“Như vậy thì sẽ không ai đến làm phiền ngài nữa chứ?”

Đặt gã eunuch bị choáng váng xuống bậc thang, Thẩm Thanh Thu tiến lại gần chiếc giường của Thái tử. Một mùi thuốc thơm nồng nàn lan tỏa ra; cô nhắm mắt lại, ngửi thêm lần nữa, nhưng vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn với mùi thuốc này.

Thái tử nằm trên giường, mắt mở to, dường như đang yên bình nghỉ ngơi. Khi thấy Thẩm Thanh Thu đến, ánh mắt anh ta hơi chuyển động, nhưng sau một lúc lại trở lại vẻ uể oải như trước.

Thẩm Thanh Thu mỉm cười nhẹ, cầm lấy cánh tay anh ta để đo mạch; sau một lát, cô nói khẽ: “Thái tử, nếu ngài thực sự muốn chết, tại sao lại phải lén lút ăn uống vào lúc không ai biết?” Cố Đường vẫn im lặng, nhưng khi nghe Thẩm Thanh Thu nói tiếp, anh ta mới đáp: “Trò giả bệnh của Thái tử quả thật rất tinh vi; mạch máu cũng hoàn toàn bình thường… Nhưng ngài không nên ăn uống trong lúc này.”

Thẩm Thanh Thu cười và hỏi: “Thái tử, ngài có muốn ngửi thử xem cái rèm giường này được tẩm mùi thức ăn như thế nào không? Tại sao lại có mùi này?”

Lần này, Cố Đường không thể giấu được nữa; anh ta ngồd dậy và nói: “Không có gì có thể che giấu được đôi mắt sắc bén của Công chúa.”

Thẩm Thanh Thu nhìn anh ta và hỏi: “Chẳng lẽ Qing Luo vẫn chưa chết sao? Nếu đã chết, tại sao Thái tử lại phải giả vờ như vậy?”

Cố Đường ngưỡng mộ nhìn Thẩm Thanh Thu và nói: “Công chúa thật thông minh… Chỉ từ việc Thái tử giả bệnh, công chúa đã nhận ra tất cả.”

Thẩm Thanh Thu thở phào nhẹ nhõm; dù sao thì việc người đó vẫn còn sống cũng là điều tốt rồi.

“Tại sao ngài lại làm như vậy?” Thẩm Thanh Thu hỏi anh ta. “Mục đích của ngài là gì?”

Cố Đường nhìn ra ngoài và nói: “Nơi này không phù hợp để nói chuyện… Công chúa, hãy theo ta.” Nói xong, anh ta nhẹ nhàng bấm vào một nút bên cạnh giường; mặt giường lập tức xoay sang một bên, và bên trong có một con rối giống hệt Thái tử, mặc đồ giống như anh ta…

Vậy là hiểu rồi… Dù một người sống có giả vờ bệnh đến đâu, cũng không thể nào cả ngày không hành động gì cả.

Thẩm Thanh Thu bắt chước anh ta, bấm vào nút đó và cũng nhảy xuống căn phòng bí mật đó.

Cố Đường nhặt lấy một chiếc đèn dầu từ trên cột bên cạnh, vừa lau đi lớp trang điểm trên mặt vừa nói: “Căn phòng tối này đã có sẵn từ trước rồi. Những ngày gần đây, mỗi khi tôi ăn uống, tôi sẽ xoay cái phòng này; người hầu nhỏ Fú Tử – chính là kẻ eunuch mà công chúa vừa đánh cho tỉnh táo lại ở bên ngoài canh giữ. Nếu có bất cứ điều gì bất thường xảy ra, Fú Tử cũng sẽ kịp thời báo tin để tôi quay trở lại.”

Thẩm Thanh Thu gật đầu và cũng nhận thấy chiếc bàn ăn cùng ghế trong căn phòng; thậm chí còn có nồi niêu, chén đĩa nữa.

“Không lạ gì mùi thức ăn lại có thể bay lên được… Nếu chỉ ăn uống trong tầng hầm thì không thể như vậy; nhưng nếu nấu ăn thì mùi dầu mỡ chắc chắn sẽ thoát ra ngoài.”

“Hoàng tử tự mình nấu ăn sao?” Thẩm Thanh Thu nhìn quanh căn phòng tràn ngập không khí gia đình ấm áp này.

“Nếu công chúa đã nhận ra rồi, thì còn cần hỏi nữa sao?” Cố Đường mỉm cười, tiếp tục đi về phía trước. Chẳng bao lâu sau, họ đã đến một cổng vòm bằng đá; trên cổng vòm đó treo đầy chuỗi hạt. Trước khi Thẩm Thanh Thu bước qua, một đôi tay trắng muốt đã kéo những chuỗi hạt đó xuống: “Sao em lại đến đây vào lúc này vậy? Có chuyện gì bất thường bên ngoài không?”

Thẩm Thanh Thu ngẩn ngơ; người phụ nữ đứng trước mặt cô cũng bất ngờ.

Bây giờ, Vương Thanh Lao không còn mặc trang phục của một hoàng phi nữa; cô chỉ mặc những bộ quần áo bình thường, đầu thì đeo một chiếc khăn lụa làm trang trí. Cô đang ôm lấy cái bụng ngày càng to lên; vẻ đẹp kiêu sa ngày xưa giờ đây đã được thay thế bằng sự dịu dàng của một người sắp trở thành mẹ.

“Thanh Thu…” Vương Thanh Lao tiến lên và nắm lấy tay Thẩm Thanh Thu, “Sao em lại đến đây vậy?”

Sau khoảnh lặng ngạc nhiên, Thẩm Thanh Thu bỗng nhiên tức giận: “Tôi mới là người cần hỏi em đấy! Tại sao em lại giấu tôi chuyện này?”

Vương Thanh Lao vội vàng xin lỗi: “Thu Nhi… Là tôi sai rồi. Tôi không có ý che giấu em, nhưng việc giả vờ chết thực sự là một tội lỗi lớn; chúng ta đang làm những việc gian dối ngài vua… Tôi sợ sẽ liên lụy đến em.”

Thẩm Thanh Thu hiểu rõ điều đó. “Sợ liên lụy đến em thì không sợ tôi lo lắng sao?” Nói xong, cô kéo cô ấy ngồi xuống chiếc bàn bên cạnh, rồi kiểm tra mạch máu cho cô ấy. “May mà vẫn ổn… Cả em lẫn em bé đều khỏe mạnh.”

“Vương Thanh Lao cười nói: ‘Dù ở đây không thấy ai, nhưng rất an toàn. Tôi sống ở đây mà không lo bị ai làm hại.’”

Thẩm Thanh Thu gật đầu rồi hỏi Thái tử: “Các ngài thực sự muốn làm gì vậy? Giả vờ chết để rời đi… Điều đó không hề dễ dàng đâu.” Vương Thanh Lao giờ đã không còn là Thái tử phi nữa; dù trong bụng vẫn còn đang mang thai một đứa trẻ, nhưng nhìn vào “xác chết” của cô ấy, có lẽ mọi người trong cung cũng sẽ không coi đó là chuyện nghiêm túc đâu.

Nhưng Cố Đường thì khác… Anh ta là Thái tử; với hàng tá ánh mắt đang theo dõi mình, làm sao anh ta có thể rời đi một cách dễ dàng được?

“Tất nhiên sẽ có người giúp đỡ,” một giọng quen thuộc vang lên. Thẩm Thanh Thu quay đầu lại và thấy Cố Ngạn Vĩ đang bước tới từ phía sau.

“Cố Ngạn Vĩ à… Tốt lắm, cậu cùng họ lừa tôi nữa à!” Thẩm Thanh Thu thật là thông minh; ngay khi nhìn thấy Cố Ngạn Vĩ, cô ấy đã hiểu ngay chuyện gì đang xảy ra.

Cố Ngạn Vĩ chỉ biết gãi gáy và nói: “Chị dâu bảo chúng tôi phải giấu chuyện này với em.”

Thấy vậy, Vương Thanh Lao cũng chỉ biết giơ tay lên và nói: “Thu Nhi ạ, được rồi, con sai rồi.”

Cố Ngạn Vĩ mỉm cười và nói: “Tôi đã nói từ trước rồi… Qing Qiu chắc chắn sẽ nhận ra thôi. Với tính cách của cô ấy, nếu thực sự sợ chết hay sợ liên lụy đến người khác, làm sao cô ấy lại đến đây được?” Từ ngày đầu tiên gặp Thẩm Thanh Thu, anh ta đã biết cô gái này là người dám làm mọi việc, không sợ hãi gì cả.

“Được rồi, được rồi… Con sai rồi, xin Thu Nhi tha thứ cho con!” Vương Thanh Lao chớp mắt lia lịa; lúc này, cô ấy lại trông giống một cô gái non nớt, ngây thơ.

Thẩm Thanh Thu cũng không phải là kiểu người sẽ giận dữ vì chuyện này đâu. Cô ấy nhẹ nhàng vuốt ve trán cô ấy rồi xoa lên bụng cô ấy: “Em đã mang thai gần tám tháng rồi… Sắp đến lúc sinh rồi đấy.”

Vương Thanh Lao cũng vuốt ve trán mình rồi xoa lên bụng: “Ừm… Gần đây, em cảm thấy đứa bé đang đá mình mạnh hơn rồi đấy.”

Nói là mang thai mười tháng, nhưng hầu hết các em bé đều được sinh ra sau tám hoặc chín tháng. Dù có thể ăn uống trong căn phòng nhỏ hẹp này, nhưng việc sinh con chắc chắn không thể diễn ra ngay tại đây được chứ?

“Kế hoạch của các ngươi còn mất bao lâu nữa?” Thẩm Thanh Thu hỏi.

Cố Ngạn Vĩ trả lời: “Loại thuốc này tôi tình cờ tìm được; phải uống hàng ngày, liên tục trong hai tháng thì sức khỏe sẽ suy yếu nghiêm trọng, và vào ngày cuối cùng, sẽ xuất hiện các dấu hiệu giả chết.”

Thẩm Thanh Thu lắc đầu: “Hai tháng quá dài rồi… Càng sớm rời đi thì càng tốt.” Nhưng… cô lại nhìn về phía Cố Đường và hỏi: “Hoàng tử, cha mẹ của Thanh Lạp hiện đang ở ngoài kia; dù không sống trong giàu sang phú quý, nhưng ít ra họ cũng không phải đối mặt với những mối đe dọa từ triều đình. Sau khi Thanh Lạp rời đi, tôi sẽ đưa cô ấy đến gặp cha mẹ. Nhưng ngài… ngài đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Một người sẽ kế vị ngai vàng, liệu có thực sự sẵn lòng từ bỏ tất cả những gì mình đang có vì một người phụ nữ? Không chỉ là quyền lực, mà còn có cha mẹ, gia đình, cùng với danh tính của mình trong thế giới này nữa.

Thẩm Thanh Thu không hề có ý chia rẽ họ, chỉ là nếu họ cùng nhau rời đi từ đây, thì chắc chắn sẽ phải sống cùng nhau; nếu lúc đó lại thay đổi ý định, mọi thứ sẽ tan thành mây khói mà thôi.

Cố Đường chỉ nắm chặt tay của Vương Thanh Lao và nói: “Thành thật mà nói, tôi đã từng do dự… Khi mẹ tôi đến nhìn tôi, khi bà khóc trước mặt tôi, tôi đã tự hỏi liệu có nên để mẹ tôi phải trải qua nỗi đau mất con hay không.”

Vương Thanh Lao cúi đầu không nói gì; dù Hoàng hậu Bèi đối xử với mình như thế nào, bà vẫn là mẹ ruột của Cố Đường. Bà không thể yêu cầu anh từ bỏ tất cả những gì mình đang có vì mình.

Cố Đường cười mỉa mai: “Nhưng tôi cũng không muốn tiếp tục chiến đấu nữa… Tôi chỉ muốn bảo vệ con cái và vợ mình, tôi muốn sống cuộc sống bình thường của một người dân bình thường.” Vương Thanh Lao cũng nắm chặt tay anh.

Thẩm Thanh Thu thấy rằng tâm ý của họ đã quyết định rõ ràng, liền nói: “Thanh Lạp sắp sinh trong không lâu nữa; hai tháng là không đủ thời gian… Và thời gian càng dài, nguy cơ càng cao.”

“Nếu đó là thuốc giả vờ chết, thì tôi cũng có.” Hơn nữa, cô ta dám chắc rằng thuốc giả vờ chết của mình chắc chắn tốt hơn nhiều so với Cố Ngạn Vĩ.

———

Ngày hôm sau, Thái tử Cố Đường đột ngột qua đời.

Hoàng hậu Bối trên đường đến Đông cung đã nghe được tin này và suýt ngã khỏi kiệu; đến nay bà vẫn đang hôn mê không tỉnh lại. Hoàng đế cũng không ngờ Thái tử lại qua đời chỉ vì một căn bệnh, lúc đó ông cũng sửng sốt mất một lúc lâu.

Tuy nhiên, Thái tử đã mắc bệnh và phải nằm viện suốt một tháng trời; vì vậy, dù đây là một tai nạn bất ngờ, nhưng cũng không quá kỳ lạ.

So với nỗi đau tận độ của Hoàng hậu Bối, hoàng đế tất nhiên cũng rất buồn, nhưng vì ông có rất nhiều con cái, nên dù buồn thương đến đâu, ông vẫn tiếp tục đi triều và sau khi truy tặng danh hiệu cho Thái tử, mọi thứ lại trở lại bình thường.

Cùng vào lúc đó, một chiếc xe ngựa bí mật xuất hiện trong cung điện, sau đó lặng lẽ biến mất vào rừng núi.

Đêm hôm đó, Thẩm Thanh Thu đã đến nơi mà Thái tử và Vương Thanh Lao đang ẩn náu.

Bây giờ, Thái tử… không, giờ đây chỉ có thể gọi là Cố Đường thôi.

Ông đã thay đổi từ những bộ áo lụa sang trang phục của một học giả, trông có vẻ uy nghi và thanh cao hơn nhiều. “Chủ nhân công chúa đã đến, may mắn thay, em trai thứ chín cũng vừa đến nữa, mời vào đi.”

Khi Thẩm Thanh Thu bước vào, cô thấy Cố Ngạn Vĩ đang ngồi trên ghế tre trong phòng. Cô cười nhẹ và nói: “Tôi tưởng mình đến sớm rồi, ai ngờ hoàng tử còn đến nhanh hơn tôi nữa.”

Vương Thanh Lao nói: “Em trai thứ chín rất chu đáo; biết rằng chúng ta vừa chuyển đến đây và chưa có gì cả, nên đã nhờ người hầu mang đến một số đồ dùng thiết yếu hàng ngày.” Vương Thanh Lao vuốt ve bụng mình và cười, ánh mắt cô tràn ngập niềm vui: “Chúng tôi còn mời cả bác sĩ sản khoa đến để hỗ trợ nữa; nếu không, khi đến lúc sinh nở, chúng tôi sẽ rất lo lắng đấy.”

Cố Ngạn Vĩ cười và nói: “Đó là điều tôi nên làm mà.”

Thẩm Thanh Thu cũng vuốt ve bụng của Vương Thanh Lao; bỗng nhiên, bụng cô ấy động đậy một cái, khiến cô giật mình.

Vương Thanh Lao vỗ vỗ bụng mình và nói: “Những ngày gần đây, đứa bé càng lúc càng nghịch ngợm hơn rồi đấy.”

“Thẩm Thanh Thu” nhếch môi nói, “Chắc chắn đứa trẻ đó sẽ là con trai thôi… Những ngày này, anh cả nhà cứ quấy rầy em mãi, thật là phiền phức! Nếu là con gái thì tốt biết mấy…”

Nếu ai có quan điểm coi trọng con trai hơn con gái mà nghe thấy những lời này chắc chắn sẽ tức giận, nhưng Vương Thanh Lao chỉ cười và vuốt bụng mình, “Tất nhiên rồi, nếu sinh được đứa bé dễ thương như em, tôi chắc chắn sẽ vô cùng vui mừng.”

“Em vẫn muốn sinh em à?” Thẩm Thanh Thu liếc nhìn cô ấy, đừng nghĩ rằng cô ấy lợi dụng mình mà cô ấy không nhận ra đâu.

Vương Thanh Lao vội vàng giơ tay lên, “Lòng trung thực của trời đất, tôi chưa bao giờ nói như vậy đâu.”

Hai người đàn ông đang đứng bên cạnh cũng cười nhẹ, và cả căn phòng dường như trở nên ấm áp hơn.

“Sau này các bạn dự định làm gì?” Thẩm Thanh Thu hỏi.

Cố Đường trả lời: “Ban đầu chúng tôi định đợi đứa bé chào đời rồi mới đến tìm cha mẹ của Qing Luo, nhưng sau khi em chín đến, chúng tôi cũng suy nghĩ kỹ lại. Hai chúng tôi thì không sao, nhưng nếu tất cả mọi người đều ở lại cùng nhau thì sẽ dễ bị người khác để ý lắm. Vì vậy, chúng tôi quyết định sang năm sẽ đến thăm bố mẹ vợ, và dự định sẽ chuyển xuống phía nam, đến Hàng Châu để sống ổn định.”