hoàng đế rời đi, Lý Công công lắc đầu không khỏi thở dài… Ông cũng cảm thấy tiếc cho Thẩm Thanh Thu; nhưng bây giờ khi Lý Hoàn Đình đã trở thành Hoàng hậu, hành động của Hoàng đế như vậy chắc chắn sẽ gây ra sự bất mãn trong triều đình.

Lý Hoàn Đình cô đơn ngồi trong cung Phượng Ngộ suốt một đêm, cho đến khi trời đã sáng bừng, cô mới để người hầu thay quần áo cho mình.

  “Bệ hạ chắc hẳn đã kết thúc buổi triều sáng rồi, hãy mang theo một số bánh ngọt, chúng ta đi gặp Hoàng đế nhé.”

  “Vâng.” Nữ tử cung cũng cúi đầu xuống; cô không thể tưởng tượng nổi rằng vào đêm cưới của mình, cô lại phải chịu đựng sự nhục nhã như vậy.

  Dù phải ở một mình trong phòng vào đêm cưới, Lý Hoàn Đình vẫn không thể oán giận Cố Ngạn Vĩ; lúc này, cô chỉ mong được gặp anh ta thôi.

  Sau khoảng thời gian chờ đợi, chỉ thấy Lý Công công trở về một mình. Lý Hoàn Đình cầm theo bánh ngọt tiến lại và nói nhẹ nhàng: “Công công, sao chỉ có một mình ngài trở về vậy?” Cô bước qua Lý Công công và hỏi: “Bệ hạ đâu rồi?”

  Đêm qua, trong lễ cưới, cô không gặp Hoàng đế; hôm nay, sau khi kết thúc triều, Hoàng đế lại vội vàng đi đến phủ của gia tộc Hòa. Lý Công công nhìn người hoàng hậu vừa được phong chức trước mắt mình, thật sự không biết phải nói thế nào.

  “Thưa Hoàng hậu, Bệ hạ đã đi đến phủ Hòa rồi.”

  “Gì cơ?” Lý Hoàn Đình không thể tin nổi; chồng mình, người mà cô vừa mới kết hôn, lại coi cô như không tồn tại.

  —

  “Cô chủ, cô chủ!” Nô tì thân cận của Thẩm Thanh Thu chạy đến phòng cô với vẻ mặt hào hứng khó kiềm chế. Nhìn thấy vẻ mặt của nó, Thẩm Thanh Thu cau mày và nói: “Sao ở trong cung lâu như vậy mà vẫn chưa học được chút phép xử sự nào cả?”

  Nô tì gãi gáy và nói: “Không phải vậy đâu, cô chủ… là Bệ hạ đã đến đây.”

  Ngay lập tức, Thẩm Thanh Thu đứng dậy; có lẽ do những ngày qua không ăn uống đầy đủ, chân cô hơi yếu và run rẩy, suýt nữa thì ngã. Đúng lúc đó, Cố Ngạn Vĩ bước vào và nhanh chóng đỡ lấy cô.

  Nhìn thấy khuôn mặt vẫn đẹp trai của anh ta, Thẩm Thanh Thu không thể không thừa nhận rằng mình rất nhớ anh ta… nhớ đến điên cuồng.

  Nhưng cô vẫn cố chấp đẩy anh ta ra và nói một cách ngượng ngùng: “Bệ hạ đến đây làm gì vậy? Bây giờ Ngài không nên ở bên Hoàng hậu sao?”

“Thanh Thu.” Cố Ngạn Vĩ đứng trước mặt Thẩm Thanh Thu, nhẹ nhàng nắm lấy đôi tay cô và nói: “Thanh Thu, việc phong Lý Hoàn Đình làm hoàng hậu thực sự là điều tôi không thể tránh khỏi, nhưng em biết đấy, trong trái tim tôi, chỉ có mình em thôi.”

Bây giờ ông đã trở thành hoàng đế, nhưng trước mặt cô, ông vẫn rất thận trọng. Nếu nói rằng không cảm động, thì đó chính là tự lừa dối bản thân mình… Làm sao Thẩm Thanh Thu có thể lòng lạnh đến mức không quan tâm đến ông nữa được?

Thôi đi, việc quan tâm đến những danh hiệu hão huyền này làm gì chứ?

“Tôi biết bây giờ anh buộc phải làm vậy, vì vậy tôi cũng không thể từ chối được. Chỉ là anh hãy nhớ rằng, tôi sẵn lòng chịu đựng tất cả chỉ vì anh là người tôi yêu… Nếu sau này anh phụ lòng tôi, tôi sẽ không khoan dung đâu.”

Cố Ngạn Vĩ cầm tay cô và nói: “Nếu tôi phụ lòng em, trời xanh cũng sẽ không tha thứ cho tôi.”

Trong cung Phượng Vũ, kể từ khi Lý Hoàn Đình trở về từ cung Kim Thành, khuôn mặt cô luôn u ám; tất cả các nô tì trong cung đều không dám lên tiếng.

“Hoàng hậu, hoàng đế đã đến rồi!” Công chúa thân cận của cô, Chun Er, vui mừng chạy vào.

Lý Hoàn Đình vội vàng lau đi nước mắt và đứng dậy… Nhưng ngay khi cô chuẩn bị ra ngoài đón hoàng đế, Cố Ngạn Vĩ đã bước vào… Điều khiến Lý Hoàn Đình ngạc nhiên là bên cạnh ông còn có một người phụ nữ khác.

“Công chúa?” Lý Hoàn Đình nhíu mày.

“Hoàng hậu, tối qua ngài đã làm việc suốt đêm ở cung thư viện, nên không kịp đến thăm hoàng hậu… Hoàng hậu không giận ngài chứ?”

Lý Hoàn Đình cười và lắc đầu, che giấu nỗi đau trong lòng: “Ngài làm việc bận rộn hàng ngày, thần thiếp naturally sẽ không giận đâu.”

“Hoàng hậu thật là hiền đức… À, hai người hẳn đã gặp nhau rồi… Từ hôm nay trở đi, Thanh Thu sẽ được phong làm phi Huy… Hai người cùng nhau quản lý việc trong cung, giúp ngài giảm bớt gánh nặng… Hoàng hậu nghĩ sao?”

Nhìn người phụ nữ đứng trước mặt mình, Lý Hoàn Đình ngập ngừng một chút… Rồi sau vài giây, cô lại bình tĩnh trở lại và nói: “Được trở thành chị em với công chúa thật là may mắn của thần thiếp.”

“Tốt lắm… Hoàng hậu thật là khoan dung… Vậy thì hoàng hậu hãy nghỉ ngơi đi.”

Vừa dứt lời nói, Cố Ngạn Vĩ liền nắm tay Thẩm Thanh Thu và chuẩn bị rời đi.

“Bệ hạ…” Lý Hoàn Đình ngập ngừng không nói tiếp được.

“Nữ hoàng còn có việc gì khác không?”

Nhìn thấy bóng dáng thân mật của hai người, Lý Hoàn Đình lắc đầu và nói: “Xin chúc Bệ hạ vui vẻ.”

Mãi cho đến khi bóng dáng họ khuất xa, Lý Hoàn Đình mới quay đầu lại và ngồi xuống giường. Lúc này, cô trông như một con búp bê bị lấy đi linh hồn.

“Thưa Hoàng hậu, sao Bệ hạ có thể làm như vậy được? Chỉ mới cưới nhau mà đã muốn lập phi tần ngay lúc này… Và…” Cung nữ nhăn mặt, không dám nói tiếp.

Lý Hoàn Đình lặng lẽ rơi nước mắt, nắm chặt đôi bàn tay mình đặt bên cạnh giường.

Cô còn có thể mong đợi điều gì nữa chứ? Vị trí Nữ hoàng này, vốn dĩ cũng là điều cô không dám mơ tưởng; vậy mà bây giờ nó đã thuộc về mình rồi, thế mà ông ấy vẫn còn muốn chiếm được trái tim của Bệ hạ… Cô chỉ biết cười tự giễu mình mà thôi.

Bên kia, Cố Ngạn Vĩ và Thẩm Thanh Thu cuối cùng cũng giải tỏa được hiểu lầm, hai người nắm tay nhau đi dạo trong vườn hoàng gia.