Trên nóc kiệu được trang trí bằng lụa vàng óng ánh, những tấm màn vàng bị gió thổi bay lên, để lộ ra dáng vẻ duyên dáng của người phụ nữ bên trong. Đầu tiên là đôi bàn tay trắng muốt, mảnh mai đang nắm chặt hai bên tấm màn vàng; sau đó là khuôn mặt xinh đẹp ấy – hôm nay cô ấy trang điểm rất rực rỡ: đôi môi đỏ thắm, đôi lông mày được vẽ dài đến tận góc tai, ánh mắt toát lên vẻ kiêu ngạo và quyến rũ.

Nếu ban đầu chỉ có vẻ ngoài nổi bật đã khiến người ta chú ý đến Lưu thị, thì sau khi kết hôn với Cố Dung được một thời gian dài, cô ấy cũng dần mang vào mình phong cách tự tin, không sợ hãi gì cả của Cố Dung.

Không chỉ đàn ông mà ngay cả phụ nữ cũng thích ngắm nhìn những người đẹp như vậy. Khi mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Lưu thị, Xương Bình cắn môi, vẻ mặt có phần bất mãn… Nhưng cô gái bên cạnh anh ta nói: “Chỉ là một người phụ nữ thôi mà, sao lại tỏ vẻ như vậy? Những chàng trai ở đây đều còn rất trẻ, cô đang khoe khoang với ai vậy?”

Nghe những lời này, Xương Bình cảm thấy thoải mái hơn nhiều, và cố gắng nở một nụ cười quý phái trên mặt… Dù đẹp đến đâu thì cũng chỉ là một người phụ nữ hơn ba mươi tuổi mà thôi!

Đúng lúc đó, Thẩm Thanh Thu được các cung nữ giúp đỡ bước xuống từ ghế đứng… Nhưng ngay lập tức, mọi người lại thấy một đôi bàn tay trắng muốt như hành tím bước ra từ bên trong màn; sau đó là một khuôn mặt có nét tương đồng với Lưu thị nhưng lại hoàn toàn khác biệt về phong cách.

Cô gái này buộc tóc cao, đội một chiếc vương miện bằng ngọc quý, xung quanh là những con công được làm bằng kim loại, những hạt chuỗi treo thành ba hàng… Bộ trang phục của cô được làm từ lông vũ công xanh lam, và chỉ riêng bộ trang phục này thôi đã là điều hiếm có trên đời này.

Nhìn khuôn mặt cô gái, son phấn được tô nhẹ nhàng, chỉ làm nổi bật đôi lông mày và đôi má hồng đào… Cô ấy thực sự là một người đẹp tuyệt vời. Nếu một người đẹp còn giàu có nữa, thì càng khiến người ta cảm thấy cô ấy là vô song trên đời này…

Thẩm Thanh Thu nhẹ nhàng ngẩng mắt lên, nhìn thấy nữ công tước mặc bộ trang phục lông vũ công trắng… Dù có trùng váy thì cũng không sao cả… Ai xấu thì mới cảm thấy ngượng ngùng mà…

Cô ấy mỉm cười… Công chúa thứ chín đã đến và vỗ vai cô: “Này cô, tôi vừa xây dựng một dinh thự mới, cách Nhà Hầu chỉ có hai bước chân thôi… Nhưng cô đã hai tháng trời không đến thăm tôi chút nào!”

Nếu người khác đánh cô ấy một cái, Thẩm Thanh Thu cô ấy sẽ trả lại gấp mười lần, nhưng đây là bạn thân mà, vì vậy cô ấy cười duyên dáng và nói: “Thấy chưa? Tôi đã đến rồi mà.”

“Nhưng sao em lại gầy đi thế này?” Công chúa thứ Chín vỗ tay cô ấy và hỏi tiếp, “Tôi nghe nói gần đây em luôn ở nhà phải không?”

Thẩm Thanh Thu trong lòng nghĩ:… Chính vì phải ở nhà để may những thứ quà cưới phiền phức đó mà em mới gầy đi vài cân.

“Quà mà em tặng tôi đâu rồi?” Công chúa thứ Chín vươn tay ra muốn nhận quà.

Họ là bạn bè từ thời thiếu niên; mặc dù suốt những năm qua do tuổi tác đã lớn hơn và bị gia đình kiềm chế, không còn thể thoải mái chơi đùa như trước nữa, nhưng tình bạn giữa họ vẫn rất sâu đậm, không ai có thể so sánh được.

Công chúa thứ Chín chính là người được mừng sinh nhật trong buổi yến tiệc này, là tâm điểm của sự chú ý của mọi người; vì vậy khi cô ấy chọn Thẩm Thanh Thu, tự nhiên Thẩm Thanh Thu cũng trở thành khách mời quan trọng tại bữa tiệc.

“Nhanh lên, thái hậu, công chúa, hãy ngồi bên cạnh tôi đi.”

Người nói ra câu này là Nương phi Nhuyễn; chỉ cần nhìn vào số lượng người đã đến lúc nãy, Nương phi Nhuyễn cũng không hề lên tiếng, chỉ là khi Phu nhân Hầu, Lưu thị và Công chúa Khang Lạc đến, cô ấy đã biết rằng địa vị của hai người rất đặc biệt.

Nương phi Nhuyễn mỉm cười nhẹ nhàng; Lưu thị đã ngồi xuống bên cạnh cô ấy, và cô ấy nói: “Mặc dù tôi ít gặp ngài, nhưng khi ngồi gần hơn, tôi càng thấy ngài là một người tuyệt vời, và càng thấy vui mừng khi được ở bên ngài.” Mối quan hệ giữa Thẩm Thanh Thu và con gái cô ấy rất tốt; chính nhờ có Thẩm Thanh Thu mà con gái cô ấy mới có thể vui vẻ như vậy trong thời gian này.

Chỉ có một đứa con gái như thế này; ai đối xử tốt với con gái mình, ai khiến con gái mình vui vẻ, thì cô ấy sẽ đối xử tốt với người đó.

Nương phi Nhuyễn chẳng quan tâm đến những thứ như Công chúa Xương Bình hay Hoàng hậu Bùi đâu.

Khi thấy Thẩm Thanh Thu ngồi bên cạnh Nương phi Nhuyễn và Công chúa thứ Chín, Công chúa Xương Bình – cũng là một công chúa và là thành viên của hoàng gia – cảm thấy rất ngượng ngùng. Cùng là công chúa, nhưng cô ấy lại bị bỏ qua như vậy; Nương phi Nhuyễn có phải là không biết suy nghĩ không, khiến một công chúa chính thức như cô ấy phải ngồi ở chỗ khác.

Nhưng Nương Phi Hoà Dịu hoàn toàn không có thời gian để quan tâm đến sự bất mãn của Nữ Chúa Quận Xương Bình. Hôm nay là sinh nhật Công chúa Thứ Chín, cô ấy phải chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng.

Đã đến lúc trao quà rồi; ai cũng biết Công chúa Thứ Chín là con gái được Hoàng đế yêu thích nhất, vì vậy mỗi gia đình đều mang đến những món quà vô cùng quý giá. Nhưng dù sao đi nữa, trong cung điện này, đã có quá nhiều bảo vật đẹp đẽ rồi, nên việc nhận thêm quà cũng không còn gì thú vị nữa.

“Thu Nhi, bạn đã tặng tôi cái gì vậy?” Công chúa Thứ Chín vẫn đang nhớ đến món quà mà Thẩm Thanh Thu đã tặng mình.

“Thay vì nhớ đến món quà của tôi, bạn hãy xem Xương Hà đã tặng gì đi.” Nữ Chúa Quận Xương Hà lớn hơn hai người một tuổi và đã kết hôn cách đây một năm. Gia đình chồng cô ở ngoài biên giới, vì vậy cô không thể về kinh thường xuyên.

Vì thế, ngay cả vào dịp sinh nhật của bạn bè, cô cũng chỉ có thể gửi quà từ xa mà thôi.

Nói đến đây, cả hai đều mỉm cười: “Tôi cá là chị họ tôi chắc chắn sẽ tặng tôi những món ăn đặc sản địa phương đấy.”

Thẩm Thanh Thu lắc đầu: “Tôi không muốn cá đâu.”

“Sao vậy, bạn không dám à?”

“Cái gì mà không dám? Rõ ràng là bạn gian lận mà, ván này tôi chắc chắn sẽ thua.”

Hai người đã lớn lên cùng nhau từ nhỏ, họ hiểu rất rõ tính cách của Xương Hà – một người mê ăn uống đến mức ngay cả khi đã kết hôn vẫn không thay đổi.

Quả nhiên, quà mà Nữ Chúa Quận Xương Hà gửi từ ngoài biên giới đã được mang đến. Vì muốn thực hiện lời hứa cá cược, Công chúa Thứ Chín đã ra lệnh mở quà ngay lập tức.

Việc mở quà tặng trước mặt mọi người không hẳn là điều đúng mực, nhưng vì đó là Công chúa Thứ Chín, không ai dám phản đối.

Khi quà của Nữ Chúa Quận Xương Hà được mở ra, bên trong lại là những miếng tròn tròn, có hai chiếc lá xanh.

“Đây là cái gì vậy?” Một số quý cô không kiên nhẫn đã bịt mũi lại và nói: “Thật là hôi thối, lại còn có mùi tanh nữa.”

“Làm sao có thể đưa thứ này lên bàn tiệc sinh nhật của công chúa được… Chắc chắn Nữ Chúa Quận Xương Hà không cố ý làm vậy chứ?”

Tất nhiên, Công chúa Thứ Chín và Thẩm Thanh Thu đều không tin rằng người bạn thân của mình sẽ cố tình trêu chọc họ trong dịp như thế này, nhất là Thẩm Thanh Thu – cô ấy đã nhận ra ngay thứ đó là cái gì.

“Đây là thứ gì vậy nhỉ?” Công chúa Chín chỉ vào chiếc hộp đựng những thứ lạ lẫm kia và hỏi.

Xương Hà Người được phái đến tặng quà của nữ chủ huyện liền tiến lên, cố ý hạ giọng xuống và nói với mấy người đang ở trên sân khấu: “Báo cáo với công chúa, đây là thứ mà nữ chủ huyện chúng tôi tình cờ phát hiện ra khi đi ngoài. Những thứ này mọc thành từng mảng dưới lòng đất; ban đầu chúng chỉ là những loại cây gây lũ lụt ở địa phương thôi, nhưng sau khi nữ chủ huyện mang về nhà và chế biến, bà ấy thấy rằng chúng có hương vị rất ngon và hoàn toàn có thể dùng làm thức ăn chính được.”

Công chúa Chín còn nhỏ, nên không hiểu hết ý nghĩa ẩn sau những lời đó. Tuy nhiên, cô bé vẫn thấy những thứ này rất mới lạ và thú vị: “Nếu chị gái tôi nói rằng chúng ngon, thì chắc chắn là vậy rồi. Đưa chúng đến bếp ngay!”

Nhưng Nương phi Nhuệ không phải là người ngốc; bà vội vàng ngăn lại người hầu: “Đưa chúng đến bếp à? Nhanh lên, đưa chúng đến cho Hoàng đế ngay!”

Thẩm Thanh Thu liền kéo tay áo bà lại và nói: “Thần phi, bữa yến hôm nay vẫn chưa kết thúc; chúng ta hãy đợi đến lúc khác rồi nói nhé.”

Thấy Thẩm Thanh Thu có vẻ muốn ngăn mình, Nương phi Nhuệ liền kiềm chế lại.

Tiếp theo là những lượt tặng quà khác; công chúa Chín cảm thấy rất nhàm chán.

“Thu Nhi, cuối cùng em đã tặng tôi thứ gì vậy?” Công chúa Chín kéo tay áo cô ấy và nói: “Em hãy nói cho tôi biết đi… Tôi buồn ngủ quá rồi!”

Cơ thể công chúa Chín vốn đã yếu ớt hơn người khác; bình thường, sau một ngày tham gia bữa yến, người ta chỉ cảm thấy mệt mỏi mà thôi, nhưng lúc này mới chỉ là buổi chiều mà mắt công chúa đã xuất hiện những vệt đen nhạt, chứng tỏ cô bé thực sự rất buồn ngủ.

Nương phi Nhuệ thấy con gái mình như vậy, liền nói: “Hãy cho cô ấy xem quà sớm đi… Nhìn cô ấy háo hức thế kia!”

Thẩm Thanh Thu cười và lắc đầu: “Được thôi. Nhưng món quà này, tôi chỉ có thể cho hai người các bạn xem thôi.”

Cô ấy cố tình tạo sự bí ẩn; công chúa Chín liền nhìn về phía Nương phi Nhuệ và nói: “Mẹ ơi…”

Nương phi Nhuệ luôn sẵn lòng đáp ứng mọi mong muốn của con gái mình; hơn nữa, hôm nay cũng là sinh nhật của công chúa Chín, nên bà liền đồng ý ngay: “Được thôi, mẹ sẽ đi cùng con.”

Ngay lập tức, bà bắt đầu ra lệnh cho những người hầu xung quanh.

Người hầu liền giúp Nương phi Nhuệ và công chúa Chín đứng dậy.

Thẩm Thanh Thu nói vài lời với Lưu thị, sau đó cả ba người cùng nhau rời khỏi nơi diễn ra b

Khuôn mặt của Xương Bình vốn đã không thể giữ được danh dự nữa, nhưng đúng lúc này, cô hầu gái lại bước ra và nói: “Nương phi Nhuỵ và công chúa có vẻ mệt mỏi, xin phép đi nghỉ trước. Những món quà chúc mừng mà mọi người mang đến có thể để lại với quản gia.”

Cô hầu gái tiếp tục nói: “Đây là dinh thự mới được Hoàng đế dành riêng cho công chúa chúng ta; mọi người có thể tự do tham quan.”

Sau đó, họ mới từ từ rời đi.

Người khác thì không sao cả, bởi vì bữa yến đã diễn ra được nửa chừng, và ai cũng biết rằng sức khỏe của Công chúa Thứ Chín không tốt lắm; vì vậy, chắc chắn không ai ép buộc cô ấy phải tham gia hết bữa yến đâu.

Trừ Xương Bình…

Tại sao đúng vào lúc cô ấy mang quà đến, thân thể yếu đuối của cái “bệnh nhân” kia lại đột nhiên gặp vấn đề? Tại sao lại chính cô ấy phải rời đi? Đừng nghĩ rằng cô ấy không nhìn thấy – Thẩm Thanh Thu cũng đã đi theo cùng!

Có lẽ Công chúa Thứ Chín chỉ muốn trả đũa Thẩm Thanh Thu mà thôi, nên mới cố ý khiến cô ấy mất mặt trước mặt nhiều người như vậy.

Xương Bình tức giận đến nỗi nắm chặt chiếc khăn trong tay… Thẩm Thanh Thu, đợi đấy!

Nhưng Thẩm Thanh Thu đâu có biết suy nghĩ của cô ấy; dù sao thì cô ấy cũng chưa bao giờ coi Xương Bình là đối thủ của mình cả.

Sau khi cùng Công chúa Thứ Chín và Nương phi Nhuỵ vào một cung điện, họ bước vào bên trong.

Công chúa Thứ Chín, với tâm hồn trong sáng, hỏi: “Quà đâu rồi, Thu Nhi? Quà của em đâu?”

Thẩm Thanh Thu vào đó với hai tay trống rỗng; làm sao có quà được chứ?

Nhưng Nương phi Nhuỵ đã nhận ra điều đó và nói: “Chắc hẳn Thu Nhi có điều gì muốn nói với mẹ con chúng ta, phải không?” Nếu không, tại sao lại gọi riêng họ đến đây chứ?

Thẩm Thanh Thu gật đầu và hỏi Công chúa Thứ Chín trước: “Con có tuân theo lời dạy của mẹ, uống đúng thuốc viên mà mẹ đã cho không?”

Công chúa Thứ Chín ngập ngừng: “Thuốc viên gì cơ?” Cô ấy hoàn toàn không biết về việc này.

Công chúa Thứ Chín gật đầu: “Thu Nhi bảo con làm theo, và con cũng đã làm đúng. Những viên thuốc đó thực sự rất hiệu quả; sau khi uống, con ngủ ngon hơn nhiều.”

Thẩm Thanh Thu gật đầu và yêu cầu Công chúa Thứ Chín giơ tay lên; cô ấy liền kiểm tra mạch cho cô bé một cách kỹ lưỡng.

Dù không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng Nương phi Nhuỵ cảm thấy rằng những lời nói của Thẩm Thanh Thu hôm nay liên quan đến cuộc đời của con gái mình; vì vậy, bà kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi Thẩm Thanh Thu kiểm tra xong