Thẩm Thanh Thu Không đồng ý cũng không phản đối.

   Lưu thị Chỉ nói: “Nếu con cũng muốn thế, mẹ sẽ liên lạc với Tần thị và bắt đầu lo liệu chuyện hôn nhân của con với Đao Việt.”

   Thẩm Thanh Thu Gật đầu: “Mẹ cứ làm đi, con không quan tâm đến kết quả ra sao.”

   Nếu những việc khác con cư xử ngoan ngoãn như thế này, Lưu thị chắc hẳn sẽ rất vui lòng, nhưng lại chính là chuyện hôn nhân của mình… Lưu thị cười và lắc đầu: “Con à, lúc bảy tám tuổi trông con giống một đứa trẻ ranh mãnh, nhưng bây giờ vẫn còn như một đứa trẻ chưa trưởng thành. Thật không hiểu được tại sao Đao Việt lại thích con.”

   Thẩm Thanh Thu Bỗng ngừng lại: “Anh ấy thích con?”

   Lưu thị Trả lời: “Làm sao có thể không thích con được chứ?” Nhìn vào khuôn mặt xinh đẹp của con gái mình, Lưu thị biết rằng con mình hoàn toàn tốt, chỉ là vẫn chưa hiểu chuyện tình cảm mà thôi.

   “Hy vọng sau khi kết hôn, con sẽ hiểu nhiều hơn.” Lưu thị nói.

   Lúc này, nghĩ đến việc con gái mình đã lớn và sắp phải lấy chồng, trong lòng Lưu thị lại cảm thấy buồn bã.

   Thẩm Thanh Thu Cúi đầu xuống, không hiểu sao bỗng nhiên lại nhớ đến Cố Ngạn Vĩ… Nhớ đến khuôn mặt thanh tú nhưng lại mang vẻ lạnh lùng của anh ta, và lòng cô bỗng trở nên hỗn loạn.

   Cô vội vàng lắc đầu để xua đi những suy nghĩ không đúng lúc đó, và cuối cùng mới trở lại bình tĩnh.

   “Khi đã quyết định như vậy, con cũng cần phải chuẩn bị một số thứ.” Lưu thị nói, “Ngày mai con hãy theo Kim Thái ở nhà và may vá đồ dùng cho đám cưới, đừng đi lang thang ngoài nữa.”

   Nghe vậy, khuôn mặt Thẩm Thanh Thu lập tức trở nên u ám…

   Nhưng cô biết rằng chống đối mẹ mình cũng chẳng có ích gì, và dù có chống đối thì mẹ cũng sẽ không phát hiện ra. Dù vậy, Thẩm Thanh Thu không ngờ rằng mẹ mình lại quyết đoán đến thế; ngay ngày hôm sau, mẹ đã bảo Kim Thái mua đủ đồ cần thiết để may vá đồ dùng cho đám cưới, và còn ngồi ngoài cửa phòng con để theo dõi con làm việc.

Thẩm Thanh Thu Cái đầu cô ta to thế kia, dùng hai tay này để đánh người thì còn được, bây giờ bảo cô ta đi thêu hoa à?

   Đùa gì vậy?!

   Lưu thị Tôi không hề có ý đùa đâu. “Cứ ở nhà yên lặng mà thêu cho tôi đi. Nếu không thêu ra được cái gì đàng hoàng thì đừng mong ra ngoài.”

   Lúc này mà muốn trốn thoát cũng khó lắm rồi.

   Thẩm Thanh Thu Không còn cách nào khác, chỉ có thể ở nhà và tự mình thêu đồ sính lễ thôi. Lưu thị Tôi cũng không có ý làm khó cô ấy đâu; biết rằng cô ấy không biết thêu, nhưng việc kết hôn là chuyện quan trọng nhất trong đời người, phải giữ mặt trước mọi người. Dù sao thì cũng phải để người ngoài biết là cô ấy ở nhà thêu, còn việc liệu đó có phải là do cô ấy thực sự thêu hay không thì ai mà biết được chứ?

   Về lý do không cho Thẩm Thanh Thu ra ngoài, cô ấy cũng hiểu rõ. Bây giờ khi cô ấy sắp kết hôn, có nghĩa là việc Hoàng đế muốn ban hôn cho cô ấy đã tan thành mây khói. Người dân có thể không biết chuyện này, nhưng các quan lại triều đình làm sao có thể không biết được. Bên ngoài lúc này chắc hẳn đang rối loạn không biết thế nào rồi; nếu có thể không ra ngoài thì tốt nhất là không ra.

   Nếu không, với khả năng của Thẩm Thanh Thu, nếu cô ấy thực sự muốn trốn thoát, ai mà có thể ngăn cản được cô ấy chứ?

   Nhà Hầu Mọi việc chuẩn bị cho đám cưới đang diễn ra sôi nổi, nhưng trong cung của Hoàng tử thứ Chín thì lại trống trải và lạnh lẽo.

   Wang Xi từ nhỏ đã sống bên cạnh chủ nhân của họ, và anh ấy cũng nhận ra được tâm tư của ngài từ đầu. Kể từ khi Công chúa được đính hôn, khuôn mặt ngài chẳng hề có nụ cười nào cả… Lúc này, làm sao mà anh ấy không hiểu được chứ?

   “Ngài ơi, nếu ngài thực sự yêu thích Công chúa, chúng ta có thể đến tìm cô ấy. Theo nhìn của gia đình chúng tôi, Công chúa luôn quan tâm đến sức khỏe của ngài, sẵn lòng đi xa xôi tìm thuốc cho ngài… Như vậy, cô ấy chắc chắn không thể không có tình cảm với ngài đâu.”

   Wang Xi càng nói càng thấy điều đó có vẻ đúng đắn… Nhưng lúc này, Cố Ngạn Vĩ lại vẫy tay và nói: “Đừng nói nữa.”

   Wang Xi im lặng xuống, nhưng anh ấy càng thấy rằng ngài và Công chúa thật sự rất xứng đôi. Công chúa giỏi võ công và còn am hiểu y khoa, còn ngài thì thông minh và có địa vị cao quý… Không có ai phù hợp hơn họ đâu.

   Thật đáng tiếc… Cố Ngạn Vĩ đã đứng dậy và nói: “Wang Xi, đi chuẩn bị lễ v

Vương Hỉ cứ tưởng hoàng tử đã suy nghĩ kỹ rồi, “Là đi Nhà Hầu để đề nghị kết hôn phải không? Nô tì sẽ lập tức đi ngay.”

Cố Ngạn Vĩ nhìn người hầu gái của mình và lần đầu tiên nhận ra rằng cô ấy có suy nghĩ rất rõ ràng; ông chỉ nói: “Hôm nay trời quang đãng, chúng ta hãy đến Đông Cung xem Thái tử và Thái tử phi thế nào.”

Vương Hỉ cảm thấy thất vọng, nhưng vì chủ nhân đã ra lệnh, cô ấy cũng chuẩn bị xe ngựa ngay lập tức.

Không lâu sau, họ đã đến Đông Cung.

“Đến thăm vào giữa đêm khuya, huynh đừng trách em.” Cố Ngạn Vĩ cúi chào.

Thái tử vẫy tay bảo anh ta đứng dậy và lo lắng hỏi: “Trời tối lạnh thế này, sức khỏe em không tốt, sao lại đến đây vào giữa đêm?” Hai người luôn có mối quan hệ tốt, và Thái tử thực sự quan tâm đến sức khỏe của em trai mình.

Cố Ngạn Vĩ mỉm cười; khuôn mặt hoàn hảo của anh ta dưới ánh trăng càng trở nên thanh tú hơn.

“Huynh luôn quan tâm đến em, biết rằng gần đây huynh buồn bã, nên em mới mang rượu đến đây.”

Nghe anh ta gọi mình như vậy, Thái tử lại mỉm cười; nhìn thấy chai rượu trong tay anh ta, ông vỗ vai anh ta và nói: “Em tốt bụng như vậy, huynh rất cảm kích… Nhưng…” Cố Ngạn Vĩ biết rằng Thái tử đang lo lắng điều gì đó, liền đưa tay ra: “Huynh yên tâm đi, sức khỏe của em giờ đã tốt hơn nhiều rồi, không cần phải lo lắng nữa.”

Cố Đường nắm lấy tay anh ta và ngạc nhiên khi thấy nó ấm áp. Em trai thứ chín này từ nhỏ đã sức khỏe yếu; ông luôn chăm sóc anh ta và biết rằng cơ thể anh ta thường xuyên lạnh lẽo, vì vậy việc tay anh ta ấm áp như hôm nay là điều hiếm gặp. “Tốt lắm! Nếu sức khỏe đã được cải thiện thì thật tuyệt vời!” Đây cũng là điều duy nhất đáng mừng gần đây… “Chúng ta nên ăn mừng một chút.”

Ngay lập tức, ông dẫn Cố Ngạn Vĩ đến chiếc lầu nhỏ trong sân để ngồi xuống.

Cố Ngạn Vĩ mở nút chai rượu; một mùi thơm đặc biệt lan tỏa ra. Anh ta rót rượu cho hai người và nói: “Đây là rượu mà Vương Hỉ đã chôn cất từ lâu rồi; người ta nói rằng đó là ngày mẹ em sinh ra em.” Tuy nhiên, mẹ anh ta không may mắn lắm và đã qua đời không lâu sau đó.

Nghe vậy, Thái tử cũng chỉ có thể cầm ly rượu lên và uống cùng anh ta.

“Bây giờ, khi nhìn thấy Thái tử phi nằm liệt giường bệnh, dù em không nhớ rõ khuôn mặt của mẹ mình, nhưng vẫn không thể không liên tưởng đến bà ấy…” Cố Ngạn Vĩ nói.

Nghe đến đây, hoàng tử cảm thấy không thoải mái trong lòng: “Hoàng hậu chỉ là bị ốm thôi, nghỉ ngơi một thời gian là sẽ khỏe lại thôi.”

“Anh trai, anh nói những lời này, bản thân anh có tin không?” Cố Ngạn Vĩ cười hỏi.

Hoàng tử ngẩn ngơ: “Em muốn nói điều gì vậy?”

Cố Ngạn Vĩ nói: “Anh trai luôn đối xử tốt với em từ nhỏ, nên em cũng luôn nói thật với anh. Nguyên nhân hoàng hậu bị ốm là gì, và tại sao gia tộc Thủ tướng lại bị buộc tội, cả nhà bị giam giữ… Chắc hẳn anh cũng biết rõ mọi chuyện. Có những việc không thể kéo dài mãi được; nếu cứ trì hoãn, e rằng cuối cùng anh sẽ mất tất cả.”

Hoàng tử cười tự giễu: “Thật không ngờ, anh tưởng mình đã che giấu rất kỹ, nhưng em lại biết hết rồi.”

Cố Ngạn Vĩ không nói gì thêm. Việc của Hoàng hậu và hoàng tử cả thường hiếm khi bị lộ ra ngoài, nhưng suốt nhiều năm qua, ông ta cũng có những nguồn thông tin riêng. Tuy nhiên, những thông tin đó không thể nào kể cho hoàng tử nghe được.

“Anh biết tất cả các anh em đều ghen tị với anh – được sinh ra trong bụng Hoàng hậu, là con chính thống, từ nhỏ đã được lựa chọn làm hoàng tử. Nhưng nếu họ biết rằng suốt những năm qua, anh sống như một con rối, và bây giờ ngay cả việc bảo vệ vợ con mình cũng phải hết sức thận trọng… Họ còn ghen tị nữa không?”

Nói xong, hoàng tử cầm lên cái bình rượu và uống một hơi thật lớn: “Nếu thực sự có thể như vậy, thì anh đâu cần phải làm hoàng tử này!”

Ánh mắt của Cố Ngạn Vĩ dừng lại trên người anh. Trong số tất cả các anh em, chỉ có hoàng tử mới thực sự đối xử tốt với ông ta; dù Hoàng hậu và hoàng tử cả không hề ưa nhau, ông ta cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc làm hại hoàng tử.

Nhưng bây giờ, nếu muốn chiếm lấy vị trí đó, người đứng trước mặt ông ta chính là rào cản lớn.

“Anh trai, nếu bỏ qua vị trí đó, anh có thể yên ổn sống cùng hoàng hậu và con cái của mình cho đến cuối đời không? Anh sẵn lòng không?”

Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ thay đổi thái độ ngay lập tức khi nghe câu hỏi này… Nhưng Cố Đường vốn dĩ cũng không quan tâm đến vị trí hoàng tử này; nghe Cố Ngạn Vĩ hỏi như vậy, ông ta chỉ cười mỉm và nói: “Nếu có thể sống tự do như một con chim trời, có vợ có con… thì vị trí hoàng tử này còn có ích gì nữa?”

Trên khuôn mặt ông ta không hề có chút tiếc nuối nào về quyền lực… Ánh mắt của Cố Ngạn Vĩ từ từ rời khỏi người ông ta.

Anh ta đứng dậy, nhìn thẳng vào người anh trai mà trước đây mình luôn phải ngước nhìn lên, và nói: “Nếu tôi nói rằng tôi có thể giúp anh được thì sao?”

“Hoàng tử, liệu ngài sẵn lòng từ bỏ vị trí hoàng tử để sống cuộc đời tự do, không gò bó chứ?”

Với một tiếng “bụp”, chiếc bình rượu trong tay hoàng tử rơi xuống đất, vỡ thành từng mảnh nhỏ; dòng rượu trong suốt tràn ra, lan tỏa mùi hương quyến rũ.

——

Sáng hôm sau, Vương Thanh Lao ăn mặc chỉnh tề đến gặp Hoàng hậu Bối.

“Thần thiếp xin kính chào Mẫu hậu, mong Mẫu hậu sống lâu trăm tuổi.” Cô cung kính chào Hoàng hậu Bối.

Dù đã rất không hài lòng với con dâu này, nhưng Hoàng hậu Bối vẫn là người coi trọng lễ nghi; khi con dâu đang mang thai, bà cũng không muốn mình bị mắc lỗi trước mặt mọi người, nên bà nói: “Con dâu đang mang thai mà còn chào như vậy, mau đứng dậy đi.”

“Vâng.”

Vương Thanh Lao được các cung nữ bên cạnh giúp đỡ ngồi xuống ghế.

“Con đang mang thai, Mẫu hậu đã miễn cho con việc chào hỏi mỗi ngày rồi, sao hôm nay lại đến đây?” Hoàng hậu Bối nhẹ nhàng vuốt ve má mình, có vẻ như đang đau đầu.

Vương Thanh Lao cúi đầu và nói: “Xin báo cáo với Mẫu hậu, thần thiếp đến đây vì chuyện gia đình bên ngoại.”

Tay Hoàng hậu Bối buông khỏi đầu, đôi mắt bà mở to; ánh mắt lạnh lùng của bà như những làn khói sắc bén xuyên thấu qua người Vương Thanh Lao. Cô cắn răng, cảm thấy sợ hãi khi phải đối mặt với ánh mắt đó, nhưng vì những gì mình sắp làm, cô vẫn kiên định nhìn trả lại.

“Con không biết sao? Vụ án của cha con là do Chúa thánh đế tự mình xét xử. Bây giờ con đến hỏi Mẫu hậu, có phải con không hài lòng với Chúa thánh đế không?” Hoàng hậu Bối hỏi với giọng lạnh lùng.

Vương Thanh Lao vội vàng lắc đầu: “Thần thiếp không dám.”

“Vậy con đến đây để làm gì?” Hoàng hậu Bối nhìn cô chằm chằm.

Vương Thanh Lao nắm chặt khăn tay, dường như đã quyết định điều gì đó, cô nhìn Hoàng hậu và nói: “Con hiểu ý của Mẫu hậu, cũng biết tại sao Mẫu hậu lại làm như vậy. Con không mong đợi điều gì khác, chỉ mong Mẫu hậu tha thứ cho cha mẹ con, để họ có thể trở về nhà yên ổn và sống những ngày cuối đời.”

“Còn về con… con sẽ tự nguyện từ bỏ vị trí của mình vì tội danh của cha mẹ con.”

Hoàng hậu Bối ngồi thẳng dậy, ánh mắt bà nhìn chằm chằm vào Vương Thanh Lao: “Nếu con đồng ý như vậy thì mới tính được à?” Nếu cô tự nguyện từ bỏ vị trí, thì tốt hơn nhi