Trong đại sảnh, Lưu Cung công đã chờ đợi một cách nóng vội từ lâu rồi. Khi Cố Ngạn Vĩ vừa bước ra ngoài, Lưu Cung công lập tức tiến lại gần, thậm chí quên mất cả những nghi thức cơ bản.

“Hoàng tử, cuối cùng ngài cũng ra rồi… Cung điện đang xảy ra chuyện lớn.”

“Có chuyện gì vậy?”

Lưu Cung công bước đến bên cạnh Cố Ngạn Vĩ và thì thầm vào tai ông: “Hoàng đế đột nhiên lâm bệnh nặng, giờ đang nằm liệt giường không hề tỉnh táo. Cung điện đang mong ngài đứng ra giải quyết tình huống này.”

Chưa kịp đợi Thẩm Thanh Thu, Cố Ngạn Vĩ đã theo Lưu Cung công trở về cung ngay lập tức.

Khi Thẩm Thanh Thu thu dọn xong đồ đạc và bước ra ngoài, trong đại sảnh chỉ còn lại một mình Lưu thị.

“Mẹ ơi, Hoàng tử Thứ Chín đâu rồi?”

Lưu thị cũng có vẻ lo lắng: “Phương Tài và Lưu Cung công đã vội vàng đến đây; có vẻ như cung điện đang gặp phải chuyện lớn nào đó. Hoàng tử đã theo họ vào cung ngay, nên họ mới nhờ tôi thông báo cho mẹ.”

“Xảy ra chuyện gì vậy?”

Lưu thị lắc đầu: “Tôi cũng không biết nữa… Nhưng nhìn vẻ vội vàng của hoàng tử, có lẽ chuyện này liên quan đến hoàng đế. Mẹ nhanh chóng vào cung xem sao!”

Bên này, khi Cố Ngạn Vĩ đến Phòng Đọc Sách Hoàng gia, cửa phòng đã được bao vây bởi các đại thần triều đình.

Lý Tín – Ngài Lý – là người đầu tiên nhìn thấy Cố Ngạn Vĩ và lập tức đứng dậy nói: “Hoàng tử Thứ Chín ơi, tất cả các đại thần đều đang chờ ngài đây… Tại sao ngài lại đến muộn như vậy?”

Giọng nói của Lý Tín thu hút sự chú ý của những đại thần khác bên ngoài. Dần dần, nhiều ánh mắt đổ dồn về phía Cố Ngạn Vĩ. Tuy nhiên, lúc này, Cố Ngạn Vĩ không có thời gian để quan tâm đến họ; ông tiếp tục bước thẳng vào Phòng Đọc Sách Hoàng gia.

Phía sau ông, tiếng bàn tán của Lý Tín cùng các đại thần khác vang lên.

“Lý đại nhân, ngài nói xem, khi hoàng thượng bị bệnh nặng như vậy mà tình hình vẫn chưa rõ ràng, liệu có phải Cửu hoàng tử sẽ thực sự kế vị ngai vàng không? Vậy chúng ta, những người đứng về phía Tám hoàng tử, sẽ phải làm thế nào đây?”

Lý Tín lại tỏ ra rất tự tin, không hề lo lắng: “Cớ gì phải hoảng sợ chứ? Hiện nay hoàng thượng vẫn đang hôn mê, nghi thức phong Thái tử cũng chưa được tiến hành, vì vậy ông ấy vẫn chưa thể được coi là Thái tử thực sự.”

Zhao Zhongli như hiểu ra điều gì đó, nhìn Lý Tín và nói: “Quả nhiên Lý đại nhân luôn tính toán kỹ lưỡng.”

Lý Tín cười khinh thường: “Hãy chờ đợi đi. Chỉ trong vài ngày tới, trong cung sẽ có một trận chiến quan trọng diễn ra. Nếu chúng ta giành chiến thắng, sau này chúng ta sẽ không cần phải lo lắng gì nữa đâu.”

Trong phòng đọc sách của hoàng gia, Cố Ngạn Vĩ từ từ bước đến bên giường. Lúc này, đôi mắt của hoàng thượng vẫn đang nhắm chặt, nhưng ngay cả trong tình trạng hôn mê, vẻ mặt ông vẫn u ám.

Cố Ngạn Vĩ nhìn hoàng thượng một lúc lâu, mới ngẩng đầu hỏi vị y sĩ bên cạnh: “Cha con tình hình thế nào rồi?”

Vị y sĩ thở dài và trả lời: “Bẩm hạ, hoàng thượng hiện đang nằm liệt giường, nguyên nhân là do quá lo lắng. Hơn nữa, vài ngày trước ông đã sử dụng một lượng lớn thuốc Ngũ Thạch Tán, độc tố còn sót lại trong cơ thể đã gây ra các biến chứng, khiến ông bị bệnh nặng như vậy!”

“Quá lo lắng…” Cố Ngạn Vĩ nhíu mày, lặp lại lời của vị y sĩ. Bỗng nhiên, trái tim anh như bị dao cắt đau đớn không thể chịu đựng nổi… “Quá lo lắng, chắc chắn là vì chuyện của Hoàng hậu, vì người mẹ ruột của cha con phải không?”

Anh nhìn khuôn mặt tái nhợt của hoàng thượng, lòng tràn ngập nỗi đau. Nếu biết trước rằng mọi chuyện sẽ như vậy, anh chắc chắn sẽ không bao giờ đề cập đến chuyện cũ nữa. Anh chỉ nghĩ đến việc minh oan cho mẹ mình, mà chưa bao giờ nghĩ đến hoàng thượng.

Hoàng thượng và Thu phi đã yêu thương nhau sâu đậm. Khi biết được sự thật về chuyện cũ, hoàng thượng tự nhiên cảm thấy tự trách mình và không thể tha thứ cho bản thân. Và người gây ra tất cả những chuyện này, lại chính là người bạn đời mà hoàng thượng đã gắn bó suốt cuộc đời… Làm sao hoàng thượng có thể chấp nhận được điều đó?

Cố Ngạn Vĩ siết chặt tay hoàng thượng, đôi mắt đỏ hoe như những con sói bị thương, khóc nức nở: “Cha con, con xin lỗi.”

Lưu Cung công ban đầu không muốn làm phiền Cố Ngạn Vĩ vào lúc này, nhưng thật không may, trước khi hôn mê,

“Thái tử điện hạ, cuộc chiến với người Hung Nô vẫn chưa kết thúc; Ngài nhất định phải cố gắng lên. Bây giờ, tất cả các quan lại trong triều đang chờ đợi sự quyết định của Ngài.”

Một lúc sau, Cố Ngạn Vĩ mới từ từ đứng dậy, quay người nhìn bóng dáng của mình in trên cánh cửa, cười lạnh và nói: “Quan gia nghĩ rằng việc điều hành triều đình lại đơn giản đến thế sao?”

Nói xong, ông ta bước ra ngoài. Trong lòng ông ta biết rõ những gì đang chờ đợi mình… Còn Trần Kiệt cũng thở dài, nắm chặt thanh kiếm trong tay, như thể đang tiếp thêm can đảm cho Cố Ngạn Vĩ… cũng như cho chính mình vậy.

Bên ngoài cửa, các quan đã chờ đợi khá lâu. Khi thấy Cố Ngạn Vĩ bước ra, họ đều cúi chào: “Thái tử điện hạ!”

Trong đám đông, Zhang Jie Li bước lên và nói: “Thái tử điện hạ, hiện nay Hoàng đế đang ốm nặng không thể làm việc được; triều đình vẫn cần có người đứng ra điều hành mọi việc. Xin Thái tử điện hạ vào ngày mai tạm thời đảm nhận trách nhiệm này.”

“Ồ, ông Zhang, e rằng điều đó không thể được…” Lý Tín bỗng nhiên nói.

“Tại sao không thể? Trước đây Hoàng đế đã ban chỉ dụ, yêu cầu phong Cửu hoàng tử làm Thái tử; bây giờ khi Hoàng đế ốm nặng, Thái tử chính là người phải đảm nhận trách nhiệm điều hành triều đình.”

“Lời nói đó cũng đúng… Nhưng Cửu hoàng tử vẫn chưa được tiến hành nghi thức phong thưởng chính thức; chưa hoàn thành các nghi lễ cần thiết, vì vậy vẫn chưa thể được coi là Thái tử.”

“Ý ông là gì? Ông muốn nói rằng lời nói của Hoàng đế cũng không đáng tin à?” Zhang Jie Li tức giận nói.

“Ồ, ông Zhang đừng dám đổ lỗi nặng nề như vậy lên tôi… Tâm trí của Hoàng đế rất khó đoán; việc Hoàng đế chưa tiến hành nghi thức phong thưởng cho Cửu hoàng tử có thể là do Ngài có những kế hoạch khác… Cũng không chắc đâu.”

“Nhưng theo lịch trình, hôm nay chính là ngày tiến hành nghi thức phong Thái tử… Vì Hoàng đế đang ốm nặng, nên nghi thức mới phải được hoãn lại.”

“Vì vậy…” Lý Tín ngắt lời Zhang Jie Li và nói: “Chúng ta không thể hành động một cách vội vàng như vậy được… Nếu để Cửu hoàng tử đảm nhận trách nhiệm điều hành triều đình trong lúc Hoàng đế đang hôn mê, và nếu sau này Hoàng đế tỉnh dậy lại đưa ra quyết định khác… thì chúng ta sẽ không thể gánh vác trách nhiệm được đâu!”

“Ông đang nói những lời vô nghĩa đấy!”

Lý Tín liếc nhìn Zhang Jie Li một cái với ánh mắt khinh thường, rồi không nói thêm gì nữa… Thay vào đó, ông

Về phía này vẫn chưa thể nói gì được, Zhao Zhongliang lại lên tiếng: “Tôi cũng nghĩ rằng những lời của ông Li có lý. Kể từ khi đất nước được thành lập, chỉ khi có nghi thức phong tước mới coi người đó là Thái tử thực sự. Bây giờ lại để Hoàng tử thứ Chín giám hành triều chính, thật là không phù hợp.”

“Ông Zhao, ông Li ơi, việc lựa chọn Hoàng tử thứ Chín làm Thái tử là lệnh trực tiếp của Hoàng đế mà.” Lưu Cung công vội vàng nói.

“Lưu Cung công, tôi biết ông là người được Hoàng đế sủng ái, nhưng từ xưa đến nay, eunuch không được can thiệp vào chính trị. Hơn nữa, ông luôn ở bên cạnh Hoàng đế, nên cũng phải biết rằng Hoàng đế không hề ưa chuộng Hoàng tử thứ Chín; ngược lại, Hoàng tử thứ Tám mới là người được Hoàng đế yêu quý nhất.”

Lời nói của Lý Tín khiến Lưu Cung công không thể nói ra lời nào. Anh ta nói đúng, suốt nhiều năm qua, Hoàng đế thực sự có sự thiên vị đối với Hoàng tử thứ Tám… Nhưng Lưu Cung công hiểu rõ lý do tại sao. Trong lòng Hoàng đế, Hoàng tử thứ Chín quan trọng đến mức nào, anh ta hiểu rõ hơn bất kỳ ai.

Thấy Lưu Cung công im lặng không nói được gì, Lý Tín càng thêm tự tin và nói tiếp: “Các vị đồng nghiệp ơi, vì vị trí Thái tử vẫn chưa được xác định rõ, theo tôi thấy, triều đình chúng ta luôn tôn trọng thứ bậc tuổi tác và đạo đức. Sau khi bãi bỏ vị trí Thái tử, Hoàng tử thứ Tám là người lớn tuổi nhất trong gia đình hoàng gia, lại thông minh và có khả năng đảm nhận trách nhiệm lớn.”

“Điều này…” Các đại thần đều do dự, không ai dám lên tiếng phản đối Lý Tín.

Nhìn thấy tình hình trước mắt, Hoàng tử thứ Tám – người vẫn im lặng suốt thời gian qua – bỗng nhiên nở nụ cười tự mãn, ngẩng đầu nhìn về phía Cố Ngạn Vĩ đang đứng trên bậc thang, và đúng lúc đó, ánh mắt hai người chạm vào nhau.

Ánh mắt họ như hai con dao đang đối đầu với nhau trong không khí.

“Lý Tín, ông dám làm gì thế? Hiện nay Hoàng đế đang bệnh nặng và hôn mê; ông cùng với Hoàng tử thứ Tám muốn phản loạn à?” Cuối cùng, Vương Yên Minh đã lên tiếng.

“Ông Vương!” Lý Tín la lên: “Ăn uống có thể tùy tiện, nhưng lời nói không thể bừa bãi. Việc bôi nhọ các đại thần của triều đình là tội nặng!”

“Chẳng phải sao? Nếu Hoàng đế có ý định lựa chọn Hoàng tử thứ Chín làm Thái tử, thì tại sao ông lại lan truyền những lời đồn đại gây rối loạn, muốn làm xáo trộn dư luận? Nếu ông không muốn phản loạn, thì ai mới là kẻ muốn làm điều đó?”

Trong lúc nói chuyện, ánh mắt của ông ta đã hướng về phía Hoàng tử thứ tám.

“Ngài Vương kính mến, mọi người đều là vì sự tốt đẹp của triều đình mà nói ra những lời này. Vị trí Thái tử vẫn chưa được quyết định rõ ràng; tôi chỉ muốn trong lúc khủng hoảng này, giới thiệu cho triều đình một người xứng đáng hơn để đảm nhận trách nhiệm đó.”

Ngài Vương cười lạnh: “Hoàng tử thứ chín có lòng từ bi và thông minh xuất chúng; hơn nữa, ông ấy đã cứu Hoàng đế trong cuộc nổi loạn của Công chúa cả lần trước. Chẳng lẽ điều đó không đủ để ông ấy đảm nhận vị trí Thái tử sao?”

“Hừ.” Lý Tín vung tay nói: “Để ngồi lên ngai vàng cao quý này, chỉ dựa vào lòng từ bi thôi là chưa đủ. Nếu lòng từ bi quá mức, khiến con người trở nên do dự và thiếu quyết đoán, thì Hoàng tử thứ tám lại luôn hành động quyết đoán và thông minh – ông ấy mới chính là ứng viên số một cho vị trí Thái tử.”

“Ngươi…” Lý Tín xuất thân từ giới quan lại, nói chuyện rất lưu loát; Ngài Vương Yên Minh bực tức đến mức không thể nói ra lời nào.

Lý Tín cười lạnh nhìn những vị đại thần đang đứng bên ngoài phòng đọc sách của Hoàng đế. Những năm qua, ông ta và Hoàng tử thứ tám đã âm mưu cùng nhau; hầu hết mọi người trong triều đình hiện nay đều thuộc phe họ.

“Tôi đề nghị, trong thời gian Hoàng đế đang ốm nặng, Hoàng tử thứ tám nên tạm thời đảm nhận việc giám hộ đất nước. Các vị còn có ý kiến gì khác không?”

Như đã thỏa thuận trước, các đại thần đều cúi đầu và cùng nhau nói: “Hoàng tử thứ tám thông minh và có tài năng; chúng tôi xin yêu cầu Hoàng tử thứ tám tạm thời đảm nhận việc giám hộ đất nước.”

Chỉ còn vài người trong triều đình là phản đối.

Vào lúc này, dưới sự đề xuất của mọi người, Hoàng tử thứ tám ngẩng đầu nhìn Cố Ngạn Vĩ, từ từ bước lên các bậc thang cho đến khi đứng ngang tầm với ông ta.

“Tôi thực sự cảm thấy không xứng đáng… Nhưng mọi người lại tin tưởng tôi đến thế; vậy thì tôi sẽ không từ chối. Trong thời gian Hoàng đế đang ốm nặng, tôi sẽ tạm thời quản lý công việc của đất nước.” Nói xong, ông ta nhìn về phía Cố Ngạn Vĩ – người vẫn đứng im lặng bên cạnh.

Những năm qua, ông ta sống trong cung điện như đang đi trên băng giá; việc có trở thành Thái tử hay Hoàng đế, ông ta chưa bao giờ nghĩ đến. Ông ta chỉ muốn bảo vệ mạng sống của mình và minh oan cho mẹ mình mà thôi. Bây giờ, mục tiêu của mẹ ông ta đã được thực hiện… nhưng điều đó lại gián tiếp gây hại cho Hoàng đế của mình.

Cố Ngạn Vĩ tự trào ph