Dù sao thì hoàng đế vẫn là hoàng đế; việc bị Cố Dung liên tục khiến mình mất mặt như vậy khiến ông cảm thấy vô cùng không thoải mái trong lòng.

“Nếu để hắn ta tiếp tục ngang ngược như vậy, e rằng sau này mọi người sẽ không coi tôi – vị hoàng đế này – ra gì nữa!” Hoàng đế tự nhiên là cực kỳ tức giận.

Ông muốn ban hôn cho con gái mình, nhưng Cố Dung lại cố tình sắp xếp cuộc hôn nhân khác cho cô bé. Bây giờ ai cũng biết rằng con gái của Nhà Hầu không chịu lấy hoàng tử mà lại muốn lấy người khác… Vậy mà bây giờ hắn ta lại đột nhiên hủy hôn?

“Hoàng đế, Nữ công tước Khánh Lạc là một người có tài năng… Chỉ là hiện tại, Phu nhân Hầu đã sinh được một người con trai chính thức, nên cả gia đình họ đều gắn bó với nhau mật thiết. Nếu chúng ta có thể tìm cách chia rẽ gia đình này, khiến họ không còn đồng lòng nữa, thì mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn, phải không?”

“Làm sao có thể dễ dàng như vậy?” Hoàng đế nói.

Người bên cạnh đáp: “Thực ra, phương pháp mà Hoàng hậu đã từng sử dụng trước đây cũng khá hay.”

Chuyện lớn nhỏ trong cung, làm sao có thể che giấu được trước mắt hoàng đế?

“Ý ngươi là… hãy ban cho Cố Hầu một người phụ nữ à?” Hoàng đế bỗng nhớ ra điều đó, nhưng lại cau mày: “Nhưng Hoàng hậu đã từng làm như vậy trước đây, và kết quả cũng không mấy hiệu quả phải không? Tôi nhớ mình cũng đã ban cho hắn ta không ít người đẹp rồi.”

“Đó là bởi vì những người phụ nữ mà trước đây được ban cho Cố Hầu đều có địa vị thấp,” người bên cạnh nói: “Những người đó đến nhà Nhà Hầu thì có thể làm được gì chứ? Thà rằng chúng ta ban cho một người phụ nữ có địa vị cao, người có thể áp đảo hoàn toàn Lưu thị về mọi mặt… Khi người phụ nữ đó thực sự mang thai và sinh con, liệu Nữ công tước Khánh Lạc còn có thể tiếp tục đồng lòng với Cố Hầu nữa không?”

Hoàng đế suy nghĩ một hồi, và thấy rằng quả thực như vậy.

“Vậy thì việc này sẽ do ngươi lo liệu. Nhất định phải làm cho tốt đẹp.”

“Vâng.”

Chiều hôm đó, Nhà Hầu nhận được sắc lệnh của hoàng đế. Lần này không phải chỉ là ban một người phụ nữ, mà là ban hôn – yêu cầu Cố Hầu ba ngày sau phải đến nhà họ Chu để cầu hôn và lấy con gái chính thức của họ, Chu Tiểu Nhĩ, làm thiếp thân.

“Đây là quy tắc gì vậy? Chẳng nói gì đã lại đưa người phụ nữ vào nhà người khác như vậy?” Mẹ Chen đầu tiên là lo lắng cho vợ mình.

Nói rằng việc này khiến người ta tức giận cũng đúng thôi; lúc bấy giờ phu nhân vẫn chưa sinh con, gia đình chỉ có một vài người thôi, nhưng bây giờ thì đã có cả hoàng tử nữa… Hoàng đế đang nghĩ gì vậy nhỉ?

Cầm trên tay sắc lệnh hoàng gia, Lưu thị nói: “Con gái chính của gia đình Chu… Đó cũng là một gia đình quý tộc mà. Sự kết hôn này do hoàng đế ban cho, quả thực là rất công phu.”

Cố Dung cau mày: “Nếu em không hài lòng…”

Lưu thị đáp: “Nếu em không hài lòng thì anh có thể làm gì được chứ? Có thể lại phản đối lệnh hoàng gia, lại từ chối cuộc hôn nhân này nữa sao? Nếu tiếp tục như vậy thì sẽ không thể giải thích nổi đâu… Bây giờ hoàng đế đã tức giận rồi, chúng ta cũng không còn lựa chọn nào khác nữa. Dù sao thì trong gia đình này cũng chỉ thêm một người thôi… Em tin vào chàng mà.”

Lưu thị cười nhìn anh ấy, và Cố Dung cũng chỉ biết gật đầu đồng ý.

Ba ngày sau, kiệu hoa của chàng hầu tước đến cửa nhà họ Chu để đón Châu Tiểu Nhĩ trở về. Vì đây là cuộc hôn nhân do hoàng đế ban cho, nên mọi thủ tục đều được tổ chức một cách long trọng. Gia đình Chu cũng không phải là gia đình nghèo khó; lễ cưới được tổ chức rất hoành tráng, kéo dài suốt mười dặm đường, giống như lễ cưới của một thiếu nữ quý tộc.

Sau khi đi qua hàng loạt nghi thức, Châu Tiểu Nhĩ cuối cùng cũng đến chỗ Nhà Hầu, và đã cúi chào lão thái thần cùng Lưu thị… Khi đó, cô mới thực sự trở thành một thiếp thân chính thức của gia đình này.

Tuy nhiên, vào đêm đầu tiên của cuộc hôn nhân này, cô dâu mới cưới lại phải ở một mình trong căn phòng trống trải.

Châu Tiểu Nhĩ ngồi trong phòng mới, chờ đợi suốt nửa đêm nhưng Cố Dung vẫn không đến. Cô liền xé bỏ chiếc khăn che mặt ra và hỏi người lính canh bên cạnh: “Chàng hầu tước đâu rồi?”

Người lính trả lời: “Dĩ nhiên là chàng hầu tước đang nghỉ ngơi trong phòng của phu nhân.”

Châu Tiểu Nhĩ cau mày u ám: “Hôm nay là đêm đầu tiên của chúng ta… Làm sao chàng hầu tước có thể ở trong phòng của phu nhân được!”

Mọi người đều biết rằng mối quan hệ giữa chàng hầu tước và phu nhân rất tốt, vì vậy không ai coi trọng sự tức giận của Châu Tiểu Nhĩ cả… “Điều đó thì chúng ta cũng không thể biết được…” May mắn thay, bà Chen đang đi ngang qua đó… “À, đó không phải là bà Chen sao? Bà ấy luôn ở bên cạnh phu nhân… Nếu em có gì muốn hỏi, cứ hỏi bà ấy đi.”

Bà Chen bước tới và cung kính chào hỏi Châu Tiểu Nhĩ: “Chào dì Châu.”

Châu Tiểu Nhĩ liếc nhìn bà ấy một cái; mặc dù biết rằng đây chỉ là một người hầu, nhưng vì bà ta phục vụ ngay bên cạnh Lưu thị, nên cô không thể không tỏ ra lịch sự: “Chào bà Chen.”

Bà Chen cầm theo hộp thức ăn đi vào phòng cùng Châu Tiểu Nhĩ: “Hôm nay là ngày dì kết hôn; mặc dù đã chuẩn bị đủ thức ăn ngon, nhưng khi đến phòng mới thì chắc chắn sẽ còn sót lại ít thứ. Đây là thức ăn mà bà chủ yêu cầu tôi mang đến cho dì.”

Nhìn những thứ này, Châu Tiểu Nhĩ nghĩ trong lòng: Thật là Lưu thị… Mình chiếm giữ chồng của người ta rồi, lại còn đưa cho mình những thứ thừa thãi này à?

Bà Chen không biết những suy nghĩ trong đầu Châu Tiểu Nhĩ, chỉ tiếp tục truyền đạt những gì Lưu thị đã giao phó: “Bà chủ cũng hiểu rằng cuộc hôn nhân này do Hoàng đế ban cho cô. Thực ra, việc này không phải ý muốn của chúng ta – ông chủ và bà chủ luôn đồng lòng; những người hầu gái khác trong nhà này cũng chỉ là vật trang trí mà thôi. Bà chủ không phải là người tàn nhẫn, nhưng vì Nhà Hầu hiện đang có quyền lực lớn, mọi người đều đang theo dõi tình hình, nên bà chủ cũng đành phải chấp nhận điều này.”

Bà Chen nói tiếp: “Nếu cô muốn, sau này khi có thể rời xa Nhà Hầu một cách an toàn và tìm được một cuộc hôn nhân tốt đẹp, chúng tôi cũng sẽ chuẩn bị một khoản sính lễ hậu hĩnh cho cô.”

Châu Tiểu Nhĩ lập tức cau mày: “Bà Chen đang nói nhảm đấy! Tôi đã kết hôn với ông chủ rồi, làm sao có thể kết hôn với người khác được? Có một số phụ nữ có thể tái hôn, nhưng tôi – Châu Tiểu Nhĩ – là người trung thành; tôi sẽ không bao giờ làm điều đó đâu. Tôi sinh ra là của ông chủ, chết đi cũng sẽ thuộc về ông chủ.”

Bà Chen cũng đã từng gặp những người không thể thuyết phục được, và thấy rằng lời nói của Châu Tiểu Nhĩ còn chứa đựng ý ám nhắm đến Lưu thị, nên cô cũng không muốn tiếp tục trò chuyện nữa.

“Vì bà chủ đã nói như vậy, thì người hầu này xin phép rời đi.” Bà Chen nhanh chóng cáo từ.

Sáng hôm sau, khi gặp lại Lưu thị, bà Chen kể lại tất cả những gì đã xảy ra hôm qua. Lưu thị không hề tỏ ra không hài lòng, mà chỉ nói: “Cô muốn làm gì thì cứ làm đi; đừng để mọi người trong nhà làm khó cô.”

Dù sao thì tuổi tác của Chu Xiū’ěr cũng chưa lớn lắm; mọi việc đều không phải do cô ấy quyết định được.

Lưu thị không có lòng ác, cũng không muốn làm khó một cô gái trẻ như vậy.

Tuy nhiên, dù cô ấy nghĩ như vậy, Chu Xiū’ěr lại không nghĩ như vậy.

Sáng hôm đó, Chu Xiū’ěr đến báo cáo với Từ Lão Thái Quân, nhưng Từ Lão Thái Quân hoàn toàn không tiếp cô ấy; khi cô ấy đi tìm Hoàng gia, thì được biết rằng ông đã rời đi từ sáng sớm. Hai người mới kết hôn, rõ ràng Hoàng đế còn cho họ ba ngày nghỉ phép, vậy tại sao ông lại đi như vậy?

Chắc chắn là do người phụ nữ độc ác và ghen tuông kia – Lưu thị – đã khiến ông làm như vậy.

Nếu Lưu thị không ghen tuông, tại sao tối qua người giúp việc riêng của ông lại vào phòng và nói những lời đó với cô ấy? Chu Xiū’ěr cắn răng… Cô vừa mới kết hôn với Hoàng gia này, chưa bao giờ nghĩ đến việc đối phó với Lưu thị; nhưng nếu Lưu thị không tử tế, thì cô cũng không thể trách cô được.

Ngay từ đầu, xuất thân của cô đã tốt hơn Lưu thị; Lưu thị có lý do gì để đặt mình cao hơn cô chứ? Kẻ đồ hèn đó, nghĩ rằng chỉ vì mình sinh ra người con trai út của Nhà Hầu là có thể giữ vững vị trí của mình à?

Thật buồn cười… Dù sinh ra được, cũng chưa chắc đã nuôi dạy được!

Ngay trong ngày hôm đó, Chu Xiū’ěr đã liên lạc với các thiếp khác của Nhà Hầu những người không được sủng ái.

Cố Dung có rất nhiều thiếp; phần lớn đều là do người khác ban tặng, nhưng so với những thiếp khác, họ cũng chẳng khác gì những người tình của ông ta. Vì Lưu thị tốt bụng và không hà khắc với họ, ngoài việc không được sự yêu thương của ông ta, cuộc sống của họ vẫn tốt hơn nhiều so với người bình thường; hầu hết những người bình thường đều không nghĩ đến chuyện tìm kiếm phiền toái.

Tất nhiên, cũng có những kẻ không bình thường, vẫn tham lam muốn chiếm đoạt sự giàu sang của Nhà Hầu.

Hôm đó, Thẩm Thanh Thu đến báo cáo với Từ Lão Thái Quân và tình cờ gặp mẹ anh ta cùng em trai mình đến đó.

Bà lão vốn dĩ đã rất thích cậu bé Tuán, nên khi nhìn thấy cậu ấy, bà càng vui mừng hơn nữa.

“Đói… đói quá…” Cậu bé Tuán khóc lóc nói rằng mình đói.

Từ Lão Thái Quân liền không vui lòng và tự hỏi: “Chuyện này là thế nào vậy?”

Lưu thị cười nói: “Bà đừng tin lời con khỉ nhỏ này đâu. Sáng nay chúng tôi đã cho nó ăn rồi, nhưng nó nghịch ngợm và từ chối ăn.”

“Trẻ con mà, ai chẳng hay nghịch ngợm.” Bà lão không hề giận cậu bé Tuán, vội vàng đi gọi người trong bếp mang đến những món mà cậu bé thích, để tự mình nuôi dưỡng cậu ấy. Thấy rằng không thể thuyết phục được, Lưu thị cũng không tiếp tục nói nữa.

Bà lão cầm muỗng, múc súp đang định cho cậu bé Tuán ăn.

Nhưng Thẩm Thanh Thu lại nhìn thấy điều gì đó và lập tức giật lấy muỗng của bà, “Bà đợi đã!” Bà lão ngạc nhiên nhìn cô ấy, thì thấy Thẩm Thanh Thu lấy chiếc kẹp tóc bạc trên đầu đặt vào trong súp và thử nghiệm; chiếc kẹp tóc đó lập tức chuyển sang màu đen.

Bà lão run tay, cả bát súp đổ xuống đất, “Trong súp có độc!”

Thẩm Thanh Thu ánh mắt lạnh lùng: “Đi, gọi tất cả mọi người trong bếp đến đây, tra hỏi kỹ lưỡng!”

Việc đầu độc em trai mình như vậy, làm sao có thể không điều tra cho kỹ được!

Rất nhanh sau đó, kết quả điều tra đã được công bố: Chính một người hầu gái ở sân sau đã làm việc này.

Nhưng Thẩm Thanh Thu không mấy tin tưởng: “Trước đây cô ta luôn sống hiền lành, nếu thực sự muốn hại người, tại sao lại chọn đúng lúc này để làm vậy?”

Lưu thị nói: “Bạn nghi ngờ cô ta không nói thật.”

Thẩm Thanh Thu trả lời: “Không chỉ nghi ngờ, tôi chắc chắn rằng cô ta không nói thật.” Rồi cô ra lệnh: “Hãy tra hỏi cô ta bằng mọi biện pháp cần thiết.” Dù Thẩm Thanh Thu không phải là người thích sử dụng hình phạt tàn bạo, nhưng khi những kẻ xấu xa dám sử dụng những thủ đoạn ô uế như vậy đối với gia đình mình, thì cô cũng không thể không trở nên quyết liệt.

Người hầu gái kia cũng chỉ là một phụ nữ yếu đuối; chưa kịp bị tra tấn, cô đã hoảng sợ trước những dụng cụ tra tấn đó.

“Tôi nói đây, tôi nói đây, tôi sẽ nói hết mọi chuyện!” Người hầu gái sợ hãi đến mức khóc lóc thảm thiết, “Thưa ngài, thưa phu nhân, tôi bị oan! Tôi không hề biết gì cả, thuốc đó do Chu Xiuer đưa cho tôi, tôi chỉ làm theo lệnh của cô ấy mà thôi… Xin hãy tha thứ cho tôi!”

“Nếu tha thứ cho bạn, liệu bạn có bao giờ nghĩ đến