“Là em làm chứ?” Hoàng hậu Bối nghiến răng hỏi.

Xương Bình Công chúa ấy đau khổ che mặt lại và nói: “Dì đang nói gì vậy? Em hoàn toàn không hiểu!”

Nhưng Hoàng hậu Bối không để bị lừa bởi trò này của công chúa, cô liền hỏi tiếp: “Người được cử đi truy sát Vương Thanh Lao và Thái tử, có phải do em sắp xếp không?”

Trong ánh mắt Xương Bình rõ ràng có vẻ hoảng loạn. Ban đầu cô định phủ nhận, nhưng cô biết rõ tính cách của dì mình; nếu không có bằng chứng chắc chắn, dì sẽ không đến tìm cô đâu. “Dì ơi, thực sự là em đã sai khi cử người đi truy sát Vương Thanh Lao. Người phụ nữ ngu ngốc đó dám bỏ trốn trong đám cưới… Cô ấy hoàn toàn không coi trọng danh dự của Đông cung!”

Nhưng vừa nói xong, Hoàng hậu Bối lại tát cô một cái: “Rốt cuộc, việc này làm vì danh dự của Đông cung hay vì lợi ích riêng của em?”

Hoàng hậu Bối nhìn chằm chằm vào Xương Bình và nói: “Ta đã nói từ lâu rồi, việc kết thông gia với gia tộc Vương là điều không thể tránh khỏi. Dù không phải gia tộc Vương, em cũng không thể trở thành Phu nhân Thái tử được. Nhưng khi xảy ra chuyện, em chỉ nghĩ đến lợi ích riêng mình, và đã hành động nhằm vào Vương Thanh Lao! Giờ đây, Thái tử cũng không biết đi đâu rồi!”

Xương Bình sau hai cái tát đã cố gắng kìm nén nước mắt, nhưng khi thấy Hoàng hậu Bối vẫn muốn trút giận lên mình, cô lại khóc lóc: “Em làm sao biết được anh họ Thái tử sẽ theo Vương Thanh Lao đi chứ? Dì ơi, em biết rõ những người dưới quyền em; làm sao họ dám làm hại đến Thái tử được? Chắc chắn có kẻ khác mới là người chủ mưu vụ ám sát đó!”

Hoàng hậu Bối không phải người ngu, cô hiểu rõ điều này. “Nhưng nếu không phải vì những người dưới quyền em đã gây ra rắc rối trước, làm sao Thái tử có thể sa vào bẫy được!”

Xương Bình chỉ có thể cắn răng chấp nhận lỗi lầm của mình: “Đúng là lỗi của em… Nhưng dì ơi, bây giờ điều quan trọng nhất là phải tìm ra Thái tử đang ở đâu.”

Hoàng hậu Bối thở dài sâu: “Hoàng đế đã cử người đi điều tra rồi… Hy vọng ông ấy sẽ không sao cả. Còn em… Nếu Thái tử không bị gì thì còn đỡ… Nhưng nếu thật sự có chuyện gì xảy ra…”

Xương Bình dù có lòng dạ cứng rắn với Thái tử, nhưng khi nghe Hoàng hậu Bối nói vậy, cô lại khóc nức nở: “Nếu anh họ Thái tử thực sự gặp nạn, em sẵn lòng theo ông ấy mà đi!”

Nhìn thấy cô khóc lóc thảm thiết như vậy, Hoàng hậu Bối cũng không buồn mắng cô nữa, chỉ nói: “Cô ra ngoài đi… Ta mệt rồi.”

“”

—

—

Ở phía hoàng đế, người ta cũng cần phải đi tìm thái tử. Đến lúc này này, các hoàng tử đều đã trưởng thành; điều mà hoàng đế sợ nhất chính là họ sẽ tranh giành ngai vàng với nhau.

Dù là hoàng đế, nhưng ông ấy cũng là một người cha. Để bảo đảm an toàn cho thái tử, hoàng đế đã cân nhắc kỹ lưỡng và quyết định giao nhiệm vụ tìm kiếm cho hoàng tử thứ chín – người mới đây đã bắt đầu nổi bật tại triều đình – để thực hiện công việc này. Về mặt quan hệ cá nhân lẫn cuộc đấu tranh giành ngai vàng, hai người này không hề có xung đột gì cả.

Mặc dù được giao nhiệm vụ này, nhưng với thân thể yếu ớt của mình, Cố Ngạn Vĩ chắc chắn không thể tự mình đi tìm người. Rất nhanh sau đó, nhờ vào những manh mối mà thái tử và Vương Thanh Lao đã để lại, các binh sĩ thuộc lực lượng Ngự Lâm Quân trong cung đã tìm thấy những dấu vết quan trọng.

“Thủ lĩnh, mau đến đây xem!”

“Có chuyện gì vậy?” Người được gọi là thủ lĩnh liền tiến lại gần.

Người kia chỉ vào thi thể nằm bên bờ sông và nói: “Thủ lĩnh, tôi nhớ người này là vệ sĩ bên cạnh thái tử… Có phải vậy không?”

Những vệ sĩ bên cạnh thái tử, các binh sĩ Ngự Lâm Quân đều khá quen biết họ. Jiang Yuntao liền tiến lại, cúi xuống và dùng kiếm kéo những sợi tóc trên khuôn mặt thi thể ra. Thi thể đã bắt đầu thối rữa, nhưng ông vẫn nhận ra ngay: “Đúng rồi, đây chính là vệ sĩ phục vụ bên cạnh thái tử… Nhanh lên, hãy tiếp tục tìm kiếm! Khi đã tìm thấy thi thể ở đây, chắc chắn đã có cuộc đánh nhau xảy ra gần đây!”

“Vâng.”

Mọi người tuân theo lệnh và tiếp tục tìm kiếm; quả nhiên, họ đã phát hiện ra những dấu vết của cuộc đánh nhau. Tuy nhiên, thật đáng tiếc là cơn mưa lớn đã cuốn trôi hết mọi manh mối. Và dấu vết của thái tử cùng Vương Thanh Lao cũng dừng lại ở đây. Trong khi đó, các binh sĩ Ngự Lâm Quân rất lo lắng, nhưng khi nhìn sang phía bên kia, họ thấy hoàng tử thứ chín đang cùng với Thủ tướng dùng bữa sáng.

Người mất tích này là con gái của họ, người kia là anh trai của họ… Nhưng hai người vẫn còn thời gian để uống trà buổi sáng!

Jiang Yuntao không khỏi nghi ngờ về mối quan hệ thực sự giữa hoàng tử thứ chín và thái tử.

“Thưa Hoàng tử, con gái của tôi thực sự không sao chứ?” Thủ tướng Wang vẫn còn lo lắng.

Nhưng người đối diện, Cố Ngạn Vĩ, lại cởi tay áo lên và rót trà cho ông: “Nếu Thủ tướng không tin tôi, liệu có thể không tin thái tử không?”

Thủ tướng Wang thở dài: “Làm sao tôi có thể không tin tưởng Hoàng tử và

“Cố Ngạn Vĩ cười nói: ‘Điều này phải xem cô Vương quyết định thế nào mới được. Thủ tướng cũng không muốn sau này nhìn thấy công chúa thái tử đã kết hôn mà vẫn lang thang khắp nơi đâu?’”

——“

Vương Thanh Lao và thái tử đi không lâu thì bị bắt giữ; trong khi đó, Cố Đường với người đầy máu trên người, bị các quan chức địa phương nhầm tưởng là kẻ trộm hoa mà bắt lại.

Hai người vợ chồng chưa kịp được coi là vợ chồng thực sự, thì đã trở thành bạn tù với nhau rồi.

Mưa tạnh rồi, Vương Thanh Lao chớp mắt ngáp ngủ, cảm thấy hôm qua mình ngủ rất say. Bỗng nhiên, có tiếng gõ vào gạch bên cửa buồng tù, và một người hầu mang đến một cái đĩa lớn, rộng hơn cả vai anh ta…

Vương Thanh Lao tò mò tiến lại gần, thấy trên đĩa có rất nhiều món ăn ngon đẹp. Anh ta không suy nghĩ gì nhiều, liền dùng đũa thử từng món một. Rồi, dường như nhớ ra điều gì đó, anh ta quay đầu lại nhìn.

Thái tử nằm dựa lưng, hỏi: “Ngon không?”

Vương Thanh Lao vội vàng đặt đũa xuống, kéo đĩa lại gần mình, chọn lựa một lúc rồi lấy ra hai món mà mình thích nhất – món trứng hầm và món mì – và nói: “Hai món này ngon nhất đấy. Tôi đã thử hết cho cậu rồi; vì cậu đang bị thương, nên ăn những thứ thanh đạm sẽ tốt hơn.”

“Các món khác không ngon sao?”

Trước những món ngon như vậy, cô thật sự không thể từ chối được. Một mặt là chiếc bánh ngàn lớp vừa đủ độ ngọt; mặt khác, cô nói: “Chỉ là miệng hơi khô thôi, nếu uống thêm chút canh ngọt thì sẽ tốt hơn.”

Thái tử nhìn cô một cách suy tư.

“Cô có biết ta là ai không? Cha ta là Quan Sử Lệnh của Thành Sục! Các ngươi bắt ta vào ban ngày, thì buổi tối phải thả ta ra!” Giọng nói đó tràn đầy kiêu ngạo.

Vương Thanh Lao nhìn về phía đó, thấy một chàng trai mập trắng, mặc đồ sang trọng, đang bị nhiều binh sĩ vây quanh bước vào. “Các ngươi tốt hơn hết là nên biết điều… Chú tôi là thủ tướng đấy! Khi tôi ra vào đây, các ngươi đều phải nịnh hót tôi.”

Vương Thanh Lao nhìn một lúc rồi tiếp tục cúi đầu ăn uống.

“Con trai duy nhất của Quan Sử Lệnh, cháu trai của thủ tướng… chính là ông vua nhỏ của vùng đất này.” Giọng nói của thái tử có vẻ châm biếm và lạnh lùng; anh ta nhìn chàng trai kia và nói: “Cô không đi xin sự giúp đỡ của hắn sao? Nói rằng mình là con gái của thủ tướng… biết đâu cô có thể thoát ra ngoài được, và không cần phải kết hôn với ta nữa… Đây là cơ hội hiếm có đấy.”

Vương Thanh Lao lắc đầu; anh ta đã bị thương chỉ để cứu chính mình. Những quan lại kia bắt người một cách tùy tiện, chỉ cần anh ta khai rõ danh tính là được. Nhưng nếu vì anh mà Thái tử gặp rắc rối, toàn bộ phủ Thủ tướng sẽ bị ảnh hưởng. Biết rằng anh ta làm vậy vì mình, Vương Thanh Lao liền nói: “Tôi không quen biết cái gọi là con trai của Thái sử lệnh này; có lẽ họ chỉ dùng cha tôi để uy hiếp mọi người thôi.”

Nhìn thấy vẻ mặt của Thái tử, dù sao thì ông ấy cũng là người sẽ kế vị ngai vàng sau này, Vương Thanh Lao cũng không muốn cha mình tạo ra ấn tượng xấu trước mặt ông ấy.

Nhưng Thái tử đã nhắm mắt lại, dường như đang nghỉ ngơi.

Con trai duy nhất của Thái sử lệnh đi qua đi lại trong phòng mình; những tên lính canh mang đến thức ăn ngon và rượu tốt, nhưng anh ta đều đổ hết xuống đất. Vương Thanh Lao thấy thật đáng tiếc, liền nhìn ra ngoài cửa sổ một lúc, tự hỏi: “Mình mới rời khỏi kinh thành để phiêu lưu, sao lại bị giam giữ ngay từ đầu? Đáng ghét thật…”

Vương Thanh Lao ngẩng đầu lên, thì thấy con trai của Thái sử lệnh đang nhìn mình một cách say đắm.

Thái tử dựa cằm vào tay, khi người khác nhìn mình như vậy, vẻ mặt ông ấy cũng không hề tốt đẹp chút nào.

Con trai của Thái sử lệnh vẫy tay cho các tên lính canh và nói: “Đi, mang người kia đến đây! Ta muốn thẩm vấn hắn.” Các tên lính canh lập tức kéo Vương Thanh Lao đến. Ai ngờ, vừa đưa anh ta đến nơi, người con trai của Thái sử lệnh đã tát mạnh vào mặt một tên lính canh và nói: “Ai bảo cần người phụ nữ chứ? Ta cần người đàn ông! Nhanh lên, mang người đó đến đây!”

Vương Thanh Lao: ……

Bị đẩy trở lại đống rơm trong tù, Vương Thanh Lao cũng hoang mang; anh ta thấy những người kia đang kéo Thái tử đi.

Vẻ mặt anh ta cũng trở nên không mấy tốt đẹp, nhưng may mắn thay, mặc dù trông có vẻ gầy yếu, thực tế trọng lượng của anh ta có lẽ vượt quá mức chuẩn; hai tên lính canh không thể nào nhấc anh ta lên được. Khi họ định gọi người giúp đỡ, Vương Thanh Lao bước đến và nói điều gì đó vào tai họ.

Hai tên lính canh đó không còn kéo Thái tử nữa; sau khi đến phía bên kia, họ báo cáo với con trai ruột của Thái sử lệnh nhưng ông ta cũng không hành động gì thêm.

“Anh đã nói gì với họ vậy?” Anh ta tò mò hỏi.

Vương Thanh Lao lắc đầu, không muốn nói ra.

Nhưng vốn dĩ là người im lặng, thế nhưng hoàng tử lại giống như một đứa trẻ tò mò, cứ quấy rầy cô hỏi cho ra đáp án, ăn uống cũng không yên được, “Tôi bảo rằng bạn là kẻ trộm hoa, lẻn vào đây và bị nhiễm bệnh…”

Hoàng tử: ……

Đêm đến, ngục tối càng lạnh hơn bình thường; con trai duy nhất của vị Thái Sử Lệnh thì có chăn bông ấm áp và nước sôi để sưởi ấm. Còn họ hai thì chẳng có gì cả, Vương Thanh Lao lạnh đến mức không chịu nổi được…

Cô cuộn mình lại và ôm lấy anh, “Bạn có lạnh không?”

Dĩ nhiên là hoàng tử cũng lạnh; anh đâu phải làm bằng sắt đâu, liền hỏi: “Vậy bạn thì sao? Bạn đã chơi đùa ngoài kia đủ chưa?”

Vương Thanh Lao thở dài: “Bây giờ tôi thấy nhà mới là nơi tốt nhất.” Thế giới bên ngoài này không thú vị bằng những gì cô đã trải qua; lần này cô đã thỏa mãn đủ rồi, không muốn ra ngoài nữa. Hoàng tử nhìn Vương Thanh Lao và bỗng nhiên thở dài: “Nếu bạn thực sự không muốn gả cho ta, ta xin thề trước mặt bạn, việc kết hôn có thể hủy bỏ, và danh tiếng của bạn sẽ không hề bị ảnh hưởng.”

Vương Thanh Lao đứng yên bất động, sau một lúc mới lên tiếng: “Ban đầu tôi thực sự không muốn…” Nhìn thấy vẻ mặt hoàng tử trở nên nghiêm túc, cô tiếp tục nói: “Nhưng tôi biết mình sinh ra trong gia đình Thủ tướng, đã hưởng thụ cuộc sống xa hoa suốt nhiều năm như vậy, việc kết hôn chắc chắn sẽ không theo ý muốn của mình. Dù không gả cho ngài, tương lai tôi cũng chỉ gặp một người mà mình không quen biết mà thôi.”

Nghĩ đến đây, Vương Thanh Lao hạ mắt xuống, “Ai lại không mong muốn cuộc sống hòa thuận, êm đềm bên chồng sau này chứ? Mặc dù tôi khá kiêu ngạo, nhưng tôi cũng muốn có một người chồng chung thủy với mình.”

Nghe những lời này, cổ họng hoàng tử rung nhẹ.

Vương Thanh Lao tiếp tục nói: “Trước đây tôi sợ rằng nếu gả cho ngài, sẽ gặp phải vô số rắc rối… Nhưng vì ngài sẵn lòng theo tôi đến đây, ít nhất ngài cũng không phải là người sẽ yêu thích các phi tần hơn vợ… Nếu sau này kết hôn, tôi sẽ tôn trọng ngài như bạn bè.”

Nghe xong, Cố Đường lẽ ra phải cảm thấy hài lòng… Nhưng không hiểu sao, một cảm giác khó tả lại tràn ngập trong lòng anh.

“Tôn trọng nhau như bạn bè…” Liệu điều anh thực sự mong muốn có phải là điều đó không?