Đến lúc này rồi, nhìn thấy bên trong có đầy khách quý, người ta tụ tập đông đúc như mây, cô lại không dám bước vào. Cô nắm chặt đôi giày hình đầu hổ do chính mình thêu, từ từ rời đi. Cô hầu gái bên cạnh, Vân Châu, hỏi: “Cô sao không vào trong vậy?”

Vân Châu là cô hầu mới được mua về, và không biết những chuyện trước đây của cô chủ.

Lần đầu tiên nhìn thấy khuôn mặt và những vết sẹo trên mặt cô chủ, Vân Châu cũng rất sợ hãi, nhưng sau một thời gian, nỗi sợ hãi đó đã giảm bớt. Hơn nữa, kể từ khi bị biến dạng khuôn mặt, tâm trạng của cô chủ cũng trở nên ôn hòa và bình tĩnh hơn nhiều, vì vậy Vân Châu càng cảm thông hơn với cô chủ.

“Với đông khách như thế này, nếu tôi bước vào, e rằng họ sẽ sợ hãi.”

Vân Châu nói: “Cô có thể đeo màn che mặt mà vào. Cô đã thức suốt vài ngày đêm để chuẩn bị món quà cho cậu bé nhỏ ấy, làm sao có thể không đưa nó đi được?”

Cô chủ chỉ lắc đầu và nói: “Thôi, đi thôi…”

“Đôi giày hình đầu hổ tốt như thế này, sao lại không nỡ đưa đi chứ?” Đôi giày trong tay cô chủ bỗng nhiên bị ai đó giật đi. Cô chủ ngạc nhiên ngước lên, thì thấy Thẩm Thanh Thu đang cầm đôi giày đó. Khi thấy cô chủ nhìn mình, người phụ nữ kia liền vuốt ve đôi giày và nói: “Kiểu dáng rất đẹp, chất liệu saten mềm mại, rất thích hợp cho trẻ em mặc.”

Ánh mắt cô chủ chuyển động nhẹ. Thẩm Thanh Thu lại ra lệnh: “Kim Thái, vì cô chủ đã mang quà đến, hãy mang đường và trứng gà đỏ đến cho cô ấy.” Kim Thái gật đầu và không lâu sau đó đã mang ra một chiếc hộp và đưa cho Vân Châu đứng phía sau cô chủ.

“Cô chủ nhà bạn yếu sức lắm, hãy nhanh chóng giúp cô ấy trở về nhà đi.”

Vân Châu gật đầu. Cô chủ quay đầu lại và nói: “Cảm ơn.”

Kim Thái đi theo sau Thẩm Thanh Thu và nói: “Cô chủ ơi, tôi thấy cô chủ bây giờ khác hẳn so với trước đây. Trước đây, dù khuôn mặt cô chủ xinh đẹp, nhưng toàn thân lại toát ra vẻ oán hận, khiến người ta không thể cảm thấy thiện cảm được.”

Bây giờ những oán hận ấy đã tan biến hết; mặc dù khuôn mặt cô ấy bị hủy hoại, nhưng Kim Thái lại thấy rằng trông cô ấy giờ đây còn đẹp hơn so với trước đây.

“Sau khi trải qua nhiều chuyện, tâm trạng con người cũng thay đổi,” Thẩm Thanh Thu nói.

Nhan sắc thực ra xuất phát từ tâm hồn; đôi khi những lời này cũng đúng. Nghĩ lại, Cố Yến Nhàn chỉ là một cô gái mười bốn tuổi mà thôi. Cô ấy đã đi sai con đường, và việc khuôn mặt bị hủy hoại chính là bài học khiến cô ấy tỉnh ngộ. Thẩm Thanh Thu lắc đầu, rồi cầm đôi giày hình đầu hổ vào trong phòng.

——

Lễ mừng sinh nhật tháng trọn của Hoàng tử đã kết thúc, và Thẩm Thanh Thu vẫn tiếp tục đảm nhiệm vai trò gia sư cho Công chúa, vì vậy cô ấy vẫn phải vào cung.

Nhưng có vẻ như công việc gia sư này sẽ không kéo dài lâu nữa. Xương Hà là người lớn tuổi nhất trong số ba người; năm nay, sau khi Tết, cô ấy sẽ tròn mười bốn tuổi, và lúc đó chắc chắn sẽ không còn được vào cung nữa. Còn Thẩm Thanh Thu sau Tết cũng sẽ tròn mười bốn tuổi; ở độ tuổi này, các cô gái thường bắt đầu được tìm bạn đời, vì vậy họ cũng sẽ không còn ở lại trong cung nữa.

Ba người đã chơi với nhau suốt nhiều năm; giờ đây, khi tuổi tác ngày càng cao và họ sắp phải chia tay, Công chúa thứ Chín tự nhiên rất buồn. “Sau Tết, chị Xương Hà sẽ không đến nữa, và năm sau, Thu Nhi cũng sẽ không đến nữa… Chỉ còn mình em ở lại trong cung thôi.”

Thẩm Thanh Thu nói: “Nếu Công chúa nhớ chúng ta, có thể ra khỏi cung để tìm chúng ta.”

“Cha ta không cho phép em ra khỏi cung… Em biết điều đó mà,” Công chúa thứ Chín nói với vẻ oán trách.

Thẩm Thanh Thu mỉm cười: “Cha ta không cho phép em ra vì sức khỏe của em yếu, nhưng nếu sức khỏe của em được cải thiện thì sao?”

Công chúa thứ Chín nghe vậy liền ngẩn ngơ: “Làm sao có thể cải thiện được chứ? Những vị lang y đã kiểm tra em suốt nhiều năm rồi, nhưng sức khỏe của em vẫn không thay đổi…”

Thẩm Thanh Thu chỉ nói: “Em yên tâm đi… Nếu em tin rằng mình có thể khỏe lại, thì chắc chắn sẽ khỏe được.”

Cố Ngạn Vĩ và Công chúa thứ Chín đều mắc cùng một căn bệnh; một người là Hoàng tử thứ Chín, người kia là Công chúa thứ Chín… Điều này phản ánh quan niệm về “chín cực” trong gia đình họ. Cả hai đều gặp khó khăn trong việc chữa bệnh… Nhưng Thẩm Thanh Thu không tin vào những thứ huyền bí đó. Nếu Công chúa thứ Chín bị nhiễm độc, thì làm sao cô ấy có thể khỏe lại được chứ?

Trong những năm qua, cô ấy đã tìm được loại dược liệu có thể chữa bệnh cho Cố Ngạn Vĩ, và tất nhiên, cũng có thể chữa bệnh cho Công chúa Chín.

Nhìn thấy bạn mình trong tình trạng này, Công chúa Chín không khỏi đặt câu hỏi, nhưng Thẩm Thanh Thu lại không chịu tiết lộ bất cứ điều gì, chỉ bảo cô ấy yên tâm rằng mình chắc chắn sẽ giúp cô ấy lấy lại sức khỏe. Vì luôn biết rằng Thẩm Thanh Thu nói là làm, nên trong lòng cô ấy không khỏi xúc động, nhưng Thẩm Thanh Thu lại nhấn mạnh rằng cô ấy không được nói với ai về chuyện này.

Điều này khiến Công chúa Chín cảm thấy rất bối rối, và chỉ biết tìm cách để thay đổi suy nghĩ của mình: “À đúng rồi, vào nửa tháng sau là sinh nhật của Hoàng đế, vì chuyện của anh trai thứ Bảy mà gần đây Hoàng đế luôn có vẻ buồn bã; tôi phải nghĩ cách tặng quà gì đó để làm cho Hoàng đế vui lên.”

Thẩm Thanh Thu nhướng mày: Sinh nhật Hoàng đế à?

Lần trước, Hoàng đế đã tặng mẹ cô ấy một đứa con sinh non; vì vậy, cô ấy cũng cần phải chuẩn bị một món quà cho Hoàng đế.

Nghĩ đến đây, Thẩm Thanh Thu lại nhìn Công chúa Chín một cái: “Phù Dung, em rất yêu quý Hoàng đế phải không?”

Công chúa Chín ngập ngừng một lát, sau đó mới nghiêm túc suy nghĩ về câu hỏi của bạn mình và thành thật lắc đầu: “Tôi không yêu quý Hoàng đế. Khi tôi còn nhỏ, Mẫu thân tôi không được Hoàng đế sủng ái; tôi đã nhiều lần chứng kiến bà ấy bị các eunuch và cung nữ bắt nạt. Nhưng Hoàng đế chưa bao giờ xuất hiện để bảo vệ chúng tôi. Sau đó, khi tôi bị bệnh nặng, không hiểu sao Hoàng đế lại bỗng nhiên quan tâm đến tôi… Và khi Hoàng đế quan tâm đến tôi, những người trong cung đó lại đối xử tốt hơn với Mẫu thân tôi.”

Sống trong cung, ngay cả một người trong sáng như Công chúa Chín cũng có những suy nghĩ riêng của mình. Cô ấy biết rằng nếu không được Hoàng đế sủng ái, cô ấy và Mẫu thân sẽ chẳng được coi trọng gì cả.

“Thu Nhi, tại sao em lại đột nhiên hỏi điều này vậy?” Công chúa Chín tỏ ra nghi ngờ.

Thẩm Thanh Thu trả lời: “Chỉ là những ngày gần đây, tôi nghe các thầy thuốc nói rằng sức khỏe của Hoàng đế không tốt; tôi sợ em sẽ buồn.”

Công chúa Chín thản nhiên mở lòng bàn tay: “Ý em là sợ nếu Hoàng đế qua đời, em sẽ buồn? Có lẽ sẽ buồn một chút, nhưng nhiều hơn là lo lắng… Tôi không yêu quý Hoàng đế, nhưng miễn là Hoàng đế còn sống, mọi người trong cung sẽ không bắt nạt tôi và Mẫu thân.” Nói đến đây, Công chúa Chín lại nhíu mày: “Dù Thái tử là một người tố

Nhớ lại những lần trước đây mình đã thường xuyên khiêu khích Yongning, lúc này Công chúa thứ Chín cũng bắt đầu hối tiếc: “Anh trai thứ Bảy cũng không thể tin được; còn Nương phi Lệ trước đây cũng có thù hận với mẹ ta. Anh trai thứ Bảy tính tình hẹp hòi lắm, việc ngươi từng giúp đỡ anh trai thứ Chín, hắn sẽ luôn ghi nhớ và chắc chắn sẽ trả thù sau này.”

“Vậy còn Hoàng tử thứ Chín thì sao?” Thẩm Thanh Thu hỏi.

“Anh trai thứ Chín ư?” Công chúa thứ Chín ngạc nhiên: “Làm sao có thể như vậy được? Anh ấy cũng đang ốm yếu, liệu có thể sống đến tuổi hai mươi lăm hay không… Làm sao có tương lai được?”

Tuy nhiên, vì bạn mình đã hỏi, cô vẫn trả lời: “Anh trai thứ Chín tính tình tốt, con người cũng rất tốt; trong số các anh trai hoàng gia, em thích anh ấy nhất.”

Nghe vậy, Thẩm Thanh Thu như muốn nâng mày lên, dường như đã quyết định điều gì đó.

——

Rất nhanh thôi, ngày lễ mừng sinh nhật của Hoàng đế đã đến.

Toàn quốc đều tổ chức ăn mừng; khắp cung điện được trang trí bằng những dải ruy băng màu vàng óng ánh. Ban ngày, Hoàng đế cùng các quan lại tham gia lễ cúng tế; đến buổi tối, bữa tiệc chính mới bắt đầu. Lần này, Thẩm Thanh Thu không còn xuất hiện với tư cách là người học kèm công chúa nữa, mà là với danh nghĩa là con gái ruột của Cố gia, Quý tộc Khánh Lạc, cùng với Lưu thị tham dự bữa tiệc.

“Nghe nói hôm nay còn có các công chúa từ các nước khác đến biểu diễn nữa,” Lưu thị nói: “Chắc chắn các chương trình sẽ rất thú vị.”

“Gọi là biểu diễn, nhưng thực ra chỉ là những cuộc hôn nhân được sắp đặt mà thôi phải không?” Thẩm Thanh Thu đáp.

Hiện nay, trên triều đình có rất nhiều hoàng tử đến tuổi rồi mà vẫn chưa có vợ chính; Cố Thành, Cố Ngạn Vĩ cũng vậy.

Nghĩ đến Cố Ngạn Vĩ, Thẩm Thanh Thu bỗng nhiên cảm thấy không thoải mái; may mắn thay, cảm giác đó đến nhanh thì cũng đi nhanh.

Sau tiếng chuông vang lên, Hoàng đế và Hoàng hậu bước vào.

“Hôm nay là sinh nhật của Hoàng đế, tất cả mọi người đều nên cùng nhau ăn mừng,” Hoàng hậu Bèi nói, cùng với Hoàng đế, cô cũng mặc trang phục triều đình màu vàng óng ánh. Khuôn mặt cô hiện rõ vẻ duyên dáng và thanh lịch: “Hoàng đế đã quyết định, tháng này thuế của toàn quốc sẽ được giảm bớt mười phần trăm.”

Khi thông báo này được đưa ra, các đại thần tự nhiên reo hò chúc mừng.

Sau khi hoàn thành các thủ tục cần thiết, Thái tử cùng Hoàng hậu Vương Thanh Lao đã đưa ra món quà chúc mừng sinh nhật Ngài Hoàng đế trong năm nay. Không khác gì những năm trước, Ngài Hoàng đế cũng chỉ lướt qua và thoải mái ban phát lời khen ngợi. Tiếp theo, hàng loạt quà tặng từ các quan lại và phi tần cũng được dâng lên.

Quà tặng mà Cố gia chuẩn bị cho Ngài Hoàng đế cũng đã sớm được trình lên. Sau đó, các quan chức phụ trách lễ nghi bắt đầu đọc danh sách các món quà và xem các tiết mục biểu diễn trên sân khấu.

Khi Thẩm Thanh Thu đang cảm thấy nhàm chán, bỗng nhiên âm nhạc trên sân khấu thay đổi; những giai điệu êm dịu của nhạc cụ truyền thống trở nên quyến rũ và gợi cảm hơn. Những vũ công trước đây cũng đã rời khỏi sân khấu, và giờ đây chỉ còn lại một cái trống lớn.

Một lát sau, một người phụ nữ mặc trang phục lộng lẫy và đeo mặt nạ được vài người hầu cận đưa lên trên trống. Khi cô ấy nhấc chân lên, trống liền vang lên một tiếng đầy uyển chuyển. Tiếp theo, cô ấy bắt đầu nhảy múa trên trống; những động tác duyên dáng kết hợp với nhịp trống mạnh mẽ, cùng đôi mắt xanh thẳm hiện rõ, đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người, kể cả Ngài Hoàng đế. Với động tác cuối cùng, cô ấy xoay người và từ từ hạ xuống khỏi trống, rồi bỏ chiếc mặt nạ ra.

Một khuôn mặt xinh đẹp mang phong cách ngoại quốc hiện ra, khiến mọi người trên sân khấu đều không thể rời mắt. Cô ấy ngẩng đầu lên và nhìn Ngài Hoàng đế một cách e lệ.

Lúc này, Lệ Phi ngồi bên phải Ngài Hoàng đế lên tiếng: “Thưa Ngài Hoàng đế, người phụ nữ này là em gái của chồng tôi. Khi anh ấy đi buôn bán ở quốc gia Ba Tư, người dân nơi đó đã tặng cô ấy cho anh ấy. Anh ấy nói rằng một người phụ nữ xinh đẹp như vậy rất hiếm có trên đất nước họ, vì vậy anh ấy đã đưa cô ấy về cung. Tôi thấy cô ấy vừa hát hay vừa múa giỏi, thực sự là một người tuyệt vời. Hậu cung đã lâu không có thêm người mới rồi… Thưa Ngài Hoàng đế, Ngài nghĩ sao?”

Lời nói của Lệ Phi thực sự rất hợp lý; với một người phụ nữ xinh đẹp như vậy, Ngài Hoàng đế chắc chắn sẽ không từ chối. Ngài nói: “Anh trai ngươi luôn nghĩ đến ta… Nếu vậy, thì cô ấy hãy ở lại cung đi.”

Lệ Phi mỉm cười và nói với người phụ nữ kia: “Cô hãy nhanh chóng cảm ơn ân huệ của Ngài Hoàng đế đi.”

“Xin cảm ơn Ngài Hoàng đế!”

Ngay lập tức, một số người hầu đến và giúp người phụ nữ kia rời khỏi sân khấu.

“Người yêu quý của ta và anh trai ngươ