Theo đuổi tiếng động, Thẩm Thanh Thu đi đến dưới góc vườn hoàng gia, nơi Hoàng hậu đang cùng các cung nữ thả diều trong khu vườn này.

Thẩm Thanh Thu do dự một lúc lâu, nhưng cuối cùng vẫn bước tới.

“Xin chào Hoàng hậu.”

Nhìn người con gái bất ngờ xuất hiện trước mặt, Hoàng hậu nhíu mày nhìn kỹ rồi mới cười nói: “Hóa ra là Công chúa Khánh Lạc à? Tôi đã nghe nói cô vào cung từ lâu rồi, nhưng hôm nay mới gặp lần đầu. Thật không ngờ Công chúa Khánh Lạc lại xinh đẹp đến thế.”

Dưới ánh nắng mặt trời, Hoàng hậu cười rất tử tế; nhìn bà lúc này, Thẩm Thanh Thu không thể nào liên tưởng đến những chuyện xảy ra trong quá khứ được.

“Cảm ơn Hoàng hậu đã khen ngợi.”

“Nghe nói từ khi cô đến, cô đã phát hiện ra âm mưu của Công chúa Chính thất ngay lập tức. Công chúa Khánh Lạc không chỉ xinh đẹp mà còn rất thông minh nữa!”

“Hoàng hậu quá khen ngợi rồi.”

Hoàng hậu nhìn về phía sau Thẩm Thanh Thu và hỏi: “Sao hôm nay Công tử Cửu không đi cùng cô? Tại sao cô lại đến đây thưởng hoa một mình?”

Thẩm Thanh Thu gật đầu: “Khi tôi đến đây, Công tử Cửu vẫn đang tham gia buổi triều, chưa trở về.”

Hoàng hậu gật đầu, đưa tay để các cung nữ giúp bà đứng dậy và nói: “Thời gian cũng đã muộn rồi; Hoàng đế chắc cũng sắp kết thúc buổi triều rồi. Tôi phải trở về đợi ông ấy. Nếu Công chúa thích những bông hoa này, cứ đến đây thường xuyên nhé.”

Thẩm Thanh Thu lại gật đầu: “Xin chào tạm biệt Hoàng hậu.”

Sau khi nhìn Hoàng hậu rời đi, Thẩm Thanh Thu mới quay ngược lại hướng mình đã đến.

“Hoàng hậu ơi, bây giờ chúng ta phải làm thế nào đây? Công chúa Khánh Lạc thật là đáng ghét… Chúng ta đã lên kế hoạch này từ lâu rồi, nhưng cô ấy lại phá hỏng tất cả, thậm chí suýt nữa còn làm ảnh hưởng đến Hoàng hậu nữa.”

Hoàng hậu ngẩng đầu đi, ánh mắt bà không còn chút tử tế nào nữa.

“Đừng lo lắng. Miễn là cô ấy vẫn còn ở trong cung này, tôi chắc chắn có cách đối phó với cô ấy.”

Khi Thẩm Thanh Thu trở về nơi ở của Công tử Cửu, Cố Ngạn Vĩ đã kết thúc buổi triều và trở về. Nhìn thấy Thẩm Thanh Thu, Cố Ngạn Vĩ cười nói: “Cô đi đâu vậy?”

“Thẩm Thanh Thu đã đến bên cạnh Cố Ngạn Vĩ, khu vườn hoàng gia.”

Cố Ngạn Vĩ gật đầu: “Vào mùa này, hoa trong khu vườn hoàng gia nở rất đẹp.”

Nhìn thấy Thẩm Thanh Thu đang mơ màng, Cố Ngạn Vĩ hỏi: “Có chuyện gì vậy? Đang nghĩ gì vậy?”

Thẩm Thanh Thu quay đầu nhìn Cố Ngạn Vĩ và nói: “Hôm nay tôi đã gặp Hoàng hậu trong khu vườn hoàng gia… Bà ấy trông rất tốt, không giống như những gì tôi từng tưởng tượng.”

Cố Ngạn Vĩ im lặng một lúc lâu, rồi mới từ từ nói: “Ồ? Vậy theo bạn, Hoàng hậu là người như thế nào?”

Thẩm Thanh Thu nhìn Cố Ngạn Vĩ và tự hỏi: “Tôi luôn nghĩ rằng Hoàng hậu là người hiền lành, không tranh đấu, và có thể sống yên bình trong cung điện như vậy… Chắc hẳn bà ấy phải là một người rất mạnh mẽ… Nhưng hôm nay khi gặp bà ấy, tôi lại thấy bà ấy trông rất hiền từ, hoàn toàn khác với những gì tôi tưởng tượng…” Thẩm Thanh Thu tiếp tục nói một cách thận trọng, nhìn vào biểu cảm của Cố Ngạn Vĩ.

Cố Ngạn Vĩ mỉm cười, nhưng nụ cười lần này không mang lại cảm giác ấm áp như mọi khi đối với Thẩm Thanh Thu.

“Thôi, đừng nói về chuyện này nữa… Chuyện của Công chúa Thứ nhất đã được giải quyết ổn thỏa rồi… Hôm nay Cha trao cho tôi một món quà rất đặc biệt… Muốn đi xem không?”

Thẩm Thanh Thu gật đầu: “Được.”

Không biết từ lúc nào, đêm đã đến… Thẩm Thanh Thu lăn qua lăn lại trên giường, không thể ngủ được… Cô vẫn cảm thấy mình phải tìm hiểu rõ ràng về những chuyện xảy ra trong quá khứ… Cuối cùng, cô quyết định ngồi dậy.

Khi đi đến đại sảnh chính, cô thấy đèn trong phòng của Cửu Hoàng tử vẫn sáng… Cô liền mở cửa bước vào.

Phòng tối om; bóng dáng của Cửu Hoàng tử hiện rõ ở phía trong… Thẩm Thanh Thu bước nhẹ vào bên trong.

Lúc này, Cửu Hoàng tử đang đứng trước một bức tranh, trông rất buồn bã.

“Đây là mẹ tôi.” Hoàng tử thứ chín bất ngờ nói, rồi đột nhiên dừng lại; lúc này anh mới nhận ra rằng Cố Ngạn Vĩ đã sớm phát hiện ra cô ấy.

Cô ấy ngẩng đầu tiến lại gần và nhìn kỹ hơn bức chân dung của người phụ nữ trong đó. Cô ấy mặc một bộ quần áo màu đơn giản, không hề lòe loẹt như những người phụ nữ khác trong cung này, trông rất thanh lịch và duyên dáng.

Thẩm Thanh Thu lặng lẽ nói: “Rất xinh đẹp.”

Cố Ngạn Vĩ quay đầu nhìn Thẩm Thanh Thu, ánh mắt cô ấy không còn vẻ buồn bã nữa.

“Hãy ra đây.”

Thẩm Thanh Thu theo hướng âm thanh nhìn đi, chỉ thấy một cung nữ bước ra từ sau bức bình phong.

“Đây là ai?” Thẩm Thanh Thu nhíu mày.

“Nghe nói hôm nay ngươi đã hỏi rất nhiều về mẫu hậu của ta.”

Thẩm Thanh Thu gật đầu.

“Ngươi thông minh như vậy, chắc hẳn đã biết được điều gì đó rồi.” Cố Ngạn Vĩ chỉ vào cô gái đang đứng trước mặt hai người và nói: “Cô ấy chính là người cung nữ từng phục vụ Hoàng hậu.”

Thẩm Thanh Thu ngạc nhiên: “Vậy sao lại như vậy…?”

Cố Ngạn Vĩ cười lạnh: “Khi tôi tìm thấy cô ấy, cô ấy đã bị cho uống thuốc độc. Mặc dù cuộc sống được cứu vãn, nhưng từ đó trở đi, cô ấy không thể nói được nữa.” Cố Ngạn Vĩ nói với vẻ buồn bã: “Cô ấy chính là người được Hoàng hậu sai đi hàng ngày để mang thức ăn đến cung của mẫu hậu.”

Nghe xong, Thẩm Thanh Thu gần như hiểu rõ mọi chuyện. Sau khi đạt được mục đích, Hoàng hậu sợ việc bị phanh phui nên đã giết chết cung nữ này. Nhưng không ngờ, cung nữ ấy lại được Cố Ngạn Vĩ cứu sống và được giấu ẩn trong cung này suốt nhiều năm qua.

“Nếu con là người duy nhất có thể chứng minh tội ác của Hoàng hậu, nhưng suốt những năm qua, dù con đã tìm kiếm khắp nơi những danh y giỏi nhất, vẫn không ai có thể chữa khỏi căn bệnh câm của cô ấy.”

Lần đầu tiên Thẩm Thanh Thu thấy Cố Ngạn Vĩ trông như vậy, lòng anh không khỏi se lại.

“Có lẽ nếu ngài giao cô ấy cho tôi, tôi có thể chữa khỏi bệnh cho cô ấy.”

Cố Ngạn Vĩ nhìn người phụ nữ trước mặt mình với vẻ không tin tưởng, rồi cười nói: “Nếu ngài cũng không tin vào tài năng y thuật của tôi, thì người khác càng không tin hơn nữa.”

Cuối cùng, Cố Ngạn Vĩ vẫn quyết định giao cung nữ đó cho Thẩm Thanh Thu.

Thời gian trôi qua, mùa hè đã đến, và cuộc tranh giành ngai vàng cũng ngày càng trở nên căng thẳng theo sự bất ổn của mùa hè này.

Thẩm Thanh Thu đang ngồi yên bình trong sân, uống trà; trước mặt cô là một khối băng được cắt thành từng miếng lớn. Khi ngẩng đầu lên, Cố Ngạn Vĩ đã xuất hiện ngay trước mặt cô.

Thẩm Thanh Thu vội vàng đưa ly nước dưa hấu đã được làm lạnh đến trước mặt Cố Ngạn Vĩ; thấy vẻ mặt anh ấy không tốt, cô hỏi: “Hoàng tử thứ tám lại làm phiền ngài ở triều sao?”

Cố Ngạn Vĩ không nói gì, chỉ lặng lẽ uống nước dưa hấu. Thẩm Thanh Thu cũng không hỏi thêm, sau một lúc mới nói: “Hôm nay tôi có một tin tốt muốn nói với ngài.”

“Chuyện gì vậy?”

“Ngài đi theo tôi.” Nói xong, Thẩm Thanh Thu liền nắm tay Cố Ngạn Vĩ và dẫn anh ta vào phòng mình.

Khi bước vào phòng, Ruò Er đã đứng đợi ở đó từ lâu rồi.

Nhìn thấy Ruò Er, Cố Ngạn Vĩ cau mày và hỏi: “Các người đang làm gì vậy?”

Thẩm Thanh Thu cười, đỡ Cố Ngạn Vĩ ngồi xuống, rồi bảo Ruò Er: “Đi pha cho hoàng tử một tách trà đi.”

Ruò Er gật đầu và đi về phía chiếc bàn phía sau. Nhìn thấy hành động của hai người, Cố Ngạn Vĩ cảm thấy rất bối rối, nhưng vẫn cười và hỏi: “Rốt cuộc ngài có chuyện gì muốn nói với tôi vậy?”

“Hoàng tử sẽ biết thôi.”

Trong lúc còn đang thắc mắc, Ruò Er đã pha xong trà và mang đến trước mặt Cố Ngạn Vĩ.

“Thái tử, xin thưởng thức trà.”

Cố Ngạn Vĩ cố gắng ngồd dậy, nhưng chén trà trong tay Nhuỵ Nhi đã đổ ra ngoài.

“Thái tử…” Thẩm Thanh Thu vội vàng lau đi những giọt trà rơi trên người Cố Ngạn Vĩ.

“Tôi vừa rồi có nghe nhầm không?” Cố Ngạn Vĩ hỏi.

Thẩm Thanh Thu gật đầu: “Vâng, thái tử… Nhuỵ Nhi bây giờ đã có thể nói chuyện được rồi.”

Khi Cố Ngạn Vĩ vẫn chưa thể tin vào những gì đang xảy ra, Nhuỵ Nhi bất ngờ quỳ xuống trước mặt Cửu hoàng tử: “Thái tử, thiếp xin lỗi… Nếu không phải vì thái tử, mạng sống của thiếp đã không còn nữa.” Giọng nói của cô có vẻ khàn đục, nhưng từng lời đều rõ ràng, dễ hiểu.

Việc Nhuỵ Nhi có thể nói chuyện trở lại khiến Cố Ngạn Vĩ vui mừng hơn cả cô ấy.

“Thái tử, chúng ta hãy mang Nhuỵ Nhi đến gặp Hoàng đế ngay bây giờ, để minh oan cho Phu nhân Thục phi!”

Nhưng Cố Ngạn Vĩ lắc đầu: “Bây giờ vẫn chưa thể.”

Thẩm Thanh Thu cau mày: “Tại sao? Chẳng phải các ngươi đã lên kế hoạch cho việc này nhiều năm rồi sao? Giờ đây Nhuỵ Nhi đã có thể nói chuyện được, tại sao lại…?”

Cố Ngạn Vĩ quay đầu nhìn Thẩm Thanh Thu và nói: “Bởi vì tôi còn phát hiện ra những điều khác nữa.”

“Điều gì?”

“Nhuỵ Nhi, cô hãy xuống dưới trước đi.”

Sau khi Nhuỵ Nhi rời đi, Cố Ngạn Vĩ từ từ ngồi xuống: “Tôi cũng muốn minh oan cho mẹ mình không kém gì cô… Nhưng hiện tại, vẫn còn một việc quan trọng hơn cần chúng ta làm.”

“Việc gì vậy?”

“Công chúa Đại công là em gái được Hoàng đế yêu quý nhất… Suốt nhiều năm kết hôn với phu rể, cô ấy luôn sống một cách ngoan ngoãn… Nhưng tại sao bỗng nhiên cô ấy lại làm như vậy? Tôi luôn tự hỏi lý do…”

“Chẳng phải cô ấy nói rằng muốn lo lắng cho Thế tử sao?”

“Công chúa Đại công đã chứng kiến tôi lớn lên từ nhỏ… Tôi cũng hiểu khá rõ con người anh ta… Kể từ sự việc đó, tôi luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn… Vì vậy, những ngày qua tôi đã cử người đi điều tra bí mật… Và cuối cùng, tôi phát hiện ra rằng Hoàng hậu cũng có liên quan đến chuyện này.”

“Cậu nói gì vậy? Nữ hoàng có liên quan đến chuyện này sao?”

Cố Ngạn Vĩ gật đầu: “Khi Công chúa Thứ nhất rời đi, tôi đã gặp cô ấy; cô ấy rất hối tiếc về những gì mình đã làm và đã kể hết mọi chuyện cho tôi nghe. Nữ hoàng không có con, chính cô ấy muốn giúp Hoàng tử lên ngai vàng.”

“Gì cơ?!” Thẩm Thanh Thu không thể tin được rằng người phụ nữ hiền từ mà mình từng thấy trong Vườn Ngự uyển lại có thể gan dạ đến thế, đến nỗi sẵn lòng làm hại cả chồng mình mà họ đã sống bên nhau suốt nhiều năm.

“Vậy bây giờ chúng ta phải làm thế nào?”

“Nếu chúng ta vội vàng đi tố cáo trước mặt Hoàng đế, bà ấy chắc chắn sẽ không thừa nhận, thậm chí có thể quay lại tấn công chúng ta. Bây giờ chúng ta cần phải có bằng chứng!”

“Nhưng chỉ dựa vào lời nói của Công chúa Thứ nhất thôi, Hoàng đế cũng chưa chắc sẽ tin chúng ta đâu.”

“Đúng vậy, vì vậy tôi đã cài người vào cung của Nữ hoàng. Công chúa Thứ nhất nói với tôi rằng công thức thuốc đó thực ra là do Nữ hoàng đưa ra. Nếu chúng ta có thể tìm thấy công thức thuốc đó trong phòng ngủ của Nữ hoàng, lúc đó chúng ta sẽ có đủ bằng chứng để tố cáo bà ấy trước mặt Hoàng đế.”

Thẩm Thanh Thu sau khi ở trong cung đã lâu, mới hôm nay cô mới nhận ra rằng những âm mưu và xáo trộn nơi đây còn phức tạp hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng. Nhìn Cố Ngạn Vĩ đang ngồi trước mặt mình, cô không khỏi vuốt ve mái tóc của anh: “Hoàng tử ơi, cậu phải cố gắng rất nhiều mới có thể lớn lên một mình trong cung này được đấy.”

Ánh trăng mờ ảo chiếu qua lớp giấy cửa sổ, rọi xuống khuôn mặt Thẩm Thanh Thu, khiến cô trở nên đẹp đẽ hơn trong ánh sáng ấy. Cố Ngạn Vĩ say mê nhìn cô, rồi không kịp suy nghĩ đã cúi đầu hôn lên má cô.

Khi ánh nắng mặt trời chiếu vào lần nữa, Thẩm Thanh Thu vẫn chưa thức dậy, còn Cố Ngạn Vĩ thì đã mặc đồ xong từ lâu. Thấy cô vẫn đang ngủ, anh tiến lại gần và hôn lên má cô một cái… Anh không muốn đánh thức cô, nhưng bên ngoài cửa lại vang lên giọng nói của Trần Kiệt.