Thấy Cố Ngạn Vĩ bước vào, Hoàng tử thứ tám cười nhạt nói: “Ồ, Ngài em thứ chín không phải lúc nào cũng đang chăm sóc Cha chúng ta sao? Tại sao hôm nay lại rảnh rỗi đến đây?”

Đến lúc này, Cố Ngạn Vĩ cũng không muốn tiếp tục giữ vẻ bề ngoài này nữa, liền nói thẳng ra: “Anh trai thứ tám, hôm nay là người của anh đến cung của tôi và đã gọi Qing Qiu đi.”

“Ồ?” Hoàng tử thứ tám nhíu mày, “Người của tôi à? Không thể nào… Làm sao tôi có thể gọi Công chúa đi được? Ngài em thứ chín, có phải anh hiểu lầm rồi không? Hôm nay sau buổi triều, tôi luôn ở trong cung của mình, chưa bao giờ sai ai đi mời Công chúa, cũng chưa từng gặp cô ấy đâu.”

“Anh trai thứ tám, những chuyện giữa chúng ta không liên quan gì đến Công chúa cả. Tôi hy vọng anh đừng kéo người vô tội vào chuyện này, và cũng đừng vượt qua ranh giới của tôi!” Giọng nói của Cố Ngạn Vĩ trở nên nghiêm khắc; đây là lần đầu tiên anh không kiểm soát được biểu cảm của mình trước mặt người khác.

Nhìn thấy vẻ mặt đó của anh, Hoàng tử thứ tám lại cảm thấy thỏa mãn trong lòng. Bây giờ, anh có thể chắc chắn rằng Thẩm Thanh Thu chiếm vai trò quan trọng trong trái tim anh ta… Vậy thì những việc sắp tới sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

“Tôi hiểu ngài em thứ chín đang lo lắng, nhưng tôi thực sự không thể đưa người đó cho anh được. Nếu anh cứ khăng khăng nói rằng tôi đã đưa Công chúa đi, thì anh có bằng chứng nào không?”

“Gu An Guo, tôi cho anh ba ngày để thấy Thẩm Thanh Thu vẫn an toàn và nguyên vẹn… Nếu không…” Cố Ngạn Vĩ nhìn quanh căn cung của Hoàng tử thứ tám, rồi quay lưng đi.

Nhìn theo bóng lưng anh ta rời đi, Hoàng tử thứ tám cười lạnh: “Ngài em thứ chín ơi… Trước đây, Phu nhân Shu là điểm yếu của anh; bây giờ lại xuất hiện thêm Công chúa nữa… Ha, có vẻ như anh vẫn chưa hiểu rằng, nếu muốn sống sót trong cung này, thì không được để người khác nắm được điểm yếu của mình.”

Khi Thẩm Thanh Thu tỉnh dậy từ trạng thái hôn mê, cô nhận thấy ánh trăng chiếu qua cửa sổ, rải rác trên nền nhà.

Mở đôi mắt mờ ảo, Thẩm Thanh Thu từ từ đứng dậy và nhìn ra ngoài cửa sổ – bóng đêm tối om bao trùm mọi thứ. Một cơn gió lạnh bỗng thổi vào, khiến cô, với bộ đồ mỏng manh, không khỏi run rẩy.

“Cố Ngạn Vĩ… Lúc này, anh hẳn đã nhận ra rằng tôi không còn ở đây nữa phải không?”

Thẩm Thanh Thu Nghĩ mãi trong đầu, cô càng trở nên lo lắng hơn.

Đêm khuya lạnh thấu xương; Thẩm Thanh Thu run rẩy vì lạnh. Đúng lúc cô gần như lại ngủ thiếp đi, cánh cửa phía sau bỗng nhiên được mở ra, tiếng sầm của cánh cửa làm cô tỉnh giấc.

Hoàng tử thứ tám bước vào, nhìn thấy Thẩm Thanh Thu đang run rẩy vì lạnh, anh ta cười lạnh và hét lớn ra ngoài: “Các ngươi làm việc thế nào vậy? Tôi chỉ yêu cầu công chúa ở đây vài ngày thôi, mà các ngươi đã đối xử với cô ấy như vậy sao? Nhanh chóng mang quần áo ấm và thức ăn vào đây! Công chúa được nuông chiều từ nhỏ, làm sao có thể chịu đựng được những điều này?”

Thẩm Thanh Thu cố gắng đứng dậy và nhìn Hoàng tử thứ tám đang tựa vào cửa, hỏi: “Hoàng tử thứ tám, ông muốn làm gì vậy?”

Hoàng tử thứ tám nhìn cô một lát, rồi đi đến chiếc ghế phía trước và ngồi xuống, vung tay lên và nói: “Tôi hy vọng công chúa không hiểu lầm. Tôi chỉ muốn công chúa ở đây một thời gian cho đến khi tôi giành được vị trí Thái tử, sau đó cô có thể ra đi.”

“Ông tăng thuế cho dân chúng, khiến họ sống trong cảnh khổ sở; dân chúng phản đối ông, vậy bắt tôi đi có ích gì?”

Hoàng tử thứ tám đột nhiên đứng dậy, tức giận: “Khi nào đến lượt cô chỉ trích tôi chứ?”

Hai người đối đầu nhau như vậy; Thẩm Thanh Thu hoàn toàn không hề sợ hãi. Không hiểu sao, Hoàng tử thứ tám lại bất ngờ cười, ngồi xuống và nói với cô: “Bây giờ cả triều đình đều không hài lòng với tôi, mọi người đều kêu gọi em thứ chín lên nắm quyền lực… Điều đó chẳng phải là muốn làm nhục tôi sao? Làm sao tôi có thể để điều đó xảy ra được? Vì vậy, tôi mới nghĩ đến cô… Hừ, quả nhiên, bước này tôi đã đi đúng hướng. Công chúa à, cô không biết em thứ chín của tôi lo lắng cho cô đến mức nào đâu… Anh ấy đã đến tìm tôi rồi.”

“Cuối cùng ông muốn làm gì?”

Hoàng tử thứ tám cười lạnh: “Nhìn cô kìa… Cô còn nóng vội và gay gắt hơn cả em thứ chín của tôi nữa. Biểu cảm của anh ấy lúc nãy giống hệt cô… Đây là lần đầu tiên tôi thấy anh ấy như vậy… Suốt những năm qua, anh ấy luôn giả vờ hiền lành trong cung… Chính anh ấy mới là người có âm mưu sâu xa nhất.”

Ngực Hoàng tử thứ tám phập phồng một hồi lâu, sau đó mới bình tĩnh trở lại.

“Công chúa, xin hãy đừng trách tôi. Ai bảo cô ấy lại là người mà em thứ chín của tôi quan tâm chứ? Chỉ có dùng cô ấy mới có thể đuổi anh ta đi; như vậy thì trong cung này sẽ không ai có thể cạnh tranh với tôi nữa, và vị trí Thái tử chắc chắn sẽ thuộc về tôi.”

“Dù vậy, làm sao các quan lại trong triều có thể tôn trọng và tin tưởng vào bạn được?”

“Điều đó không quan trọng nữa. Quan trọng là khi tôi trở thành Thái tử, chỉ cần cha tôi qua đời, thì tôi chính là người xứng đáng kế vị ngai vàng!”

Hoàng tử thứ tám dang rộng đôi tay, như thể đã nắm giữ toàn bộ quyền lực trong tay.

Bên kia, Cố Ngạn Vĩ vội vàng trở về cung. Khi thấy vậy, Lý Cung công vội vàng chạy đến hỏi: “Thưa hoàng tử, liệu công chúa có tìm thấy không ạ?”

Cố Ngạn Vĩ cau mày nói: “Tối nay hãy tiến hành tìm kiếm bí mật khắp nơi trong cung, nhất định phải tìm ra công chúa.”

“Vâng.” Lý Cung công gật đầu liên hồi. Ông đã phục vụ Hoàng tử thứ chín suốt nhiều năm, nhưng đây là lần đầu tiên ông thấy hoàng tử tỏ ra hung dữ đến thế.

Như vậy, Cố Ngạn Vĩ đã thức trắng đêm, nhưng vẫn không nhận được tin tức tốt đẹp nào.

Toàn bộ cung đình đều run rẩy đứng trước mặt Cố Ngạn Vĩ. Lúc này, ông ta giống như một tác phẩm điêu khắc bằng băng, khiến không khí trong cung trở nên lạnh lẽo hơn bao giờ hết.

Trần Kiệt cho mọi người rời đi, sau một hồi do dự cuối cùng cũng lên tiếng: “Thưa hoàng tử, nếu Hoàng tử thứ tám bắt công chúa đi chỉ để đe dọa ngài, thì chúng ta có thể chắc chắn rằng công chúa sẽ không gặp nguy hiểm. Điều quan trọng nhất bây giờ là chúng ta cần biết Hoàng tử thứ tám dự định làm gì tiếp theo.”

Cố Ngạn Vĩ nhìn mặt lạnh lùng, không hề lắng nghe những lời nói của Trần Kiệt, trong đầu ông chỉ nghĩ đến Thẩm Thanh Thu và tự hỏi không biết cô ấy đang ở đâu, có phải đang chịu khổ không.

“Hãy cử người canh gác bên ngoài cung, đảm bảo rằng Qing Qiu sẽ không bị đưa đi.”

“Vâng.”

Đã hai ngày hai đêm trôi qua kể từ khi Thẩm Thanh Thu mất tích, Cố Ngạn Vĩ đã tìm kiếm khắp nơi trong cung lớn nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết của cô ấy; thân hình ông cũng gầy yếu đi rất nhiều.

Lý Cung công nhìn thấy vậy mà lòng đau xót, ông mang theo một bát cháo nhưng lại do dự không dám tiến lại gần.

Trần Kiệt không biết từ lúc nào đã bước vào phòng, nhìn thấy tình hình bên trong, cô đến gần và lấy lấy chén cháo từ tay Lý Cung công rồi nói: “Để tôi làm đi, ngài ra ngoài trước đi.”

  Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Cố Ngạn Vĩ, Trần Kiệt thở dài một tiếng, sau đó nhẹ nhàng đặt chén cháo xuống trước mặt anh ta và nói: “Hoàng tử, hãy ăn chút gì đi. Nếu cứ tiếp tục như này, e rằng khi Công chúa tìm đến, ngài sẽ kiệt sức mất.”

  “Có tin tức gì về Thanh Thu chưa?” Suốt hai ngày qua, Cố Ngạn Vĩ đã hỏi đi hỏi lại câu này hàng chục lần, nhưng vẫn không nhận được câu trả lời mình mong muốn.

  Hai người im lặng một lúc lâu, cho đến khi Lý Cung công gõ cửa bước vào.

  “Hoàng tử, người của Tám hoàng tử đã đến đây.”

  Nghe nói đến Tám hoàng tử, Cố Ngạn Vĩ lập tức đứng dậy; có lẽ vì đã lâu không ăn uống gì, anh ta suýt ngã xuống, may mắn thay Trần Kiệt ở bên cạnh đã kịp giữ lấy anh ta.

  “Họ đang ở đâu?”

  “Ngay bên ngoài cửa đây.”

  Cố Ngạn Vĩ vội vàng bước ra ngoài, chỉ thấy người tin cậy của Tám hoàng tử đang đứng bên ngoài cửa. Khi thấy anh ta xuất hiện, người đó chào hỏi: “Hoàng tử Chín, chúng tôi được lệnh mời ngài đến.”

  Bên kia, Tám hoàng tử đang bàn bạc chiến lược với Lý Tín.

  “Hoàng tử, thần thấy việc mời Hoàng tử Chín đến lúc này hơi vội vàng một chút… Dù sao, Hoàng thượng…”

  “Không cần nói nữa.” Chưa kịp để Lý Tín nói hết, Tám hoàng tử đã gấp gáp ngắt lời anh ta: “Tình trạng sức khỏe của Cha ta tôi biết rõ, Ngài không còn sống được bao lâu nữa. Tôi phải nhanh chóng giành lấy ngai vàng trong vài ngày tới… Khi đó…” Tám hoàng tử cười một cách đầy tự hào, “bạn sẽ trở thành thủ tướng, người đứng thứ hai sau Hoàng thượng và cao quý hơn tất cả mọi người.”

  Nghe vậy, Lý Tín không còn do dự nữa, gật đầu nói: “Thần sẽ cam kết trung thành với Tám hoàng tử đến cùng.”

  Tám hoàng tử vẫy tay và nói: “Bạn ra ngoài đi. Em trai thứ Chín của tôi có lẽ sẽ đến ngay thôi.”

  “Vâng.”

  Chỉ chưa đầy một chén trà, Cố Ngạn Vĩ đã đứng trước mặt Tám hoàng tử.

“Hừm, có vẻ như công chúa thực sự rất đặc biệt trong lòng của Cửu hoàng tử, lần này lại đến nhanh hơn lần trước.”

“Thanh Thu cuối cùng ở đâu?”

Hoàng tử Tám từ từ đặt xuống chiếc cốc trà, bước tới gần Cửu hoàng tử và nói: “Đúng vậy, chính tôi là người đã đưa Thẩm Thanh Thu đi.”

Nghe vậy, Cố Ngạn Vĩ lập tức túm lấy cổ áo Hoàng tử Tám, đôi mắt đỏ hoe: “Nếu cô ấy chỉ bị tổn thương một chút thôi, tôi sẽ không bao giờ tha cho ngươi.”

“Ha ha ha…” Hoàng tử Tám cười ngày càng man rợ; sau một lúc mới vừa đẩy tay Cố Ngạn Vĩ ra khỏi cổ áo mình vừa nói: “Công chúa thông minh và xinh đẹp…”, nhưng ngay lập tức, anh ta nhận phải những cú đấm mạnh mẽ.

“Gu An Guo, tôi cảnh báo ngươi, nếu cô ấy bị tổn thương dù chỉ một chút thôi, tôi sẽ xé xác ngươi!”

Bị đánh, Hoàng tử Tám lùi lại hai bước, nhìn lên và dùng tay lau máu từ khóe miệng, nhưng vẫn cười lạnh lùng: “Yên tâm đi, tôi không quan tâm đến hắn. Nếu ngươi muốn gặp hắn, tôi chỉ có một điều kiện duy nhất.”

“Nói đi!” Cố Ngạn Vĩ nghiến răng nói.

“Rời khỏi nơi này, rời khỏi kinh thành, đừng bao giờ quay trở lại, và tôi sẽ thả Thẩm Thanh Thu.”

Nhìn thấy vẻ mặt đắc ý của cô ấy, Cố Ngạn Vĩ siết chặt nắm đấm đến nỗi móng tay cắn vào da thịt mới nói: “Được, tôi đồng ý.”

——

“Ha ha ha…”

Những ngày qua, vì lo lắng cho Thẩm Thanh Thu, Cố Ngạn Vĩ không thể ngủ được. Vừa mới nhắm mắt lại, cô đã bị tiếng cười từ bên ngoài làm thức giấc; khi ngẩng đầu lên, cô thấy Hoàng tử Tám đang cười toe toét.

“Công chúa, hôm nay tôi có tin tốt cho cô, cô sắp được ra ngoài rồi.”

Trái tim Thẩm Thanh Thu bỗng nhiên se lại, cô lập tức ngồd dậy và túm lấy tay áo Hoàng tử Tám: “Là ngươi đã làm gì với Cửu hoàng tử? Ngươi muốn gì?” Cô sốt ruột đến nỗi nước mắt suýt rơi xuống.

Nhìn thấy vẻ mặt của cô, Hoàng tử Tám bỗng cảm thấy có điều gì đó lạ lẫm trong lòng, nhưng rất nhanh sau đó, anh ta lại lấy lại vẻ mặt đắc ý của kẻ tham lam: “Công chúa, tại sao cô luôn nghĩ xấu về tôi như vậy? Hắn là em trai ruột của tôi, làm sao tôi có thể làm gì với hắn được chứ?”

“Vậy bây giờ Cửu hoàng tử đang ở đâu? Tại sao ngươi lại đột nhiên muốn thả tôi ra ngoài?”