“Cố Ngạn Vĩ ạ, có phải bệ hạ đã gặp chuyện gì không?”

Ngay khi anh ta bước vào, Thẩm Thanh Thu đã nhận ra có điều gì đó không ổn; anh chưa bao giờ thấy Cố Ngạn Vĩ buồn bã đến thế.

Và khi Cố Ngạn Vĩ ngẩng đầu nhìn Thẩm Thanh Thu, dường như ánh sáng hy vọng đã xuất hiện trong đêm tối vô tận ấy; anh ta không kìm được mà ôm lấy Thẩm Thanh Thu.

“Thanh Thu ơi, tất cả chỉ vì cha ta mà bệ hạ mới bị ốm… Suốt bao năm qua, em chỉ lo giải quyết những rắc rối của mình, mà chẳng bao giờ nghĩ đến cảm xúc của cha. Sau khi chuyện của mẫu hậu được giải quyết, em chỉ biết vui mừng, chẳng hề đến thăm cha… Em không hề biết rằng…”

Thẩm Thanh Thu thật đau lòng trước nỗi buồn của anh ta, nhưng lại không biết nên nói gì, chỉ biết âu yếm ôm lấy anh, vỗ nhẹ lưng anh như đang an ủi một đứa trẻ.

—

Bệ hạ đã hôn mê suốt bảy ngày bảy đêm. Trong suốt thời gian đó, Cố Ngạn Vĩ luôn ở bên cạnh cha, không rời xa. Còn Hoàng tử Tám, với sự hậu thuẫn của phe cánh của mình, cũng đã thành công trong việc giám hộ triều đình.

Thẩm Thanh Thu ở bên cạnh Cố Ngạn Vĩ trong phòng đọc sách hoàng gia cho đến khi trời tối. Nhìn thấy khuôn mặt gầy guộc của Cố Ngạn Vĩ – trông còn tái nhợt hơn cả bệ hạ – Thẩm Thanh Thu thở dài và nói: “Cố Ngạn Vĩ ạ, em đã thức trắng đêm để chăm sóc bệ hạ… Nếu tiếp tục như này, e rằng khi bệ hạ tỉnh dậy, em sẽ gục ngã đầu tiên.”

“Nếu có thể khiến cha tỉnh lại, dù phải trả giá như thế nào đi nữa, cũng xứng đáng.”

“Thật là một tình cha con đầy đạo đức…” Bỗng nhiên, giọng nói của Hoàng tử Tám vang lên từ bên ngoài. Thẩm Thanh Thu quay đầu nhìn, thì Hoàng tử Tám đã bước vào từ lúc nào không rõ.

“Hoàng tử Tám đại nhân…” Mặc dù cảm thấy ghét bỏ anh ta, nhưng Thẩm Thanh Thu vẫn tuân thủ đầy đủ các nghi thức lễ nghi cần thiết.

Cố Ngạn Vĩ không quan tâm đến anh ta, chỉ tiếp tục cho bệ hạ uống liều thuốc cuối cùng, sau đó gấp chăn lại cho bệ hạ rồi chuẩn bị rời đi.

“Thanh Thu, chúng ta đi thôi!”

Nhìn thấy vẻ kiêu ngạo của anh ta, Hoàng tử Tám càng thêm tức giận.

“Cố Ngạn Vĩ, đừng giả vờ làm cao thượng như vậy nữa. Hừ, kể từ khi cha bệnh nặng, ngày nào anh cũng đến đây chăm sóc, nhằm mục đích gì vậy? Trước đây tôi chưa bao giờ thấy anh xuất hiện, bây giờ mới biết quan tâm đến cha, thật là đáng ghét.”

“Hoàng tử Tám,” Thẩm Thanh Thu đã không thể kiềm chế được nữa và nói: “Anh nghĩ rằng chỉ vì mình đang giám hành triều đình thì sẽ yên ổn mãi sao? Anh thực sự tin rằng cha sẽ không hồi phục sao? Nếu cha tỉnh lại, anh và những kẻ đồng bọn của mình sẽ gặp phải hậu quả gì, Hoàng tử Tám có bao giờ nghĩ đến điều đó chưa?”

Ánh mắt Hoàng tử Tám lấp lánh, nhưng chỉ trong chốc lát, anh ta lại trở lại với vẻ kiêu ngạo như một kẻ thành công.

“Tôi không hiểu ý của Công chúa là gì. Việc tôi giám hành triều đình là do lòng dân mong muốn. Ngay cả khi cha tỉnh lại, họ có thể buộc tôi tội gì được chứ?”

“Hy vọng đến lúc đó, anh vẫn có thể nói ra những lời này một cách tự tin như hôm nay.” Nói xong, Cố Ngạn Vĩ cùng với Thẩm Thanh Thu rời đi.

Vừa đến cửa phòng ngủ, Lý Quan công đã vội vàng chạy đến.

“Lý Quan công, có chuyện gì gấp vậy?” Thẩm Thanh Thu nhăn mày hỏi.

“Hoàng tử Chín, Đại nhân Vương, Đại nhân Trương và Đại nhân Phùng đã đợi Hoàng tử rất lâu rồi.”

Cố Ngạn Vĩ gật đầu: “Được.”

Khi Hoàng tử Chín bước vào, các vị đại nhân đều đứng dậy và chào: “Xin chào Hoàng tử Chín.”

“Không cần phải quá lễ phép, cứ ngồi xuống đi.”

Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, Cố Ngạn Vĩ ngồi vào vị trí chính. Vừa ngồi xuống, Đại nhân Trương liền vội vàng nói: “Hoàng tử Chín, bây giờ tình hình này, Hoàng tử thực sự phải tìm cách giải quyết rồi. Kể từ khi Hoàng tử Tám giám hành triều đình, anh ta đã dùng cái cớ chiến tranh với Hung Nô để tăng thuế cho dân chúng. Những ngày gần đây, cuộc sống của người dân ngày càng khó khăn. Chúng tôi đã khuyên can Hoàng tử Tám, nhưng anh ta lại buộc tội chúng tôi gây rối cho việc chiến tranh và đánh đập chúng tôi trước mặt mọi người… Thật là sỉ nhục.”

“Đúng vậy, ba chúng tôi cùng với một số quan viên khác đã từ chối tham gia triều đình suốt ba ngày rồi. Nhưng trong ba ngày đó, anh ta không hề giảm bớt thuế cho dân chúng, mà còn tăng thêm nữa. Chúng tôi thực sự không thể nhìn thấy người dân phải chịu khổ như vậy, nên mới đến tìm Hoàng tử Chín.”

“Các vị.” Cố Ngạn Vĩ, người suốt này không hề nói gì, bỗng nhiên lên tiếng: “Những ngày qua tôi đã không quan tâm đến chính sự, có lẽ các vị cũng rất thất vọng với tôi.”

“Chúng tôi…” Ba người đó không biết phải nói gì. Họ luôn coi Cố Ngạn Vĩ là một người đủ sức gánh vác trọng trách lớn lao, nhưng về vụ việc của Hoàng tử Tám, Cố Ngạn Vĩ từ đầu đến cuối chưa bao giờ nói một lời nào. Những ngày qua, họ thực sự rất thất vọng với ông ấy, đến nỗi không còn cách nào khác ngoài việc đến tìm ông ấy.

Thấy họ im lặng, Cố Ngạn Vĩ cười và nói: “Tôi rất vui mừng khi các vị đại thần đều đến tìm tôi. Nhưng tôi không can thiệp vào vụ việc này cũng có lý do của mình. Hoàng tử Tám có âm mưu xấu xa; dù Cha tôi đã chỉ định tôi làm Thái tử, ông ta cũng sẽ không dừng lại đâu. Tôi không hề chống đối, chỉ muốn thông qua sự việc này để tìm hiểu xem ai đứng sau lưng Hoàng tử Tám… Và bây giờ, tôi đã biết rồi.”

Lúc này, các đại thần mới bỗng hiểu ra: “Hóa ra Hoàng tử Chín không hề thờ ơ trước vụ việc này, mà là muốn vạch trần những kẻ đứng sau lưng ông ta.”

“Bây giờ khi ông ta đã ngồi lên vị trí Thái tử, điều này cũng đã gây ra sự phẫn nộ trong dân chúng. Nếu chúng ta tận dụng thời cơ này, chúng ta hoàn toàn có thể bắt gọn cả Hoàng tử Tám cùng với những kẻ đồng bọn của ông ta.”

“Hóa ra Hoàng tử Chín đã có kế hoạch từ trước; chúng ta thật sự đã vội vàng quá.”

“Các vị đều là những người trung thành với triều đình, sau này chúng ta vẫn cần dựa vào sự hợp tác của các vị.”

“Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức mình.”

Sau khi tiễn ba vị đại thần đi, Thẩm Thanh Thu nhìn Cố Ngạn Vĩ và cười nói: “Hóa ra những ngày qua, vẻ u ám trên khuôn mặt ông là giả vờ thôi… Tôi cứ tưởng ông thực sự đã để mặc cho Hoàng tử Tám làm bậy.”

Trong ánh mắt Cố Ngạn Vĩ lại xuất hiện sự kiên định quen thuộc: “Hoàng tử Tám có âm mưu xấu xa; nếu để ông ta lên ngai vàng, dân chúng sẽ không phải là ưu tiên hàng đầu của ông ta. Lúc đó, chắc chắn sẽ là cảnh dân tộc khổ sở… Làm sao tôi có thể đối mặt với Cha tôi được?”

Thẩm Thanh Thu gật đầu: “Tôi biết rằng ông sẽ không từ bỏ. Vậy sau này chúng ta nên làm gì?”

“Không cần vội vàng. Bây giờ khi ông ta đã mất lòng dân, chắc chắn ông ta sẽ tìm mọi cách để loại bỏ tôi trước. Khi ông ta hành động, đó chính là thời điểm lý tưởng để chúng ta hành động.”

“Đi hết cho tôi!” Hoàng tử Tám vung mạnh những tờ giấy mà các tôi tớ đưa lên và ném chúng ra ngoài, la hét như một con sói điên cuồng; mọi người đều sợ hãi đến mức không ai dám tiến lại gần.

“Tôi tăng thuế, khiến dân chúng sống trong cảnh khốn cùng… Họ có bao giờ nghĩ rằng, nếu không tăng thuế, thì lương thực cho các chiến binh phía trước sẽ lấy từ đâu đến?”

“Các ngươi hãy đi ra ngoài đi.” Nhận được chỉ thị của Lưu Cung công, các tôi tớ vội vàng chạy mất hết.

“Hoàng tử Tám…” Lưu Cung công nhặt những tờ giấy rải rác trên đất lên, xếp gọn lại trước mặt hoàng tử Tám và nói: “Lương thực cho các chiến binh quả thật là điều cần thiết, nhưng việc tăng thuế cho dân chúng thì thực sự không phải là biện pháp hay.”

Hoàng tử Tám cười lạnh: “Lưu Cung công à? Hừm, không phải là biện pháp hay… Vậy theo ông, ta nên làm thế nào? Người eunuch này có cách nào tốt hơn không?”

Lưu Cung công dừng lại một lát, sau đó mới tiếp tục: “Tôi làm sao có thể đưa ra cách nào tốt hơn được… Chỉ là đã phục vụ Hoàng đế lâu nay, tôi thấy Hoàng đế luôn coi trọng dân chúng; việc chiến đấu với người Hung Nô cũng chỉ vì lợi ích của dân chúng mà thôi… Nhưng nếu vì điều đó mà phải tăng thuế cho họ, thì chắc chắn Hoàng đế sẽ không làm như vậy.”

“Hừm… Ông quả thực hiểu lòng Hoàng đế… Được rồi, vì ông đã phục vụ Phụ hoàng lâu như vậy, hãy nói cho tôi biết: nếu là Hoàng đế, Ngài sẽ làm thế nào?”

“Tôi dám đâu suy đoán ý muốn của Thánh Hoàng… Nhưng có lẽ Ngài nên tìm đến Hoàng tử Chín; trước khi Hoàng đế bị hôn mê, Hoàng tử Chín đã đưa ra nhiều gợi ý quan trọng liên quan đến vấn đề người Hung Nô… Có lẽ Ngài ấy biết cách giải quyết.”

“Hoàng tử Chín… Hừm, ông nghĩ tôi kém hơn Ngài ấy phải không? Nghĩ rằng nếu không có Ngài ấy, tôi sẽ không thể giải quyết được vấn đề này?”

“Tôi không có ý đó…” Lưu Cung công im lặng đặt những tờ giấy xuống và nói: “Chỉ là bây giờ, dân chúng đang bị áp lực của thuế khoá làm cho khó thở… Nếu tiếp tục như this, e rằng sẽ xảy ra rối loạn lớn trong dân gian.”

“Hừm… Lưu Cung công quả thực là người tin cậy bên cạnh Hoàng đế.”

Thấy hoàng tử Tám không chịu lắng nghe lời khuyên, Lưu Cung công thở dài rồi cũng rời đi.

Nhìn căn phòng trống trải, ngực hoàng tử Tám rung động dữ dội; đôi nắm tay anh ta cũng siết chặt hơn từng lúc một.

“Cố Ngạn Vĩ ừm, nếu ngươi thực sự giỏi đến vậy, thì ta phải tìm cách đối phó rồi… Gọi người đây!”

“Thái tử.”

Suốt một năm trời, Cố Ngạn Vĩ vẫn như mọi khi, hàng ngày chăm sóc Hoàng đế; nhưng kể từ ngày hôm đó, Thẩm Thanh Thu không còn lo lắng nữa, tâm trạng thoải mái hơn, và hiếm khi có dịp ghé Thượng uyển.

“Công chúa.” Bỗng nhiên, tiếng của một cung nữ vang lên phía sau. Thẩm Thanh Thu quay đầu lại.

“Ngươi là cung nữ hầu cận bên Công tử Tám phải không?”

Cung nữ gật đầu: “Công chúa, Công tử Tám muốn gặp công chúa.”

“Gặp ta à?” Thẩm Thanh Thu nhíu mày: “Có chuyện gì vậy?”

“Có lẽ là liên quan đến việc thu thuế… Nghe nói công chúa thông minh lắm, nên Công tử Tám muốn thảo luận cùng công chúa.”

Đã bước vào phòng ngủ của Công tử Tám, nhưng Thẩm Thanh Thu vẫn không hiểu tại sao Công tử Tám lại mời mình đến… Nhưng cô rất muốn biết ý định thực sự của Công tử Tám là gì.

“Công chúa, xin hãy chờ một lát ở đây.”

Khi Thẩm Thanh Thu quay đầu lại, cánh cửa phía sau đã bị cung nữ khóa chặt.

“Này! Ngươi đang làm gì vậy?” Thẩm Thanh Thu đập mạnh vào cửa, mới nhận ra mình đã bị lừa.

“Mở cửa cho ta ngay đi! Ai đó đây!”

Không biết từ lúc nào trời đã tối… Cố Ngạn Vĩ trở về từ Thư viện Hoàng gia nhưng không thấy bóng dáng của Thẩm Thanh Thu.

“Quan Lý, công chúa đâu rồi?”

Quan Lý vội vàng bước vào và nhăn mày: “Công chúa đã ra ngoài từ buổi trưa hôm nay, đến giờ vẫn chưa trở lại… Tôi tưởng công chúa đang ở Thư viện Hoàng gia thôi… Thái tử có thấy công chúa không?”

Cố Ngạn Vĩ lắc đầu: “Cô ấy đi một mình à?”

Quan Lý gật đầu: “Hôm nay, Công tử Tám đã sai người đến thông báo rằng muốn thảo luận với công chúa… Có lẽ bây giờ công chúa đang ở nhà Công tử Tám.”

Cố Ngạn Vĩ bỗng cảm thấy hoảng sợ… Chưa kịp để Quan Lý phản ứng, cô đã lao ra ngoài cửa.

“Thái tử, Công tử Chín đã đến.”

Nghe vậy, Công tử Tám đang uống trà bèn đặt chiếc cốc xuống và cười lạnh lùng: “Nhanh hơn tôi tưởng đấy… Để hắn vào đi!”