“Tại sao bây giờ mới trở về? Mọi chuyện ra sao rồi?”

Nhìn thấy cô ấy vẫn ra ngoài vào lúc này, Cố Ngạn Vĩ nhíu mày và cởi chiếc áo choàng của mình đắp lên người cô ấy: “Sao vẫn chưa đi ngủ vậy?”

“Kết quả cuối cùng không được gì cả; tôi không thể ngủ được.” Đôi mắt Thẩm Thanh Thu hiện rõ sự lo lắng.

Cố Ngạn Vĩ cười một tiếng rồi đặt tay lên mái tóc óng ả của Thẩm Thanh Thu. Cô ấy bỗng ngừng lại; cả hoàng tử thứ chín cũng dừng bước, vì anh ta cũng không ngờ mình lại làm hành động thân mật như vậy với cô ấy.

Ngay lập tức rút tay lại, Cố Ngạn Vĩ nhanh chóng bước đi tiếp, trong khi Thẩm Thanh Thu vẫn vuốt ve mái tóc vừa được anh ta chạm vào, mỉm cười ngọt ngào, rồi theo sau Cố Ngạn Vĩ.

“Bạn vẫn chưa kể cho tôi biết kết quả cuối cùng là gì đâu…”

——

Sáng hôm sau, dinh công chúa nhận được chỉ dụ hoàng gia.

Một hàng người hầu cung quỳ xuống sân, chờ đợi phán quyết.

“Theo ý trời, Hoàng đế ban chỉ: Nữ công chúa đã âm mưu phản loạn, tội ác của cô ta xứng đáng bị trừng phạt; nhưng vì hoàng tử còn nhỏ tuổi và phu rể đã hy sinh vì triều đình, nên Hoàng đế ân xá, ngay lập tức ban lệnh đày nữ công chúa đến miền nam Fujian. Kính cáo.”

“Cảm ơn Hoàng đế vì ân huệ lớn lao.”

Lưu Cung công nhận lấy chỉ dụ và giao cho người hầu: “Hãy cho tất cả mọi người hầu cung rời khỏi đây; từ hôm nay, dinh công chúa sẽ bị niêm phong.”

“Vâng, Thái thúc.”

Bên kia, trong cung Kim Thành, các quan lại văn võ đã có buổi triều.

“Lần này, Ta có thể ngồi đây một cách an toàn, đều nhờ vào hoàng tử thứ chín… Cậu muốn nhận phần thưởng gì?”

Cố Ngạn Vĩ đứng dậy và nói: “Báo cáo với Cha, việc Cha thoát khỏi hiểm nguy lần này không phải chỉ do con một mình; con không dám nhận công lao.”

“Đúng rồi…” Hoàng đế vỗ đùi và nói, “Thực sự phải cảm ơn công chúa… Hãy mời công chúa vào đây ngay.”

“Công chúa Khang Lạc.”

Dưới tiếng truyền âm của Lưu Cung công, Thẩm Thanh Thu bước vào Điện Kim Thành dưới ánh mắt của tất cả mọi người.

“Thần nữ xin kính chào Bệ hạ.”

“Nhanh chóng đừng khách sáo nữa, Công chúa Khang Lạc. Lần này ngươi đã có công lao lớn, hãy nói xem muốn nhận phần thưởng gì?”

“Thần nữ không dám nhận công lao, chỉ là thần nữ tình cờ từng chứng kiến những trường hợp tương tự mà thôi.”

“Từ lâu ta đã nghe nói Công chúa Khang Lạc rất am hiểu và có kiến thức sâu rộng; hôm nay quả thực ta đã được chứng kiến điều đó. Nhưng ngươi thật sự không muốn nhận phần thưởng sao?”

“Nếu Bệ hạ thực sự muốn thưởng thần nữ, xin hãy ban cho thần nữ mười vạn lượng vàng!”

“Mười vạn lượng vàng ư?” Hoàng đế nhíu mày, “Người thường trong tình huống này sẽ xin một tấm kim bài miễn tử; còn ngươi lại chọn vàng… Mười vạn lượng vàng đối với một Công chúa Khang Lạc như ngươi thì có ích lợi gì chứ?”

“Xin Bệ hạ yên tâm, hơn nửa tháng trước, khi thần nữ gặp khó khăn do sự quấy rối của người Hồn Đột, may mắn thay Hoàng tử thứ Chín đã giúp đỡ thần nữ. Khi chúng ta nghỉ ngơi tại nhà một gia đình nông dân ở Tĩnh Biên, chúng tôi biết được rằng người dân ở đó đã sống trong cảnh khổ cực do sự xúc phạm liên tục của người Hồn Đột. Vì vậy, thần nữ xin Bệ hạ ban cho thần nữ mười vạn lượng vàng để chia sẻ cho người dân Tĩnh Biên.”

Toàn bộ triều đình im lặng một lúc lâu, rồi bỗng nhiên vang lên tiếng cười vui vẻ của Hoàng đế.

“Hahaha, Công chúa Khang Lạc quả thực không giống ai cả! Được rồi, ta sẽ chiều theo ý nguyện của ngươi – không chỉ ban cho ngươi mười vạn lượng vàng mà còn thêm năm trăm thùng lương thực, tất cả đều sẽ được gửi đến tay người dân Tĩnh Biên.”

“Cảm ơn Bệ hạ.”

“Cảm ơn ta à? Ta mới là người phải cảm ơn ngươi đấy! Ngươi không chỉ cứu mạng ta mà còn giúp ta giải quyết nỗi khổ của người dân Tĩnh Biên… Ta thực sự phải cảm ơn ngươi! Không ngờ Cố Hầu lại sinh ra một cô con gái tài giỏi như vậy.”

Sau buổi triều sáng, đã qua giờ trưa; Thẩm Thanh Thu cùng Hoàng tử thứ Chín đi ăn trưa, thì bỗng nhiên tiếng nói của Hoàng tử thứ Tám vang lên phía sau.

“Em thứ Chín, em đợi một chút.”

Nghe thấy tiếng gọi, Cố Ngạn Vĩ dừng bước lại; Hoàng tử thứ Tám theo sát phía sau.

“Anh Tám…” Hoàng tử thứ Chín nói.

Hoàng tử thứ Tám thở hổn hển và nói: “Em thứ Chín chạy nhanh thật đấy…”

“Anh Tám có việc gì không?”

Hoàng tử thứ Tám ngẩng người lên và nói với Cố Ngạn Vĩ: “Em thứ Chín, hôm

“”

Cố Ngạn Vĩ cúi đầu chuẩn bị quay đi, nhưng lại một lần nữa bị Hoàng tử thứ tám gọi lại.

“Em trai thứ chín, những thứ không thuộc về em, em nên đừng có ý định chạm vào chúng; nếu không, chỉ có hại cho cả người khác lẫn bản thân mình mà thôi.”

“Hoàng tử thứ tám muốn nói gì vậy? Em không hiểu.”

Hoàng tử thứ tám cười lạnh và nói: “Em nghĩ rằng việc em cứu mạng Cha lần này sẽ khiến Cha trao vị trí Thái tử cho em sao? Đừng mơ mộng đi! Đừng quên, mẹ của em là một ‘đại họa’, liệu vương quốc này có thể được giao cho con trai của một ‘đại họa’ như vậy không?”

“Hoàng tử thứ tám, làm sao Ngài có thể nói như vậy?” Thẩm Thanh Thu phàn nàn. Một đứa trẻ mất mẹ từ nhỏ, đã đủ khổ sở khi phải sống trong cung điện rồi, vậy mà lại còn bị người khác xé nát những vết thương đã lành lại.

“Ồ, Công chúa Khang Lạc dường như muốn can thiệp vào rất nhiều chuyện nhỉ… Nhưng có những việc em có thể can thiệp, và có những việc em không nên can thiệp; hãy cẩn thận kẻo mất mạng đấy.”

Nói xong, Hoàng tử thứ tám lại nhìn về phía Cố Ngạn Vĩ và hỏi: “Sao nhỉ? Em nghĩ rằng lần này Cha sẽ trao vị trí Thái tử cho em sao?” Vừa nói xong, Hoàng tử thứ tám liền cười ha hả và rời đi.

Thẩm Thanh Thu biết rằng vị trí Thái tử đang trống rỗng, và các hoàng tử chắc chắn sẽ tranh giành nhau đến mức sinh tử; nhưng khi chuyện đó xảy ra ngay trước mắt mình, cô vẫn cảm thấy không thể chấp nhận nổi. Liệu mình có thể chịu đựng được việc Hoàng tử thứ tám lại một lần nữa làm tổn thương Cố Ngạn Vĩ như vậy không?

Nhìn thấy vẻ mặt nhăn lại của Cố Ngạn Vĩ, Thẩm Thanh Thu chỉ cảm thấy lòng mình se lại; cô rất muốn đưa tay ra để an ủi anh ấy, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế lại.

“Chúng ta đi thôi!”

Theo sau Cố Ngạn Vĩ, Thẩm Thanh Thu bước đi trong bóng dáng của anh ấy; cho đến khi hai người đã đến cửa phòng ngủ, cô vẫn chưa nhận ra điều gì.

Bỗng nhiên, Cố Ngạn Vĩ dừng lại; Thẩm Thanh Thu không kịp phản ứng đã đâm vào lưng anh ấy, mũi đau nhức đến nỗi suýt chảy nước mắt.

“Có sao không?” Cố Ngạn Vĩ quay người lại, nhẹ nhàng nắm lấy tay cô và kiểm tra chiếc mũi đang đỏ ửng của cô. Khi nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của Cố Ngạn Vĩ hiện rõ trước mắt mình, Thẩm Thanh Thu không khỏi đỏ mặt.

Nhìn thấy vẻ mặt của cô ấy, Cố Ngạn Vĩ bỗng nhiên bật cười và nhẹ nhàng nắm lấy tay cô ấy trong lòng bàn tay mình.

“Cô có biết mẹ tôi không?”

Kể từ khi vào cung này, đây là lần đầu tiên Cố Ngạn Vĩ nhắc đến mẹ mình.

Thẩm Thanh Thu gật đầu, không nói gì.

Cố Ngạn Vĩ dẫn cô ấy đi vào trong điện, “Mẹ tôi ngày xưa là người phụ nữ đẹp nhất trong cung, bà ấy hiền dịu, thông minh và giỏi giang; lúc bấy giờ, bà ấy được sủng ái hơn tất cả các phi tần khác. Cho đến khi bà qua đời, tôi vẫn nhớ rằng mỗi khi Hoàng đế tan triều, ông đều đến bên mẹ tôi và chơi đùa cùng tôi hàng ngày.”

Nói đến đây, khuôn mặt Cố Ngạn Vĩ vẫn đầy nụ cười.

“Khi tôi bảy tuổi, mẹ tôi lại mang thai lần nữa. Hoàng đế rất vui mừng và ban cho mẹ tôi danh hiệu Phi Thái Tử.” Ánh mắt anh ta bỗng trở nên u ám.

Về người mẹ của Công tử thứ Chín, Thẩm Thanh Thu cũng đã biết một số điều. Sau khi đứa bé chào đời, nó lại là một đứa trẻ chết yểu ngay từ khi còn trong bụng mẹ; toàn thân nó đều có màu vàng, kể cả đôi mắt cũng vậy. Mọi người đều nói rằng đứa bé này là điềm báo xấu, thậm chí có người còn gọi nó là quái vật. Dần dần, vì chuyện này, Hoàng đế cũng bắt đầu lạnh nhạt với mẹ tôi. Cuối cùng, còn có tin đồn rằng chính việc mẹ tôi là người mẹ của Công tử thứ Chín đã khiến cho đứa bé như vậy.

Nhưng Thẩm Thanh Thu biết rằng đứa bé đó không phải là quái vật gì cả; việc toàn thân nó có màu vàng có lẽ là do bệnh vàng da. Về nguyên nhân cái chết của nó, mặc dù đến nay vẫn chưa rõ ràng, nhưng chắc chắn không phải như những gì mọi người đồn đại trong cung.

“Khi sinh đứa bé, mẹ tôi đã tiêu hao rất nhiều sức lực. Sau đó, vì những lời đồn đại lan tràn khắp nơi, bà không thể ăn uống được gì nữa. Sau hàng ngàn đêm không ngủ được, cuối cùng thân thể bà không còn chịu đựng nổi nữa… Khi bà qua đời trong vòng tay tôi, bà đã không còn vẻ đẹp rực rỡ nữa; mái tóc bà đã bạc trắng, trông giống như một bà lão hơn năm mươi tuổi.”

Lần đầu tiên nghe Cố Ngạn Vĩ kể về mẹ mình, mặc dù trước đó Thẩm Thanh Thu đã biết một số điều, nhưng khi nhìn thấy nỗi đau trong ánh mắt anh ta, cô vẫn không thể không cảm thấy đau lòng.

Nhưng cô hiểu rằng, trong những âm mưu và tranh đấu khốc liệt này của cung đình, ai được sủng ái nhất thì người đó chính là mục tiêu bị ghét bỏ nhất bởi tất cả các phi tần khác. Dù là việc sinh ra một đứa trẻ chết yể

Ngày hôm sau, khi Thẩm Thanh Thu thức dậy, Cố Ngạn Vĩ đã đi ra triều từ lâu rồi.

“Trần Kiệt.” Thẩm Thanh Thu trang phục xong, liền gọi Trần Kiệt đến.

“Công chúa.”

“Nàng có biết chuyện của Hoàng phi năm xưa không?”

“Tại sao công chúa lại bất ngờ nhắc đến Hoàng phi vậy?” Trần Kiệt hỏi một cách ngạc nhiên.

“Hôm qua, con trai thứ chín đã nhắc đến chuyện của Hoàng phi… Trần Kiệt, ngươi từ nhỏ đã luôn theo hầu bên cạnh hoàng tử thứ chín; ngươi có biết chuyện Hoàng phi sinh ra một đứa bé chết lúc mới sinh không?”

Trần Kiệt gật đầu: “Năm xưa, Hoàng phi gặp khó khăn trong quá trình sinh nở; đứa bé quá to nên không thể sinh ra được, Hoàng phi suýt chết vì sinh nở… Nhưng khi đứa bé cuối cùng cũng được sinh ra, kết quả vẫn là…”

“Đứa bé quá to nên khó sinh?”

Trần Kiệt lại gật đầu: “Sau đó, Hoàng phi rất hối tiếc về chuyện này. Khi mang thai, bà ấy bỗng nhiên trở nên rất thèm ăn, hàng ngày đều chỉ ăn những món cao lương mỹ vị.”

Thẩm Thanh Thu nhíu mày: “Nhưng các cung điện đều có giới hạn về việc chi tiêu cho ăn uống và sinh hoạt hàng ngày; làm sao Hoàng phi có thể ăn những món đó mỗi ngày được?”

“Nói đến đây, tôi cũng thấy có một điều rất kỳ lạ… Nữ hoàng luôn ghét bỏ Hoàng phi, nhưng kể từ khi Hoàng phi mang thai, bà ấy lại trở nên rất thân thiện với Hoàng phi; mọi chi phí cho ăn uống và sinh hoạt của Hoàng phi đều do Nữ hoàng lo liệu, và những món cao lương mỹ vị ấy cũng được cung cấp hàng ngày.”

Thẩm Thanh Thu gật đầu: “Thì cũng đáng hiểu thôi.”

Trần Kiệt nhíu mày hỏi: “Sao vậy ạ?”

“Trừ khi trong thời gian mang thai, Nữ hoàng thực sự rất thèm ăn, đến nỗi đứa bé phải quá to mới không thể sinh ra được… Điều đó mới là điều hiển nhiên.”

“Công chúa muốn nói là… Trừ khi chuyện năm xưa không phải là tai nạn, cũng không phải do Hoàng phi gây ra, mà thực ra là Nữ hoàng đã sắp đặt từ trước?”

Thẩm Thanh Thu gật đầu. Trần Kiệt lại ngạc nhiên: “Nhưng đứa bé sinh ra đã chết ngay, và toàn thân nó đều có màu vàng…”

“Đó không phải là sự tái sinh của một con yêu quái đâu.” Thẩm Thanh Thu thở dài và nói: “Đó là bệnh vàng da, do người mẹ trong thời kỳ mang thai ăn quá nhiều thực phẩm bổ dưỡng gây ra; khi bé lớn lên thì sẽ khỏe lại thôi.”

“À, hiểu rồi. Nghĩ lại lúc Hoàng hậu sinh hoàng tử, bà ấy luôn ở trong cung An Thần; ngay sau khi đứa trẻ chào đời, bà ấy liền sai người triệu Hoàng đế đến. Chính bà ấy là người đầu tiên đưa ra giả thuyết rằng đó là sự tái sinh của một con yêu quái.”

Thẩm Thanh Thu gật đầu và nói: “Có vẻ như những sự việc xảy ra vào thời điểm đó có liên quan mật thiết đến Hoàng hậu… Còn Hoàng tử Cửu không biết chuyện này sao?”

Trần Kiệt lắc đầu: “Lúc Hoàng hậu sinh hoàng tử, Hoàng đế vừa mới cử Hoàng tử Cửu cùng cha ông ấy đi miền Nam để cứu trợ các nạn nhân thiên tai. Khi Hoàng tử Cửu trở về, thì Hoàng hậu đã qua đời rồi.”

“Vậy thì ông ấy chẳng bao giờ nghi ngờ gì sao?”

“Dù Hoàng hậu có được Hoàng đế sủng ái khi còn sống, nhưng sau khi bà ấy qua đời, Hoàng tử Cửu cũng không còn ai chăm sóc nữa. Việc duy trì cuộc sống trong cung này đã là rất khó khăn rồi, huống chi là điều tra nguyên nhân cái chết của mẹ mình?”

Thẩm Thanh Thu gật đầu rồi đứng dậy: “Cậu cứ ở lại trong cung đi, tôi sẽ ra vườn đi dạo một lát.”

“Được ạ.”

Thẩm Thanh Thu một mình đi dạo trong vườn hoàng gia. Những sự việc xảy ra từ lâu rồi; bây giờ đã không còn bằng chứng nào nữa, việc muốn tố cáo Hoàng hậu thật sự rất khó khăn.

Trong lúc đang đi, từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng cười của các cung nữ: “Nhanh nhìn kìa, chiếc diều kia bay cao lắm!”