Và vì Công chúa thứ Chín đã dâng tặng chiếc vòng ngọc lục bảo mà được Thái hậu rất yêu thích, nên khi trở lại hiên điện, câu đầu tiên cô ấy hỏi Thẩm Thanh Thu là: “Làm sao em có thể nhận ra đó là mưu kế của Người phái từ Vĩnh Bình?”

“Từ khi Hôm nay, Công chúa thứ Mười Một tìm cớ muốn đi cùng em trên thuyền, em đã bắt đầu nghi ngờ. Sau đó, em liên tục quan sát Công chúa thứ Mười Một và nhận thấy cô ấy hành xử rất bí ẩn. Khi thấy chiếc vòng ngọc của em bị mất, ngoài cô ấy ra thì không ai khác có thể là thủ phạm được. Vì vậy, tại sao không để cô ấy phải gánh chịu hậu quả của việc mình làm?”

“À, ra vậy.” Lúc này, Công chúa thứ Chín vuốt ve ngực mình, có vẻ hơi sợ hãi: “Thu Nhi, lần này em thật sự đã giúp đỡ tôi rồi… Nhưng…”

Công chúa thứ Chín cau mày, lo lắng: “Người phái từ Vĩnh Bình tính cách hung hăng, chưa bao giờ chịu thiệt thòi. Lần này cô ấy bị em lừa gạt, không biết liệu cô ấy có tìm cách trả thù em không…”

“Công chúa yên tâm đi.” Thẩm Thanh Thu cười nhạo: “Nếu cô ấy muốn trả thù, thì tôi sẽ đối phó với cô ấy. Làm sao tôi có thể sợ hãi cô ấy chứ?”

“Con đĩ, con đĩ, con đĩ… Thẩm Thanh Thu này, đúng là một con đĩ!” Công chúa Vĩnh Bình tức giận đến mức xé nát tấm thảm dưới chân mình.

Thật là đáng ghét! Giờ đây vẫn phải ở trước mặt mọi người; nếu không, cô ấy đã lao đến đập nát mặt Thẩm Thanh Thu rồi! Rõ ràng là Công chúa thứ Chín luôn ở ngay tại chỗ, chỉ có Thẩm Thanh Thu mới rời đi giữa chừng… Ngoài cô ấy ra, ai khác có thể thay thế chiếc vòng ngọc trong hộp đó chứ!

“Làm sao tôi có thể phải chịu sự nhục nhã như vậy trước mặt mọi người!”

Và vì thế mà cô ấy còn bị Thái hậu trừng phạt nữa… Làm sao cô ấy có thể để qua cho Thẩm Thanh Thu dễ dàng như vậy được? Ánh mắt cô ấy lại nhìn về phía Cố Yến Nhàn bên cạnh… Kể từ khi Cố Yến Nhàn trở về cung lần trước, Hoàng hậu Bèi cũng cố ý cho con gái mình gặp ít hơn với Cố Yến Nhàn. Tất nhiên, Công chúa Vĩnh Bình cũng tránh xa Cố Yến Nhàn… Nhưng bây giờ, Thẩm Thanh Thu lại khiến cô ấy phải xấu hổ một lần nữa.

“Ngươi hãy quỳ xuống!” Cô ấy đột nhiên tấn công Cố Yến Nhàn.

Cố Yến Nhàn không kịp phản ứng, đã bị các cung nữ bên cạnh ép buộc phải quỳ xuống trước mặt Công chúa Vĩnh Bình. Kể từ khi chia tay với Cố gia, Cố Yến Nhàn đã trải qua rất nhiều sự lạnh nhạt trong cuộc sống… Trong cung này, mọi người đều chỉ biết nịnh hót người qu

“Cô cũng là con gái của Cố gia… Thật không hiểu cô có ích lợi gì chứ? Thẩm Thanh Thu đã có thể giúp Công chúa Chín giải quyết mọi khó khăn; với tư cách là bạn học cùng nhau, Hoàng tử chẳng cần đến cô làm gì cả.” Ánh mắt của Yongping nhìn Cố Yến Nhàn với vẻ căm ghét mãnh liệt.

Cố Yến Nhàn vội vàng cúi đầu xuống. Lúc này, bên cạnh, Chen Shihua lại nói: “Nếu Thẩm Thanh Thu khiến Công chúa phải xấu hổ, chúng ta cũng nên khiến cô ấy phải trả giá.”

Ngay khi Chen Shihua nói ra điều này, Yongping không hề nhìn Cố Yến Nhàn nữa, mà chỉ quay sang Chen Shihua và nói: “Hãy nói xem cô có ý kiến gì hay không.”

Chen Shihua tiến lên một bước, mỉm cười nhẹ và nói: “Thực ra cũng không khó lắm đâu, Công chúa. Dù sao Công chúa cũng là người nắm quyền trong cung đình; việc đối phó với một người bạn học nhỏ bé như cô ấy, tại sao Công chúa phải tự mình làm chứ? Chỉ cần ra lệnh, sẽ có rất nhiều người sẵn lòng giúp Công chúa giải quyết vấn đề.” Nói xong, cô tiếp tục: “Sắp tới lúc biểu diễn trước Thái hậu rồi… Nếu Công chúa cho phép Nương tử Kang Le lên sân khấu để giúp vui cho Thái hậu, chắc chắn sẽ không ai trách móc Công chúa đâu.”

Nghe những lời này, vẻ giận dữ trên khuôn mặt của Công chúa Yongping dần tan biến. Cô cắn môi, và trên khuôn mặt còn non nớt của mình, hiện lên vẻ độc ác: “Đi bảo những người thuộc Bộ Lễ thêm tên của Thẩm Thanh Thu vào danh sách… Ta muốn xem cô ấy có thể biểu diễn được cái gì trước mặt Thái hậu không?”

Vì cùng học trong cung đình, Công chúa Yongping hoàn toàn biết rõ tình hình giữa Công chúa Chín và nhóm người bao gồm Thẩm Thanh Thu. Ngoại trừ các buổi học do Lin Thái phụ giảng dạy mà họ không thể trốn tránh, trong những buổi học khác – dù là âm nhạc, cờ vây, hội họa hay bất cứ thứ gì khác – nếu có thể thấy bóng dáng của họ, thì coi như mặt trời mọc từ phía tây vậy. Cô muốn xem sau khi mình bị mất mặt trước mọi người như vậy, cô ấy sẽ lấy lời nói dối như thế nào trước mặt Phụ hoàng!

——

Lúc này, Thẩm Thanh Thu đang ngồi dưới bàn yến tiệc. Vì đây là bữa tiệc kỷ niệm của Thái hậu, nên mọi thứ được chuẩn bị đều nhằm làm hài lòng Thái hậu. Những món trái cây và bánh ngọt trên bàn thì ngon miệng, nhưng ăn mãi những thức ăn nhẹ nhàng như vậy cũng thấy nhàm chán.

“Thu Nhi, sau khi rời khỏi nơi ở của Thái hoàng thái bà, chúng ta sẽ đến cung của Công chúa Chín, phải không?” Công chúa Chín thì thầm bên cạnh.

Đôi mắt của cô bỗng sáng lên – trong suốt nửa năm vừa qua, cung điện của Cửu Hoàng tử thực sự đã trang bị rất nhiều thứ thú vị. Ngoài giàn nho khiến ba người kia phải thèm thuồng trước đó, Vương Hỉ còn nuôi thêm một đàn gà con nữa. Cũng chính vì cuộc sống trong cung quá nhàm chán, cô đã bắt một con gà để làm món gà xào cho hai cô hầu gái chưa từng ra ngoài này thưởng thức.

Hai người này lập tức bám lấy cô, thường xuyên thúc giục cô đến cung của Cửu Hoàng tử để “chạm vào” những con gà đó. Hôm nay, vì cảm thấy nhàm chán, và nghĩ rằng tối nay cũng không có việc gì phải làm, cô liền đồng ý với họ. Hai người vui mừng khôn xiết, đang lên kế hoạch để buổi tối nhờ bếp hoàng gia chuẩn bị thêm vài thứ nữa… Thế nhưng, đột nhiên, viên quan lễ nghi trên sân khấu đã gọi tên cô lớn tiếng.

Cô ngạc nhiên nhìn lại, và viên eunuch kia cũng mỉm cười nhìn về phía cô.

“Thượng nữ Khang Lạc Hương Quân, chẳng phải ngài muốn dâng quà cho Thái hậu sao? Đã đến lượt ngài rồi đấy.”

Công chúa Cửu và Chủ nhân huyện Xương Hà đều ngạc nhiên; họ luôn ở bên cạnh cô, làm sao lại không biết cô đã đăng ký với viên quan lễ nghi? Cô đứng dậy, và Thái hậu từ trên sân khấu cũng nhìn xuống với nụ cười hiền từ: “Dù ta ít khi ra ngoài, nhưng cũng nghe nói về cô, rằng cô là người có tài năng… Hôm nay, cô dự định dâng cho ta món quà gì đây?”

Ánh mắt cô lướt qua mọi người có mặt tại đó; khi đến mặt Công chúa Thập Nhất, cô thấy nàng ta cười một cách thách thức, dường như không hề sợ rằng cô sẽ phát hiện ra chính mình là người đã làm điều này. Nhưng thật ra, chuyện này cũng không thể che giấu được lâu; chỉ cần sau này cô hỏi thăm Bộ Lễ, mọi chuyện sẽ sớm được làm sáng tỏ.

Tuy nhiên, lúc này không phải là lúc để lo lắng về những điều đó. Trước mặt mọi người, cô không thể nào nói rằng chính Công chúa Vĩnh Bình đã gây rắc rối cho mình, rằng mình thực sự không hề chuẩn bị bất kỳ món quà nào cho Thái hậu… Điều đó chỉ khiến cô càng mất mặt mà thôi. Nghĩ đến đây, cô nhắm mắt suy nghĩ một lát, rồi từ từ bước lên sân khấu và nói: “Xin Thái hậu ban cho thiếp một tấm lụa trắng và một thùng mực.”

Công chúa Vĩnh Bình khinh thường nhếch mép: “Tưởng rằng cô ta có tài năng gì đó lớn lao đây… Chắc là muốn trình diễn trước mặt Thái hậu cách viết lời chúc mừng sinh nhật chăng?”

“Có phải là điều đáng xấu hổ không?”

Hoàng thái hậu cũng đoán tương tự; năm nay, bà đã nhận được hơn mười cái quà chúc thọ rồi, đang định bỏ qua chuyện này thì hoàng đế bên cạnh lại tỏ ra rất hứng thú: “Nào, mang đến cho Công chúa Kang Le những thứ cô ấy muốn…” Nói xong, ông nhìn về phía Hoàng thái hậu và tiếp tục: “Mẫu hậu không biết đâu, cô bé này rất nghĩ ra nhiều trò lừa đảo đấy… Chắc chắn sẽ khác người khác; mẫu hậu hãy đợi xem thử đi.”

Hoàng thái hậu vẫn còn nghi ngờ, nhưng không lâu sau, các eunuch đã mang đến chiếc lụa trắng và mực mà Thẩm Thanh Thu yêu cầu. Mọi người đều nghĩ rằng cô ấy sẽ viết chữ bằng mực trên tấm lụa trắng, nhưng ai ngờ cô ấy lại cắt tấm lụa thành hai phần: một phần để các eunuch mang đi, phần còn lại thì ngâm vào thùng mực. Khi cô ấy lấy nó ra, tấm lụa trước đây mềm mại giờ đây đã trở nên cứng như thanh gỗ trong tay cô ấy.

Trong khi âm nhạc chúc mừng vẫn đang vang lên, Thẩm Thanh Thu đã nhảy múa với tấm lụa trắng như đang đánh kiếm. Ngay cả khi không nhìn vào món quà cô ấy tặng, chỉ cần nhìn cách cô ấy múa kiếm đã thấy rất tuyệt vời rồi. Không lâu sau, cô ấy dừng lại, và các eunuch đã đặt tấm lụa ngang ra; trước mắt mọi người xuất hiện những chữ “thọ” được viết một cách mạnh mẽ.

Hoàng thái hậu cũng rất hài lòng và vỗ tay khen ngợi: “Dù không quá mới lạ, nhưng cách cô ấy múa kiếm thật tuyệt vời; ta rất thích.”

Thẩm Thanh Thu không nói gì, nhưng một trong các eunuch bên cạnh lại lên tiếng: “Hoàng thái hậu hãy đợi đã…” Sau đó, họ lật mặt tấm lụa lại, và bí mật mới được tiết lộ: mặt trước là chữ “thọ”, nhưng mặt sau lại là bức chân dung của Hoàng thái hậu – chỉ với vài nét vẽ đơn giản, nhưng những đường nét đó đã phản ánh rõ vẻ thông minh và sự oai nghiêm của bà. Tuy thiếu đi sự tinh tế trong từng chi tiết khuôn mặt, nhưng chính điều đó lại khiến bức chân dung trở nên trẻ trung và đẹp đẽ hơn. Không có người phụ nữ nào lại không thích nhìn thấy bức chân dung của mình, dù nó có hơi khác biệt so với bản thân mình một chút.

Hoàng thái hậu lập tức gọi người mang bức chân dung đó lên, nhìn kỹ rồi bảo người hầu cất nó đi. “Thưởng cho cô ấy đi! Món quà này thực sự rất phù hợp với ý muốn của ta,” bà nói, rồi nhìn về phía hoàng đế: “Con trai ta cũng vậy… Rõ ràng cô ấy vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ thuật; sao con lại nói cô ấy là một cô gái hỗn độn nhỉ?”

Bữa tiệc mừng thọ của Thái hậu, Cố gia cũng tự nhiên có mặt tại đó. Hoàng đế cầm ly rượu và chúc mừng Cố Dung từ xa: “Người yêu đã sinh ra một cô con gái tuyệt vời.” Cố Dung liền uống hết ly rượu ngay lập tức. Vì Thẩm Thanh Thu đã rời khỏi sân khấu, nên lúc này mọi người đều khen ngợi cô ấy; hoặc là khen ngợi Cố Hầu, bởi vì cô ấy không cần phải làm gì cả mà đã nhận được một cô con gái vừa may mắn vừa giỏi giang.

Nhưng dù được mọi người khen ngợi như vậy, Thẩm Thanh Thu khi rời khỏi sân khấu lại trông có vẻ không vui lắm.

Cô ấy có năng lực, việc tự nguyện lên sân khấu để trình bày quà tặng là chuyện của riêng cô ấy; nhưng nếu bị ép buộc phải làm điều đó thì lại là chuyện khác. Đúng lúc này, một thiếu gia trong cung bất ngờ xuất hiện, cúi đầu và nói một cách lễ phép: “Thưa cô, vừa rồi cô làm bẩn tay và quần áo, hãy theo ta vào phòng bên cạnh để rửa sạch.”

Thẩm Thanh Thu nhìn vào bàn tay và quần áo của mình rồi gật đầu đồng ý, nhưng lại nhận thấy thiếu gia kia cúi đầu rất thấp, dường như không muốn cô nhìn thấy khuôn mặt mình.

Cô ấy bắt đầu suy nghĩ, nhưng lúc này vẫn không nói gì, chỉ lặng lẽ theo sau thiếu gia kia. Khi đi qua, cô lại gặp Cố Yến Nhàn. Trong thời gian gần đây, hai người hầu như không gặp nhau trong cung; kể từ khi mất đi sự bảo vệ của Cố gia, Hoàng hậu Bối đã ít quan tâm đến Cố Yến Nhàn hơn rất nhiều. Vì vậy, trong các buổi tiệc thông thường, cô ấy cũng không được mời đến; Thẩm Thanh Thu cũng không học cùng cô ấy, nên hai người rất hiếm khi gặp nhau.

Và ngay cả khi gặp nhau, Cố Yến Nhàn cũng không dám công khai gây sự với cô ấy; bởi vì cô ấy đã phải chịu quá nhiều thiệt thòi trước mặt cô ấy rồi.

Nhưng Cố Yến Nhàn vẫn cắn môi, cô ấy sống trong cung này, dựa vào danh nghĩa là người học cùng Công chúa Vĩnh Bình; cô ấy tuyệt đối không thể để Công chúa ghét bỏ mình. Dù Thẩm Thanh Thu có đáng sợ đến đâu đi nữa, cô ấy cũng phải đối đầu với cô ấy nếu cần thiết.

Nghĩ đến đây, Cố Yến Nhàn không tránh né hay lảng tránh, mà thẳng thắn lao về phía Thẩm Thanh Thu.