“Có ai đây, hãy bắt Zhu Xiuer lại cho tôi!” Thẩm Thanh Thu hét lớn về phía cửa ngoài. Vừa dứt lời, Đồ Cửu đã cùng các người hầu bước vào và khống chế Zhu Xiuer.

Zhu Xiuer vẫn cố gắng vùng vẫy: “Thẩm Thanh Thu, ông đang vu oan tôi đấy! Chỉ dựa vào lời nói của vài người đó mà ông dám kết luận rằng chính tôi là người đặt thuốc độc? Rõ ràng họ chỉ ghen tị vì tôi được sủng ái thôi… Còn ông nữa, ông luôn không hài lòng với tôi. Kể từ khi tôi vào nhà hầu này, có ngày nào ông không tìm cách chê bai tôi chứ?”

Chưa kịp để cô ta nói hết, Thẩm Thanh Thu đã tát mạnh vào mặt cô ta: “Zhu Xiuer, tôi đã nhẫn nhịn với em quá nhiều rồi… Nhưng em đã vượt qua giới hạn của tôi. Nếu mẹ tôi có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ giết em tan xác! Đem cô ta đi ngay, ngày mai sẽ tố cáo lên quan!”

“Vâng!”

Cuối cùng, căn phòng trở nên yên tĩnh. Thẩm Thanh Thu mới quay sang hỏi cô hầu đang phục vụ bên cạnh: “Mẹ tôi thế nào rồi?”

“Bẩm chúa, bà lão đã được cứu kịp thời. Mặc dù vẫn đang hôn mê, nhưng không còn nguy hiểm gì nữa.”

Nghe vậy, Thẩm Thanh Thu mới yên tâm: “Đưa tôi đi thăm mẹ.”

Trong khi đó, ở một nơi khác, Đồ Cửu đã ném Zhu Xiuer vào kho củi.

“Thả tôi ra! Thả tôi ra!” Zhu Xiuer liên tục gõ cửa gỗ và hét lên: “Thẩm Thanh Thu, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho ông đâu… Ông sẽ phải trả giá cho những gì mình đã làm!”

Nhưng dù Zhu Xiuer vẫn tiếp tục la hét phía sau, Đồ Cửu vẫn khóa cửa lại và cử hai người hầu canh gác rồi rời đi.

Đêm khuya, tiếng hét của Zhu Xiuer dần yếu đi cho đến khi hoàn toàn im lặng.

Hai người hầu nhăn mặt, tỏ vẻ phiền phức khi nhìn vào bên trong cánh cửa gỗ: “Người phụ nữ này thật sự có thể hét lớn được… Tai tôi suýt nữa bị làm điếc rồi…” Nói xong, bụng họ bỗng nhiên réo lên: “Trời lạnh thế này… Nếu có một bát súp nóng thì tốt biết mấy.”

Người hầu kia cũng gật đầu: “Tôi nghĩ người phụ nữ điên đó cũng đã ngủ rồi… Cửa cũng đã được khóa chặt, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu. Chúng ta ra ngoài ăn uống một chút rồi quay lại… Thời tiết này thực sự khiến người ta muốn chết lạnh mất.”

Người hầu đối diện quay đầu nhìn về phía kho củi rồi gật đầu nói: “Đúng vậy, trời lạnh thế này mà chúng ta lại phải ngồi đây suốt đêm… Tất cả đều tại cái bà điên kia.” Nói xong, hai người đứng dậy và rời đi, không hề biết rằng trong nhà, Zhu Xiuer cũng đã mở mắt vào lúc này.

Vào ban đêm, Thẩm Thanh Thu đang ngủ say thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng ồn ào vang lên trong sân.

“Nhanh lên! Hỏa hoạn rồi, mọi người mau dậy cứu hỏa!”

Các người hầu vội vàng mặc áo ra ngoài và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Kho củi đang cháy rồi!”

“Gì cơ?!” Người hầu ngạc nhiên: “Trong đó còn có người đang bị nhốt đấy, họ đã thoát ra được chưa?”

Cô hầu gái lắc đầu: “Không biết, có lẽ vẫn còn bên trong.”

Những cuộc trò chuyện bên ngoài khiến Thẩm Thanh Thu lập tức mất hết giấc ngủ. Cô vội vàng mặc áo rồi chạy ra ngoài. Bên ngoài đã cháy rực như ban ngày; cô bắt lấy một cô hầu đang mang nước và hỏi: “Tình hình thế nào rồi? Zhu Xiuer đã thoát ra được chưa?”

“Thưa công chúa, lửa đang cháy rất dữ dội, tôi không biết liệu họ có thoát ra được hay không.”

Nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn bên trong sân, Thẩm Thanh Thu cau mày. Chuyện này xảy ra quá đột ngột… Chỉ vì cô đã nhốt Zhu Xiuer lại mà kho củi đã bị cháy. Nếu coi đây là tai nạn, thì ai cũng khó tin được.

Lửa cháy suốt đêm, mãi đến khi bình minh mới được dập tắt.

Kho củi chỉ còn lại những bức tường đổ nát; Đồ Cửu đã tìm kiếm bên trong một lúc lâu.

“Thưa công chúa, chúng tôi đã tìm thấy cô ấy!”

Nghe thấy vậy, Thẩm Thanh Thu lập tức quay đầu lại… Nhưng đúng lúc đó, các viên chức của yêu tinh cũng bất ngờ xông vào sân. Thấy đám người đang tụ tập bên ngoài, ông chủ nhà và Thẩm Thanh Thu đều cau mày.

“Ông Liu, ông muốn nói điều gì vậy?” Ông chủ nhà nổi giận hỏi.

Ông Liu cười nói: “Xin ông chủ đừng hiểu lầm. Sáng nay, chúng tôi nhận được thông báo từ người dân rằng có người đã thiệt mạng trong kho củi… Tôi chỉ đang thực hiện nhiệm vụ được giao mà thôi. Mong ông chủ đừng làm khó tôi.”

“Ông Liu thật là làm việc theo luật pháp… Tôi rất ngưỡng mộ!” Ông chủ nhà nói.

“Xin cảm ơn ông chủ. Người đó đã đến rồi… Hãy niêm phong hiện trường và không cho ai tiếp cận nữa!”

Đêm qua mới xảy ra hỏa hoạn, sáng nay đã được dập tắt ngay lập tức. Các quan viên đến nhanh thật là… Thẩm Thanh Thu nhíu mày nhìn quanh những người này; cô biết rằng đây chỉ là bước khởi đầu mà thôi, chắc chắn phải có kẻ đang âm mưu đằng sau. Vậy ai đang giúp đỡ Zhu Xiuer đây?

“Thưa ngài, xác chết nằm ở đó.”

Nghe vậy, ông Liu liền che miệng bằng một tấm vải trắng và tiến về phía thi thể đã bị đốt cháy thành than đen. “Tch, nhanh lên, gọi người mang xác đi!”

Khi mấy người đang chuẩn bị di dời thi thể, tiếng khóc lại vang lên từ bên ngoài cửa.

“Xiuer ơi, Xiuer…” Mọi người trong sân đều nhìn ra ngoài, thấy gia đình Zhu đang dìu mẹ của Zhu Xiuer bước vào.

Mẹ của Zhu khóc đến nỗi đôi mắt đỏ hoe; ai nhìn thấy cũng thấy thương xót.

“Xiuer ơi, con gái yêu quý của ta, sao lại xảy ra chuyện như thế này?” Nói xong, bà Zhu ngước nhìn Thẩm Thanh Thu và nói: “Thưa công chúa, tôi biết ngài luôn không ưa Xiuer. Kể từ khi Xiuer đến sống trong nhà hầu, ngài luôn gây khó dễ cho cô ấy. Tôi cũng đã khuyên Xiuer phải chịu đựng… Nhưng tại sao ngài lại tàn nhẫn đến thế, để cô ấy chết trong kho củi? Con gái tôi ơi…” Nói xong, bà Zhu lại khóc thêm dữ dội.

Nhìn thấy gia đình Zhu xuất hiện đột ngột như vậy, Thẩm Thanh Thu càng tin chắc rằng đây là một âm mưu được tính toán từ trước.

“Cô nói rằng tôi đã đốt chết Zhu Xiuer… Cô có bằng chứng gì không? Việc vu oan công chúa như vậy, cô có biết đó là tội danh gì không?”

Bà Zhu khóc càng thêm dữ dội: “Ngài không thể dựa vào việc mình là chủ nhân mà bắt nạt chúng tôi được đâu! Ai trong nhà hầu này không biết rằng ngài và mẹ ngài luôn không hài lòng với việc Xiuer được sủng ái, và luôn gây khó dễ cho cô ấy? Bây giờ cô ấy đã chết trong nhà hầu của các ngài… Ngoài các ngài ra, còn ai có thể làm điều đó chứ?”

“Ông Liu…” Bà Zhu khóc nức nở: “Ông hãy giúp đỡ chúng tôi đi… Con gái tôi đã chết một cách oan ức quá.”

Ông Liu vẫn che mũi, nhìn bà Zhu rồi nói với Thẩm Thanh Thu: “Thưa công chúa, xin hãy theo tôi đi một chút.”

“Liu Sheng, ngươi dám!” Hoàng gia tức giận la lên.

“Ôi trời…” Ông Liu vội vàng thu lại khăn tay và nói: “Thưa hoàng gia, xin đừng tức giận. Tôi chỉ đang làm tròn bổn phận của mình mà thôi. Nếu không, xem này, sự việc đã lan truyền rộng rãi như vậy rồi… Nếu chúng tôi không đưa ra lời giải thích cho người dân, họ sẽ nghĩ rằng tôi không phải là một quan lại công bằng, rằng tôi đang lợi dụng quyền lực để bắt nạt người khác

Vị hầu tước không hề để ý đến anh ta; mặc dù chỉ mặc trang phục thường ngày, nhưng trước mặt ông Lưu, ông vẫn toát ra vẻ oai nghiêm tự nhiên.

“Nhưng ngài yên tâm, công chúa sẽ không bị ăn thiệt gì cả. Khi tôi tìm hiểu rõ sự thật, tôi chắc chắn sẽ đưa công chúa trở về một cách an toàn.”

“Công chúa, xin phiền ngài.” Nói xong, ông ta vẫy tay mời Thẩm Thanh Thu đi theo. Thẩm Thanh Thu nhìn vào căn nhà kho đã bị đốt cháy thành tro tàn, rồi liếc nhìn những người nhà họ Chu, sau đó ngẩng đầu tiến về phía ông Lưu và nói: “Ngài nên điều tra kỹ lưỡng cho công chúa của tôi.”

“Tất nhiên rồi.” Nói xong, ông ta theo sau Thẩm Thanh Thu để rời khỏi nơi đó.

“À, đúng rồi.” Bỗng nhiên, ông Lưu quay lại và nói với vị hầu tước một cách nịnh nọt: “Xét theo tình hình hiện tại của phủ hầu, tôi nghĩ mọi người tốt nhất là không nên ra ngoài. Sau khi tôi điều tra rõ ràng mọi chuyện, tôi chắc chắn sẽ đưa ra câu trả lời thỏa đáng cho phủ hầu.”

“Tên Lưu này, rốt cuộc ai đã cho hắn can đảm đến thế, dám phô trương quyền lực trong phủ hầu!” Tuần gia tử tức giận nói.

Vị hầu tước nhìn Tuần gia tử và nói: “Hiện nay, hoàng đế đang có ác cảm với tôi; cái tên Lưu này cũng chỉ là một con chó của người khác mà thôi. Biết được tình hình của phủ hầu chúng ta, nó mới dám kiêu ngạo như vậy.”

“Vậy bây giờ chúng ta phải làm thế nào?”

“Trong vài ngày tới, chúng ta không nên ra ngoài. Chị gái các ngươi rất thông minh; chúng ta hãy ở lại trong phủ và chờ đợi tin tức từ ty cảnh sát.”

“Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi.”

Lúc này, ở một nơi khác, công chúa cùng với ông Lưu trở về và được đưa đến tòa án, cùng với xác của Chu Tiểu Nhĩ.

Chỉ trong chốc lát, bên ngoài tòa án đã đầy rẫy người dân. Dù tin tức được truyền đi nhanh đến đâu, cũng không thể nào trong thời gian ngắn như vậy mà đã có nhiều người biết được chuyện này. Có vẻ như tất cả những gì đã xảy ra từ đêm qua đến hôm nay đều đã được lên kế hoạch trước.

Đúng lúc Thẩm Thanh Thu đang suy nghĩ như vậy, ông Lưu đã thay đổi trang phục thành trang phục quan lại và từ từ bước vào tòa án.

“Oai vệ….”

“Thẩm Thanh Thu!” Ông Lưu vung gậy và hét lớn: “Có người tố cáo ngươi đã nhốt Chu Tiểu Nhĩ, một trong những tì thiếp của phủ hầu, vào nhà kho vào đêm qua và đốt cháy cô ấy sống, ngươi có thừa nhận không?”

Thẩm Thanh Thu Nhìn người đàn ông giả vờ tử tế trên sân khấu, cô ta cười lạnh và nói: “Tôi thực sự đã nhốt cô ấy vào kho củi, bởi vì hắn đã đầu độc thuốc súp của mẹ tôi. Tôi định đưa cô ấy đến chính quyền vào hôm nay, nhưng không ngờ đêm qua lại xảy ra hỏa hoạn.”

  “Có ai có thể chứng minh những gì bạn nói không?”

  “Mọi người trong nhà họ Hòu đều có thể làm chứng cho tôi.”

  “Gọi người nhà của Chu Xiuer đến đây!”

Không lâu sau, gia đình Chu Xiuer đã quỳ xuống trước sân khấu và van nài: “Thưa ngài, xin hãy công bằng với chúng tôi, đừng để con gái tôi chết oan uổng.”

Người đàn ông tên Lưu vỗ mạnh vào bàn và hỏi: “Chu Triệu thị, làm sao bạn có thể chắc chắn rằng Chu Xiuer bị Thẩm Thanh Thu sát hại?”

  “Đêm qua, người hầu gái của Xiuer đã chạy đến kể cho chúng tôi nghe rằng công chúa đã nhốt Xiuer vào kho củi và dự định đốt cô ấy. Nghe vậy, chúng tôi liền vội vàng đến đây, nhưng đã quá muộn… Xiuer vẫn đã chết dưới tay cô ấy… Con gái tôi ơi…”

  “Bạn nói là người hầu gái của Chu Xiuer, vậy bây giờ cô ấy ở đâu?”

  “Bẩm ngài, cô ấy đang ở bên ngoài.”

  “Gọi cô ấy vào đây!”

Thẩm Thanh Thu nhìn ra ngoài sân khấu và thấy người hầu gái từng phục vụ Chu Xiuer bước vào, quỳ xuống trước mặt mọi người và nói: “Thưa ngài.”

  “Tên cô là gì?”

  “Dân nữ này tên là Cui Hỉ.”

  “Cui Hỉ, chính cô là người đã đến nhà họ Chu vào đêm qua và báo tin rằng Thẩm Thanh Thu đã nhốt Chu Xiuer vào kho củi và định đốt cô ấy phải không?”

  “Vâng.”

Thẩm Thanh Thu nhìn người phụ nữ trước mặt mình và nói với giọng tức giận: “Cô có biết việc vu cáo công chúa là tội ác gì không?”

Người hầu gái vội vàng quỳ xuống và nói: “Dân nữ này tuyệt đối không dám làm vậy; mọi lời tôi nói đều là sự thật.” Nói xong, cô ta cùng với mẹ của Chu Xiuer bắt đầu khóc.

Thẩm Thanh Thu nhìn thấy vẻ giả vờ tử tế của họ, cô ta cười lạnh và bước chậm rãi về phía thi thể. “Lưu đại nhân, thực ra chính tôi là người đã nhốt Chu Xiuer vào kho củi vào đêm qua, nhưng thi thể bị cháy này không phải là của cô ấy.”