“Giấu tôi đi, còn có chuyện gì nữa mà muốn giấu tôi?” Lưu thị nhìn con gái mình một cái, rồi lại nhìn về phía Cố Yến Nhàn đang nằm bất tỉnh trên giường, không khỏi cau mày.

Thẩm Thanh Thu định lên tiếng, nhưng Lưu thị đã ngăn cản: “Con là đứa con ruột của mẹ, làm sao mẹ có thể không hiểu con được? Có vẻ ngoài cứng rắn hơn ai, nhưng thực ra lại rất quan tâm đến người khác.”

Cố Yến Nhàn đã từng bảo vệ Cố gia đến mức coi mình như người của Nhà Hầu. Với tính cách của Thẩm Thanh Thu, làm sao có thể không bảo vệ cô ấy chứ?

“Mẹ cũng không phải là người không biết suy nghĩ,” Lưu thị nói: “Dù trước đây cô ấy có sai lầm gì đi nữa, nhưng lần này chính là nhờ cô ấy thông báo kịp thời mà chúng ta mới cứu được Nhà Hầu.” Nhìn về phía Cố Yến Nhàn với khuôn mặt đầy vết thương trên giường, bà thở dài: “Thôi đi, đã đến nỗi này rồi, con cũng đừng việc còn đè thêm nỗi buồn lên mẹ nữa.”

“Chỉ là cô ấy cuối cùng cũng là phi tần của Thất hoàng tử, đã được ban cho danh hiệu Ngọc Điệp… Giờ như thế này e là sẽ không thể ở lại kinh thành được.”

Thẩm Thanh Thu gật đầu: “Mẹ nói đúng, nhưng bây giờ vẫn phải đợi đến khi cô ấy tỉnh lại rồi mới quyết định.”

Lưu thị cũng gật đầu. Không lâu sau, vị bác sĩ chăm sóc Cố Yến Nhàn đã đến. Vì bụng Lưu thị đang to, bà không thể ngồi hay đứng lâu được, nên đã để bà Chen ra ngoài đi dạo.

Bác sĩ kiểm tra xong cho Cố Yến Nhàn đang nằm bất tỉnh trên giường, sau một lúc mới trở ra và báo tin:

“Cơ thể cô bé thứ tư trong nhà này không có vấn đề gì nghiêm trọng, vết thương trên mặt cũng đã ngừng chảy máu. Chỉ là do quá lo lắng, tôi sẽ kê một số thuốc để điều chỉnh tâm trạng cho cô ấy… Nhưng về vết thương trên mặt…” Bác sĩ nhíu mày và nói tiếp, “Kẻ đó đã hành động quá tàn nhẫn; mỗi nhát dao đều chạm vào xương, e là dung nhan của cô ấy sẽ không thể phục hồi được nữa.”

Thẩm Thanh Thu gật đầu; bà cũng là một bác sĩ, nên biết rằng những gì bác sĩ nói là đúng.

“Kim Thái, hãy đưa tiền thù lao cho bác sĩ rồi tiễn ông ấy ra ngoài.”

“Vâng.”

Khi mọi người đã rời đi, Thẩm Thanh Thu lại tiến lại bên giường của Cố Yến Nhàn, nắm lấy khuôn mặt cô ấy và quan sát tỉ mỉ từ trước sau, hai bên. Khuôn mặt đầy những vết sẹo; người phụ nữ Xương Bình ấy đã hành xử quá tàn nhẫn. Trừ khi có cách nào đó để cứu cô ấy, nếu không thì Cố Yến Nhàn sẽ phải sống suốt phần đời còn lại với khuôn mặt này.

—

Cố Dung ban đầu là người đang đóng quân ở biên giới, nhưng vì hiện nay không có cuộc chiến lớn nào xảy ra trong triều đình, và vì Lưu thị đang mang thai, anh ta liền thường xuyên trở về nhà.

Kể từ khi Lưu thị mang thai, khoảng cách giữa anh ta và Từ Lão Thái Quân dần được thu hẹp. Mối quan hệ giữa hai người ngày càng thân thiện hơn, và Cố Dung cũng dần trở nên gần gũi hơn với Từ Lão Thái Quân.

“Dù vợ con anh đang mang thai, nhưng anh là người làm việc trong triều đình; không nên lúc nào cũng chạy về nhà như vậy.” Từ Lão Thái Quân vì tuổi tác đã cao nên hiểu rõ nhiều chuyện; bà biết rằng hoàng đế đang e ngại Nhà Hầu Cố, nhưng ngược lại, cháu trai của ông ta lại càng ngày càng hung hăng hơn.

Cố Dung chỉ mỉm cười nhẹ: “Bà không cần lo lắng đâu. Đứa trẻ trong bụng vợ tôi chính là người thừa kế tương lai của tôi, là người duy nhất còn sót lại trong gia tộc Nhà Hầu của tôi. Tôi luôn chăm sóc cô ấy cẩn thận, nên không ai có thể nói tôi sai được.”

Đúng lúc Từ Lão Thái Quân chuẩn bị nói thêm điều gì đó, thì Thẩm Thanh Thu đặt cái chén trà xuống và nói: “Tôi nghe nói các cuộc chiến ở biên giới lại bùng phát rồi; ba thành phố đã bị mất. Nhưng các quan lại ở kinh thành dường như vẫn chưa hề hay biết điều này.”

Cố Dung cười khẩy, rồi vuốt ve cái bụng tròn trịa của Lưu thị và nói: “Những kẻ đó, tất nhiên là chỉ báo tin vui chứ không bao giờ nói đến những điều buồn.” Có lẽ chỉ khi kẻ thù xâm lược vào kinh thành, họ mới không thể che giấu sự thật được nữa.

“Cha là vị tướng duy nhất đáng tin cậy trong triều đình. Với tình hình hiện nay, triều đình vẫn cần cha để ổn định tình hình. Làm sao hoàng đế dám động đến chúng ta Nhà Hầu?” Thẩm Thanh Thu tiếp tục nói.

Cố Dung nhìn cô với ánh mắt đồng tình: “Thu Nhi nói đúng lắm. Hiện nay triều đình vẫn cần cha, vì vậy chắc chắn sẽ không động đến chúng ta Cố gia.”

Từ Lão Thái Quân gật đầu, nhưng sau đó lại thở dài: “Nhưng rốt cuộc, khi con thỏ đã chết, chó săn cũng sẽ bị giết. Hoàng đế này quá e ngại chúng ta Nhà Hầu, và tôi cũng biết rõ điều đó. Nếu không phải vậy, suốt những năm qua tôi đã luôn giả vờ ốm yếu và từ chối vào cung gặp hoàng hậu.”

“Người này có tính ích kỷ, nhưng điều đó không có nghĩa là vị hoàng đế kế tiếp cũng sẽ như vậy,” Thẩm Thanh Thu mỉm cười: “Nếu thực sự họ không thể chấp nhận chúng ta Nhà Hầu, thì việc lật đổ ông ta và đưa một vị hoàng đế khác lên ngai cũng không phải là điều không thể.”

“Thu Nhi!” Lưu thị tròn mắt, “Nói những điều như vậy thật là phản bội!”

Trong khi đó, khuôn mặt của Từ Lão Thái Quân và Cố Dung không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào. Gia tộc họ đã trung thành với triều đình qua nhiều thế hệ; chính nhờ sự hy sinh của họ mà tổ tiên đã được ban cho họ cái họ Qu. Trong số chín người con trai của gia tộc này, chỉ có một người duy nhất trở về sống sót… Đó là Cố Dung!

Lòng trung thành được viết nên bằng máu của họ, làm sao có thể không ai nhìn thấy được?

Nếu không phải vì hoàng đế ngày xưa quá nghi ngờ, thì tám người con trai của gia tộc họ đã không phải chết trên chiến trường vì thiếu lương thực và bị đánh từ hai phía. Việc họ không nổi loạn chống lại triều đình chính là minh chứng cho lòng trung thành của họ đối với triều đình, chứ không phải đối với vị hoàng đế đó!

“Gia tộc chúng tôi Nhà Hầu luôn trung thành với triều đình; chúng tôi sẽ không bao giờ làm những việc đáng ghê tởm như âm mưu phản bội,” bà Xu nói. “Nhưng lòng trung thành của gia tộc chúng tôi không phải được đánh đổi bằng mạng sống của những người con trai tuyệt vời của chúng tôi để lấp đầy những nghi ngờ vô tận của hoàng đế!”

Ngốc nghếch, nghe này, nếu mọi chuyện thực sự đến nỗi không thể quay trở lại được, thì chỉ còn cách loại bỏ những kẻ gây rối ra khỏi bên cạnh vua mà thôi.

Đến lúc then chốt như vậy, Từ Lão Thái Quân cũng sẽ không để tình cảm cá nhân ảnh hưởng đến quyết định của mình đâu.

Cố Dung nói một cách nghiêm túc, cúi đầu chào: “Cháu xin nghe lời dạy của bà.”

Từ Lão Thái Quân lắc đầu: “Hiện tại vẫn chưa đến nỗi đó. Điều quan trọng nhất là đứa bé trong bụng con. Con đã đi gặp bác sĩ hôm nay chưa?”

Lưu thị cúi đầu vuốt ve bụng mình, cười hiền từ: “Bà yên tâm đi, hôm nay đã được bác sĩ kiểm tra rồi. Đứa bé rất khỏe mạnh. Nếu không có gì bất ngờ, khoảng nửa tháng nữa thì nó sẽ chào đời.”

Từ Lão Thái Quân gật đầu hài lòng và nói: “Người giữ cổng đã gửi đến những nguyên liệu mới. Hai người hãy đi xem thử.”

Lưu thị gật đầu: “Vâng.” Hôm nay thực sự phải xem xét những nguyên liệu này; không chỉ cần chuẩn bị cho đứa bé sắp chào đời mà còn con gái mình cũng đang lớn lên dần, không thể tiếp tục mặc những bộ quần áo của khi còn nhỏ được nữa.

Cố Dung dìu Lưu thị ra ngoài, còn Thẩm Thanh Thu thấy vậy cũng định cúi đầu rời đi.

“Thu Nhi, ngươi hãy ở lại,” bà lão nói.

“Chuyện với người tình của ngươi rốt cuộc là thế nào?” Từ Lão Thái Quân trực tiếp hỏi.

“Biết rồi, chẳng có gì có thể che giấu được trước mắt bà lão,” Thẩm Thanh Thu cười và đưa cho bà một tách trà, “Bây giờ cô ấy đang ở trong nhà chúng ta để chữa bệnh, và cô ấy chỉ muốn xuất gia thôi. Nhưng là một người phụ nữ yếu đuối, tôi e rằng cô ấy chưa kịp đến cửa chùa thì đã bị ai đó bắt đi mất rồi.”

Từ Lão Thái Quân nhắm mắt lại, sau một lúc không nhịn được mà thở dài: “Thật là đáng trách! Chính cô ấy tự gây ra tình cảnh này!”

Thẩm Thanh Thu không nói gì.

Từ Lão Thái Quân tiếp tục nói: “Cô ấy thuộc về dinh của Thái tử thứ bảy; dù muốn xuất gia thì cũng không thể rời khỏi nhà chúng ta được. Dù Hoàng hậu hay Lệ Phi, mẹ ruột của Thái tử thứ bảy, sử dụng chuyện này để công kích nhà chúng ta, tôi cũng không muốn chứng kiến điều đó xảy ra đâu.”

“Nhưng bà chủ nhân ơi, bây giờ nếu bắt cô ấy trở về phủ của Thất hoàng tử, e rằng cô ấy sẽ không thể chịu đựng được.”

Từ Lão Thái Quân nhìn Cố Yến Nhàn – người cháu gái mà mình từng yêu thương hết mực – và thốt lên đầy thất vọng: “Không thể chịu đựng được ư? Cô ấy có điều gì không thể chấp nhận được chứ? Khi đã từ bỏ Nhà Hầu, tại sao cô ấy lại vì một kẻ ngoài mà dám chống đối Hoàng hậu, dám làm tổn thương Đức phi Lệ?”

Thấy vậy, Thẩm Thanh Thu cũng không tiếp tục khuyên nữa; dù sao thì mối quan hệ giữa cô và Cố Yến Nhàn cũng không sâu đậm lắm, tất cả những gì cô ấy làm chỉ là vì sợ Từ Lão Thái Quân buồn lòng mà thôi.

“Khi sức khỏe đã gần hồi phục, thì cứ để người ta đưa cô ấy trở về đi.” Từ Lão Thái Quân nói.

Thẩm Thanh Thu gật đầu đồng ý.

Nhưng trước khi tin tức được thông báo đến Cố Yến Nhàn, cô ấy đã tự tử bằng cách dùng lụa trắng siết cổ mình.

Nghe tin này, Từ Lão Thái Quân vội vàng đến hiện trường và gặp Thẩm Thanh Thu đang chờ bên ngoài. Bà nghiến răng nói: “Đồ ác nữ này muốn gì vậy? Đến lúc cuối cùng rồi còn dùng cái chết để đe dọa tôi à?!” Không lạ gì Từ Lão Thái Quân lại nghĩ như vậy; những việc sai trái mà Cố Yến Nhàn đã làm trước đây thực sự quá nhiều.

Thẩm Thanh Thu lắc đầu, sau một lúc thì bác sĩ bước ra và nói: “May mà cứu kịp thời, tính mạng không sao cả, chỉ là cổ bị dây thừng siết quá mạnh, e rằng sau này sẽ gặp khó khăn trong việc nói chuyện.”

Nghe vậy, Từ Lão Thái Quân bất ngờ lùi lại hai bước; làm sao có người giả chết mà lại bị siết đến mức này được?

Thẩm Thanh Thu vội vàng đỡ bà vào bên trong phòng. Lúc đó, một cô hầu gái vừa kéo rèm giường lên, và khuôn mặt tái nhợt của Cố Yến Nhàn bỗng xuất hiện trước mắt mọi người. Từ Lão Thái Quân hoảng sợ đến nỗi thở gấp hơn: “Điều… điều này, ai đã làm ra chuyện này!”

“Rốt cuộc cũng là đứa trẻ đã phải chịu đựng nỗi đau suốt mười mấy năm; thấy cô ấy trong tình trạng như vậy, phản ứng đầu tiên của tôi cũng chỉ là lòng thương xót.”

Thẩm Thanh Thu nói: “Cô ấy không chịu nói ra, nhưng cũng có thể đoán được. Cô ấy từng âm mưu chống lại Thái tử; vậy thì người con gái của Quận chúa Xương Bình – người luôn mong muốn kết hôn với Thái tử – làm sao có thể không ghét cô ấy? Nhà máy dệt của tôi còn khiến Xương Bình mất hết tài sản; vì không thể trả thù được tôi, cô ấy đành trả thù bằng cách này.”

Từ Lão Thái Quân càng thấy không nỡ lòng; nhìn thấy Cố Yến Nhàn nằm trên giường với khuôn mặt tái nhợt, bà nói: “Thôi đi, để cô ấy ở lại đây đi…” Rồi quay sang Thẩm Thanh Thu, bà hỏi: “Thu Nhi… Anh nghĩ sao?” Dù vẫn cảm thấy thương hại cho Cố Yến Nhàn, nhưng nếu Thẩm Thanh Thu– mẹ con người này không muốn, bà cũng sẽ không giữ cô ấy lại.

Thẩm Thanh Thu biết rằng Bà lão quý trọng mình, và không muốn vì chuyện nhỏ nhặt này mà làm bà buồn lòng. “Nếu bắt cô ấy trở về dinh của Hoàng tử thứ Bảy bây giờ, chính là đẩy cô ấy vào cái chết… Nhà Hầu Chúng ta đâu có khả năng không nuôi nổi một đứa trẻ.”

Từ Lão Thái Quân liền nắm lấy tay Thẩm Thanh Thu và nói: “Được rồi, được rồi! Anh đã đền đáp ân oán bằng lòng tốt… Hy vọng sau khi cô ấy tỉnh lại, cô ấy sẽ…” Nhưng bà lại dừng lại giữa chừng; khi __TERM003__ đã đến mức van xin được sống, thì còn điều gì mà bà không hiểu nữa chứ?

“Bà lão ơi, cô gái ơi!” Đúng lúc đó, bà Chen chạy đến; người bà mập mạp, nên khi chạy, gió cũng theo đó mà thổi ào ạt.

“Chuyện gì vậy? Mẹ tôi có chuyện gì không?” Thẩm Thanh Thu vội vàng hỏi.

“Bà sắp sinh rồi, sắp sinh rồi!” Bà Chen thở hổn hển vài cái mới nói hết câu, “Lúc nãy bà đang cùng Ông Hầu xem vải, bỗng nhiên ôm bụng và bắt đầu đau đớn… Tôi thấy có điều gì đó không ổn, liền gọi Kim Thái đến coi, rồi vội vàng chạy đến báo cho cô gái!”

Từ Lão Thái Quân tuổi già, đi lại không nhanh; bà chỉ nói: “Thu Nhi… Anh mau đi đi, đừng đợi tôi.”