“Hừ, hắn đã hứa với tôi rằng sẽ mãi mãi rời khỏi kinh thành và không bao giờ quay trở lại nữa.” Nói xong, Hoàng tử thứ Tám liền quay đầu nhìn bầu trời phía sau mình và nói: “Chắc lúc này hắn đang thu dọn đồ đạc, chuẩn bị lên đường rồi.”

——

“Hoàng tử, chúng ta thực sự phải đi sao?” Cung nữ Suǒ Xīn vừa thu dọn đồ đạc vừa bày tỏ sự oan ức cho Hoàng tử thứ Chín.

“Không.” Cố Ngạn Vĩ đột nhiên ngừng lại mọi hoạt động của mình. Hắn muốn cứu người, nhưng cũng không thể để đất nước này rơi vào tay của Gu Ānguò; nếu không, hắn sẽ phụ lòng Cha Vua.

“Vậy…?”

“Hôm nay em sẽ theo ta ra khỏi cung. Ta đã sai Trần Kiệt đến Hung Nô, và tối nay Cố Hầu sẽ trở về.”

“Thế là lý do tại sao hai ngày nay không thấy Đại nhân Trần, hóa ra Hoàng tử đã có kế hoạch từ trước… Em tưởng…” Suǒ Xīn cúi đầu xuống; em tưởng mình sẽ không bao giờ gặp lại Công chúa nữa.

Đêm đó, Cố Ngạn Vĩ dẫn cung nữ ra khỏi cung, và mãi khi họ rời khỏi thành phố, các người theo dõi của Hoàng tử thứ Tám mới rời đi.

“Thật sự họ đã đi rồi à?”

“Vâng, thần đã chứng kiến bằng mắt mình; chỉ sau khi họ rời đi, thần mới trở về.”

“Tuyệt vời quá!” Lúc này, Hoàng tử thứ Tám cuối cùng cũng yên tâm được: “Cuối cùng cũng không ai có thể đe dọa ta nữa, ha ha ha!”

Trong khi Hoàng tử thứ Tám đang vui mừng vì âm mưu của mình đã thành công, thì ở một nơi khác, Hoàng tử thứ Chín đã hợp tác với Cố Hầu.

“Hoàng tử thứ Chín, thần đến muộn, xin Hoàng tử tha thứ!”

Cố Ngạn Vĩ vội vàng giúp Gu Hòu đứng dậy và hỏi: “Tình hình chiến sự ở Hung Nô thế nào?”

“Sau ba trận chiến, chúng ta đều giành chiến thắng; chỉ cần tiếp tục như vậy, chúng ta sẽ đánh bại Hung Nô!”

“Tốt lắm! Bây giờ Cha Vua đang ốm nặng, còn Ngài thứ Tám thì đầy ý đồ xấu xa, đã bắt cóc Thanh Thu để đe dọa ta. Kể từ khi Ngài ấy giám hộ triều đình, thuế khoá liên tục tăng cao, dân chúng sống trong cảnh khổ sở… Đất nước này thực sự không thể rơi vào tay hắn được. Nếu như vậy, ta sẽ phụ lòng Cha Vua.”

“Hoàng tử thứ Chín, tấm lòng chính trực của Ngài, mọi người đều hiểu rõ. Chỉ cần Hoàng tử ra lệnh, chúng tôi sẵn sàng theo hết mình vì Ngài.”

“Có lời nói của Cố Hầu, ta mới yên tâm được.”

“Xin cảm ơn Hoàng tử đã nghỉ ngơi trong lều trại hôm nay; ngày mai chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công, để làm sáng tỏ hành động của Ngài Tám trước mặt thiên hạ.”

Vào sáng sớm ngày hôm sau, khi các tướng lĩnh đang chuẩn bị quân đội, tin tức bất ngờ đến từ cung điện:

“Hoàng tử Chín ạ, Hoàng đế đã qua đời vào đêm qua.”

“Gì cơ?! Làm sao có thể như vậy?”

“Đêm qua, Hoàng đế đột nhiên lâm bệnh nặng, liên tục gọi tên Ngài… Dù các thầy thuốc cố gắng suốt đêm, nhưng rồi…”

“Cha ơi…”

Các binh sĩ đều quỳ xuống hướng kinh thành, thốt lên: “Thưa Bệ hạ!”

——

“Cha ơi…” Nhìn bàn tay của Hoàng đế buông thõng xuống giường bệnh, Ngài Tám khóc nức nở và quỳ trước mặt giường, cố gắng nuốt nén một giọt nước mắt: “Cha ơi…”

Lúc này, Lý Tín cũng đang quỳ không xa đó. Sự ra đi đột ngột của Hoàng đế chính là thời cơ lý tưởng đối với họ; ông ta không còn muốn chờ đợi nữa.

“Ngài Tám ạ, bây giờ Hoàng đế đã qua đời, trong khi cuộc chiến giữa triều đình và Hung Nô vẫn đang tiếp diễn… Đất nước không thể thiếu vị Vua trong một ngày. Xin Ngài hãy kiềm chế nỗi đau và sớm bắt đầu quá trình lên ngôi.”

“Chắc ông Li đang vội vàng quá phải không?” Zhang Jielǐ đứng dậy và nói: “Xương cốt của Hoàng đế vẫn còn ấm; các người đang muốn làm gì vậy?”

“Tôi không hiểu ý của ông Zhang. Hoàng đế đã qua đời, chúng tôi đều đau lòng… Nhưng đất nước không thể thiếu vị Vua trong một ngày; các người cũng nên nghĩ đến lợi ích chung.”

“Ha.” Zhang Jielǐ cười lạnh: “Ông nói thật là oai phong… Nghĩ đến lợi ích chung à? Theo tôi thấy, đó chỉ là những âm mưu xấu xa của các người mà thôi.”

“Dám nói như vậy!” Một giọng nói uy nghiêm vang lên. Zhang Jielǐ nhìn theo hướng đó và thấy Phương Tài – người vẫn đang đau buồn – bỗng nhiên đứng dậy, ánh mắt hoàn toàn không còn dấu vết của nỗi buồn nữa.

“Ông Zhang, ông đang ám chỉ rằng con có âm mưu xấu xa sao?”

Nhìn thái độ kiêu ngạo và đắc ý của anh ta, Zhang Jielǐ cảm thấy ghét bỏ và trả lời một cách không hề e ngại: “Ai mà tôi nói đến, chắc chắn họ đều biết rõ trong lòng mình.”

“Ha.” Ngài Tám cười lạnh: “Ông Zhang không hài lòng với con à? Vậy theo ông, ngoài con ra, còn ai khác có thể xứng đáng ngồi trên ngai vàng cao quý này hơn?”

Không thể chịu đựng được việc đất nước bị hủy hoại bởi tay Ngài Tám, Zhang Jielǐ liền can đảm cảnh báo: “Ngài Chín có tài năng văn võ, có thể cai trị đất nước bằng đạo lý… Theo tôi, Ngài mới là người xứng đ

Các đại thần ủng hộ Cố Ngạn Vĩ cũng lần lượt đồng tình. Hoàng tử kia nhìn quanh với vẻ mặt u ám; sau một lúc dài, trên khuôn mặt ông bỗng nhiên xuất hiện nụ cười, nhưng nụ cười ấy giống như của một con quỷ đến từ địa ngục, muốn chiếm đi mạng sống của con người.

“Người đâu, đánh Zhang Jielǐ năm mươi cái roi đi!” Hoàng tử thứ tám nói lạnh lùng, rồi thì thầm vào tai Zhang Jielǐ: “Ông Zhang chưa biết đâu, em trai thứ chín của tôi đã bị tôi đuổi ra khỏi cung từ hôm qua; lúc này có lẽ đã bị các vệ sĩ bí mật của tôi… giải quyết rồi…” Hoàng tử làm động tác cắt cổ và cười càng thêm hung ác.

“Vì ông ta trung thành với hắn đến thế, thì ông cứ đi theo hắn đi.” Nói xong, ông ngẩng đầu lên và hét lớn: “Rồi bị đày đi cho xa.”

Ngay khi lời nói vang lên, hai vệ sĩ bước vào và kéo Zhang Jielǐ ra ngoài.

Zhang Jielǐ vùng vẫy và la hét trong giận dữ: “Gu An Guò, ngươi hành hạ anh em ruột thịt, không xứng đáng gánh vác trọng trách này; nếu để ngươi nắm quyền, thiên hạ này chắc chắn sẽ sớm diệt vong.”

Tiếng la của Zhang Jielǐ càng lúc càng xa, nhưng những quan lại còn lại trong phòng đọc sách hoàng gia đều run rẩy vì những lời ông vừa nói.

Hoàng tử thứ tám nhìn họ với nụ cười lạnh lùng: “Còn ai nghĩ rằng em trai thứ chín của tôi phù hợp hơn tôi không? Cứ nói ra đi.”

Với trường hợp của Zhang Jielǐ làm gương, không ai dám đứng lên nữa.

Lý Tín nhìn họ với vẻ tự hào và nói: “Thưa Đại vương, việc tổ chức lễ đăng quang hãy để tôi lo liệu.”

Hoàng tử thứ tám vung tay áo và quay đầu về phía giường hoàng đế: “Được.”

Bên ngoài thành, hoàng tử thứ chín vẫn đang đau buồn vì cái chết đột ngột của hoàng đế.

“Thưa Đại vương, hoàng đế vừa mới qua đời; hoàng tử thứ tám và Lý Tín chắc chắn sẽ lợi dụng cơ hội này để chiếm đoạt quyền lực. Chúng ta phải nhanh chóng trở về cung để ngăn chặn họ.”

“Đúng vậy, Thưa Đại vương.”

“Cố Hầu, ngươi hãy dẫn binh sĩ đợi tôi bên ngoài cung và tuân theo mệnh lệnh của tôi.”

“Vâng, Thưa Đại vương.”

Cố Ngạn Vĩ ngẩng đầu lên; đêm nay, cung điện này sẽ chứng kiến những biến động lớn.

——

“Còn ai dám phản đối việc này nữa không?” Lý Tín hỏi to, như thể ông ta đã trở thành thủ tướng quyền lực nhất triều đình.

“Tôi phản đối!” Bỗng nhiên, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau. Mọi người đều quay đầu nhìn lại, và thấy Cố Ngạn Vĩ bước vào từ cửa ngoài một cách chậm rãi.

Nghe thấy tiếng nói đó, Hoàng tử Tám cũng không thể tin được mà quay đầu lại.

“Anh không phải là…”

“Không phải đã bị anh giết chết rồi sao?” Cố Ngạn Vĩ đi qua đám quan lại và đến trước mặt Hoàng tử Tám, nói: “Nếu không có sự giúp đỡ của Cố Hầu, thì tôi thực sự đã bị những kẻ ám sát do anh cử đi giết chết rồi.”

“Cố Dung?” Hoàng tử Tám nhíu mày, “Anh ta đang ở Hồn Đốc chiến đấu mà, làm sao có thể…”

“Hmph.” Cố Ngạn Vĩ cười lạnh, “Hoàng tử Tám à, tất cả chỉ vì anh quá vội vàng mà thôi. Nếu anh không làm vậy, tôi cũng sẽ không phải đi gây rắc rối cho Cố Hầu đang ở xa xôi nơi Hồn Đốc.”

Hoàng tử Tám nhìn Cố Ngạn Vĩ trước mặt mình một cách không thể tin được. Hóa ra trong những ngày qua, Cố Ngạn Vĩ đã âm thầm lập kế hoạch. Có vẻ như anh ta đã đánh giá thấp em trai mình quá… Nhưng ngay lập tức, ông lại cười.

“Em trai Chín ạ, việc em trở về này có ích gì đâu? Dù cha ta ban đầu đã hứa sẽ lập em làm Thái tử, nhưng mãi không thực hiện. Bây giờ, cha ta đã qua đời, cả hai chúng ta đều không còn là Thái tử nữa. Hơn nữa, hơn một nửa số quan lại trong triều đều ủng hộ tôi… Em có bao nhiêu khả năng chiến thắng đâu?”

Nói xong, Hoàng tử Tám bỗng nhiên nói vào tai Cố Ngạn Vĩ: “Tôi biết quân đội của Cố Hầu đã đến bên ngoài cung điện rồi… Nhưng em nghĩ tôi không chuẩn bị trước sao?”

Bên ngoài cung điện lúc này, hai đội quân đang đối đầu nhau.

“Gu An Guo, việc em làm này chẳng khác gì nổi loạn.”

“Nổi loạn ư?” Hoàng tử Tám cười lạnh, “Vậy thì coi như tôi đang nổi loạn đi. Em trai ạ, việc sống sót thoát khỏi cung điện đã là may mắn lắm rồi… Sao em còn muốn trở lại để tự giết mình nữa?”

Quân đội của Cố Hầu bị bao vây bên ngoài cung điện; giờ đây, khi không còn sự hỗ trợ từ bên ngoài, Cố Ngạn Vĩ cũng không biết phải làm thế nào.

“Vì mọi người đều không có ý kiến gì khác, vậy thì ta sẽ tuân theo lệnh của mọi người. Từ hôm nay trở đi…” Ngay khi ông vừa nói xong, một giọng nữ vang lên từ bên ngoài cửa. Mọi người đều quay đầu nhìn theo hướng đó, và thấy Thẩm Thanh Thu đang cầm một sắc lệnh thiêng liêng bước vào.

“Hoàng tử thứ tám ơi, đừng vội vàng, hãy nghe tôi đọc chiếu chỉ của Hoàng đế đã.”

“Chiếu chỉ?” Hoàng tử thứ tám nhíu mày.

Thẩm Thanh Thu bất ngờ xuất hiện cùng với chiếu chỉ, khiến hoàng tử thứ tám giật mình; lúc này ông ta không có thời gian để quan tâm xem Thẩm Thanh Thu làm thế nào mà có thể thoát ra được.

“Đúng vậy.” Thẩm Thanh Thu cầm chiếu chỉ đi đến bên các đại thần, liếc nhìn Cố Ngạn Vĩ rồi gật đầu, sau đó mở chiếu chỉ ra và nói: “Trước khi qua đời, Hoàng đế đã sớm suy nghĩ về người kế vị; chiếu chỉ này chính là do Ngài soạn thảo và giao cho Phu nhân Đức Bảo quản. Khi biết tin về việc xảy ra trong phòng đọc sách của Hoàng đế, Phu nhân Đức đã trao chiếu chỉ này cho tôi.”

Một tiếng hương vừa trôi qua, cung nữ thân cận của Phu nhân Đức đã thông báo tin Hoàng đế băng hà cho bà; khi bà vội vàng đến nơi, bà vừa kịp nghe thấy tiếng cãi vã giữa hoàng tử thứ tám và Zhang Jielǐ.

Phu nhân Đức không vào bên trong, mà cùng cung nữ quay trở lại cung, nhưng trên đường đi, bà lại nghe thấy tiếng kêu cứu.

“Liu Zhu, có ai đang kêu cứu không?”

Theo dấu vết tiếng kêu, cung nữ Liu Zhu gật đầu: “Tiếng đó có vẻ đến từ phía kia.”

“Chúng ta đi xem thử đi.”

Theo dấu vết tiếng kêu, Phu nhân Đức tìm đến nơi giam giữ Thẩm Thanh Thu.

“Công chúa Kang Le?” Phu nhân Đức nhíu mày: “Tại sao em lại bị giam ở đây?”

Nghe thấy tiếng nói, Thẩm Thanh Thu lập tức đứng dậy và nhìn kỹ người phụ nữ đứng bên ngoài cửa; nhìn vào trang phục của bà, Thẩm Thanh Thu nhận ra rằng người này chắc chắn là một phi tần của Hoàng đế.

“Thưa Phu nhân, Ngài nhận ra tôi à?”

Phu nhân Đức gật đầu: “Lần dự yến cung trước, tôi đã gặp em… Nhưng tại sao em lại ở đây?”

“Thưa Phu nhân, xin hãy thả tôi ra trước, sau đó tôi sẽ kể rõ mọi chuyện cho Ngài nghe.”

——

“Gì cơ?!” Phu nhân Đức kinh ngạc: “Hoàng tử thứ tám dám làm như vậy sao? Tôi không hề biết hắn lại có âm mưu độc ác đến thế…”

Thẩm Thanh Thu đứng dậy và nói: “Thưa Phu nhân, bây giờ Ngài đã biết rõ mọi chuyện rồi… Tôi phải đi xem tình hình của Hoàng tử thứ chín ngay thôi.”