Hoàng hậu Bối vốn dĩ muốn Thái tử và Vương Thanh Lao chia tay nhau; bà không đến nỗi tàn nhẫn đến thế, ban đầu bà cũng không hề có ý định giết Vương Thanh Lao, bởi vì trong bụng bà đang mang thai đứa con ruột của Thái tử.

Bây giờ khi Vương Thanh Lao tự nguyện xin rời khỏi triều đình, mọi chuyện đều được giải quyết một cách dễ dàng.

“Nếu Thái tử phi nói như vậy, dù bản cung là người lớn tuổi hơn, nhưng cuối cùng cũng không thể can thiệp vào chuyện riêng tư của các ngươi,” Hoàng hậu Bối đứng dậy và nói. “Nhưng ngươi yên tâm đi, gia tộc Vương vẫn là gia đình gốc của ngươi; dù bản cung không thể làm gì khác, nhưng ít ra bản cung vẫn có thể bảo đảm an toàn cho tính mạng của người nhà ngươi.”

Vương Thanh Lao quỳ xuống đất, cúi đầu sâu sắc và nói: “Cảm ơn Hoàng hậu.”

Sau khi Vương Thanh Lao rời đi, một cung nữ trung thành phục vụ Hoàng hậu Bối tiến lên và nói: “Hành động của Thái tử phi đã giúp bệ hạ giải quyết được vấn đề cấp bách này.”

Hoàng hậu Bối mỉm cười nhẹ: “Cũng coi như cô ta hiểu chuyện.” Uống một ngụm trà, bà tiếp tục nói: “Bản cung cũng không phải là người không biết suy nghĩ; bản cung biết rõ mối quan hệ sâu đậm giữa cô ta và Thái tử. Nhưng bây giờ, khi mọi việc đang ở thế kinh hoàng như này, làm sao có thời gian để lo chuyện tình cảm cá nhân được. Dù sao đi nữa, nếu đứa trẻ trong bụng cô ta được sinh ra, thì đó sẽ là đứa con đầu lòng của Thái tử. Vì vậy, nhân cơ hội cô ta hiểu chuyện hôm nay, bản cung cũng sẽ đối xử tốt hơn với đứa bé đó.”

“Bệ hạ thật là thông minh.”

——

Mùa thu qua đi, mùa đông lại đến nhanh hơn. Tuyết rơi dày đặc đến mức che khuất cả con đường, khiến cho Đồ Cửu – người đến truyền tin vào buổi sáng hôm đó – gặp rất nhiều khó khăn trong việc di chuyển.

Chỉ sau khoảng một giờ đi bộ ngoài trời, chiếc áo len của Đồ Cửu đã bị phủ đầy băng tuyết. Nếu để anh ta vào trong và làm lạnh mọi người trong nhà, Kim Thái liền đưa anh ta ra ngoài và dùng chổi quét tuyết cho anh ta một hồi lâu.

“Trong thời tiết lạnh giá như thế này, ngươi không sợ bị lạnh hại à? Chạy lung tung làm gì thế?” Kim Thái rõ ràng là không hài lòng; anh ta không thấy đau lòng cho bản thân mình sao, còn cô ta lại thấy đau lòng?

Đồ Cửu chỉ cười ngây thơ và nói: “Không quan trọng lắm đâu…” Rồi lại nhìn Kim Thái và cười một cách say đắm.

Lúc này, hai người gần như không thể kiềm chế được cảm xúc của mình nữa. Kim Thái cảm thấy mặt mình đỏ bừng khi bị cô ta nhìn như vậy… “

Cô ấy vừa quét đi những bông tuyết phía sau người anh ta, rồi mới cho anh ta vào trong.

Có lẽ vì đã quen sống trong cảnh giàu sang, người từ trước đây không sợ lạnh này giờ đây cũng bắt đầu cảm thấy rét run trước thời tiết giá lạnh; lúc này, anh ta đã cất chiếc lò vàng nhỏ để sưởi ấm tay vào lòng.

“Nhà Tướng Quốc đã ra phán quyết chưa?” Cô ấy hỏi mà không ngẩng đầu lên.

“Đã rồi, bị đày đi chín trăm dặm.” Đồ Cửu trả lời.

Thẩm Thanh Thu suy nghĩ trong lòng: Chín trăm dặm… đó là khu vực phía Bắc Yến. Mặc dù nơi đó khá lạnh, nhưng ít nhất cũng không có chiến tranh. Vậy thì Vương Thanh Lao cũng yên tâm được rồi.

Cô ấy đứng dậy từ ghế, nói: “Kim Thái, bảo người gác cửa chuẩn bị xe ngựa, lát nữa chúng ta sẽ đến Đông Cung thăm Thái tử phi.”

Kim Thái cắn răng, nói: “Cô…”)

Thẩm Thanh Thu nhìn cô ấy một cách nghi ngờ và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Những ngày gần đây, Thẩm Thanh Thu bị mẹ mình giam cầm ở nhà để may quần áo cưới, vì vậy cô ấy không biết nhiều về những chuyện xảy ra bên ngoài. Kim Thái ban đầu theo lệnh của bà chủ không muốn nói cho cô ấy biết, nhưng bây giờ vì đã nhắc đến chuyện này, thì không thể không kể.

“Thái tử phi đã tự nguyện xin rời khỏi Đông Cung.”

“Gì cơ?!” Thẩm Thanh Thu hoảng sợ.

Kim Thái biết rằng nếu cô ấy biết chuyện này, chắc chắn sẽ rất lo lắng.

“Có ai biết cô ấy đang ở đâu không?” Thẩm Thanh Thu hỏi với vẻ lo lắng.

Đồ Cửu trả lời: “Chủ nhân yên tâm, vì Thái tử phi đang mang thai con của hoàng gia, nên những người dưới quyền cũng không dám đối xử tệ với cô ấy. Hiện tại, cô ấy đang được đặt ở một căn phòng riêng gần Đông Cung.”

Thẩm Thanh Thu gật đầu, nghĩ rằng gia đình Vương giờ đây không còn như trước nữa, và Vương Thanh Lao cũng không còn là Thái tử phi nữa. Giờ đây, khi đang mang thai, cuộc sống của cô ấy chắc chắn không còn dễ dàng như trước.

“Hãy lấy một số thuốc bổ từ kho ra đây.”

“Vâng.”

Cùng với Kim Thái, cô ấy lập tức đi đến căn phòng riêng nơi Vương Thanh Lao đang ở.

Chưa kịp bước vào sân sau, Thẩm Thanh Thu đã nghe thấy tiếng nhạc bi thảm vang lên từ bên trong. Cô dừng bước lại, không thể tin nổi mà nhìn vào phòng. Lúc này, cô hầu gái đang phục vụ Vương Thanh Lao mặc đồ trắng, đang khóc lóc và đốt giấy trong chậu đồng.

“Chuyện gì vậy?” Thẩm Thanh Thu vội vàng bước tới, “Còn Thanh Lao đâu?”

Cô hầu gái ngẩng đầu lên, thấy là Thẩm Thanh Thu, nước mắt càng không thể kiềm chế được nữa: “Thưa công chúa… Tối qua, cô chủ của tôi đột nhiên bị đau bụng dữ dội; trước khi quan y kịp đến, cô ấy đã qua đời rồi.”

“Xác cô ấy ở đâu? Dẫn tôi đi xem!” Thẩm Thanh Thu nói.

“Dù cô chủ của tôi không còn là phi tần của Thái tử nữa, nhưng đứa con trong bụng cô ấy vẫn thuộc về hoàng gia. Bây giờ xác cô ấy đã được đưa đến cung để được siêu thoát,” cô hầu gái nói rồi lại khóc nức nở. Chính vì không có xác cô chủ, nên họ mới phải cử hành nghi lễ tưởng niệm như vậy.

Thẩm Thanh Thu run rẩy hai bước; cô không thể ngờ rằng lần gặp gỡ cuối cùng giữa họ lại chính là lần chia tay mãi mãi.

“Còn Thái tử thì sao?” Thẩm Thanh Thu hỏi lạnh lùng.

Người đàn ông đó đã hứa sẽ bảo vệ Vương Thanh Lao mà… Anh ta đâu rồi?!

“Thưa công chúa, xin đừng trách Thái tử điện hạ. Chính cô chủ của chúng tôi đã xin ly hôn với Hoàng hậu để bảo vệ mạng sống của cha mẹ mình. Thái tử điện hạ cũng không thể cưỡng lại ý muốn của cô ấy. Ai mà ngờ được rằng lại xảy ra tai nạn như vậy… Người canh cửa nói rằng sau khi nghe tin, Thái tử điện hạ đã ngất xỉu.”

Thẩm Thanh Thu nhắm mắt lại; cô biết rằng không thể đổ hết lỗi cho Thái tử. Người thực sự đáng trách chỉ có một mình thôi…

—

“Cô ấy cũng thật không may mắn… Phải ra đi như vậy…” Nữ hoàng Bối cầm chiếc cốc rượu pha lê, tiếc nuối nói: “Thật đáng tiếc cho cháu trai của bản cung… Cậu ấy đã hy sinh vì sự nghiệp lớn lao của cha mình. Hãy nhớ bảo các thầy tu trong cung cầu nguyện cho cậu ấy nhiều hơn nữa.”

Người thân cận cúi đầu: “Vâng.” Rồi lại nói: “Nhưng bệ hạ ơi, sau khi biết tin phi tần đã qua đời, Thái tử điện hạ dường như rất buồn bã; đã vài ngày nay, ngài không ăn uống gì cả.”

“Thật là vì một người phụ nữ mà anh ta sẵn lòng làm như vậy.” Hoàng hậu Bối lạnh lùng cười khinh, ném chiếc cốc rượu trong tay xuống đất, “Thôi đi, người đó đã chết rồi, cứ để mặc họ đi. Ta không tin là anh ta sẽ vì người phụ nữ này mà từ bỏ ngai vàng.”

“Ngày sinh nhật của ta sắp đến rồi, lần này phải tổ chức thật hoành tráng. Nhớ nhé, phải mời Nhà Hầu đến dự.” Hoàng hậu Bối nói, “Và còn cô gái thứ tư của gia tộc kia, Cố Yến Nhàn, nhất định phải mời cô ấy đến.”

Người hầu thân cận không hiểu lắm, “Nô tì nghe nói rằng Cố Yến Nhàn đã bị hủy hoại nhan sắc, nếu cô ấy xuất hiện tại tiệc sinh nhật của bệ hạ, e rằng sẽ làm xấu mắt nhiều người lắm.”

Hoàng hậu Bối mỉm cười, “Cố Yến Nhàn trước đây là phi tần của Thái tử thứ bảy, sau khi bị hủy hoại nhan sắc, ông ta liền ly hôn cô ấy. Với chuyện này, Nhà Hầu chắc chắn sẽ không thể gả con gái khác cho Thái tử thứ bảy nữa. Người phụ nữ Lệ Phi kia không giống như Nhu Phi đâu; không chỉ có khuôn mặt quyến rũ mà còn rất ranh ma nữa.”

Nhưng dù cô ta có lời nói khéo léo đến đâu, chỉ cần Cố Yến Nhàn đứng đó, thì cô ta sẽ không thể lấy được Thẩm Thanh Thu – người được mọi người mong muốn đó.

“Bệ hạ thật là thông minh.”

——

“Thật là buồn cười, vừa mới mất con dâu và cháu trai, mà bà ấy lại vội vàng tổ chức tiệc sinh nhật của mình.”

Tiệc sinh nhật của Hoàng hậu, tất nhiên, các phụ nữ của các quan lại cao cấp trong triều đều nhận được lời mời. Thẩm Thanh Thu ban đầu định không đi, nhưng vì Hoàng hậu Bối đặc biệt yêu cầu hai cô gái của Nhà Hầu đến, nên cô ấy cũng không thể không đi được.

Cố Yến Nhàn vuốt ve những vết sẹo trên mặt mình, cúi đầu xuống, “Không biết mình sẽ phải làm gì đây.”

Thẩm Thanh Thu nhìn cô ấy, tính cách của Cố Yến Nhàn thực sự đã thay đổi rất nhiều. Trước đây, trong những dịp như thế này, cô ấy luôn vội vàng tham gia, nhưng bây giờ thì đã có thể bình tĩnh lại được.

Từ Lão Thái Quân nhìn cháu gái mình với ánh mắt đầy lo lắng, “Gọi cô ấy đến, có lẽ chỉ là để làm ví dụ cho mọi người thôi.”

Cố Yến Nhàn không hiểu ý của bà, Thẩm Thanh Thu tiếp tục nói: “Hoàng đế có ý định gả tôi, nhưng số hoàng tử đủ tuổi thì chỉ có vài người thôi. Vì quyền lực quân sự của Nhà Hầu, dù họ có thích tôi hay không, họ cũng sẽ cố gắng hết sức mà thôi.”

“Nhìn lại Cố Yến Nhàn kia… Còn cậu thì xuất thân từ phủ của Thái tử thứ bảy; dù trước đây bị giam lỏng, nhưng rõ ràng vẫn là một ứng cử viên sáng giá cho ngai vàng, nên Hoàng hậu Bối chắc chắn coi cậu là kẻ thù lớn.”

Với sự hiện diện của Cố Yến Nhàn, Hoàng hậu Bối lại có thêm một lợi thế lớn.

Cố Yến Nhàn hiểu ra điều đó, chỉ biết cười buồn: “Hóa ra đây chính là hoàng gia…” Trước đây cô ấy đã trải qua những gì, đến nỗi luôn mong muốn được gả vào nơi như thế này…

“Bây giờ tôi không sợ Yan Ran nữa,” Từ Lão Thái Quân vỗ nhẹ tay Cố Yến Nhàn và nói: “Cô ấy đã trải qua nhiều chuyện, và đã trưởng thành hơn rất nhiều. Nhờ những gì đã xảy ra trước đây, dù Hoàng hậu Bối có ý định gây khó dễ, cũng chỉ là những lời nói mà thôi…”

Cố Yến Nhàn cũng cúi đầu: “Thưa bà, con sẽ kiên nhẫn chịu đựng.”

Từ Lão Thái Quân gật đầu, nhưng vẫn lo lắng nhìn Thẩm Thanh Thu: “Tôi chỉ sợ con thôi… Lần này Hoàng hậu Bối có ý đồ xấu, có lẽ cô ấy sẽ cố tình sắp xếp cuộc hôn nhân cho con và Thái tử.” Điều cô ấy sợ nhất chính là Cố Dung… Nếu con cố tình chống lại lệnh của Hoàng hậu, thì mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp.

Thẩm Thanh Thu lắc đầu: “Thưa bà, không cần quá lo lắng. Nếu cha con cố tình chống lại lệnh của Hoàng hậu, Chúa Vua chắc chắn cũng sẽ lo lắng… Ngài sẽ không để việc hôn nhân của con khiến cha con phải làm điều đó đâu. Hiện tại cũng chưa đến lúc đó.”

Nghe hai người bàn luận, Cố Yến Nhàn thở dài: “Lần trước khi vào cung, tôi đã tiếp xúc nhiều với Hoàng hậu Bối… Cô ấy rất khéo léo trong việc tính toán. Nhưng bây giờ, Thái tử phi mới chỉ đi được một thời gian ngắn thôi… Dù Hoàng hậu Bối có ý định tìm người mới cho Thái tử, liệu Thái tử có thực sự muốn như vậy không?”

Cô ấy vẫn nhớ đôi mắt đầy tình cảm và rực rỡ của Thái tử dưới gốc cây hoa năm đó… Anh ấy rất đa tình, nhưng chưa bao giờ phóng đãng… Làm sao anh ấy có thể muốn cưới người khác ngay sau khi vợ mình mới rời đi?

Thẩm Thanh Thu lại lắc đầu: “Nếu Hoàng hậu ban hôn, dù là Thái tử hay người con trai nào cũng phải tuân theo lệnh của bà. Hơn nữa, khi Qing Luo rời đi, cô ấy đã không còn là Thái tử phi nữa… Khi không còn là Thái tử phi, không cần phải tuân thủ quy tắc tang lễ… Cho dù Thái tử muốn cưới ai, cũng chẳng ai có thể phản đối được.”

“Thôi đi… Dù suy nghĩ nhiều đến đâu cũng vô ích thôi… Khi quân đến thì đ