“Xin mời các người đứng dậy.” Hoàng hậu Bối mỉm cười, dang rộng hai tay để mọi người đứng dậy.

“Lần sinh nhật này của bản cung thực sự làm phiền mọi người rồi.” Theo thói quen, Hoàng hậu Bối nói vài lời về mặt hình thức trước khi ra hiệu cho mọi người bắt đầu biểu diễn ca múa.

Xương Bình Nữ chủ nhân huyện cũng ngồi xuống bàn tiệc, ánh mắt long lanh nhìn về phía bàn nam giới.

Dưới ánh đèn trong cung không xa lắm, Thái tử ngồi một mình. So với lúc kết hôn trước đây, vẻ thanh lịch của ông ta đã biến mất; giờ đây, trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ chán chường và thất vọng. Có lẽ đã lâu lắm rồi ông ta không chăm sóc bản thân, râu trên mặt đã dày gần nửa ngón tay.

Nhưng dù sao đi nữa, với vẻ đẹp thiên phú ấy, ngay cả khi có vẻ u sầu như thế này, ông ta vẫn rất đẹp trai. Xương Bình Nữ chủ nhân huyện say mê nhìn ông ta. Trước đây, vì Vương Thanh Lao, anh họ của Thái tử không thể cưới cô ta; nhưng bây giờ, khi Thái tử không còn vợ nữa, cô ta vẫn còn cơ hội.

Xương Bình Không phải người ngốc, cô ta tự nhiên hiểu được ý định của Hoàng hậu Bối. Bà muốn Thái tử cưới Thẩm Thanh Thu để từ đó dễ dàng nắm quyền lực. Nhưng dựa vào những gì cô ta biết về Thẩm Thanh Thu, kế hoạch của dì mình e rằng cuối cùng cũng sẽ thất bại. Thà vậy, cô ta nên tự lập kế hoạch cho bản thân.

Nếu chỉ có của cải mà không có quyền lực, cuối cùng cô ta sẽ không giữ được gì cả. Chỉ khi trở thành Thái tử phi, những gì cô ta tích lũy suốt nhiều năm mới không bị tiêu tan. Nếu không, cuối cùng cô ta cũng chỉ là người may vá áo cưới cho người khác mà thôi.

Tất cả đều là con người, Xương Bình làm sao có thể không hiểu được dì mình? Khi cô ta không còn giá trị sử dụng nữa, có lẽ sẽ còn thảm hại hơn cả Vương Thanh Lao. Vì trong bụng Vương Thanh Lao đang mang cháu trai ruột của dì mình; nếu dì mình không quan tâm đến cháu trai ruột mình, làm sao lại quan tâm đến lợi ích của cháu gái mình chứ?

Sau vài tuần tiệc tùng, sau khi xem xong tất cả những món quà mà các phụ nữ quý tộc đã gửi đến, Hoàng hậu Bối mới bắt đầu nói đến chủ đề chính hôm nay.

Bà mỉm cười nhìn Lưu thị và nói: “Trước đây, em ít khi vào cung, cũng hiếm khi gặp mặt. Sau khi sinh ra hoàng tử, em càng trở nên xinh đẹp hơn so với lúc bản cung lần đầu tiên gặp em.”

Lưu thị vội vàng ôm lấy cậu con trai của mình để cảm ơn: “Thưa bà, bà quá khen ngợi rồi.”

“Con gái của một người hèn mọn như ta, làm sao sánh kịp vẻ đẹp tuyệt thường của Hoàng hậu chứ.”

Hoàng hậu Bối cười và lắc đầu, “Cũng không cần phải nói quá lời đâu. Tuổi tác của bà đã cao rồi, làm sao có thể so sánh được với các cô gái trẻ tuổi này. Nghĩ lại, nhìn Phu nhân Hầu kia, dung mạo xinh đẹp thật, nhưng ta lại quên mất rằng cô ấy còn là mẹ của một thiếu nữ nữa… Nói ra thì, công chúa Khang Lạc, năm nay cô ấy gần như mười bốn tuổi rồi phải không?”

Khi được nhắc đến mình, Thẩm Thanh Thu tự nhiên đứng dậy và đáp: “Báo cáo với Hoàng hậu, con gái này sẽ tròn mười bốn tuổi vào dịp Tết.”

Hoàng hậu Bối mỉm cười rạng rỡ: “Nói ra thì, một cô gái mười bốn tuổi cũng đã không còn nhỏ nữa… Chắc hẳn đã đến lúc phải lập gia đình rồi đấy.” Cô nhìn Thẩm Thanh Thu từ đầu đến chân, ánh mắt đầy hài lòng: “Bà biết rằng Hoàng đế rất yêu mến công chúa… Trước đây, khi công chúa còn ở trong cung để học cùng các hoàng tử khác, bà cũng rất thích cô ấy… Nhưng lúc đó cô ấy còn quá nhỏ, nên chưa thích hợp… Giờ đây, cô ấy rất hợp với Thái tử đấy.”

“Hoàng đế, Ngài nghĩ sao?” Hoàng hậu nhìn về phía Hoàng đế đang ngồi ở ghế trên.

Hoàng đế vốn đã có ý định ban hôn cho Thẩm Thanh Thu. Ông không hề không hiểu suy nghĩ của các phi tần và hoàng tử dưới triều… Dù họ tranh giành nhau gay gắt đến đâu, cuối cùng tất cả họ cũng chỉ muốn trở thành con dâu của mình mà thôi.

Hoàng đế nhìn về phía Thái tử – người đang có vẻ u sầu – rồi lại nhìn Thẩm Thanh Thu với khuôn mặt xinh đẹp. Sau khi suy nghĩ một lát, ông biết rằng Hoàng hậu trong những năm qua luôn không yên ổn… Nếu là trước đây, ông chắc chắn sẽ phải trách móc cô ấy… Nhưng dù sao thì cô ấy cũng là mẹ của mình… Ông biết rằng Thái tử đã bị Hoàng hậu ép buộc ly hôn với phi tần… Ban đầu, Thái tử mất đi vợ, sau đó lại mất đi con… Giờ đây, ông ta thực sự rất u sầu.

Ông và Thái tử là cha con… Ông cũng hiểu rõ tính cách của người con trai cả này… Thái tử không phải là người thích tranh đấu hay gây rối… Ông cũng không nỡ nhìn thấy Thái tử tiếp tục u sầu như vậy… Thà rằng nên theo ý của Hoàng hậu và ban hôn cho Thái tử… Vẻ đẹp của Thẩm Thanh Thu cũng không kém gì Vương Thanh Lao… Nếu hai người có thể trở thành một cặp vợ chồng đẹp đẽ thì cũng không tồi chút nào.

“Khi Hoàng hậu nói như vậy, Ngài cũng thấy rằng hai người rất hợp nhau…”

Người phụ nữ già này thật là khôn ngoan! Trong tình huống như này mà cô ta vẫn mời Cố Yến Nhàn – người gây rắc rối đó – đến đây, khiến cho lời nói của mình bị chặn đứng ngay lập tức. Nếu không thể giành được lợi ích ngay bây giờ, chẳng phải tất cả quyền lực quân sự mà Thẩm Thanh Thu đại diện sẽ bị trao cho Hoàng hậu Bạch và Thái tử sao?

Thái tử vẫn có vẻ u ám, mãi cho đến khi một cung nữ bên cạnh nhắc nhở anh ta mới ngước lên nhìn cha mình với đôi mắt mờ đục do say rượu, rồi cúi đầu nói: “Con xin tuân theo ý chỉ của Cha. Cha và Mẫu hậu muốn con kết hôn với ai, con sẽ nghe theo.” Nói xong, anh ta lại tiếp tục uống rượu.

Hoàng đế tỏ ra không hài lòng.

Hoàng hậu Bạch vội vàng nói: “Lũ người hầu dưới này làm việc thế nào vậy? Sao không ngăn Thái tử khi anh ta uống quá nhiều rượu? Không biết hôm nay rượu mạnh đến mức nào sao? Nhanh chóng dọn đi những thứ rượu trên bàn của Thái tử và mang đến thứ gì đó để giúp anh ta tỉnh táo.”

“Vâng.”

Thái tử chỉ cười một cái, để các cung nữ dọn dẹp những thứ trên bàn mình.

Hoàng hậu Bạch muốn tận dụng cơ hội này: “Con thấy bên cạnh Thái tử không có ai chăm sóc cẩn thận, thật là không ổn. Hay là Cha cho phép con ban hôn Thái tử với Công chúa Khang Lạc?”

Hoàng đế đang định gật đầu.

Nhưng Thẩm Thanh Thu – người luôn im lặng – bỗng nhiên đứng dậy, quỳ xuống đất và nói: “Nếu Cha muốn ban hôn, con không dám phản đối. Nhưng con đã có hôn ước rồi; nếu không báo trước, sau này sẽ bị coi là phản bội Cha.”

Thẩm Thanh Thu quỳ trên đất, mong Hoàng đế suy nghĩ kỹ lại.

Cả Hoàng đế lẫn Hoàng hậu Bạch đều ngạc nhiên, không ngờ rằng trở ngại cuối cùng lại đến từ Thẩm Thanh Thu.

“Hôn ước à… Con không hề nghe nói Công chúa có hôn ước gì cả,” Hoàng hậu Bạch nói với vẻ mặt lạnh lùng, rồi nhìn sang Lưu thị bên cạnh: “Con cũng không nhớ Phu nhân đã giới thiệu gia đình nào cho Công chúa cả… Nếu có hôn ước mà không báo trước, đó chính là tội phản bội Cha. Nếu cố tình bịa đặt ra một hôn ước giả, cũng vẫn là phản bội Cha thôi… Phu nhân nên suy nghĩ kỹ trước khi nói.”

Hoàng hậu Bạch biết rằng Lưu thị là người nhát gan, nên những lời này chính là nhắm vào Lưu thị.

Ý nghĩa ẩn sau những lời đó cũng rất rõ ràng: Khi hoàng gia quyết định ban hôn, không ai có quyền từ chối. Ngay cả khi đã có hôn ước, cũng phải coi như không có gì cả. Bà ta tin rằng Lưu thị– người phụ nữ ít hiểu biết về thế giới bên ngoài này– chắc

“Thần thiếp không dám lừa dối Hoàng thượng và Hoàng hậu, nhưng Thu Nhi quả thực đã đính hôn rồi.”

Tuy nhiên, cách hành xử của Lưu thị lại hoàn toàn khác với những gì bà tưởng tượng; cô ấy không hề sợ hãi hay lo lắng, mà ngược lại tỏ ra bình tĩnh và kiêu ngạo, ánh mắt cũng không hề lộ ra vẻ hoảng loạn.

“Phu nhân Hòa, ngài phải biết rằng việc được Hoàng gia sắp xếp hôn nhân là một điều vinh dự… Lẽ nào ngài lại dám chống lại ý chỉ của Hoàng thượng và Hoàng hậu chứ?” Hoàng hậu Bùi nhíu mắt nói.

Chuyện này thật sự rất khó xử đối với Cố Dung; cô ấy phải tìm cách kìm chế Lưu thị, buộc cô ấy từ bỏ ý định kết hôn này.

“Thần thiếp tất nhiên không dám phản bội Hoàng thượng và Hoàng hậu… Nhưng như Thu Nhi đã nói, cô ấy đã đính hôn với con trai duy nhất của gia đình Đao từ một năm trước rồi. Giấy đính hôn đã được viết sẵn, mọi người đều biết rằng một người phụ nữ không thể kết hôn hai lần… Nếu bây giờ lại tiến hành ký giấy đính hôn với Thái tử, chẳng phải sẽ trở thành trò cười sao?”

Hoàng hậu Bùi cười lạnh: “Hôn ước à? Tại sao trước đây ta chưa hề nghe nói về chuyện này?”

Nụ cười trên khuôn mặt bà biến mất, ánh mắt trở nên nghiêm nghị khi nhìn vào Lưu thị: “Phu nhân Hầu, chồng ngươi là Cố Hầu có bao giờ nói trong cuộc họp triều trước đây rằng muốn giữ con gái ngươi lại thêm vài ngày không? Lúc đó, ông ấy chẳng hề đề cập đến chuyện hôn ước đâu.”

Lưu thị vẫn giữ thái độ bình tĩnh: “Về chuyện này… ehm, thật khó để nói…” Khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ lúng túng.

“Trước mặt Hoàng thượng và Hoàng hậu, còn cái gì không thể nói ra được chứ?” Người thân cận bên cạnh Hoàng hậu Bùi lạnh lùng quát lên: “Phu nhân Hòa đừng coi nơi đây là sân sau nhà mình!”

“Con gái đã lớn rồi… làm sao cha mẹ có thể quyết định cho được…” Lưu thị dùng khăn che mặt… Sợ Hoàng hậu ư? Cô ấy sợ cái gì từ Hoàng hậu chứ? Chồng và con gái mình đều rất giỏi giang, Lưu thị tự tin vào bản thân mình.

Ngay cả khi nói chuyện trước mặt mọi người, cô ấy vẫn luôn nói một cách đầy uyển chuyển và chính đáng: “Thu Nhi này nghịch ngợm lắm, luôn thích chạy vào quân đội… Trước đây, thần thiếp cứ nghĩ cô ấy thích võ nghệ nên mới thường xuyên đến quân đội… Nhưng mãi sau này mới biết rằng, cô ấy đã đính hôn với chàng trai nhà Đao rồi.”

Nhan sắc của Hoàng hậu Bối càng lúc càng trở nên tức giận.

Những người nhà Nhà Hầu này đều là những kẻ bất hảo, không biết gì về phép tắc xã hội! Tất cả đều không biết xấu hổ chút nào; nếu là những gia đình khác, khi con gái họ quen với người đàn ông khác, họ đã sớm đưa con gái đi “nhúng vào chuồng lợn” rồi… Nhưng ngược lại, Lưu thị nói một cách bình thản, như thể con gái mình đã làm được điều gì đó vinh quang cho gia đình vậy.

Cố Dung đứng bên cạnh và nghe rõ mọi chuyện; ban đầu anh ta chỉ sợ Hoàng hậu sẽ làm khó vợ mình, nhưng thấy cô ấy nói một cách tự tin trước mặt Hoàng hậu, thậm chí những lời dối trá cũng nghe có vẻ chân thực, anh ta không khỏi mỉm cười.

Một lát sau, anh ta đứng dậy và nói: “Bẩm báo Hoàng thượng và Hoàng hậu, thần muốn tìm thời gian để báo cáo việc này với Hoàng thượng. Nếu Hoàng thượng muốn ban hôn cho con gái thần, đó chính là vinh dự lớn lao cho gia đình Nhà Hầu… Nhưng cô bé này không hiểu chuyện, đã tự tìm cho mình một người chồng từ sớm.” Khuôn mặt Cố Dung cũng tỏ ra bình thản, như thể đây là chuyện hoàn toàn bình thường vậy.

“Thần lẽ ra nên ngăn cản kẻ đó, nhưng cô bé này quá được nuông chiều… Thần thấy cô ấy thực sự yêu thích người đó, nên cũng đồng ý với cuộc hôn nhân này. Bây giờ, trong buổi yến tiệc này, thần xin dám mạo muội cầu xin Hoàng thượng ban hôn cho con gái thần.”

Hoàng hậu Bối cảm thấy mặt mình đỏ bừng lên… Thật là Lưu thị và Cố Dung!

“Nếu con cái đã tự ý định hôn nhân riêng, thì việc đó sẽ được tính như thế nào?” Hoàng hậu Bối nghiêm giọng hỏi.

Bình thường thì, cô ấy sẽ không bao giờ coi trọng một người phụ nữ có danh tiếng xấu như vậy… Nhưng so với quyền lực và vị trí của mình, danh tiếng của đứa con trai có ý nghĩa gì chứ?

“Tại sao lại không được tính như thế nào?” Thẩm Thanh Thu lên tiếng.

“Hoàng thượng đã từng nói với con gái thần rằng lời nói của Ngài là thiêng liêng… Nếu Hoàng thượng thích con gái thần, thì con gái thần cũng phải tuân theo lời hứa đó… Dù không phải là lời nói thiêng liêng, nhưng lời hứa với người khác cũng không thể phá vỡ được.”

Cô ấy dùng lời hứa của Hoàng đế làm lý do… Lúc này, Hoàng hậu Bối không biết phải nói gì nữa.

Bên cạnh, Phi tần Lệ cầm khăn che miệng và cười… Cô ấy thích nhìn thấy Hoàng hậu bị làm khó.

“Hoàng thượng ơi, người quân tử luôn giúp đỡ người khác…” Phi tần Lệ nhẹ nhàng nói, đẩy người vào sát Hoàng đế, “Nếu công ch