Bất chấp sự kinh ngạc của mọi người, Thẩm Thanh Thu bước lên và quan sát kỹ lưỡng xác Châu Tiểu Nhĩ: “Thưa ngài, mặc dù Châu Tiểu Nhĩ mới đến nhà tôi không lâu, nhưng tôi đã từng đối đầu trực tiếp với cô ấy không biết bao nhiêu lần. Khi đứng cùng tôi, cô ấy còn cao hơn tôi nửa cái đầu; sau khi bị thiêu đốt, xác người thường sẽ nhỏ hơn so với lúc còn sống, nhưng xác này lại thấp hơn tôi rất nhiều. Hơn nữa, Châu Tiểu Nhĩ vốn rất gầy yếu, còn xác này thì hoàn toàn không hề giống một người gầy!” Thẩm Thanh Thu ngẩng đầu lên và nói: “Vì vậy, thưa ngài, đây không phải là xác Châu Tiểu Nhĩ.”

Nghe những lập luận có lý lẽ của Thẩm Thanh Thu, gia đình Châu bắt đầu hoảng loạn; mọi người trong nhà đều xô đẩy lẫn nhau. Cuối cùng, mẹ của Châu Tiểu Nhĩ khóc lóc và nói: “Cái gì bạn nói vậy? Tôi là mẹ của Tiểu Nhĩ, làm sao tôi có thể không nhận ra xác con mình được?” Giọng khóc của bà càng lúc càng dữ dội hơn. “Cô Shen, ngài không thể dựa vào địa vị công chúa mà bắt nạt chúng tôi, những người dân bình thường được đâu! Thưa ngài, xin hãy minh oan cho chúng tôi!”

Thẩm Thanh Thu nhìn người phụ nữ trước mặt mình với vẻ ghê tởm, rồi nhìn những người trong gia đình Châu đang quỳ gối bên cạnh bà ấy. Cô ấy biết chắc rằng đây là một âm mưu đã được lên kế hoạch trước, và Châu Tiểu Nhĩ chắc chắn vẫn còn sống.

Những người dân đang nghe phiên tòa bên ngoài cũng bắt đầu nghi ngờ sau sự đảo ngược này; liên tục có người đặt câu hỏi. Người đứng trên bục cao nghe thấy những tiếng nghi vấn xung quanh, nhưng mãi không nói gì.

Mặc dù ông ta cũng muốn buộc tội Thẩm Thanh Thu, nhưng người phụ nữ kia không chỉ là con gái của Nhà Hầu mà còn là công chúa do Hoàng đế phong tặng. Nếu không có bằng chứng chắc chắn mà bắt giữ cô ấy, thì không chỉ việc xử lý Thẩm Thanh Thu sẽ trở nên khó khăn, mà ông ta còn có thể mất cả chức vụ của mình nữa.

“Ha ha ha…” Người đó bước xuống khỏi bục và nói với giọng nịnh hót: “Tôi đã nghe nói con gái của Nhà Hầu rất thông minh, hôm nay thấy rồi, quả nhiên danh tiếng không hề sai.” Ông ta nhìn về phía xác chết phía sau và giả vờ như vừa nhận ra điều gì đó: “Sau khi công chúa phân tích như vậy, tôi cũng thấy rằng xác này không giống xác Châu Tiểu Nhĩ. Vậy công chúa nghĩ Châu Tiểu Nhĩ đang ở đâu, liệu cô ấy có còn sống hay đã chết?”

Thẩm Thanh Thu mỉm cười nhẹ, rồi quay đầu nhìn nhữ

Nhìn thấy tình hình đột nhiên xoay chuyển theo hướng bất lợi cho mình, gia đình nhà Chu sợ hãi đến mức suýt ngã quỳ xuống, vội vàng cúi đầu van xin: “Ngài hãy minh xác đi! Nếu thi thể này thực sự không phải là Tú Nương, vậy Tú Nương hiện đang ở đâu, sống hay đã chết? Một người sống bình thường như vậy lại mất tích trong dinh hầu, chắc chắn không thể không liên quan đến Nhà Hầu. Hơn nữa, kể từ khi Tú Nương vào dinh hầu, công chúa luôn gây khó dễ cho cô ấy… Lẽ nào công chúa lại muốn phủ nhận điều này chứ?”

Nhìn thấy thái độ áp đảo của gia đình nhà Chu, Thẩm Thanh Thu cảm thấy buồn nôn. “Công chúa chỉ gây khó dễ cho cô ta thôi… Với địa vị của mình, cô ta có xứng đáng để công chúa bận tâm đến không? Chính cô ta mới là người không biết giữ mình… Một người tình hèn mọn như vậy, lại dám đặt mình lên đầu mẹ ta…” Quả là xứng đáng là công chúa… Giọng nói tức giận của Thẩm Thanh Thu đủ sức làm cho tất cả mọi người trong đó đều sợ hãi đến mức không thể nói ra lời nào.

“Đúng rồi, công chúa nói rất đúng,” người lớn cười ha hả, rồi quay sang nhìn gia đình nhà Chu một cách hung dữ: “Các ngươi có địa vị gì mà dám chất vấn công chúa? Còn không mau biến mất đi!” Rõ ràng người lớn không muốn vụ việc trở nên lớn hơn nữa.

Thấy tình hình sắp bị phanh phui, gia đình nhà Chu hoảng loạn và chuẩn bị rời đi, nhưng lại bị Thẩm Thanh Thu gọi lại.

“Đợi đã!” Thẩm Thanh Thu bước đến gần họ, ánh mắt nhìn chằm chằm vào những người đứng trước mặt mình, ánh mắt ấy như muốn kết án họ.

“Vì các ngươi đã nói rằng Tú Nương nhà Chu mất tích do Nhà Hầu, chúng ta tất nhiên phải đưa ra lời giải thích.” Nói xong, Thẩm Thanh Thu gọi Đồ Cửu đang đứng trong đám đông.

“Hãy điều tra rõ ràng vụ việc này… Dù Tú Nương còn sống hay đã chết, nhất định phải tìm ra cô ấy cho được… Phải thấy người sống, hoặc thấy xác chết!” Thẩm Thanh Thu nói với Đồ Cửu.

Nhìn thấy Thẩm Thanh Thu tức giận đến thế, gia đình nhà Chu càng thêm hoảng loạn… Họ ban đầu chỉ muốn lợi dụng tình hình để có lợi cho mình, nhưng không ngờ lại rơi vào tình thế không thể tiến cũng không thể lùi.

Nhưng một khi sự việc đã đến nước này, gia đình họ Chu cũng chỉ có thể cố gắng chịu đựng thôi.

“Vậy thì xin công chúa hãy nhanh chóng tìm ra tung tích của Xiù Nhi, như vậy khi chúng ta tìm thấy Xiù Nhi, công chúa cũng sẽ được Nhà Hầu minh oan.”

Thẩm Thanh Thu cười lạnh và nói: “Tất nhiên, chỉ hy vọng cô ấy không cố ý giấu mình để làm khó cho tôi mà thôi.”

Mặt mày của gia đình họ Chu càng trở nên tồi tệ hơn, họ vội vàng bỏ chạy khỏi phủ quận Kinh Kỳ.

Còn người đứng phía sau Thẩm Thanh Thu thì từ lâu đã cau mày; ông ta vốn chỉ là người thực hiện nhiệm vụ theo lệnh trên, nhưng không ngờ rằng cô tiểu thư nhà hầu này lại khó đối phó đến thế. Có vẻ như nhiệm vụ này không hề đơn giản chút nào… Bây giờ, ông ta thật sự rơi vào tình thế khó xử: dù là nhà hầu quyền lực lớn hay những người ở trên, phủ quận nhỏ bé này đều không thể đối đầu được.

Nhưng bây giờ, ông ta cũng chỉ có thể tiếp tục đi từng bước một thôi.

“Về công chúa kia… Phủ quận chúng tôi chắc chắn sẽ điều tra rõ ràng về vụ án liên quan đến Zhu Xiù Nhi, công chúa yên tâm đi!” Lý Đại Nhân thay đổi thái độ hoàn toàn.

Thẩm Thanh Thu nhìn ông ta một cái rồi nói: “Đại nhân thông minh và tỉ mỉ, tôi tin tưởng vào ông.” Nói xong, cô ấy rời khỏi phủ quận Kinh Kỳ.

—

“Thế nào rồi?” Thấy con gái trở về an toàn, Lưu thị vội vàng tiến lên nắm lấy hai tay của Thẩm Thanh Thu, nước mắt tuôn trào trong mắt: “Họ có làm khó em không?”

Thẩm Thanh Thu nắm lấy tay mẹ mình và lắc đầu: “Con là chủ nhân của gia đình này… Một vị quan huyện nhỏ bé như ông ta dám làm gì con chứ?” Nói xong, cô ấy dẫn mẹ mình ngồi xuống chiếc ghế tre phía sau.

“Nhưng mẹ ơi, hôm nay con đã thấy thi thể đó ở phủ quận… Con chắc chắn rằng đó không phải là Zhu Xiù Nhi.”

“Gì cơ?!” Lưu thị hiếm khi nói to như vậy: “Làm sao có thể… Nếu không phải là cô ấy, thì thi thể đó thuộc về ai? Và Zhu Xiù Nhi đã đi đâu?”

Thẩm Thanh Thu đỡ mẹ mình ngồi xuống và nói: “Mẹ đừng lo lắng… Thi thể đó thực sự không phải là Zhu Xiù Nhi. Hôm nay con đã nhìn kỹ… Mặc dù thi thể đã bị cháy đen, nhưng chiều cao và thân hình đều khác biệt so với Zhu Xiù Nhi… Có vẻ như đó là một người phụ nữ khoảng bốn, năm mươi tuổi.”

“Người phụ nữ già ấy?” Lưu thị nhíu mày, mất một lúc mới bình tĩnh lại được trước tin này, “Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? Xác của Chu Xiuer rồi ở đâu?”

“Tôi nghi ngờ cô ta chưa hề chết.”

“Dù không chết, thì một người sống như vậy làm sao có thể biến mất không dấu vết được?”

“Vấn đề chính nằm ở đây.” Thẩm Thanh Thu tiến lại gần Lưu thị và nói: “Mẹ ơi, con nghĩ từ đầu đến cuối, tất cả chỉ là một âm mưu.”

“Âm mưu?” Lưu thị lại nhíu mày.

Thẩm Thanh Thu gật đầu: “Kể từ khi Chu Xiuer vào sống trong nhà chúng ta, con đã cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ. Một cô gái con nông dân nhỏ bé, chỉ là một thiếp thân của Nhà Hầu, ai đã cho cô ta can đảm để liên tục khiêu khích mẹ? Chỉ sau sự việc hôm nay, con mới bắt đầu nghi ngờ về những gì đã xảy ra trong thời gian qua.”

“Con muốn nói là Chu Xiuer thực sự bị ai đó cố ý đưa vào nhà chúng ta?” Lưu thị cũng là một người thông minh; suốt những ngày qua, ông cũng đã nhận thấy rằng có rất nhiều điểm đáng ngờ về Chu Xiuer. Nghe lời này, Lưu thị càng hoài nghi hơn về danh tính thực sự của cô ta.

Thẩm Thanh Thu gật đầu rồi lại lắc đầu: “Nhưng hiện tại vẫn chưa chắc chắn lắm. Chỉ khi tìm thấy Chu Xiuer, chúng ta mới có thể biết được sự thật.”

“Nhưng đã qua vài ngày rồi… Nếu cô ta thực sự chưa chết, chúng ta sẽ tìm cô ta ở đâu đây?” Lưu thị nhíu mày.

Hôm nay, gia đình Chu tại đại sảnh luôn né tránh nói rõ về cái chết của Chu Xiuer. Đặc biệt là khi con phát hiện ra xác đó không phải của Chu Xiuer, ánh mắt hoảng sợ trong mắt họ càng chứng tỏ rằng họ biết Chu Xiuer đang ở đâu. Con nghĩ nếu theo dõi họ, chắc chắn sẽ tìm thấy tung tích của cô ta. Lúc đó, muốn biết họ đang giấu kín những âm mưu gì, cũng quá dễ dàng mà thôi.

Lưu thị gật đầu và nói: “À, nếu thực sự như vậy… Vậy thì ai lại muốn hãm hại nhà chúng ta đây?”

“Hy vọng không phải như con đang nghĩ…” Thẩm Thanh Thu thì thầm.

“Cái gì vậy?” Lưu thị ngạc nhiên hỏi.

Thẩm Thanh Thu lắc đầu: “Không có gì đâu mẹ. Mẹ hãy nghỉ ngơi thật tốt trong vài ngày nữa, việc điều tra về chuyện của Zhu Xiuer sẽ để con lo liệu. Con chắc chắn sẽ minh oan cho gia đình chúng ta.”

“Mẹ tin con.”

Vài ngày sau…

“Thế nào rồi? Vẫn chưa tìm thấy tung tích của Zhu Xiuer phải không?” Thẩm Thanh Thu đã không biết đây là lần thứ bao nhiêu người được cử đi nhưng đều trở về với kết quả không thành công.

Những người hầu cận lắc đầu: “Gia đình nhà Zhu dường như đã yên tâm rồi. Họ suốt này đều ở nhà, không đi đâu cả. Có vẻ như họ đã đoán ra rằng cô chủ nhân đã cử người theo dõi họ.”

Thẩm Thanh Thu giận dữ vung tay lên bàn: “Con không tin là họ sẽ không bao giờ ra khỏi nhà.”

Nhưng những người hầu lại thấy lạ: “Thật kỳ lạ… Con gái họ đã mất tích từ lâu rồi, không biết sống hay chết, vậy mà họ dường như chẳng hề lo lắng gì cả.”

“Hmph…” Thẩm Thanh Thu cười lạnh: “Điều đó chỉ càng chứng tỏ suy đoán của con là đúng… Zhu Xiuer hoàn toàn chưa chết.”

“Tiếp tục theo dõi họ trong vài ngày nữa. Một khi họ ra khỏi nhà, ngay lập tức phải theo sát họ.”

Trong những ngày trở về từ ty cảnh sát, cuộc sống của gia đình nhà Zhu cũng không hề yên bình chút nào; họ luôn sống trong lo lắng hàng ngày.

“Làm sao bây giờ đây… Chỉ vì Thẩm Thanh Thu mà ông Lưu đã quyết định xem xét lại vụ án này. Nếu Thẩm Thanh Thu thực sự tìm ra sự thật, chúng ta sẽ phải làm thế nào đây?”

Nói xong, hai ba người phụ nữ bên cạnh cũng bắt đầu khóc. “Ban đầu chỉ muốn kiếm thêm ít tiền thôi, ai ngờ lại có nguy cơ mất mạng nữa.”

“Sợ cái gì chứ?” Người cha nhà Zhu ngồi dậy nói: “Suốt này rồi mà họ vẫn chưa tìm thấy Xiuer… Có thể họ sẽ không bao giờ tìm thấy đâu. Chúng ta đừng tự làm mình lo lắng quá. Cứ kiên nhẫn thêm vài ngày nữa… Khi hạn mùa mà ông Lưu đặt ra qua đi, chúng ta sẽ thắng.”

Nếu họ thắng trong cuộc đấu tranh này, thì cả gia đình họ sẽ có cuộc sống no đủ suốt đời này đây.