Lâu đài Gu

   Cố Yến Nhàn được Từ Lão Thái Quân để lại trong lâu đài, với hy vọng cô ấy sẽ ở lại thêm một thời gian nữa.

  Nhân cơ hội này, Cố Yến Nhàn có thể ở lại lâu đài một cách công khai và minh bạch; cô ấy cũng không muốn trở về dinh của Thất hoàng tử nữa, bởi vì hiện tại, nơi đó giống như địa ngục đối với cô ấy vậy.

  “Cô Tứ, bà lão đã gọi cô về ăn cơm rồi.” Mọi người trong sân vẫn thích gọi cô bằng cái tên xưa, dù cô đã kết hôn rồi đi nữa.

  Khi bước vào trong, Cố Yến Nhàn thấy bóng dáng quen thuộc ngồi trong phòng.

  “Vì đã đến đây rồi, thì chúng ta cùng bắt đầu ăn thôi.” Từ Lão Thái Quân nói một cách bình thản; hơi nước bốc lên từ chiếc bát nóng hổi, các món bánh ngon được bày ra trên bàn.

  Thẩm Thanh Thu từ từ thưởng thức cháo bát bảo liên tử trong bát sứ, đôi đũa bạc gắp những miếng bánh giò phủ lòng cua và cho vào miệng; mỗi cử chỉ của cô đều rất thanh lịch.

  Cố Yến Nhàn ăn cơm một cách mơ hồ, vì tâm trí cô đang bận rộn với những suy nghĩ khác. Cô muốn kể cho Thẩm Thanh Thu nghe tất cả những chuyện liên quan đến Xương Bình – chủ nhân của huyện đó, nhưng khi nhớ lại những lời anh ta đã nói với mình, cô vẫn không thể vượt qua được rào cản trong lòng.

  Những miếng bánh trong bát bị đũa đẩy qua đẩy lại, đến nỗi không còn nhìn rõ hình dạng ban đầu của chúng nữa.

  Từ Lão Thái Quân lên tiếng ngắt lời: “Nếu cô không muốn ăn thì cũng không sao đâu.”

  Cố Yến Nhàn mặt tái nhợt và lắc đầu: “Có lẽ là tôi không khỏe lắm.”

  Thẩm Thanh Thu từ từ lau miệng, xóa đi vết dầu: “Bà lão ơi, con no rồi.”

  Cố Yến Nhàn nhìn người kia từ từ rời khỏi bàn ăn; ánh mắt cô lấp lánh với sự do dự… Cô muốn đuổi theo để kể hết những gì mình đã nghe thấy, nhưng đôi chân cô lại không hề nhúc nhích, cứ như thể bị đóng đinh xuống vậy.

  “Bà lão ơi, con ra ngoài một chút.” Cố Yến Nhàn vội vàng rời đi.

  Cô theo dõi bước chân của Thẩm Thanh Thu và thấy cô ấy ngồi xuống trong sân, có vẻ như đang chờ đợi ai đó.

Cố Yến Nhàn rất do dự, không biết liệu mình có nên tiến lại gần hơn hay không. Bí mật này được giấu kín trong lòng cô; nếu nói ra với Thẩm Thanh Thu, chắc chắn sẽ đối đầu với Xương Bình – người thống trị của vùng đất này.

  Nhớ lại những lời Xương Bình đã nói bên tai mình, những kế hoạch dụ dỗ cô, khiến cô phải làm những điều sai trái lặp đi lặp lại…

  Phải công khai những âm mưu đó, phải phanh phui những thủ đoạn xảo quyệt của họ…

   Cố Yến Nhàn do dự một lúc, rồi lấy hết can đảm tiến lại gần và định vỗ vai Thẩm Thanh Thu.

  “Do dự mãi mà vẫn không định nói sao?” Trong sân chỉ có hai người họ; câu nói đó rõ ràng là đang hỏi Cố Yến Nhàn.

  Người kia hơi giật mình, nhìn quanh: “Tôi…”

   Thẩm Thanh Thu từ từ quay đầu lại, ánh mắt đầy sự tò mò: “Suốt bữa ăn, em cứ nhìn tôi mãi… Chẳng lẽ em vẫn chưa nói ra điều muốn nói sao?”

  Một tách trà thanh khiết được đặt xuống chỗ trống; khói trà bay lên thành từng làn mỏng.

   Cố Yến Nhàn ngồi xuống và nói nhẹ: “Xương Bình rất không hài lòng với em.”

  “Sau khi việc ở nhà máy dệt thất bại, bà ấy đã tìm đến tôi, yêu cầu tôi lấy cắp bản thiết kế từ tay em.”

  Khi những lời đó được nói ra, Cố Yến Nhàn cảm thấy như một gánh nặng trong lòng đã được gỡ bỏ. Những điều còn lại cũng được nói ra một cách thoải mái: “Em không dám làm những điều đó, và cũng rất hối hận về những gì đã làm với em trước đây. Vì vậy, em muốn nói ra để giúp hai chúng ta hàn gắn mối quan hệ.”

   Cố Yến Nhàn uống một ngụm trà, gật đầu nhẹ rồi rời đi.

  Dù không còn ý đồ xấu với Thẩm Thanh Thu nữa, nhưng cô cũng không biết phải tựa vào đâu để duy trì mối quan hệ này. Giờ đây, khi mọi chuyện đã được nói ra, hai người cũng không còn gì để nói thêm nữa. Dù sao thì khoảng cách giữa họ đã tồn tại; không thể nào trở lại như ban đầu được nữa.

  Nhìn theo bóng dáng Cố Yến Nhàn rời đi, Thẩm Thanh Thu hơi cau mày.

Thái độ của người kia rất nghiêm túc, nhưng những lời họ nói thì không thể hoàn toàn tin được. Chắc chắn Xương Bình sẽ tiếp tục hành động chống lại mình, nhưng tại sao lại chọn Cố Yến Nhàn làm người trung gian thực hiện những hành động đó?

Và Cố Yến Nhàn đã trải qua quá nhiều điều; con người họ dường như cũng đã thay đổi rất nhiều so với trước đây.

“Cô tin những gì cô ấy nói không?” Một giọng nói vang lên, Thẩm Thanh Thu quay đầu nhìn lại.

Hóa ra là Từ Lão Thái Quân đang bước ra từ trong phòng. Thẩm Thanh Thu nói: “Không có gì để không tin cả. Xương Bình vốn dĩ đã muốn hại tôi, dù họ có nói hay không cũng vậy thôi.”

Nghe vậy, bà lão thở dài: “Bản chất của Cố Yến Nhàn cũng không xấu. Chỉ là bị người khác dụ dỗ mà thôi. Tối qua khi cô ấy trở về, cô ấy đã kể cho tôi biết tất cả mọi chuyện.” Nhớ lại những gì đã xảy ra hôm qua, Từ Lão Thái Quân cũng cảm thấy thật không nỡ lòng.

Nhưng cuối cùng thì Cố Yến Nhàn đã làm quá nhiều sai lầm trước đây, và vì đứa bé đang trong bụng Lưu thị, cô ấy cũng không thể không cảnh giác với cô ấy. “Liệu cô ấy có nói dối không, mọi chuyện có thật không… Điều này vẫn cần phải được kiểm tra. Chỉ là Thu Nhi ạ, phải luôn cẩn thận mới được.”

Thẩm Thanh Thu gật đầu đồng ý.

Sau đó, bà lão lại thở dài: “Có lẽ cô ấy thực sự nhận ra mình đã sai, vì vậy mới trở về và khóc lóc. Tôi cũng hy vọng rằng Yan Ran sẽ sớm nhận ra lỗi lầm của mình và quay trở lại con đường đúng đắn… À…” Bà chỉ muốn Thẩm Thanh Thu đừng hiểu lầm Cố Yến Nhàn quá mức. Dù cả hai đều là con cái của gia đình Gu, nhưng bây giờ Cố Yến Nhàn đã đi lệch hướng; mặc dù không thể quay đầu lại được nữa, nhưng với tư cách là người lớn tuổi, bà vẫn mong rằng nếu một ngày nào đó cô ấy rơi vào tình thế nguy cấp, người của Nhà Hầu vẫn sẵn sàng giúp đỡ cô ấy một lần nữa.

Thẩm Thanh Thu cũng suy nghĩ mãi mà không hiểu rõ, cuối cùng liền tìm đến Cố Ngạn Vĩ để hỏi ý kiến.

Hãy kể cho Cố Ngạn Vĩ nghe rõ ràng tất cả những gì vừa xảy ra, và chờ đợi phản hồi của anh ấy: “Anh nghĩ… cô ta thực sự muốn làm gì?”

Cố Ngạn Vĩ suy nghĩ một lúc: “Những lời cô ta nói có thể là sự thật. Xương Bình – Bá tước quả thực có thể làm như vậy. Dù sao thì bạn cũng đang nắm giữ những bản thiết kế quan trọng; ai lại không thèm muốn lợi nhuận từ nhà máy dệt này chứ?”

“Nếu Cố Yến Nhàn muốn lừa dối bạn… tôi chỉ nghĩ mục đích của họ không mấy rõ ràng. Có lẽ họ muốn khiến mối quan hệ giữa bạn và Xương Bình – Bá tước trở nên căng thẳng hơn?”

Cố Ngạn Vĩ phân tích kỹ lưỡng mọi tình huống để tránh những rủi ro không mong muốn.

Thẩm Thanh Thu cầm bút mực vẽ trên giấy xuan, ánh mắt đầy lo âu: “Tôi và Xương Bình – Bá tước vốn đã là kẻ thù không thể hòa giải. Việc này cũng không thể làm gia tăng thêm lòng thù giữa chúng tôi.”

“Có lẽ những hành động này là thật.” Thẩm Thanh Thu đặt xuống đồ đang cầm trong tay, nói một cách nghiêm túc: “Dù tin hay không, vì đã được thông báo rồi nên cẩn thận.”

“Xương Bình – Bá tước luôn thích gây rắc rối. Việc nhà máy dệt kết thúc không có nghĩa là mâu thuẫn giữa tôi và cô ta cũng kết thúc. Việc cô ta sẽ tìm mọi cách để đối phó với tôi là điều tôi đã dự đoán trước đây… chỉ là không biết cụ thể cô ta sẽ sử dụng phương thức nào mà thôi.” Thẩm Thanh Thu luôn cảnh giác, và những lời nói của Cố Yến Nhàn càng làm cô ấy tỉnh táo hơn.

Những bản thiết kế của nhà máy dệt thực sự rất quan trọng; chỉ cần nắm giữ chúng, chúng ta có thể thay đổi hoàn toàn tình hình. Nếu Xương Bình – Bá tước thực sự muốn chiếm đoạt chúng…

“Chừng nào những bản thiết kế vẫn nằm trong tay tôi, cô ta sẽ không bao giờ từ bỏ ý định đó. Làm thế nào để giải quyết vấn đề này một cách triệt để… vẫn cần phải suy nghĩ kỹ.” Thẩm Thanh Thu nói một cách mỉa mai.

“Vậy bạn dự định sẽ làm gì?” Cố Ngạn Vĩ hỏi với vẻ lo lắng, ánh mắt nhìn chằm chằm vào cô ấy.

“Bạn đoán xem?” Thẩm Thanh Thu cười tinh nghịch mà không tiết lộ kế hoạch của mình.

“Dù sao thì… tôi đã có sự phòng bị rồi.”

Cố Ngạn Vĩ nhìn cô với ánh mắt ngưỡng mộ: “Phòng bị luôn là điều đúng đắn.”

“Bây giờ mọi chuyện sẽ không còn yên bình nữa; bạn hãy cẩn thận hơn.” Giọng nói đầy lo lắng của Cố Ngạn Vĩ tràn ngập sự quan tâm.

Thẩm Thanh Thu hơi lảng tránh ánh mắt đối phương, khuôn mặt cô bất chợt đỏ lên: “Tôi biết rồi.”

Không hiểu từ khi nào, cậu bé ngày xưa đã dần trở thành thanh niên; khi đứng cùng nhau, anh ta cao hơn cô một cái đầu.

“Tôi… tôi đi trước nhé.” Thẩm Thanh Thu cảm thấy hơi ngượng ngùng và vội vàng rời đi, để lại mình Cố Ngạn Vĩ đứng lại một mình.

“Cậu này…” Cố Ngạn Vĩ không biết nên cười hay nên buồn, chỉ biết nhìn theo bóng lưng người kia xa dần.

Sau khi chia tay với Cố Ngạn Vĩ, Thẩm Thanh Thu trở về dinh thự và suy nghĩ về những bản thiết kế trong tay mình. Thứ này nếu cứ ở trong tay cô, chắc chắn sẽ luôn bị người khác để ý đến. Chỉ có cách thay đổi thì mới tránh được sự chú ý đó.

Xương Bình – Người nữ chủ nhân của vùng đất này – dựa vào Hoàng hậu Bèi và những khoản vàng bạc cống hiến cho quốc khố mới có thể đạt được vị trí hiện tại. Nhưng rốt cuộc, Hoàng đế vẫn là Hoàng đế; ông ấy không thể tiếp tục nhẫn nhịn mãi được. Đối với một vị Hoàng đế, quyền lực phải nằm trong tay mình, và không ai được phép thách thức ông ấy.

Xương Bình đã mắc phải rất nhiều sai lầm, không chỉ riêng vụ gian lận ở miền Nam. Nếu cô phá vỡ những thứ mà người này đang dựa vào, liệu điều đó có khiến cô ấy rơi vào vực sâu không?

Thẩm Thanh Thu thu hẹp ánh mắt lại và không tiếp tục suy nghĩ về chuyện đó nữa.

Hơn nữa, chỉ có kẻ luôn sống trong sự lừa đảo mới phải liên tục lo lắng về những kẻ muốn lừa đảo mình. Thà rằng Xương Bình hành động trước còn hơn là cứ chờ đợi cô ấy tấn công mình. Nghĩ đến đây, Thẩm Thanh Thu quyết định đi tìm Cố Dung ngay lập tức.

“Cha ơi, Xương Bình nữ chủ huyện luôn không ưa mẹ, có lẽ cô ta sẽ tìm cách làm hại mẹ… Gần đây cha hãy bổ sung thêm người canh gác trong nhà họ Gu đi.”

Cố Dung nói: “Con yên tâm đi, nơi này được bảo vệ cực kỳ chặt chẽ; nếu Xương Bình nữ chủ huyện đến…”

Chưa kịp nói hết, Thẩm Thanh Thu đã lạnh lùng cắt ngang: “Không, con chỉ cần bảo vệ an toàn cho mẹ và căn phòng làm việc của mình thôi. Nếu ai đó xâm nhập vào, họ cũng chỉ tấn công con mà thôi. Cha hãy lo bảo vệ mẹ, những nơi khác thì không cần quan tâm đến.”

Cố Hầu không hiểu: “Ý cha là gì vậy? Con không sợ cô ta gây rắc rối cho cha sao?”

Thẩm Thanh Thu trả lời lạnh lùng: “Dù Xương Bình nữ chủ huyện muốn giết con, nhưng cô ta chỉ muốn chiếm đoạt thứ gì đó chứ không hề muốn giết con. Con đã chuẩn bị bẫy để đón cô ta đến…”

Những lần truy đuổi liên tục khiến Thẩm Thanh Thu càng thêm tức giận; cô ấy không phải là người dễ dàng nhượng bộ. Một khi ai đó dám quấy rối cô ấy, cô ấy chắc chắn sẽ phản công!

——

Sáng hôm sau, Thẩm Thanh Thu đã đến gặp Hoàng đế.

“Hoàng đế, nữ chủ huyện Kang Le xin gặp.” Người hầu trưởng nhẹ nhàng báo tin, làm gián đoạn việc Hoàng đế đang xem các bản tấu chương.

“Ừm.” Hoàng đế tiếp tục xử lý các tấu chương trước mặt mình.

Tiếng động nhẹ vang lên, Thẩm Thanh Thu bước vào và chào hỏi một cách lễ phép: “Kính báo Hoàng đế.”

“Có chuyện gì?” Hoàng đế không ngẩng đầu lên, hỏi một cách thoải mái.

Thẩm Thanh Thu nói nhẹ: “Xin báo cáo với Hoàng đế, xí nghiệp dệt của thiếp bà có lợi nhuận khá cao; với số tài sản lớn mà thiếp bà sở hữu, thiếp bà cảm thấy rất lo lắng. Hôm nay thiếp bà đến đây cũng chỉ muốn hỏi ý kiến của Hoàng đế.”

“Thiếp bà muốn đóng góp một phần lợi nhuận từ xí nghiệp dệt vào kho bạc quốc gia, để góp phần phục vụ đất nước. Là một người dân kinh thành, thiếp bà cũng mong muốn đóng góp sức mình, dù số tiền không nhiều, nhưng đó cũng là tấm lòng của thiếp bà.” Thẩm Thanh Thu nói một cách bình thường, nhưng lời nói ấy lại chứa đựng ý nghĩa lớn lao.

Hoàng đế ngạc nhiên ngước nhìn lên, ánh mắt dừng lại trên người Thẩm Thanh Thu: “Thật sao?”

Ông cũng đã nghe nói về lợi nhuận của xí nghiệp dệt may; việc Thẩm Thanh Thu sẵn lòng từ bỏ những thứ đó một cách dễ dàng như vậy, chẳng phải bà ấy cảm thấy tiếc nuối sao?

Thẩm Thanh Thu gật đầu kiên quyết: “Vâng.”

“Là một công dân, mình cũng nên có đóng góp; đó chỉ là một số lợi nhuận nhỏ bé mà thôi.” Nói xong, bà lấy ra một túi tiền bạc và đưa cho người quản lý đang đứng bên cạnh.

Hoàng đế lướt qua những tờ tiền được đưa lên, ánh mắt vẫn còn hơi nghi ngờ. Xí nghiệp dệt may là tài sản riêng của Thẩm Thanh Thu; dù kiếm được bao nhiêu tiền đi nữa, đó cũng là chuyện của bà ấy… Vậy mà giờ đây, bà lại từ bỏ một phần lợi nhuận đó…

Người ngồi trên ngai vàng luôn hoài nghi và cảnh giác đối với mọi người. Nhưng nhìn vào khuôn mặt yên bình của Thẩm Thanh Thu, có vẻ như mọi chuyện thực sự đơn giản như vẻ bề ngoài.

“Quả là một người tốt bụng; ta rất hài lòng.” Nghe lời khen ngợi của hoàng đế, Thẩm Thanh Thu cúi đầu cảm ơn.

Khi rời đi, khóe miệng bà hiện lên một nụ cười nhẹ… Đó chính là cái bẫy của bà… Không biết những thứ đã được đưa vào kho báu quốc gia kia, liệu Xương Bình có dám tranh giành với hoàng đế không?