“Ồ, cô gái ơi, anh trai cô đã tỉnh rồi đấy.” Văn Thanh vô tình nhìn thấy Cố Ngạn Vĩ đang đứng ở cửa.

Nghe thấy tiếng nói đó, Thẩm Thanh Thu cũng quay đầu lại và thấy Cố Ngạn Vĩ đang mỉm cười dưới ánh nắng mặt trời; ngay lập tức, cậu ta chạy đến bên cô ấy.

“Anh đã tỉnh rồi à? Có cảm thấy khó chịu ở chỗ nào không? Anh đã hôn mê suốt hai ngày hai đêm, em sợ chết mất khiếp.”

Nhìn thấy Thẩm Thanh Thu lo lắng cho mình như vậy, Cố Ngạn Vĩ bỗng cảm thấy ấm lòng trong lòng và vô thức đặt tay lên đầu cậu ta: “Em khỏe lắm.”

Hành động đột ngột này của Cố Ngạn Vĩ làm cho Thẩm Thanh Thu hơi bối rối và vội vàng tránh đi; tay Cố Ngạn Vĩ rơi xuống không trung, và cậu ta cũng nhận ra mình đã quá thiếu tế nhị.

Văn Thanh nhìn cả hai và cười nói: “Hai anh em các bạn thật là thân thiện nhau; trai đẹp gái xinh như vậy, nếu không nói ra, ai cũng tưởng các bạn là vợ chồng đấy.”

Nghe thấy giọng Văn Thanh, Thẩm Thanh Thu mới bình tĩnh trở lại và nói nhỏ với Cố Ngạn Vĩ: “Dù sao thì chúng ta cũng có hoàn cảnh đặc biệt; để thuận tiện hơn, em mới nói với mọi người rằng chúng ta là anh em. Hy vọng Hoàng tử Cửu Hoàng sẽ không phiền lòng.”

Cố Ngạn Vĩ cười và nói: “Làm sao có thể như vậy được… Em đã cứu anh, em còn phải cảm ơn anh mới đúng chứ.”

“Hoàng tử Cửu Hoàng quá khen rồi… Nếu không phải vì Hoàng tử đã một mình đến Xiongnu để cứu em, có lẽ bây giờ em vẫn đang bị giam giữ trong lều của họ.”

Ngoài những lời cảm ơn đó, hai người dường như không biết nói gì thêm nữa; không khí im lặng và ngượng ngùng bao trùm lên họ, cho đến khi Văn Thanh phá vỡ sự im lặng đó.

“Chàng trai này đã ngủ suốt hai ngày hai đêm, chắc hẳn bây giờ đã đói rồi đấy… Em sẽ đi nấu ăn ngay, chàng trai hãy đợi một chút nhé.”

“Cảm ơn cô gái ạ.”

Không lâu sau, bữa ăn đã được dọn ra; hôm nay, số món ăn nhiều hơn bình thường một món. Nhìn thấy món thịt trước mặt, Thẩm Thanh Thu hỏi: “Chị Văn Thanh ơi, hôm nay là ngày gì vậy? Tại sao lại có thịt gà nữa?”

„

  Văn Thanh cười nói: „Hôm qua chồng tôi lên núi săn bắn và thu được khá nhiều thứ; anh ấy đã dành riêng con gà này, nghĩ rằng trong hai ngày nữa công tử Cố cũng sẽ tỉnh lại, nên muốn chuẩn bị món này cho anh ấy. Không ngờ hôm nay nó lại hữu ích đến vậy.“

  Thẩm Thanh Thu cúi đầu nhìn Cố Ngạn Vĩ; anh ta là Hoàng tử thứ Chín, người có địa vị cao quý; không biết liệu anh ta có thích những món ăn này hay không.

  Thấy Cố Ngạn Vĩ đã cầm đũa lên, anh ta cho một đùi gà vào bát của Thẩm Thanh Thu rồi tự mình cũng gắp một miếng thịt gà để nhai từ từ.

  “Ừm, rất ngon. Cảm ơn cô đã chiêu đãi chúng tôi.“

  Nhìn thấy Cố Ngạn Vĩ gật đầu hài lòng, cả hai đều thở phào nhẹ nhõm. Văn Thanh nói: “Thật tốt rồi… Tôi còn lo lắng công tử sẽ quen với những món ăn xa xỉ trên núi mà không thích những món ăn bình dân như thế này đây.“

  “Làm sao có thể như vậy được? Năng khiếu nấu nướng của cô Văn Thanh thực sự xuất sắc.“

  Nghe lời khen ngợi, Văn Thanh đỏ mặt và nói: “Nếu công tử thích thì cứ ăn nhiều vào nhé. Lần sau chồng tôi đi săn, tôi sẽ bảo anh ấy mang về thêm vài con gà nữa.“

  Tuy nhiên, Cố Ngạn Vĩ lại đặt đũa xuống và nói: “Cảm ơn cô Văn Thanh đã chăm sóc chúng tôi trong những ngày qua, nhưng chúng tôi đã làm phiền cô quá lâu rồi; hôm nay chúng tôi sẽ không ở lại nữa.“

  Thẩm Thanh Thu nhíu mày: “Hôm nay đã đi à? Nhưng anh mới tỉnh dậy, sức khỏe vẫn chưa hồi phục đâu.“

  Cố Ngạn Vĩ nhìn Thẩm Thanh Thu và nói: “Chúng tôi cần phải về ngay để báo cáo chuyện này với cha. Nếu không, lần sau khi có việc gì xảy ra, người Hồn Độc chắc chắn sẽ gây rối nữa.“

  Thẩm Thanh Thu hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau những lời này. Kể từ khi cô bị người Hồn Độc bắt đi, đã có khoảng năm sáu ngày trôi qua; có lẽ cả phe Hồn Độc lẫn triều đình đều đã có kế hoạch gì đó rồi.

  “Các bạn không muốn ở lại thêm vài ngày nữa sao?“ Văn Thanh hỏi.

  “Cảm ơn chị trong những ngày vừa qua, nhưng anh cả cuối cùng cũng đã tỉnh lại rồi; chúng tôi thực sự cần phải về nhà ngay.“

  “Được thôi… Nhưng các bạn hãy cẩn thận trên đường về nhé. Dọc đường vẫn còn khá nhiều người Hồn Độc; những năm gần đây, họ luôn gây rối ở khu vực này… Ngài quan chức địa phương cũng không thể kiểm soát họ được.“

“Không chỉ gây rối loạn thôi, mà còn bắt cóc phụ nữ dân chúng, làm những việc xấu xa… Thà rằng chiến tranh nhanh chóng bùng nổ đi, như vậy họ cũng đỡ phải liên tục khiêu khích chúng ta tại Jingbian nữa.”

Thẩm Thanh Thu và Cố Ngạn Vĩ nhìn nhau một cái, không nói gì.

Khi hai người chuẩn bị rời đi, Thẩm Thanh Thu lặng lẽ để lại một chiếc vòng ngọc trên bàn của Wan Qing, nhưng Cố Ngạn Vĩ vô tình nhìn thấy nó.

Đi khoảng một km dọc theo khu rừng, họ bất ngờ nhìn thấy một nhóm người đang vội vã tiến về phía trước.

“Hoàng tử Cửu.” Khi nhóm người đó đến trước mặt họ và quỳ xuống, Thẩm Thanh Thu mới nhận ra trang phục của họ – hóa ra họ là người trong cung.

Hoàng tử Cửu gật đầu và hỏi: “Sau khi tôi rời đi, tình hình trong cung thế nào?”

Vệ sĩ riêng của Hoàng tử Cửu, Trần Kiệt, trả lời: “Hoàng đế hàng ngày đều bàn bạc với các quan lại về kế hoạch đối phó với người Hung Nô; có lẽ cuộc chiến này là không thể tránh khỏi.”

Cố Ngạn Vĩ gật đầu: “Ngay cả khi người Hung Nô không tấn công, chúng ta cũng không thể đứng yên nhìn mà không làm gì cả.” Ông biết rõ rằng nếu triều đình không hành động gì, thì người dân tại Jingbian sẽ không thể sống yên được trong cảnh hỗn loạn do người Hung Nô gây ra.

“Công chúa, tình hình rất khẩn cấp, xin công chúa cùng tôi đi ngựa trở về.”

Thẩm Thanh Thu nhìn con ngựa mà vệ sĩ dắt theo sau lưng và gật đầu: “Được.”

——

“Thưa phu nhân…” Cô hầu gái của Nhà Hầu vội vàng chạy vào từ bên ngoài, hơi thở vẫn còn gấp gáp. Lưu thị nhíu mày hỏi: “Chuyện gì vậy? Tại sao lại vội vàng đến thế? Phải chăng cô chủ đã trở về rồi?” Bà vội vàng hỏi.

Cô hầu gái gật đầu, nhưng chưa kịp nói ra, giọng nói của Thẩm Thanh Thu đã vang lên phía sau:

“Mẹ ơi.”

Nghe thấy tiếng nói đó, Lưu thị cố gắng ngẩng đầu lên và thấy Thẩm Thanh Thu đang đi về phía mình, vẫn mặc bộ quần áo của buổi tối hôm đó, nhưng trông rất sạch sẽ và tinh thần cũng rất tốt.

Lưu thị đứng dậy trong nước mắt, còn Thẩm Thanh Thu thì chạy đến bên cạnh cô ấy và nói: “Mẹ ơi, con xin lỗi vì đã làm mẹ lo lắng.”

   Lưu thị nhìn kỹ Thẩm Thanh Thu từ đầu đến chân và hỏi: “Con không bị thương chỗ nào phải không? Những ngày qua con gầy đi rồi, có ai bắt nạt con không?”

   Thẩm Thanh Thu lau đi nước mắt ở khóe mắt và trả lời: “Con không bị thương đâu. Con chỉ bị nhốt lại ở đó suốt một đêm thôi. Sau đó, Hoàng tử Cửu đã đến cứu con. Anh ấy bị thương, nên con đã đưa anh ấy đến nhà một gia đình nông dân để chữa thương. Vì vậy, con mới trở về muộn và khiến mẹ lo lắng.”

   Lưu thị lắc đầu và nói: “Đã không sao thì tốt rồi.”

   “Nhanh lên, gọi người đến đây!” Lưu thị lau khô nước mắt và ra lệnh cho các cung nữ đứng sau lưng mình: “Nhanh đi sắp xếp nước nóng cho cô chủ, để cô ấy tắm nước nóng đi. Chắc cô ấy đã mệt lắm sau những ngày này.”

   “Vâng.” Các cung nữ vui mừng và vội vàng đi làm theo lệnh.

   Bên kia, Hoàng đế cùng một số đại thần đang bàn công việc trong phòng đọc sách, thì bên ngoài cửa vang lên giọng của người hầu:

   “Bệ hạ, Hoàng tử Cửu đã trở về.”

   “Nhanh, mời anh ta vào đây ngay.”

   “Con xin chào bệ hạ.”

   Hoàng đế nhìn kỹ Hoàng tử Cửu và nói: “Sao con lại liều lĩnh đến thế, dám một mình đến Xiongnu? Việc Xiongnu bắt cóc công chúa có nghĩa là gì? Con không hiểu sao?”

   “Chính vì con hiểu rõ tình hình nên con mới một mình đi. Nếu con mang theo quân sĩ, điều đó chỉ khiến cuộc chiến trở nên tồi tệ hơn mà thôi.”

   Hoàng đế thở dài. Ông luôn tin tưởng vào khả năng của Hoàng tử Cửu, nhưng lần này, ông thực sự không hiểu nổi tại sao Hoàng tử lại hành động như vậy… Có lẽ công chúa của gia tộc này đối với Hoàng tử Cửu quan trọng hơn những gì ông tưởng.

   Ngược lại, Quý phi nhìn thấy Hoàng tử Cửu trở về an toàn, lòng bà mới yên tâm trở lại.

   “Bệ hạ, những ngày qua, con đã nhận được thông tin từ các nguồn tin đáng tin cậy. Trong thời gian gần đây, Xiongnu liên tục khiêu khích ở khu vực Jingbian, khiến người dân ở đó sống trong cảnh khổ sở. Chúng ta không thể tiếp tục để tình hình này kéo dài; chúng ta cần phải có biện pháp đối phó.”

   Hoàng đế gật đầu: “Những người lính canh mà ta đã cử đi cũng đã trở về và báo cáo về tình hình này. Xiongnu ngày càng hung hăng và liên tục khiêu khích… Cuộc chiến này thực sự là không thể tránh khỏi rồi.”

“Cố Hầu ạ, Tướng quân Lý Thắng, ngày mai hai người hãy dẫn quân đi đối phó với người Hung Nô; trận chiến này chắc chắn sẽ được chúng ta thắng.”

“Vâng, bệ hạ.”

———

Thẩm Thanh Thu Vừa tắm xong ra ngoài, bàn đã được bày đầy các món ăn ngon lành. Lưu thị thấy vậy liền vội vàng ngồi dậy và nói: “Nhanh lên, mẹ đã chuẩn bị những món con yêu thích rồi đây… Những ngày qua ở ngoài, con chắc chắn không ăn uống đủ tốt, khuôn mặt con gầy đi rồi đấy.”

Thẩm Thanh Thu cười và cùng Lưu thị ngồi xuống bàn ăn.

Quả thật, những ngày qua, cô chỉ ăn gạo lứt và khoai lang; so với những món ăn thanh đạm đó, những món này thực sự rất hấp dẫn… Cô cũng thực sự đói bụng lắm.

“Mẹ thật tốt bụng…”

Lưu thị giúp Thẩm Thanh Thu buộc mái tóc sang một bên và nói: “Con nghe nói là Hoàng tử thứ Chín đã một mình đến Hung Nô để cứu con phải không?”

Thẩm Thanh Thu gật đầu: “Đúng vậy.”

Lưu thị thở dài: “Hoàng tử thứ Chín thực sự là một người tốt… Nghe lời gia đình, từ nhỏ ông ấy sống trong cung cũng không hề dễ dàng chút nào; mới sinh không lâu, mẹ ruột của ông ấy đã bị coi là ‘hung tinh’, nên từ nhỏ ông ấy đã mất mẹ… Lớn lên trong hoàng cung đầy rẫy những sóng gió và tranh đấu… Ôi, một trái tim tốt như vậy thật sự không hề dễ dàng đâu…”

Thẩm Thanh Thu hiểu rõ rằng những đứa trẻ sống trong hoàng cung có vẻ ngoài hào nhoáng, nhưng thực tế chúng đã trải qua những gì, chỉ có chính chúng mới biết rõ nhất.

Nghĩ đến đây, Thẩm Thanh Thu bỗng nhiên cảm thấy buồn lòng khi nghĩ đến những vết thương mà Hoàng tử thứ Chín đã phải chịu để cứu mình. Giờ đây, vết thương của ông ấy chắc chắn vẫn chưa khỏi hẳn; trở về cung lại phải lo liệu những việc liên quan đến người Hung Nô… Với tính cách mạnh mẽ của mình, có lẽ ông ấy sẽ không chăm sóc bản thân đúng cách… Càng nghĩ về điều này, Thẩm Thanh Thu càng thấy lo lắng.

“Mẹ ơi, ngày mai con muốn vào cung.”

“Vào cung à?” Lưu thị nhíu mày: “Con vào cung để làm gì vậy?”

“Hoàng tử thứ Chín đã bị thương vì cứu con, suốt chuyến đi ông ấy cũng luôn chăm sóc con rất tốt… Bây giờ vết thương của ông ấy vẫn chưa khỏi hẳn; con không thể tiếp tục ở nhà một cách thoải mái được nữa…”

Là mẹ của mình, Lưu thị hiểu rõ con gái mình; tất nhiên, bà không thể để con đi… Con gái bà chắc chắn sẽ không yên tâm đâu.

“Được thôi… Tối nay con hãy nghỉ ngơi cho thật