“Bạn không cần phải đi nữa đâu, Hiệp tử thứ chín hiện giờ không có mặt trong cung.”

“Không có mặt trong cung à?”

Đức phi gật đầu: “Hoàng thượng đã qua đời vào tối nay.”

“Gì cơ?!” Thẩm Thanh Thu Thật không ngờ chỉ trong vài ngày ngắn ngủi mà lại xảy ra chuyện lớn như vậy… Tin Hoàng thượng băng hà khiến Thẩm Thanh Thu không biết phải làm sao với Hiệp tử thứ chín bây giờ.

“Lúc tôi vừa rồi đi từ Phòng Đọc Sách Hoàng gia trở về, Hiệp tử thứ tám và Lý Tín đang tranh cãi với các đại thần về vấn đề kế vị.”

“Gì cơ? Hoàng thượng mới vừa qua đời mà các hoàng tử đã…” Bây giờ Cố Ngạn Vĩ vẫn còn ở bên ngoài cung, làm sao bây giờ đây?

“Đừng lo lắng quá,” Đức phi nói: “Mọi người có lẽ chưa biết, trước khi qua đời, Hoàng thượng đã soạn sẵn chiếu thư thiêng liêng và giao cho tôi. Sau khi Ngài mất, ai sẽ kế vị, Hoàng thượng đã quyết định từ trước.”

“Ý bà là Hoàng thượng đã chuẩn bị sẵn chiếu thư rồi ư?” Thẩm Thanh Thu Thật không ngờ, Hiệp tử thứ tám đã cố gắng rất nhiều nhưng lại không hề biết rằng Hoàng thượng đã đưa ra quyết định từ trước.

Đức phi gật đầu tiếp: “Khi Chị gái tôi là Thục Phi qua đời, vì tôi thân thiết với bà ấy, Hoàng thượng thường xuyên đến nhà tôi. Dần dần, tôi trở thành người giúp Hoàng thượng giải tỏa nỗi nhớ nhung ấy. Có lẽ cũng vì lý do này mà Hoàng thượng tin tưởng tôi và giao chiếu thư cho tôi giữ. Tôi nghĩ, hôm nay, chiếu thư này chắc chắn sẽ được sử dụng đến.”

——

“Tôi không tin, tôi không tin đâu.” Sau khi đọc xong chiếu thư, Hiệp tử thứ tám lùi lại liên tục, lắc đầu nói: “Tôi không tin, cha tôi không thể làm như vậy với con… Chắc chắn là bạn, chắc chắn bạn đã giả mạo chiếu thư.”

Nhìn thấy Hiệp tử thứ tám trong tình trạng điên cuồng như vậy, Thẩm Thanh Thu nói: “Ngay cả bây giờ, liệu chiếu thư này có thật hay giả, Hiệp tử thứ tám cũng rõ hơn ai hết. Nhưng ông, triều đình đã cấm các hoàng tử nuôi dưỡng quân đội riêng… Vào tối nay, bên ngoài cung, ngoài các binh sĩ của cha tôi ra, những người còn lại chắc chắn là do Hiệp tử thứ tám nuôi dưỡng với mục đích tranh giành ngai vàng.”

“Gì cơ? Việc hoàng tử nuôi dưỡng quân đội là tội nghiêm trọng… Hiệp tử thứ tám đã có kế hoạch như vậy từ lâu rồi… Thật là lòng dạ xảo quyệt.” Một vị đại thần đầu tiên lên tiếng phản đối.

Sau khi có người bắt đầu phản đối, nhiều người khác cũng bắt đầu đặt ra những nghi vấn.

“Các người… các người này…” Lý Tín chỉ vào các đại thần trước mặt, lâu lắm mới n

“Và cả ngài Lý nữa, thật sự là ngài luôn hết lòng phục vụ Hoàng tử Thất Hoàng Tử.”

Lý Tín bỗng nhiên cười lạnh và nói: “Ha, tôi chỉ đơn giản là kết bạn với Hoàng tử Tám mà thôi; làm sao có thể gọi là hết lòng phục vụ ông ta được chứ? Những việc Hoàng tử Tám làm, tôi cũng không hề biết gì cả.”

Trong những năm qua, Lý Tín luôn chuẩn bị kế hoạch dự phòng khi thực hiện các nhiệm vụ cho hoàng tử, và vào những lúc quan trọng, ông ta luôn thoát khỏi mọi rắc rối một cách an toàn; Cố Ngạn Vĩ cũng không bao giờ tìm ra điểm yếu của ông ta.

“Lý Tín, ngươi…” Hoàng tử Tám chỉ vào Lý Tín và tức giận đến mức không thể kiềm chế được; nhưng sau một lúc, ông ta lại bật cười và nói: “Được thôi, Cố Ngạn Vĩ, tôi thua cuộc rồi… Muốn giết hay muốn xử tôi thế nào cũng tùy ý!”

“Nhốt Hoàng tử Tám vào ngục,” lời vừa dứt, Chen Jie liền cùng hai vệ sĩ bước vào và kéo Hoàng tử Tám ra ngoài.

“Thái tử, ông Trương đã bị đánh năm mươi cái roi và bây giờ đã ngất đi rồi,” Trần Kiệt báo cáo.

“Hãy đưa ông Trương về dinh và để ông ấy nghỉ ngơi cho kỹ.”

“Vâng, Thái tử.”

Sau khi mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa, các đại thần đều quỳ xuống và cùng nhau nói: “Bây giờ Hoàng đế đã qua đời, xin mời Thái tử Cửu đứng ra điều hành mọi việc.”

“Cha tôi đã giao trách nhiệm quản lý tỉnh Chiết Giang cho tôi; tôi chắc chắn sẽ không làm uổng phí sự tin tưởng của cha.”

Không biết đã trôi qua bao lâu, trong phòng đọc sách của hoàng gia chỉ còn lại Thẩm Thanh Thu và Cố Ngạn Vĩ.

Nhìn thấy Cố Ngạn Vĩ đang quỳ trước giường Hoàng đế, Thẩm Thanh Thu từ từ tiến lại gần và nhẹ nhàng vuốt vai ông ấy: “Cố Ngạn Vĩ, ngươi có ổn không?”

—

Nửa tháng sau, Cố Ngạn Vĩ lên ngôi thành Hoàng đế.

“Các thần xin chào Bệ hạ; Hoàng đế vạn tuổi!”

“Các quan đều đứng dậy.”

“Hoàng đế, có một việc con xin bẩm báo,” Lý Tín đột nhiên đứng dậy và nói: “Nửa tháng trước, Bệ hạ đã nhốt Hoàng tử Tám vào ngục; bây giờ Bệ hạ đã lên ngôi, nhưng vấn đề của Hoàng tử Tám vẫn chưa được giải quyết. Con xin Bệ hạ xem xét xử lý nghiêm khắc Hoàng tử Tám.”

Dưới đó, Zhang Jie bỗng nhiên cười lạnh một tiếng, và lời nói đó đã được Lý Tín nghe thấy rõ ràng.

“Không hiểu Ngài Zhang cười vì điều gì vậy?”

“Thần đã mắc sai lầm trước triều đình, xin Hoàng thượng đừng trách móc.” Sau đó, ông quay đầu nói với Lý Tín: “Thần chỉ cảm thấy ngưỡng mộ chiêu thức ‘phá hủy sau khi hoàn thành công việc’ của Ngài Li thôi!”

Ai trong triều lại không hiểu rằng Lý Tín vội vàng muốn Hoàng thượng trừng phạt Thái tử Tám chỉ là để sớm thoát khỏi mối liên hệ với người này.

Trong những ngày qua, Cố Ngạn Vĩ cũng luôn do dự về chuyện của Thái tử Tám; dù sao họ cũng là anh em ruột thịt, ông không muốn người dân nghĩ rằng mình vừa lên ngôi đã bắt đầu hành hạ anh em của mình.

“Ngươi nói đúng, chuyện của Thái tử Tám cũng cần phải được giải quyết. Hai ngày nữa, ta sẽ đày Thái tử Tám ra miền Bắc.”

“Hoàng thượng thật sự thông minh!”

Sau khi tan triều, Cố Ngạn Vĩ cùng với Trần Kiệt đến nhà tù.

Khi thấy Cố Ngạn Vĩ đến, Thái tử Tám cười lạnh và nói: “Hóa ra Hoàng thượng cuối cùng cũng nhớ đến ta rồi… Là rượu độc hay là tấm lụa trắng?”

“Ta sẽ không để ngươi chết. Cha ta cũng chắc chắn không muốn chứng kiến anh em chúng ta giết hại lẫn nhau. Trong hai ngày tới, họ sẽ đối xử tốt với ngươi… Hai ngày sau, sẽ có người đưa ngươi ra miền Bắc.”

“Ngươi thực sự không giết ta à?” Thái tử Tám đứng dậy, nhíu mày; ông không ngờ mình vẫn có thể sống sót dưới tay Cố Ngạn Vĩ.

“Đến miền Bắc rồi, hãy sống thật tốt nhé!”

Sau khi rời khỏi nhà tù, lòng Cố Ngạn Vĩ cứ như nặng trĩu một tảng đá… Không biết từ lúc nào, ông đã bước đến Cung Chỉnh Xuân.

Từ ngày đăng ký nhập cung, Cố Ngạn Vĩ đã cho Thẩm Thanh Thu chuyển đến sống tại Cung Chỉnh Xuân.

“Hoàng thượng, sao Ngài lại đến đây vậy?” Thẩm Thanh Thu đang chơi cầu vợt với các cung nữ; khi ngẩng đầu thấy ông, cô lập tức buông cầu vợt và chạy đến bên cạnh Cố Ngạn Vĩ.

Thẩm Thanh Thu như một con chim nhỏ, lao vào vòng tay Cố Ngạn Vĩ… Và lúc này, tâm trạng u ám của ông mới thực sự được xua tan.

“Hoàng thượng, có chuyện gì vậy?”

Nhìn thấy anh ta đang mơ màng, bàn tay của cô ấy vô thức lắc lư trước mặt anh ta.

Cố Ngạn Vĩ nhanh chóng nắm lấy tay cô ấy; đôi mắt luôn sắc bén của anh ta lúc này lại dịu nhẹ như một hồ nước yên bình, khiến cô ấy không khỏi bị cuốn hút vào đó.

“Thanh Thu, em có muốn mãi mãi ở bên cạnh anh trong cung này không?”

“Gì cơ?” Cô ấy nghe có vẻ không hiểu, như thể đã hiểu ý anh ta nhưng vẫn không dám chắc chắn.

“Thanh Thu, sau lễ Chongyang, anh muốn phong em làm hoàng hậu.”

——

Lễ Chongyang trong cung rất náo nhiệt, pháo hoa rực rỡ, tựa như không khí lễ hội của dân gian. Cô ấy chơi đùa đến mức quên mất thời gian; có lẽ vì quá vui vẻ trong ngày lễ, hoặc có lẽ vì sau hôm nay, cô ấy sẽ được ở bên cạnh Cố Ngạn Vĩ một cách chính thức.

Nhưng chỉ riêng ở khu vực Kim Thành Điện, Cố Ngạn Vĩ lại cau mày.

“Anh vừa nói gì cơ?”

“Bệ hạ, những con voi của người Hồn Đào thật sự rất mạnh mẽ, quân ta đã chịu thiệt hại nặng nề… Xin bệ hạ mau chóng cử quân tiếp viện.”

“Chẳng phải liên tiếp vài trận chiến đều thắng lợi sao? Tại sao lại đột nhiên…”

“Tôi cũng không biết tại sao… Những con voi đó xuất hiện từ đâu, chúng ta thực sự không thể đối phó được!”

Kể từ khi bắt đầu cuộc chiến với người Hồn Đào, triều đình đã cử đi hai vị tướng lớn, và giờ đây, chỉ còn lại tướng Lý Thắng là người có thể ra trận.

“Nhanh, triệu tập tướng Lý Thắng vào cung gặp bệ hạ ngay!”

“Vâng, bệ hạ.”

Phủ của tướng Lý Thắng.

“Sắc lệnh của hoàng đế đã đến!”

Lý Thắng cùng gia đình quỳ xuống trong sân.

“Tướng Lý, hoàng đế có việc cần gấp, xin ngài lập tức vào cung để bàn bạc.”

“Bây giờ à?”

“Vâng, tướng Lý Thắng, hãy nhanh lên đi… Tình hình rất khẩn cấp.”

Lý Thắng suy nghĩ một chút rồi nói: “Xin ngài hãy trở về trước, tôi sẽ thay đồ rồi đi ngay.”

Sau khi người hầu đi rồi, Lý Thắng không vội vàng thay đồ, mà lại quay trở lại bàn ăn, lặng lẽ tiếp tục ăn uống.

Lý Hoàn Đình vội vàng đến bên cạnh Lý Thắng và nói: “Cha ơi, hoàng đế gọi cha vào lúc này chắc chắn có chuyện gấp… Sao cha vẫn còn tâm trạng ăn uống thế này? Hãy nhanh lên vào cung đi!”

“Hoàng đế gọi ta vào lúc này chắc chắn là vì tình hình chiến tranh với người Hồn Đào.”

“Cha biết rồi sao? Sao vẫn còn tâm trạng ngồi đây ăn uống thế?”

Li Sheng đặt xuống đôi đũa, ngẩng đầu nhìn con gái mình và nói: “Wan Ting, con không phải rất thích Hoàng đế sao?”

Lý Hoàn Đình Không ngờ cha lại nhắc đến chuyện này vào lúc này, cô bỗng đỏ mặt và cúi đầu đáp: “Cha ơi, tại sao cha lại nói vậy ạ?”

Năm đó, cha đã dẫn cô vào cung điện, và cô rất tò mò về mọi thứ ở đó. Một lần, cô nhìn thấy một đóa sen nở rất đẹp bên hồ, muốn hái nó lên nhưng không may trượt chân suýt té xuống hồ. Chính lúc đó, một cánh tay vững chãi đã nâng đỡ cô.

Đó là lần đầu tiên Lý Hoàn Đình gặp Cố Ngạn Vĩ. Gương mặt tuấn tú và dáng vẻ phong độ của anh ấy vẫn in sâu trong trí nhớ cô cho đến tận bây giờ.

“Cô là thành viên gia đình mới vào cung hôm nay à?”

Lý Hoàn Đình vội vàng cúi đầu, mặt đỏ bừng và đáp: “Vâng.” Cô nhìn ngắm bộ trang phục của người đàn ông trước mặt mình và từ từ nói: “Chắc hẳn ngài chính là Hoàng tử thứ chín phải không?”

Cố Ngạn Vĩ ngạc nhiên và hỏi: “Tôi chưa tự giới thiệu tên mình, làm sao cô biết được?”

“Người dân xem ra đều nói rằng Hoàng tử thứ chín cao tám thước, thích mặc quần áo màu vàng óng, khuôn mặt rất đẹp trai… Ngài giống hệt những gì người ta nói, thậm chí còn…” Nói đến đây, Lý Hoàn Đình lại cúi đầu, hai má cô đỏ bừng như mây chiều tà.

“Cô thật thú vị… Cô là con gái của gia đình nào vậy?”

“Xin báo cáo với Hoàng tử, tôi là con gái của Tướng Li Sheng, tên là Wan Ting.”

“Wan Ting…” Cố Ngạn Vĩ lặp lại tên cô và gật đầu: “Quả là một cái tên hay đấy.” Anh quay đầu nhìn những đóa sen bên hồ và nói: “Những đóa sen này trông thật đẹp, nhưng nếu hái chúng xuống, chúng sẽ sớm tàn úa thôi. Làm sao cô có thể lòng lạnh đến mức tước đi sinh mạng của chúng như vậy?”

Lý Hoàn Đình hoảng sợ và nói: “Xin Hoàng tử thứ chín tha thứ cho tôi.”

“Không sao đâu… Việc cô yêu thích hoa là điều bình thường, nhưng khi đi đường hãy cẩn thận một chút, đừng để lại té xuống hồ nữa nhé.” Nói xong, anh quay người rời đi, còn Lý Hoàn Đình thì mãi không thể thoát khỏi ấn tượng về anh ấy.

“Wan Ting…” Giọng nói của cha làm cô ngừng lại suy nghĩ. Lý Hoàn Đình ngẩng đầu nhìn cha mình.

“Suốt những năm qua, con đã yêu thương Hoàng đế với tất cả tấm lòng mình; cha cũng đã nhiều lần đề nghị với Hoàng đế về chuyện hôn nhân này, nhưng đều bị từ chối. Lần này, cha chắc chắn sẽ khiến Hoàng đế phong con làm phi tần.”