“Thế nào rồi, tìm thấy cô gái đó chưa?” Thấy những người được sai đi tìm đều trở về, Lưu thị đã hoảng loạn đến mức không quan tâm đến sức khỏe yếu ớt của mình, vội vàng lên hỏi.

Người hầu cúi đầu, nói nhỏ: “Chúng tôi đã tìm khắp cả kinh thành, thậm chí còn ra ngoại ô, nhưng không tìm thấy bóng dáng của cô gái đó.”

“Gì cơ?!” Lưu thị nhíu mày, cuối cùng vì kiệt sức mà ngã xuống.

Thấy vậy, vị hầu tước vội vàng giúp Lưu thị nằm xuống, rồi quay sang ra lệnh cho mọi người xung quanh: “Còn không mau đi tìm tiếp! Nếu không tìm thấy công chúa, các người đừng quay lại đây!”

“Vâng!” Nghe theo lệnh của hầu tước, mọi người lập tức rời khỏi phủ vào ban đêm.

“Thân chủ, bà có thể chịu đựng được nữa không?” Trời sắp sáng rồi, Nhà Hầu đã chờ đợi Thẩm Thanh Thu suốt cả đêm, nhưng vẫn chưa có tin tức gì tốt lành.

Nước mắt của Lưu thị gần như cạn kiệt, khuôn mặt tái nhợt của bà trông giống như một chiếc đồ sứ mong manh. Bà lắc đầu yếu ớt: “Tôi sẽ ở đây chờ Qingqiu trở về… Cô ấy luôn dũng cảm và thông minh, chắc chắn sẽ không sao đâu.”

Hầu tước thở dài, ôm lấy vai Lưu thị và nói: “Qingqiu may mắn và linh hoạt lắm, chắc chắn sẽ không sao đâu. Nhưng bà đã không ngủ suốt đêm, lại còn bị sốc tối qua… Tôi thực sự lo lắng cho sức khỏe của bà. Nếu Qingqiu trở về mà bà lại ngã xuống, tôi sẽ phải giải thích thế nào với cô ấy đây…” Nói xong, ông đặt hai tay lên vai Lưu thị, bảo bà quay mặt về phía mình: “Để tôi dìu bà về phòng nghỉ ngơi một lát nhé.”

Nước mắt của Lưu thị tuôn trào như những hạt chuỗi bị đứt, bà lắc đầu: “Không… Tôi nhất định phải chờ Qingqiu trở về. Hầu tước ơi, nếu có chuyện gì xảy ra với Qingqiu, tôi phải làm sao đây… Làm sao đây…”

Hầu tước không khỏi nhíu mày. Suốt những năm qua, người Hung Nô liên tục khiêu khích triều đình; tối qua, họ lại xâm nhập kinh thành và tấn công gia tộc của họ… Có vẻ như cuộc chiến không thể tránh khỏi nữa.

Bây giờ, họ đã bắt giữ Thẩm Thanh Thu… Nếu họ dùng việc này làm cái cớ để khơi mào chiến tranh, thì Qingqiu chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm lớn… Nhưng những suy nghĩ này, ông không dám nói ra trước mặt Lưu thị.

Trong vòng một ngày, Nhà Hầu đã dốc hết sức lực nhưng vẫn không tìm thấy tung tích của Thẩm Thanh Thu; có thể chắc rằng cô ấy đã bị đưa đi nơi ở của người Hồn Độc.

Nhìn thấy Lưu thị không ăn uống gì cả, vị hầu gia cũng cảm thấy vô cùng bất lực.

“Hầu gia, bây giờ chúng ta phải làm thế nào?” Thẩm Thanh Thu đã mất tích suốt một ngày một đêm; Đồ Cửu cũng vô cùng lo lắng.

Vị hầu gia thở dài và nói: “Có vẻ như cuộc chiến giữa triều đình và người Hồn Độc là không thể tránh khỏi…” Anh nhìn về phía Lưu thị–người đã ngồi trên ghế tre suốt một ngày một đêm–và nói tiếp: “Cậu hãy ở lại trong nhà và chăm sóc mọi việc cho tốt; tôi sẽ vào cung báo tin này với Hoàng đế.”

“Vâng, hầu gia.”

——

“Cố Hầu, sao lại đến vào lúc này vậy?” Người hầu thân cận của Hoàng đế hỏi.

Vị hầu gia gật đầu và nói: “Xin ngài thông báo với Hoàng đế rằng tôi có chuyện quan trọng cần bàn bạc.”

Người hầu nhìn vào bên trong và do dự: “Hầu gia đến vào lúc này thật không phù hợp… Hoàng đế đã làm việc suốt đêm qua và mới vừa nghỉ ngơi; ngài đã ra lệnh không ai được phép vào… Tôi thực sự không dám vi phạm lệnh của Hoàng đế.”

“Điều này…” Vị hầu gia cảm thấy bối rối; tại sao lại chọn đúng lúc này để đến…

“Cố Hầu?” Giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía sau; Cố Hầu quay đầu lại và thấy Công tử thứ Chín Cố Ngạn Vĩ đang đi đến gần.

“Công tử thứ Chín.” Cố Hầu cúi chào.

“Cố Hầu~, không cần phải quá lịch sự đâu… Không biết hầu gia đến cung vào lúc này có chuyện gì cần bàn bạc?”

Vị hầu gia nhìn về phía phòng ngủ của Hoàng đế và biết rằng lúc này Hoàng đế chắc chắn vẫn chưa thức dậy; người duy nhất có thể giúp đỡ mình lúc này chính là Công tử thứ Chín này.

“Công tử thứ Chín, xin cho phép tôi nói chuyện riêng một lát được không?”

“Cố Hầu~, vừa rồi tôi thấy ngài luôn cau mày… Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Công tử thứ Chín, tối qua người Hồn Độc đã xâm nhập vào kinh thành và bắt đi Qing Qiu…”

“Cái gì?!” Nghe thấy tên của Thẩm Thanh Thu, Hoàng tử Cửu không khỏi nói lớn lên.

“Tối hôm qua, tôi cùng mọi người trong nhà đến quán rượu Túc Ký để ăn uống, nhưng không ngờ có vài kẻ Hồn Đột xông vào. Chúng tôi đã đấu với bọn chúng, và Qing Qiu đã dùng mình để đánh lạc hướng chúng, nhưng từ tối hôm qua đến giờ, chúng tôi vẫn chưa tìm thấy tung tích của Qing Qiu.”

Hoàng tử Cửu luôn giữ thái độ lạnh lùng, không bao giờ bộc lộ quá nhiều cảm xúc trước mặt người khác, nhưng lần này, Cố Hầu rõ ràng nhận thấy sự tức giận và lo lắng trên khuôn mặt anh ta.

“Những kẻ Hồn Đột này, suốt nhiều năm qua, chúng liên tục khiêu khích triều đình, và lần này chúng thậm chí còn xâm nhập trực tiếp vào kinh thành, ám sát các quan lại cao cấp của triều đình. Có vẻ như việc bắt cóc công chúa là một hành động khiêu chiến đối với chúng ta; cuộc chiến với Hồn Đột là điều không thể tránh khỏi.”

Cố Hầu gật đầu, “Nếu chúng bắt cóc Qing Qiu chỉ để khơi mào chiến tranh, thì ít nhất bây giờ Qing Qiu vẫn còn an toàn. Hoàng tử Cửu, chúng ta nên báo cáo sự việc này cho Hoàng đế càng sớm càng tốt!”

Hoàng tử Cửu gật đầu, “Lãnh chúa, ngài hãy ở lại đây chờ cha tôi tỉnh dậy. Bọn Hồn Đột rất hung hãn, và công chúa đã từng cứu tôi; tôi sẽ đi cứu cô ấy ngay.” Nói xong, Hoàng tử Cửu chuẩn bị rời đi.

Cố Hầu ngăn anh lại, “Hoàng tử Cửu, nếu ngài đi bây giờ, chẳng phải là đang đón nhận lời thách đấu từ chúng sao?”

“Liệu có nên đánh hay không, hoặc nên chờ cha tôi tỉnh dậy mới quyết định… Nhưng công chúa chắc chắn không thể chờ được nữa.”

“Nhưng nếu ngài mang theo người đi, chắc chắn sẽ làm bọn Hồn Đột hoảng sợ, thậm chí có thể rơi vào bẫy của chúng, và chúng sẽ dùng điều này để đe dọa triều đình. Hoàng tử Cửu, ngài không được hành động liều lĩnh đâu!”

“Không.” Hoàng tử Cửu quay người lại, ánh mắt anh ta đầy quyết tâm – điều mà Cố Hầu chưa bao giờ thấy ở người con trai luôn lạnh lùng này. “Tôi sẽ đi một mình.”

“Cái gì?” Cố Hầu không thể tin nổi rằng Hoàng tử Cửu sẵn lòng làm như vậy vì Thẩm Thanh Thu.

“Lãnh chúa, công chúa đã cứu tôi trong lúc nguy nan; bây giờ tôi không thể không làm gì cả. Nếu tôi mang theo người đi, chắc chắn sẽ làm bọn Hồn Đột hoảng sợ, và lúc đó chúng ta sẽ không ai có thể trở về được. Tôi sẽ đi một mình; ngài hãy ở lại đây cùng cha tôi bàn bạc cách đối phó với Hồn Đột. Trong tình hình hiện tại, cuộc chiến với Hồn

“Nhưng mà…”

“Không còn ‘nhưng mà’ nữa đâu, Cố Hầu… Hãy nhớ lời tôi nói.”

Nhìn thấy Cửu Hoàng tử đi xa, Cố Hầu không thể chờ đợi được nữa; cô vượt qua người hầu bên ngoài và xông vào phòng ngủ của Hoàng đế.

Bên kia, trong bóng tối, Thẩm Thanh Thu từ từ mở mắt.

“Đây là nơi nào vậy?” Ý thức dần trở lại, những sự việc xảy ra tối hôm qua bắt đầu hiện lên trong đầu cô. Đúng lúc đó, tiếng cửa gỗ vang lên chói tai; một luồng ánh sáng chói lọi chiếu vào phòng, khiến Thẩm Thanh Thu phải nhắm mắt lại vì khó chịu.

“Nhanh lên ăn đi.” Một binh sĩ thô lỗ ném một bát cơm lên trước mặt cô. Sau một lúc, Thẩm Thanh Thu mới quen với ánh sáng chói lọi đó và từ từ mở mắt ra. Lúc này, ý thức của cô đã hoàn toàn tỉnh táo; cô đã bị người Hung Nô bắt giữ, và chắc hẳn bây giờ mình đang ở lãnh thổ của họ. Nhìn những người lính trước mặt, cô biết rằng cuộc chiến giữa triều đình và Hung Nô là không thể tránh khỏi.

Thẩm Thanh Thu không để ý đến những người lính kia, lặng lẽ cầm lấy bát cơm trên đất và bắt đầu ăn. Từ tối hôm qua đến bây giờ, cô chưa ăn gì cả; cơn đói đã khiến cô choáng váng, chứ đừng nói đến chuyện chống trả.

Lần đầu tiên thấy một tù nhân bình tĩnh đến thế, người Hung Nô cười lạnh và nói: “Phụ nữ miền Trung Nguyên quả thật không giống ai; dù rơi vào tình cảnh này, họ vẫn còn tâm trí để ăn uống.”

Thẩm Thanh Thu vừa ăn vừa liếc nhìn họ. Dù có lo lắng thì cũng chẳng ích gì; những người này sẽ không thả cô đâu. Hơn nữa, vì tối hôm qua họ đã tấn công vào dinh thự của gia tộc mình, chắc chắn họ đã biết danh tính của cô. Nếu họ muốn dùng cô làm mồi nhử, thì chắc chắn cô sẽ không chết ngay lập tức. Vì vậy, tốt nhất là hãy ăn no trước đã, sau đó mới có sức lực để tìm cách trốn thoát hoặc chờ đợi sự giúp đỡ.

“Cứ ăn đi… Ăn cho no đi; không biết bạn còn có thể ăn như thế này bao nhiêu lần nữa đâu.” Nói xong, hai người lính bước ra ngoài và đóng cửa lại; căn phòng lại chìm vào bóng tối. Thẩm Thanh Thu đặt bát xuống và lặng lẽ ngã xuống.

Vào khoảnh khắc người lính đóng cửa, cô liếc nhìn ra ngoài; bên ngoài có rất nhiều binh sĩ canh gác. Hơn nữa, Hung Nô nằm ở sa mạc; việc cô tự mình trốn thoát là gần như bất khả thi. Nhưng ở nơi này, ai có thể giúp đỡ cô đây?

Nghĩ mãi thế rồi, không biết từ lúc nào Thẩm Thanh Thu đã lại ngủ thiếp đi.

Sau một ngày vất vả đi đường, Hoàng tử Cửu cuối cùng cũng đến được khu trại của người Hung Nô. Nhìn thấy lãnh thổ của họ ở không xa, Hoàng tử Cửu nhíu mày: “Có vẻ như người Hung Nô đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước.”

Anh nhìn những chiếc lều dựng san sát nhau, cảm thấy bối rối. Với số lượng lều lớn như vậy, Thẩm Thanh Thu sẽ bị giam giữ ở đâu đây? Đúng lúc anh đang phân vân, bỗng nhiên anh nhớ ra một kỹ năng mà Thẩm Thanh Thu đã từng dạy mình.

Trong lúc ngủ mơ màng, Thẩm Thanh Thu bỗng nghe thấy tiếng nhạc du dương vang lên.

Một lúc sau, cô chợt mở mắt và thốt lên: “Cố Ngạn Vĩ? Tại sao anh ấy lại đến đây?” Tiếng nhạc ấy vẫn tiếp tục vang lên; không ai biết đó là loại ngôn ngữ bí mật mà hai người họ dùng để truyền thông tin với nhau.

Lần đầu tiên, Thẩm Thanh Thu tin tưởng một người đến thế. Cô vội vàng tìm kiếm trên mặt đất và cuối cùng tìm thấy một chiếc lá. Theo nhịp điệu của bản nhạc bên ngoài, âm thanh cũng dần lan tỏa vào bên trong lều của cô.

Vào đêm yên tĩnh, cùng với tiếng ve kêu, những chiếc lá do hai người thổi lên bay lượn trên không, xoay tròn mãi cho đến khi tiếng nhạc dần tắt đi.

Hoàng tử Cửu đặt chiếc lá xuống, và sau một lúc, một nụ cười hiện lên trên môi anh, mà chính anh cũng không hề nhận ra điều đó.

“Không ngờ kỹ năng mà bạn đã dạy tôi lại có tác dụng quan trọng như thế vào lúc này… Thẩm Thanh Thu, chính bạn đã cứu mạng tôi.”

Phía bên kia, Thẩm Thanh Thu cũng cười lên, thở phào nhẹ nhõm. Thành thật mà nói, nếu không có sự giúp đỡ của người này, cô thực sự không biết phải làm thế nào để tự cứu mình. Sự xuất hiện của Hoàng tử Cửu khiến cô cảm thấy yên tâm; kể từ khi đến nơi này, ngoài Cố Hầu, đây là lần thứ hai cô tin tưởng một người đàn ông đến thế.

Sau khi biết được chiếc lều nơi Thẩm Thanh Thu bị giam giữ, Cố Ngạn Vĩ xác định hướng và cẩn thận tiến về phía mục tiêu.