“Thẩm Thanh Thu!”

Vừa trở về nhà, nữ chủ huyện Xương Bình đã tức giận đến mức ném hết đồ sứ trên bàn xuống đất. Mỗi khi tức giận, cô thường trút giận lên các cung nữ xung quanh; vì vậy lúc này không ai dám đến an ủi cô.

Khi cơn giận của cô đã qua đi và mọi thứ đều bị phá hỏng, căn phòng trở nên hỗn loạn không thể tả xiết.

Nữ chủ huyện Xương Bình nắm chặt lấy tay mình… Làm sao cô có thể để người phụ nữ kia tiếp tục tự hào như vậy được? Chưa kể việc nhìn thấy người đó tự mãn thực sự khiến cô rất khó chịu. Hơn nữa, trước đây hai người đã có nhiều mâu thuẫn; nếu Thẩm Thanh Thu tiếp tục thành công như hiện tại, liệu sau này cô ta có trả thù không?

Nhớ lại những ngày bị giam cầm, ánh mắt nữ chủ huyện Xương Bình trở nên hung ác. Cô phải tìm ra một cách triệt để để người phụ nữ kia không bao giờ xuất hiện trong cuộc đời mình nữa.

Nghĩ đến đây, cô mỉm cười… Cô vẫn còn một con dao cũ kỹ đó mà chưa từng sử dụng, phải không?

———

Gia đình nhà Dao những ngày này sống không mấy thoải mái. Bà Dao từ trước đến nay luôn là người khó chiều lòng. Trước đây ở quê, bà đã nổi tiếng là người khó đối phó; giờ đến kinh thành, những gia đình quý tộc đều muốn giữ mặt, nhưng bà Dao lại càng trở nên tự tin và hoành hành hơn. Chính vì đã quen với cuộc sống như vậy, nay bà gặp phải Thẩm Thanh Thu – người không tuân theo ý muốn của mình.

Bà Dao đã nhiều ngày không ngủ yên được.

“Đây có phải là nhà họ Dao không?”

Bà Dao đang ngồi trong sân chán chường thì bỗng nhiên có một cô hầu gái nhỏ ghé vào.

“Vâng, cô là…”

Cô hầu gái mỉm cười: “Chủ nhân chúng tôi muốn gặp bà, không biết bà có sẵn lòng tiếp đón không ạ?”

Nghe thấy từ “chủ nhân”, bà Dao lập tức cảm thấy đầu đau nhức: “Chủ nhân nào lại muốn gặp tôi chứ… Không gặp đâu.”

Đã từng bị hai nữ chủ nhân khác làm tổn thương, bây giờ bà Dao hoàn toàn không còn cảm tình gì với những người được gọi là “chủ nhân” nữa. May mắn thay, cô hầu gái đã được nữ chủ huyện Xương Bình chỉ thị trước, nên mới nói với bà như vậy.

Bà lão này vốn dĩ thích chiếm đoạt lợi ích, nghe nói đây là nhà hàng lớn nhất trong thành phố liền vội vàng muốn đi ngay.

Nhưng khi đến cửa, bà lại dừng lại. Cô hầu gái nhìn thấy vậy liền vội vàng hỏi có chuyện gì.

Bà lão nhìn cô hầu gái và chỉ hỏi: “Nhà hàng cách đây bao xa?”

“Dù có hơi xa một chút, nhưng đi xe ngựa thì cũng không mệt đâu ạ.” Cô hầu gái trả lời.

Nghe vậy, bà lão lại cau mày: “Đi xe ngựa à… Tiền đi xe ngựa thì chắc chắn không phải bà phải trả chứ?”

Cô hầu gái, dù sao cũng là người sống ở kinh thành, quen phục vụ các quan lại và người giàu có; chưa bao giờ gặp trường hợp ai keo kiệt đến mức tính tiền cả việc đi xe ngựa. Cô chỉ kìm lòng lại không thể nhướng mày lên được và nói: “Tất nhiên là bà không cần phải trả đâu ạ.”

Nhưng bà lão vẫn cảm thấy chưa yên tâm: “Vậy nếu bà trở về thì sao đây? Chẳng lẽ bà phải đi xe ngựa đến rồi lại đi bộ về sao?”

Cô hầu gái chỉ biết nói: “Khi trở về thì chắc chắn sẽ có xe ngựa đưa bà về mà.”

Cuối cùng, sau một hồi tranh luận, bà lão cũng lên xe ngựa. Tuy nhiên, việc này đã làm chậm trễ thời gian; Xương Bình – Nữ công tước kia đã đợi khá lâu rồi và bắt đầu tỏ ra bực bội.

“Sao vẫn ở tầng hai thế này? Phải để bà lão lên lầu sao? Không biết bà lão này chân tay yếu không hay gì?” Bà lão vừa đi lên lầu vừa phàn nàn.

Xương Bình – Nữ công tước đã cau mày, nhưng lúc này không phải là lúc để gây phiền toái cho bà lão đâu.

“Bà lão ơi, lần trước gặp nhau tôi có chút vội vàng, không kịp đưa bà về nhà, hôm nay tôi đã chuẩn bị một bàn đồ ăn thật ngon để xin lỗi bà đấy.” Xương Bình cười nói.

“Xương Bình – Nữ công tước ah…” Lúc này, bà lão mới nhận ra rằng, dù Xương Bình – Nữ công tước này là nữ công tước, nhưng cô ấy vẫn không bằng Con dâu của mình. Vì con dâu mình quý giá hơn, nên bà cũng không cần phải tôn trọng nữ công tước này lắm.

Nghĩ lại lần trước gặp nhau, mình còn phải cúi chào cô ta một cách lễ phép nữa; bà lão cảm thấy mình thật là thiệt thòi. “Không phải vào dịp lễ gì cả, tại sao nữ công tước lại mời bà ăn uống thế nhỉ?” Bà lão, dù sống ở nông thôn nhưng cũng không phải là người ngốc; người ta thường nói “không có chuyện gì thì đừng đợi đến lúc then chốt mới hành động”.

Bà lão nhận ra rằng, lần trước, Xương Bình – Nữ công tước rõ ràng là cố tình để bà lại!

Xương Bình – Nữ công tướ

“Cô công chúa này không có việc gì thì đừng đi hỏi han chuyện riêng tư của người khác làm gì? Chúng tôi không vui cũng là chuyện của bọn tôi mà, cần gì phải để cô xen vào chuyện không liên quan đến mình chứ?!” Khi lời nói của bà Đao vang lên, nụ cười trên khuôn mặt công chúa Xương Bình đã không thể duy trì được nữa.

“Hehe, nếu bà nói thẳng thắn như vậy, thì công chúa này cũng sẽ nói thẳng ra,” công chúa Xương Bình cười lạnh và nói: “Lần trước khi bà đến Nhà Hầu để ‘đuổi bồ’ đấy, chẳng hề kiếm được đồng nào rẻ hơn đâu phải không?”

Bà Đao lập tức nhíu mày: “Công chúa này nói cái gì vậy? ‘Đuổi bồ’ là cái gì, ai lại đi làm như vậy chứ?”

Công chúa Xương Bình cười lạnh một tiếng, không cần phải nói nhiều với bà già này nữa: “Ai làm như vậy thì họ tự biết rõ trong lòng mình mà. Công chúa này cũng xin nói thẳng với bà: Trước đây tôi và chàng trai từ làng Khánh Lạc đã có mâu thuẫn với nhau. Bà muốn cô ấy phục tùng lời bà, đúng không? Vậy thì công chúa này cũng muốn cô ấy ngoan ngoãn kết hôn vào gia đình Đao, đừng cản trở việc tốt của tôi.”

Nghe vậy, bà Đao lại nhíu mày: “Tôi không hiểu ý công chúa đang nói gì cả.”

“Bà ơi, trong kinh thành này có bao nhiêu công chúa, công tước… Bà hãy đi hỏi xem, có ai sống thoải mái không?” công chúa Xương Bình nói: “Dù sao thì cũng chỉ là cuộc hôn nhân xuất thân thấp kém mà thôi; ngay cả chồng của các công chúa cũng phải sống trong cung điện của họ một cách e dè, huống chi là những người trong gia đình bình thường?”

Bà Đao cũng hiểu rõ những điều này.

“Điều đó cũng giống như việc con trai của người ngoại địa nhập cư vào gia đình họ vậy… Con rể của con gái nhà giàu cũng chỉ là người ngoại địa mà thôi; làm sao gia đình họ có thể ngẩng cao đầu trước mặt cha vợ được chứ?”

“Thẩm Thanh Thu… Ngay cả công chúa Khánh Lạc kia, bà cũng đã gặp cô ấy rồi đấy… Nhưng bà có nghĩ cô ấy là loại con dâu ngoan ngoãn, sẽ nghe lời bà không?”

Nhớ đến chiếc ghế bị Thẩm Thanh Thu đập vỡ tan tành, bà Đao lắc đầu lia lịa như đang đánh trống.

“Bà ơi, chỉ cần bà làm theo những gì tôi nói, tôi cam đoan rằng sau này Thẩm Thanh Thu sẽ nghe lời bà.” Thấy bà đã bắt đầu suy nghĩ theo hướng mình mong muốn, công chúa Xương Bình bắt đầu thực hiện kế hoạch của mình.

Bà Đao nhìn công chúa một cách nghi ngờ: “Tại sao cô lại muốn giúp đỡ tôi chứ?”

“Tôi không phải đang giúp cậu đâu… Tôi chỉ ghét Thẩm Thanh Thu thôi; tôi thích nhìn cô ta bị người khác làm tổn thương.” Xương Bình nói với nụ cười độc ác trên môi.

Bà Đao già này không có tài năng gì đặc biệt, nhưng vì đã lớn tuổi rồi, khi thấy Xương Bình hành xử như vậy, bà hiểu rằng cô ta thực sự ghét cô dâu cháu gái của mình, liền vội vàng tiến lại hỏi: “Vậy theo cô, có cách nào hay không?”

Xương Bình cười nhếch: “Ở kinh thành này, điều các cô gái quan tâm nhất chính là danh dự. Nếu chúng ta nắm được điểm yếu này trong tay, bà ạ, lúc đó bà sẽ không thể bị đánh bại đâu.”

Dù Thẩm Thanh Thu có coi thường mọi thứ đi nữa, cô ấy cũng không thể không nghĩ đến Nhà Hầu chứ?

——

Hàng năm vào tháng Chín, gia đình Nhà Hầu đều lên núi để tưởng niệm linh hồn của Nhà Hầu.

Năm nay cũng không ngoại lệ, chỉ là vì Từ Lão Thái Quân đã già, và mùa hè năm nay quá nóng, bà ấy cảm thấy mệt mỏi; Lưu thị vừa phải lo việc nhà vừa phải chăm sóc bà ấy và con trai mình, nên không thể đi cùng họ.

Thẩm Thanh Thu an ủi: “Mẹ yên tâm đi, con sẽ về sớm mà.”

Lần này họ buộc phải đi, nhưng vì thời tiết nóng bức gần đây và ít người đi qua con đường núi, việc đi lại có phần nguy hiểm. Vì bà lão và Lưu thị không ra ngoài, Nhà Hầu cũng cần phải để lại người canh gác, nên Cố Yến Nhàn và Thẩm Thanh Thu chỉ có thể mang theo một số người nhỏ lên núi.

“Đồ Cửu đã trở về rồi mà, sao không đưa cậu ấy đi cùng?” Lưu thị đề nghị.

Đồ Cửu cao lớn, trông cũng đáng tin cậy hơn.

Thẩm Thanh Thu lắc đầu: “Mùa hè này, trên đường núi thường xảy ra nhiều chuyện nguy hiểm; con sợ Nhà Hầu sẽ gặp chuyện gì đó.”

Lưu thị cũng rất lo lắng cho con gái mình; thấy hai người vẫn còn muốn nói tiếp, Cố Yến Nhàn bèn gỡ chiếc khăn trùm đầu xuống và cười nói: “Thực ra không cần phải bận tâm như vậy đâu; tôi thấy đã có người sẽ bảo vệ chúng ta rồi.” Nói xong, cô liền lùi lại một chút, và thấy Dao Việt đang đứng ngay ở cửa.

  Khi thấy Thẩm Thanh Thu nhận ra mình, anh ta hơi e ngại và cúi đầu xuống.

  Sau đó, anh ta cúi chào và nói: “Mẹ tôi nói rằng hôm nay công chúa và cô gái thứ tư trong nhà sẽ lên núi; vì hiện nay có bọn cướp lang thang khắp nơi, nên tôi đến đây để hộ tống công chúa và cô gái thứ tư.”

  Dưới lớp khăn trùm đầu, đôi môi của Cố Yến Nhàn hơi nhếch lên; cô thấy Thẩm Thanh Thu– người chồng tương lai của mình– khá là tốt.

  Vì anh ta đã nói rõ là đến đây để hộ tống họ, nên cũng không khiến cô, người con gái thứ tư này, cảm thấy ngượng ngùng.

  Thẩm Thanh Thu biết rằng việc tự mình lên núi thì không cần phải sợ bọn cướp; nhưng vì có Cố Yến Nhàn đi cùng, và cũng vì không muốn Lưu thị lo lắng, cuối cùng cô cũng chấp nhận lời đề nghị tốt bụng của Dao Việt.

  Dao Việt cũng hiểu rõ quy tắc: “Công chúa, các ngài hãy đi trước đi; binh lính của tôi sẽ theo sau từ xa.” Như vậy vừa tránh được sự nghi ngờ, vừa có thể bảo vệ họ.

  Thực ra, giữa những người chưa kết hôn nhưng đã đính hôn với nhau, theo quy tắc thì không được gặp mặt nhau.

  Thẩm Thanh Thu gật đầu và cùng Cố Yến Nhàn lên xe ngựa phía trước.

  Cố Yến Nhàn kéo rèm xe ra và nhìn lại phía sau; cô thấy Dao Việt đứng thẳng tắp, trông thật an toàn. Quay đầu lại, cô cười nói: “Thanh Thu, dù Dao Việt xuất thân bình thường, nhưng anh ấy thực sự là một người chồng tốt.”

  Thẩm Thanh Thu mỉm cười: “Trước đây tôi cũng không ngờ mình lại nghe thấy những lời như vậy từ miệng bạn.”

  Dù sao thì trước đây, cô gái thứ tư này luôn coi trọng xuất thân; cô luôn nhắc đến việc mình là con gái ruột của gia đình.

  Cố Yến Nhàn tự giễu mình: “Trước đây tôi thật là mù quáng; nếu có người yêu thật lòng, thì dù họ giàu có hay nghèo khó cũng không quan trọng.” Nghĩ đến đây, cô không khỏi nhớ lại những chuyện trong quá khứ và cảm thấy buồn bã.

  Thẩm Thanh Thu không hề có ý làm phiền cô, nhưng có lẽ mình vô tình đã chạm vào nỗi đau của cô. Vì vậy, cô bắt đầu tìm cách bù đắp: lúc thì ké