“Đồ khốn nạn! Ta đã tin tưởng hắn đến thế, giao cho hắn cả một triệu binh sĩ, vậy mà hắn lại không thể bảo vệ được một thành phố nào!” Hoàng đế tức giận trước triều đình.

Ngọn lửa giận dữ đã kìm nén bao năm cuối cùng cũng bùng cháy vào ngày hôm nay. Khi đã nắm rõ sai lầm của Cố Dung và tước đi quyền chỉ huy quân đội của Cố gia, không ai có thể thoát khỏi hình phạt!

“Hoàng đế thật là minh quân! Trước đây, Cố Dung đã lấy chiến thắng làm cái cớ để tự cao tự đại, kiêu ngạo và ngang ngược; nhờ vào những công lao mà hắn được ban thưởng, hắn mới trở nên ngạo mạn đến mức gây ra thảm họa ngày hôm nay. Hoàng đế nên trừng phạt hắn nặng nề!”

“Truyền lệnh của ta: tước bỏ danh hiệu hầu tước của Cố Dung, cấm hắn sử dụng họ của gia tộc…” Đây vốn là kế hoạch mà hoàng đế đã sắp xếp từ trước. Cuối cùng cũng có cơ hội này để đánh bại Cố Dung, ông ta tất nhiên sẽ không để đối thủ có bất kỳ cơ hội nào. Nhưng lệnh vẫn chưa kịp được ban hành.

“Báo cáo!”

Một vệ sĩ mang theo bản báo cáo quân sự khẩn cấp từ xa tám trăm dặm xông vào điện. Chỉ có những tin tức quân sự cực kỳ khẩn cấp mới dám không qua sự thông báo của hoàng đế mà trực tiếp vào triều đình.

“Hoàng đế, có bản báo cáo quân sự khẩn cấp từ xa tám trăm dặm, xin hoàng đế xem qua!”

Hoàng đế nhíu mày. Cố Dung luôn là một gai nhọn trong mắt ông ta suốt nhiều thập kỷ qua; ông ta rất muốn loại bỏ kẻ này. “Không vội, hãy để lệnh của ta được ban hành trước.”

“Hoàng đế, tình hình quân sự rất khẩn cấp!” Vệ sĩ vội vàng nói.

Bên cạnh, Thái phó Lâm cũng nói: “Hoàng đế, dù sao thì việc quốc gia cũng là quan trọng nhất.” Mặc dù ông ta cũng không hài lòng với việc Cố Dung có quá nhiều phe phái trong triều đình, nhưng hiện tại quân đội đang ở ngoài chiến trường; nếu hoàng đế muốn loại bỏ kẻ này vào lúc này, thì thật là đáng thất vọng.

Các quan lại trong triều đình lần lượt quỳ xuống: “Hoàng đế, việc quân sự mới là quan trọng nhất!”

Trong lòng hoàng đế vẫn cảm thấy không hài lòng, nhưng ông ta vẫn là một hoàng đế; không thể công khai trục xuất một đại thần được. Hơn nữa, với bản báo cáo quân sự như vậy từ ngoài biên giới, e rằng Cố Dung đã sớm mất mạng mà không còn chỗ nào để chôn cất… Ông ta cũng không cần phải tự gây ra cho mình một danh tiếng không thể dung thứ được.

“Nếu vậy, cứ nói đi.” Cố Dung đã thua trận trước đó, và chỉ là mất thêm vài thành phố mà thôi. Cũng không sao cả; điều này còn giúp người d

Ngày nay, đội quân sắt của Cố Hầu đã giành lại ba thành trì mà triều đình từng mất và đang đuổi quân Hồn Đột ra khỏi biên giới! Vị vệ sĩ kia quỳ xuống đất và báo cáo: “Cố Hầu đã chiến thắng dù số lượng quân ít hơn, một trận chiến nữa được giành thắng lợi! Chúng ta sẽ sớm đuổi được quân Hồn Đột!”

Dù các quan lại trung thành trong triều đình có những ý kiến khác nhau, nhưng khi nghe tin này, tất cả đều mỉm cười.

Hoàng đế lập tức thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, nhưng trước mặt hàng loạt quan lại, ông nhanh chóng kiểm soát lại cảm xúc của mình và mỉm cười nhìn vị vệ sĩ đang báo tin tốt lành: “Làm sao lại đột nhiên giành được chiến thắng như vậy? Thật khiến ta ngạc nhiên. Không phải mới rồi còn nói rằng quân ta bị Hồn Đột bao vây và đã thua trận, mất đi một thành trì sao?”

Vị vệ sĩ vội vàng đáp lại: “Bẩm hoàng đế, trong quân đội chúng tôi có kẻ phản bội, đã tiết lộ kế hoạch chiến đấu cho Cố Hầu, đó là lý do khiến Cố Hầu bị quân Hồn Đột bao vây từ hai phía.”

Hoàng đế cười nhạo: “Việc không kiểm soát chặt chẽ thuộc cấp dưới cũng là lỗi của Cố Hầu.”

Điều mà hoàng đế mong đợi từ lâu cuối cùng cũng đến, nhưng lại trở thành một thất bại, tự nhiên ông cảm thấy không hài lòng. Sau khi nói ra những lời đó, ông mới nhận ra rằng mình đã sai và vội vàng bổ sung: “Nếu ngày thường ông ấy chú ý hơn trong việc bổ nhiệm các tướng lĩnh, thì làm sao lại gặp phải tai họa như hôm nay? Nhưng dù sao, việc sửa sai bằng công lao cũng chưa muộn.”

Ngay cả Lâm Thái Phụ cũng cảm thấy không hài lòng với những lời của hoàng đế: “Bẩm hoàng đế, Cố Hầu không chỉ sửa sai bằng công lao; việc đuổi quân Hồn Đột thực sự là một công trạng lớn.”

Khi bị người khác phản bác trước mặt, hoàng đế tự nhiên cảm thấy không thoải mái. Nhưng vì Lâm Thái Phụ là người đã dạy dỗ ông, trong tình huống này, dù là hoàng đế, ông cũng không thể nói rằng Lâm Thái Phụ sai. Vì vậy, ông chỉ có thể cười ngượng ngùng và hỏi tiếp: “Nếu đã bị bao vây, thì làm thế nào mà Cố Hầu có thể chuyển từ thất bại sang chiến thắng? Chẳng lẽ ông ấy cũng nhận được thông tin gì đó?”

Có người đã bán thông tin của ông cho quân Hồn Đột… Chẳng lẽ Cố Dung cũng đã làm điều tương tự và vì thế mà Cố Hầu mới biết mình bị phản bội?

Vị vệ sĩ vội vàng giải thích: “Không phải như vậy, mà là con trai thứ hai của gia tộc Sĩ Thú đã cử quân đội đến hỗ trợ!” Vị vệ sĩ mô tả cách Thẩm Thanh Thu và Sở Đồ An như nh

Ban đầu, ông ta không tiết lộ danh tính của Thẩm Thanh Thu, mà chỉ kể về sự dũng cảm của nàng trên chiến trường khi giết quân địch.

Hoàng đế mỉm cười trên mặt, nhưng trong lòng thì nắm chặt nắm tay đến nỗi muốn bóp nát nó… Lại một lần nữa, Cố Dung đã có được một tướng sĩ xuất sắc!

“Người đó là ai? Có được phong thưởng gì không?” Hoàng đế hỏi tiếp.

Vệ sĩ cười và trả lời: “Đó chính là Nương tử Khang Lạc – Thẩm Thanh Thu! Nàng ấy võ nghệ phi thường, không hề kém cạnh các nam nhân; đã giết hàng ngàn kẻ địch trên chiến trường, thực sự là một nữ anh hùng!”

Lúc đầu, hoàng đế cảm thấy không hài lòng, nhưng khi biết đó là Thẩm Thanh Thu… Ông ta bỗng thay đổi suy nghĩ. Nếu đó là cô gái ấy… thì việc Cố Dung tiếp tục giành chiến thắng cũng sẽ khiến việc ông ta cắt giảm quyền lực của Cố Dung trở nên càng khó khăn hơn. Vậy thì thà rằng trao quyền lực đó cho con trai mình còn hơn.

Nghĩ đến đây, hoàng đế liên tục gật đầu tán thành.

Trước mặt các quan lại, tất nhiên họ đều nghĩ rằng chính Cố Dung đã giành chiến thắng, và sự dũng cảm của Nương tử Khang Lạc đã làm hoàng đế vô cùng hài lòng.

“Cố Hầu đã đạt đến địa vị cao nhất trong triều đình; dù hoàng đế có muốn ban thưởng cho ông ta, cũng không có gì đáng để ban.” Hoàng đế vuốt ve viên ngọc trai trong tay, “Nhưng Nương tử Khang Lạc thì xứng đáng được ban thưởng xứng đáng; để người Hồn Đức biết rằng phụ nữ của đại đế này cũng có thể giết chết họ một cách dễ dàng.”

“Vì Nương tử Khang Lạc đã có công lao to lớn như vậy, hoàng đế sẽ phong nàng làm vua, với danh hiệu vẫn là Khang Lạc. Vì nàng có tài năng như vậy trên chiến trường, hoàng đế không phải là một vị vua yếu đuối hay mê muội; không cần phải để một nữ nhân tài giỏi như vậy bị giam cầm trong cung điện… Thái phủ, theo luật pháp, nếu một người đàn ông có công lao như Nương tử Shen, thì sẽ được phong làm gì?”

Thái phủ Lin bước ra và trả lời: “Vì nàng đã có công lao trong quân đội, theo luật quân đội, việc tiêu diệt người Hồn Đức và giết chết thủ lĩnh của họ là Hù Yên Liệt, công lao như vậy ít nhất cũng xứng đáng với chức vụ vạn hộ!”

“Tốt!” Hoàng đế gật đầu, “Nếu vậy, hoàng đế sẽ phong nàng làm vua. Vì nàng là con gái của Cố Hầu, nên quân đội do nàng chỉ huy sẽ do Cố Hầu đảm nhận.”

Nếu một người con gái tiếp nối sự nghiệp của cha mình, thì đó cũng có thể được coi là một câu chuyện tốt đẹp.”

“Hoàng đế thật là thông minh và quân bình!”

“Hoàng đế thật là vĩ đại!”

——

Sau khi nhận được tin tức từ triều đại trước, Hoàng hậu Bùi không khỏi cảm thấy đầu đau; “Nếu biết trước như vậy, sao ta lại vội vàng cho Thái tử kết hôn chứ?”

Dù Vương Thanh Lao là con gái của Thủ tướng, nhưng gia tộc Vương không có người kế vị; chỉ có một người con gái duy nhất như vậy, trong khi Thủ tướng Vương đã già. Dù ông ta rời chức vụ với danh tiếng cao quý, nhưng trên triều đình vẫn không có ích lợi gì cả.

“Hoàng hậu nói như vậy là sao ạ?” Cung nữ thân cận vừa xoa đầu cho Hoàng hậu vừa nói: “Gia đình Thủ tướng dù sao cũng có nền tảng vững chắc; dù Thủ tướng rời đi, triều đình vẫn có các mối quan hệ quan trọng, còn gia tộc Vương thì có rất nhiều người có ảnh hưởng trên khắp thiên hạ; sau này khi Thái tử lên ngôi, chắc chắn sẽ rất cần đến những người này.”

Hoàng hậu Bùi lắc đầu; những chiếc móng tay trắng muốt của bà dưới ánh nến le lói phát ra ánh sáng mịn màng: “Ngươi cũng nói là sau khi lên ngôi mà… Mặc dù Thái tử đã được lập làm Thái tử, nhưng vẫn còn nhiều hoàng tử khác đang theo dõi vị trí đó; đặc biệt là Nữ phi Ruồi, người đã quyến rũ được Hoàng đế… Trông có vẻ như Hoàng tử thứ bảy còn được sủng ái hơn Thái tử nữa!”

Hoàng hậu Bùi gõ móng vào khe tay mình; cung nữ thân cận vội vàng quỳ xuống và nói: “Nhưng cuối cùng Thái tử vẫn là Thái tử… Làm sao Hoàng tử thứ bảy dám nổi loạn chứ?”

Hoàng hậu Bùi cười lạnh: “Nếu thực sự đến lúc phải tranh giành ngai vàng, liệu có việc gì mà họ không dám làm chứ?” Bà nắm lấy trán mình: “Nếu các quan văn muốn nổi loạn, dù bút của họ có gãy đi nữa cũng khó mà làm được… Nhưng với các tướng lĩnh quân sự thì sao? Có hàng triệu lính đánh thuê… Khi đến lúc quan trọng, các quan văn không hề bằng các tướng lĩnh quân sự đâu.”

“Hoàng hậu nghĩ rằng Cố Hầu ……” Cung nữ thân cận ngập ngừng một chút, rồi nhíu mày: “Nhưng trước đây Hoàng hậu không phải đã nói rằng Hoàng đế e ngại Quý tộc Hầu gia sao? Nếu Thái tử kết hôn với con gái của Cố gia, chẳng phải sẽ làm cho Hoàng đế không hài lòng sao?”

“Trước đây thì đúng là như vậy… Nhưng bây giờ thì khác rồi.” Hoàng hậu Bùi nhắm mắt lại: “Ta thực sự không ngờ rằng Nữ chủ tộc Khang Lạc lại có sức mạnh như v

“Hoàng đế chắc hẳn có những kế hoạch riêng của mình… Nếu công chúa Khang Lạc họ Thẩm kia và Cố Hầu không cùng dòng máu… Thì nếu thực sự kết hôn vào hoàng gia, làm sao lại có thể sống chung với người cha dượng như thành viên trong một gia đình được? Chính vì hiểu rõ ý định của hoàng đế mà Hoàng hậu Bối mới bắt đầu hối tiếc.”

Nếu Thái tử không cưới Vương Thanh Lao, thì bây giờ quyền lực quân sự nằm trong tay Thẩm Thanh Thu cùng với tất cả ân huệ mà hoàng đế ban cho cô ấy, tất cả đều sẽ thuộc về Đông cung.

Một cung nữ thân cận nhận thấy Hoàng hậu có vẻ không hài lòng, liền tiến lên và nói khẽ: “Thực ra, nếu Hoàng hậu muốn, việc đó cũng không khó chút nào. Nói ra thì Thái tử phi luôn sức khỏe yếu ớt; gần đây sau khi mang thai, cô ấy càng trở nên suy nhược hơn nữa phải không? Việc sinh nở đối với phụ nữ luôn là một thử thách lớn… Nếu Thái tử phi gặp khó khăn trong quá trình sinh nở và qua đời trên giường bệnh…”

Hoàng hậu Bối dùng đôi tay đã thoa son đánh răng để gõ nhẹ lên trán mình, sau một lúc mới thì thầm nói: “Nếu vậy thì hãy ra lệnh thực hiện đi.”

“Vâng.”

——

Tuyết rơi dày đặc khắp nơi, khi quân đội của Cố Dung trở về triều đình, mùa đông năm mới lại đến.

Lưu thị đứng ở cửa với đôi mắt đỏ hoe, chờ đợi chồng và con gái mình. Không lâu sau, tiếng pháo hoa vang lên từ bên ngoài; sau một thời gian, con ngựa cao lớn ấy cuối cùng cũng xuất hiện trước mắt họ. Cố Dung vẫn giống như lúc ra đi, chỉ là trông gầy đi một chút mà thôi.

Anh ta xuống ngựa, nắm lấy tay Lưu thị, rồi nhìn con trai mình – người đã lớn hơn một chút – và không khỏi thốt lên: “Con trai đã trở về rồi.” Lần này thật sự là một hành trình đầy nguy hiểm.

Đôi mắt của Lưu thị cũng đỏ hoe.

Nhìn về phía sau, Thẩm Thanh Thu đang ngồi trên ngựa; so với Cố Dung, sự thay đổi của cô ấy thực sự rõ rệt hơn nhiều. Người con gái trước đây còn mang vẻ non nớt giờ đây đã trưởng thành hoàn toàn. Cô ấy có làn da trắng nõn, các đặc điểm khuôn mặt cũng rất giống với mẹ ruột của mình là Lưu thị; tuy nhiên, so với sự dịu dàng của mẹ, cô ấy lại mang trong mình một vẻ lạnh lùng và kiên quyết hơn.