Nhìn người thiếu niên bình thản đứng trước mặt, Thẩm Thanh Thu cũng không quan tâm đến hình ảnh của mình nữa, tự nhiên ngồi xuống và bắt đầu ăn những món bánh trên bàn, vừa ăn vừa nói một cách lờ mờ: “Cảm ơn em vì đã giúp đỡ tôi, nếu không thì tôi cũng không biết phải làm sao.”

Cố Ngạn Vĩ chỉ cười nhẹ mà không nói gì, chỉ lặng lẽ rót cho cô một chén trà ấm. Nhiệt độ vừa phải, và cũng giúp xua tan cái vị ngọt ngào còn đọng lại trong miệng Thẩm Thanh Thu.

Khi thấy Thẩm Thanh Thu dần ăn hết những món bánh và nằm xuống thoải mái, Cố Ngạn Vĩ mới bắt đầu nói một cách từ tốn: “Em đến đây vì lý do gì, thì tôi cũng đến tìm em vì lý do tương tự.”

Thẩm Thanh Thu nhíu đôi lông mày đẹp đẽ và nói một cách lạnh lùng: “Có vẻ như em cũng biết về chuyện nhà máy dệt của tôi rồi… Chà, thật phiền phức.”

Cố Ngạn Vĩ uống một ngụm trà rồi nói tiếp: “Thực ra, lần này không chỉ có chuyện người ta chết trong nhà máy dệt, mà trên triều đình cũng đang xảy ra nhiều sóng gió. Giang Nam luôn là khu vực thuế khóa quan trọng; Hoàng đế chắc chắn biết rằng có những âm mưu đằng sau cái chết đó, nhưng ông ấy cũng muốn biết các quan lại ở Giang Nam đã làm gì.”

“Vậy em đến đây chỉ vì chuyện này à?” Thẩm Thanh Thu hỏi.

Cố Ngạn Vĩ không trả lời trực tiếp, mà chỉ nói: “Có vẻ như chuyến đi này đến Giang Nam sẽ khiến chúng ta phải đồng hành cùng nhau…” Anh ta đùa cợt, và dưới ánh đèn, vẻ đẹp của anh càng trở nên nổi bật hơn.

Trong lúc hai người trò chuyện, con thuyền đã đến Giang Nam.

Ngay khi bước xuống thuyền, họ cảm nhận được làn gió lạnh buốt thổi vào mặt. Thẩm Thanh Thu nhíu mày và ra lệnh cho Vương Hỉ: “Hãy cho chủ nhân của em mặc chiếc áo khoác lên.”

Cố Ngạn Vĩ ho khan nhẹ, và ánh mắt anh lóe lên một tia vui mừng.

Ở bến cảng, các quan lại của Giang Nam đã sẵn sàng chờ đợi họ.

“Chào mừng Ngài Công tử thứ chín!”

Cố Ngạn Vĩ vẫy tay: “Đừng cần những nghi thức phù phiếm đó.”

Các quan lại của Giang Nam cung kính đứng sang một bên và nói: “Chúng tôi đã chuẩn bị bữa tiệc chào đón cho Ngài, hy vọng Ngài sẽ ghé thăm.”

Ngài Công tử thứ chín được sai đến Giang Nam, và các quan lại đều lo lắng, sợ rằng mình sẽ làm gì đó không đúng.

Dù sao thì đây cũng là Hoàng tử thứ chín; nếu làm phật lòng ngài ấy, hoặc ngài ấy trực tiếp báo cáo lên triều đình, thì chắc hẳn những chiếc mũ quan của họ sẽ không còn nữa.

Cố Ngạn Vĩ gật đầu và đi theo hướng mà các quan lại đang đón tiếp.

Thẩm Thanh Thu đi theo phía sau, như thể là tay sai của người kia vậy.

Tại buổi yến tiệc, âm nhạc vui vẻ và vũ công rực rỡ; các quan lại từ miền Nam nỗ lực hết sức để làm hài lòng Hoàng tử thứ chín, muốn ghi điểm với ngài.

Mọi người đều biết rằng dù sức khỏe của Hoàng tử thứ chín không được tốt lắm, nhưng ngài lại được Hoàng đế yêu mến. Bây giờ ngài được phái đến miền Nam để điều tra, nếu không làm hài lòng ngài, chắc chắn họ sẽ mất việc.

Nhìn những màn vũ công trước mắt, Cố Ngạn Vĩ không cảm thấy thú vị chút nào; ánh mắt anh ta lén liếc về phía Thẩm Thanh Thu, người dường như đang say sưa trong không khí vui vẻ của buổi yến, cầm ly rượu và xoay nó liên tục, xem màn trình diễn với vẻ hứng thú.

“Không chỉ Hoàng tử…”, quan lại nhận ra rằng Cố Ngạn Vĩ dường như không thích những màn trình diễn này lắm; nếu anh ta nói rằng chúng không hay, có lẽ họ sẽ ngay lập tức thay đổi chương trình biểu diễn.

Cố Ngạn Vĩ lắc đầu: “Không sao đâu, chờ đợi một màn vũ công nữa rồi mới rời đi. Ta đến đây là để giải quyết công việc, chứ không phải để chơi đùa.”

Quan lại đó vội vàng rút lui.

Sau buổi yến tiệc, Cố Ngạn Vĩ ngồi cao trên bục, giọng nói trầm ấm: “Gần đây nghe nói ở miền Nam có một số chuyện xảy ra phải không?”

Các quan lại nhìn nhau, không biết phải trả lời thế nào.

Một lát sau, quan đứng đầu run rẩy bước lên: “Xin hỏi Hoàng tử đang nói đến chuyện gì ạ?”

“Chuyện người chết ở nhà máy dệt họ Tôn.”

Ngay lập tức, mọi người đứng im bất động; không khí trong đại sảnh dường như trở nên lạnh hơn.

Ngay từ đầu, ông đã trực tiếp hỏi về vụ việc gây chú ý lớn này ở nhà máy dệt – rõ ràng là đang muốn truy cứu trách nhiệm.

Các quan lại nhìn nhau, và một người trong số họ vội vàng tiến lên trước mặt Cố Ngạn Vĩ và nói một cách kính cẩn: “Vụ việc ở nhà máy dệt họ Tôn xảy ra ở huyện Hàng.”

“Nguyên nhân ban đầu là do nhà máy dệt đã chiếm dụng đất của gia đình Cát một cách trái phép, họ muốn mở rộng diện tích khu đất của nhà máy.”

“Nhưng họ không hề giao tiếp một cách chính đáng; thậm chí còn cưỡng ép chiếm dụng đất đai của người khác.” Huyện lệnh Hàng nhẹ nhàng kể lại những gì mình biết, không dám giấu giếm bất kỳ điều gì.

Thẩm Thanh Thu ngồi thẳng dậy, ánh mắt chăm chú nhìn vào huyện lệnh Hàng.

Ban đầu, cô nghĩ rằng mình sẽ phải chờ đến ngày mai mới đi điều tra về vụ việc người chết tại xí nghiệp dệt thuộc gia đình Tôn, nhưng giờ đây, mọi thứ lại diễn ra một cách dễ dàng, không cần phải tốn công sức gì cả.

Nhờ có sự giúp đỡ của Cố Ngạn Vĩ, cô có thể tạm thời thu thập được những thông tin từ các quan chức, từ đó hiểu rõ hơn về vụ án này.

Huyện lệnh Hàng tiếp tục nói: “Gia đình Cát cũng là những người có tính cách kiên cường. Mẹ của gia đình Cát, bà Cát, đã thề sẽ không nhượng bộ, quyết tâm không để xí nghiệp dệt chiếm đoạt đất đai của họ; bà thậm chí còn nằm trên mặt đất và kiên quyết không rời đi.”

Nói đến đây, huyện lệnh Hàng thở dài: “Xí nghiệp dệt có sức mạnh lớn, người đông và quyền lực mạnh mẽ. Những gì họ muốn, họ sẽ không bao giờ từ bỏ việc chiếm đoạt đất đai của gia đình Cát.”

“Cả hai bên đều cứng đầu, không ai chịu nhượng bộ. Điều đó đã dẫn đến một thảm kịch và khiến cho mẹ của gia đình Cát qua đời.”

Thẩm Thanh Thu chăm chú lắng nghe lời kể của quan chức trước mặt mình, cảm thấy những gì anh ta nói có vẻ rất chân thực.

Cố Ngạn Vĩ ho khan nhẹ: “Tất cả những điều này đều là sự thật sao?”

“Chắc chắn rồi.” Quan chức không dám giấu giếm.

“Vậy bà Cát cuối cùng đã chết như thế nào?” Cố Ngạn Vĩ hỏi điều quan trọng nhất, muốn biết ngay khoảnh khắc bà ấy qua đời.

Trên khuôn mặt huyện lệnh Hàng xuất hiện vẻ lo lắng và pál nhợt; ông run rẩy giải thích: “Điều này… tôi cũng không biết.”

Thẩm Thanh Thu ánh mắt vẫn chăm chú nhìn vào huyện lệnh Hàng, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Sau khi bà Cát qua đời, họ liền tổ chức lễ tang ngay lập tức; nghe nói lễ tang rất bi thảm.” Người quan chức cố tình nói thấp giọng, như thể đang e ngại điều gì đó.

Thẩm Thanh Thu nhướng mày, hơi thu hẹp ánh mắt lại. Thực ra, cô không tin tất cả những gì người đàn ông này nói; những gì cô nghe được chưa bao giờ thực sự chân thực bằng những gì cô tự mình chứng kiến.

Cô chỉ có thể coi tất cả những gì đang diễn ra trước mắt mình là bắt đầu của một câu chuyện; sự thật thực sự vẫn cần phải được cô tự mình điều tra mới có thể xác định được.

Những lời nói bên tai thì cứ để mặc kệ thôi.

Thẩm Thanh Thu ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Cố Ngạn Vĩ; cả hai đều nhận thấy sự thận trọng và sự dò xét trong ánh mắt đối phương.

Thẩm Thanh Thu khẽ nở một nụ cười lạnh lùng rồi từ từ rời đi.

Vào ban đêm, Thẩm Thanh Thu xuất hiện tại phòng của Cố Ngạn Vĩ và họ trò chuyện dưới ánh nến.

“Chuyện này thật đáng ngờ. Mặc dù quan huyện Hàng muốn nói rằng cả hai bên đều có lỗi, nhưng rõ ràng ông ta thiên vị nhà máy dệt. Ông ta cho rằng nhà máy dệt đã cố tình gây áp bức.” Thẩm Thanh Thu nhìn thấu tất cả mọi thứ.

“Vì vậy… chúng ta cần tự mình tiến hành điều tra bí mật, và cũng phải cẩn thận không làm lộ tung tích.” Cố Ngạn Vĩ nói nhỏ.

“Tôi sẽ đưa Đồ Cửu đi cùng để tiến hành điều tra bí mật.”

“Anh không cần phải đi đâu. Nếu có chuyện gì xảy ra thì sẽ rất khó xử lý.” Thẩm Thanh Thu nhìn Cố Ngạn Vĩ và cau mày.

Cố Ngạn Vĩ sức khỏe của anh ấy không được tốt lắm, và lần này khi được điều động đến đây, các quan chức chắc chắn sẽ theo dõi sát sao di chuyển của anh ấy; việc ra ngoài điều tra cũng không phải là điều tốt.

“Nhưng… nếu anh gặp phải chuyện gì thì sao?” Cố Ngạn Vĩ hơi lo lắng.

“Không sao đâu. Với kỹ năng của tôi thì đã đủ rồi. Hơn nữa còn có Đồ Cửu nữa. Chúng ta chỉ cần điều tra về nhà máy dệt mà thôi, không có gì quá khó khăn đâu.”

Ánh mắt của Cố Ngạn Vĩ trở nên u ám; anh ấy không thể cùng Thẩm Thanh Thu đi điều tra.

Đêm tối yên lặng buông xuống, Thẩm Thanh Thu cố tình che giấu dấu vết của mình và cùng Đồ Cửu – người đã đợi anh ở cửa – lên đường.

Khi đến nhà máy dệt Giang Nam, cảnh tượng trước mắt thực sự khiến họ bất ngờ. Nhà máy dệt Giang Nam không hề nhỏ, nhưng tình hình hiện tại lại vượt qua sự dự đoán của họ.

Trước mắt là cảnh tượng hoang tàn không thể tưởng tượng nổi; tất cả những thiết bị máy móc đều đã phủ đầy bụi, dường như đã lâu lắm rồi chúng không được sử dụng nữa. Đủ thứ đồ đạc chất đống trên nền đất, tựa như bị ai đó bỏ rơi.

Thẩm Thanh Thu nhíu mày, ánh mắt liên tục quan sát mọi thứ xung quanh.

Đồ Cửu ngắt lời: “Cô gái ơi, nơi này đã hoang tàn quá rồi… Chúng ta có nên tìm chỗ khác để kiểm tra không?”

Thẩm Thanh Thu lắc đầu và tiếp tục điều tra bên trong nhà máy dệt.

“Tôi nhớ là nhà máy dệt này luôn có người canh giữ.”

Thẩm Thanh Thu bước về phía trước và nói: “Hãy đi tìm người phụ trách địa phương.”

“Động động động…” Thẩm Thanh Thu gõ cửa gỗ phía trước; không lâu sau, có một người bước ra ngoài.

“Xin hỏi ngài là ai?” Người phụ nữ bên trong cửa tỏ vẻ ngạc nhiên.

Thẩm Thanh Thu giới thiệu danh tính: “Tôi là người được nhà máy dệt kinh thành cử đến để điều tra về những vấn đề xảy ra tại nhà máy dệt Giang Nam.”

Người phụ trách địa phương, bà Huy Nương, nở nụ cười buồn bã: “Nhà máy dệt Giang Nam trở thành như this chỉ vì có kẻ đang âm mưu phá hoại!”

“Ban đầu mọi thứ vẫn ổn thôi… Nhưng sau khi sự việc đó xảy ra, mọi thứ đều thay đổi hoàn toàn.”

Bà Huy Nương kể chi tiết: “Mọi người đều nói rằng chúng tôi cố ý làm như vậy… Nhưng thực sự chúng tôi không hề làm vậy đâu.”

“Chúng tôi chẳng làm gì cả… Nhưng người đó lại đột nhiên ngã xuống…”

“Chính vì sự việc đó mà tất cả công nhân của nhà máy dệt Giang Nam đều không muốn tiếp tục làm việc ở đây nữa… Ai cũng muốn nhanh chóng rời khỏi nơi này… Vì vậy, nó mới trở nên hoang tàn đến thế này.”

Bà Huy Nương giải thích tình hình hiện tại, ánh mắt đầy lo lắng.

Nhìn thấy nhà máy dệt Giang Nam từng thịnh vượng, bỗng nhiên lại trở nên hoang tàn như vậy, ai cũng cảm thấy đau lòng.

Thẩm Thanh Thu lắng nghe lời kể của bà Huy Nương, trong đầu lại hiện lên những lời nói của quan huyện Hàng… Cô bắt đầu suy nghĩ sâu sắc hơn.

Cô không nói ra suy nghĩ của mình, mà tiếp tục hỏi thêm: “Tại sao lại xảy ra chuyện như vậy? Theo lý thuyết, việc chiếm đoạt đất đai cũng cần sự đồng ý của bên kia… Phải chăng nhà máy dệt đã cố tình không thương lượng gì cả?”

“Làm sao có thể như vậy được!” Bà Huy Nương phản bác: “Chúng tôi đã thương lượng rất kỹ lưỡng… Nhưng bên kia cứ mãi gây rối, không chịu nghe lời.”

“Thậm chí vì chuyện này mà chúng ta bị chính quyền đàn áp một cách vô lý.”

Huệ Nương nắm chặt nắm tay, lòng tràn ngập sự tức giận.

Thẩm Thanh Thu gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, suy nghĩ mãi. Có vẻ như chuyện này không đơn giản như họ tưởng; Quan lại huyện Hàng đã che giấu điều gì đó.

Có kẻ đang theo dõi xưởng dệt, muốn lợi dụng cơ hội này để tấn công họ.

Nhớ lại cảnh tượng thất bại của xưởng dệt lúc nãy, Thẩm Thanh Thu bỗng cảm thấy rất khó chịu. Nếu bị quan chức đàn áp, có phải là do sự thông đồng giữa quan và cướp?

Hoặc có thể là có người ghen tị với thu nhập của xưởng dệt, muốn lợi dụng cơ hội này để đàn áp và tiếp quản nó.

Thẩm Thanh Thu và Đồ Cửu rời đi một cách yên lặng, không gây ra tiếng động nào.

Thẩm Thanh Thu lén lút vào phòng của Cố Ngạn Vĩ và ngạc nhiên khi thấy người kia vẫn giữ nguyên trạng thái như khi cô rời đi.

“Thế nào?” Khi thấy Thẩm Thanh Thu trở về an toàn, Cố Ngạn Vĩ không thể kiên nhẫn được và hỏi ngay.

“Xưởng dệt Giang Nam đang bị ai đó theo dõi.” Thẩm Thanh Thu trả lời một cách ngắn gọn.

“Những lời nói của Quan lại huyện Hàng có thể là dối trá; có người muốn chiếm giữ xưởng dệt nên mới cố tình gây rối, sử dụng những biện pháp như vậy để đạt được mục đích.” Thẩm Thanh Thu nhìn thấu âm mưu đằng sau, ánh mắt cô trở nên lạnh lùng hơn.

Cố Ngạn Vĩ nói nhẹ: “Nếu có người che giấu sự thật, thì chúng ta cũng nên tiến hành điều tra theo hướng đó.”

Lời nói này khiến Thẩm Thanh Thu chú ý; cô bắt đầu suy nghĩ: “Quan chức… Họ đã che giấu điều gì? Vậy thì sự thất bại của xưởng dệt không phải do cái chết của ai đó, mà là do những âm mưu đen tối…” Giọng nói của cô dần trở nên yếu ớt.

“Ngày mai có một buổi yến tiệc; em hãy đi cùng anh, có lẽ sẽ biết được một số điều từ đó.” Cố Ngạn Vĩ đề nghị một cách đặc biệt.