Vì anh ấy đã đề cập đến chuyện này, Thẩm Thanh Thu tự nhiên cũng bắt đầu hoài nghi.

“Thu Nhi, tôi biết công phu võ thuật của em rất giỏi, nhưng đôi khi em vẫn cần phải thận trọng hơn một chút…” Cố Ngạn Vĩ nói: “Thế sự này dù sao cũng là như vậy. Nếu hôm nay không phải tôi đến đây, ngay cả khi em giết hết những kẻ cướp này và rời đi, em có biết danh tiếng của mình sẽ trở thành như thế nào không?”

Thẩm Thanh Thu định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi: “Tôi biết em không quan tâm đến danh tiếng, nhưng em vẫn là con gái của Cố gia.”

Thẩm Thanh Thu chỉ đành gật đầu: “Được rồi, tôi hiểu mà.” Cô ấy có thể không quan tâm đến danh tiếng của bản thân, nhưng vẫn phải nghĩ đến danh tiếng của Cố gia.

“Vậy thì thưa ngài, những người phụ nữ này xin để ngài xử lý đi.” Dù sao thì thời gian nghỉ ngơi của cô ấy cũng không còn nhiều nữa.

Cố Ngạn Vĩ thấy cô ấy cuối cùng cũng nghe lời, vẻ mặt ông ta cũng trở nên dễ chịu hơn một chút; ông ta lại gật đầu và ánh mắt ông ta trở nên âu yếm như trước. Nhưng khi Thẩm Thanh Thu quay đầu muốn đi, ông ta lại bất ngờ nhắc lại câu hỏi ban đầu: “Em đã bao giờ nghĩ xem, tại sao mình lại bị bắt cóc ngay tại cổng cung điện? Những kẻ cướp đó cũng chẳng phải là những tên trộm lớn lao gì cả, chỉ là một nhóm cướp nhỏ bé sau chùa Bạch Long mà thôi… Dù sao đi nữa, em cũng cần phải thận trọng.”

Thẩm Thanh Thu tự nhiên biết rõ điều đó, và cô ấy cũng không định xem nhẹ chuyện này.

“Chuyện này không cần ngài lo lắng đâu,” Thẩm Thanh Thu nói: “Tôi sẽ tìm cách giải quyết.”

Thẩm Thanh Thu cùng với Kim Thái lên xe ngựa; Kim Thái cúi chào Cố Ngạn Vĩ rồi nhanh chóng ra lệnh cho người lái xe đi.

Bên ngoài, Cố Ngạn Vĩ chỉ đứng nhìn chiếc xe ngựa của Thẩm Thanh Thu. Ông ta biết rằng cô ấy không muốn mình bị kéo vào chuyện này, nhưng ông ta cũng không định để chuyện này qua đi một cách êm đềm… Con người luôn phải trả giá cho những gì mình đã làm.

Cô ấy chỉ có vài kẻ thù mà thôi; những kẻ liên quan đến bọn cướp ở chùa Bạch Long thì càng dễ dàng để nghĩ đến hơn nữa.

“Hãy đi thôi, trước hết ta về cung.”

Thực ra, bọn cướp ở phía sau chùa Bạch Long không hề đáng sợ gì; chỉ là vì địa hình ở đó thuận lợi, lại thêm vào đó trong thời gian này triều đình đang bận rộn với việc tổ chức tiệc mừng sinh nhật Thái tử, cùng với việc công chúa Tây Hạ đến để chọn rể, nên không thể tập trung xử lý chúng được. Nếu thực sự muốn dồn toàn lực, chỉ cần lực lượng kỵ binh sắt của Cố Dung thôi cũng đủ để dập tắt chúng.

Và việc hoàng đế cho Hoàng tử Cửu đến đó, chắc chắn cũng có ý định rèn luyện cậu ấy.

Lâm Thái phụ cầm bản tấu luận mà Hoàng tử Cửu đã nộp, nói: “Hoàng thượng, vị hoàng tử này thực sự rất tài giỏi.”

Hoàng đế cười nhẹ: “Thái phụ à, đừng vì cậu ấy là học trò của ngài mà thiên vị quá mức. Chỉ là một nhóm cướp nhỏ bé ở phía sau chùa Bạch Long mà thôi. Cậu ấy chỉ mất khá nhiều thời gian để giải quyết chúng, nhưng nếu là một vị tướng bình thường, có lẽ chỉ cần ba năm đến năm tháng là có thể đánh bại chúng được.”

Lâm Thái phụ nói: “Nếu Hoàng thượng không cười, e rằng thần sẽ tin lời ngài nói đấy.”

Mặc dù nói rằng việc con trai mình làm không đáng kể gì, nhưng hoàng đế vẫn không ngừng cười, thể hiện vẻ hài lòng. Con trai mình làm được điều tốt hơn người khác, làm sao có thể không vui được.

“Thần muốn nói không chỉ có điều đó thôi, Hoàng thượng, xin hãy xem đây, đây là bản luận về việc kiểm soát lũ lụt do vị hoàng tử đưa ra.”

Hoàng đế vang lên một tiếng “Ồ”, rồi nhận lấy bản tài liệu từ tay Lâm Thái phụ. Khi đọc xuống, ánh mắt ngài ngày càng đầy ngưỡng mộ, nhưng rồi không biết vì suy nghĩ gì mà cuối cùng lại thở dài: “Thật đáng tiếc…”

“Tại sao Hoàng thượng lại thở dài?” Lâm Thái phụ hỏi.

“Chắc là vì căn bệnh của Hoàng tử Cửu phải không?”

“Hoàng thượng, vị hoàng tử này thực sự rất tài giỏi. Hơn nữa, bây giờ cậu ấy mới chỉ mười lăm, mười sáu tuổi mà thôi; còn đến hai mươi lăm tuổi thì vẫn còn mười năm nữa. Trên thế giới này, trong vòng mười năm, chắc chắn sẽ tìm được cách cứu cậu ấy.”

Nhưng hoàng đế lắc đầu và không tiếp tục nói nữa, thay vào đó lại chuyển sang chủ đề khác: “Không lâu nữa sẽ đến sinh nhật Thái tử, ta dự định sẽ cho Thái tử kết hôn với con gái của Vương tướng sau sinh nhật.” Nói xong, hoàng đế lại cười nhìn Lâm Thái phụ: “Lâm Thái phụ, cháu trai cả của ngài

Nghe đến đây, Lâm Thái Phụ nói: “Hoàng thượng đã có người trong đầu rồi chứ?”

“Công tử Khang Lạc Xương Quân, Thái Phụ nghĩ sao?”

Nghe vậy, Lâm Thái Phụ cảm thấy đau lòng; học trò của mình mà mình lại không hiểu rõ. Thực ra, Thẩm Thanh Thu này bản tính tốt, chỉ là cách sống hơi hoang dã một chút, nhưng kết hợp với Huyền Phong… thì quả là hoàn hảo. “Tuy nhiên… Công tử Khang Lạc Xương Quân còn khoảng mười ngày nữa mới đủ tuổi để tham gia kỳ thi.”

Hoàng đế cười và nói: “Chỉ vài năm thôi mà, tuổi trẻ của đàn ông cũng không phải là điều quan trọng lắm. Việc quyết định sớm cũng không sao cả.”

Ông thực sự rất thích Thẩm Thanh Thu này; cô gái ấy thẳng thắn và chính trực. Còn Lâm Hiền Phong thì cũng là người mà ông đang nuôi dưỡng để sau này trở thành quan lại trong triều đình. Nếu hai người này được ghép đôi với nhau, thật sự sẽ là một câu chuyện tuyệt vời. Lâm Thái Phụ không có lý do gì để từ chối, chỉ nói: “Nhưng cuối cùng thì công tử cũng là con gái của một vị hầu tước; việc này vẫn cần phải hỏi ý kiến của ngài ấy trước.”

Điều này cũng đúng là cần phải làm, nhưng gia đình Lâm và Nhà Hầu trước đây đã từng có mâu thuẫn với nhau; vì vậy, chuyện hôn nhân này có lẽ sẽ không dễ dàng thành công.

Tuy nhiên, Hoàng đế lại muốn gắn kết hai gia đình này lại với nhau. “Thái Phụ nên tìm thời gian nói chuyện với Cố Dung xem sao… Kẻ thù nên được giải quyết chứ không nên càng thêm căng thẳng… Hơn nữa, Cố Dung trong những năm qua đã có công lao lớn, nếu ta không có gì để kiểm soát ông ta, thì việc ngồi trên ngai vàng cũng sẽ không yên tâm được.” Thích Thẩm Thanh Thu là một chuyện, muốn ban cho cô một cuộc hôn nhân tốt đẹp là một chuyện khác; nhưng e ngại Cố Dung và muốn dùng cô làm công cụ kiểm soát lại là chuyện khác nữa.

—

Chín hoàng tử đã thành công trong việc trấn áp bọn cướp; Hoàng đế lại một lần nữa ban thưởng cho ông ta. Nhưng khi tin này đến tai một số người trong cung, thì lại không hề là chuyện tốt đẹp chút nào.

Cố Yến Nhàn cắn răng và đập mạnh vào bàn: “Lại để cô ta trốn thoát được nữa à? Những tên cướp đó… toàn là lũ vô dụng! Chúng không thể kiểm soát được một người phụ nữ sao!”

“Cô ơi, chúng ta thôi bỏ cuộc đi thôi!” Một cô hầu gái bên cạnh không nhịn được mà nói.

Cô ấy đã chứng kiến cô chủ của mình liên tục đối đầu với Thẩm Thanh Thu trong thời gian gần đây, nhưng cô ấy chưa bao giờ thắng được. Tại sao lại phải đến mức này chứ? Thực ra, họ chẳng hề có bất kỳ mâu thuẫn g

Cố Yến Nhàn cũng hiểu rõ điều này, nhưng đã quá muộn để thay đổi tình hình. Lúc này, Cố gia đã không còn cần đến cô nữa; ngoài việc tiếp tục chịu đựng mọi khó khăn, cô còn có lựa chọn nào khác đâu! Nếu Thẩm Thanh Thu không gặp phải vấn đề gì, cô sẽ không bao giờ có cơ hội trở lại bên Cố gia nữa. Sau nửa năm sống trong cung, Cố Yến Nhàn hoàn toàn hiểu rõ tất cả mọi chuyện.

  Nếu cô không có danh tính là cô gái thứ tư của Cố gia, thì đừng nói đến chuyện trở thành phi tần chính thức của Thái tử; ngay cả khi Thái tử có tình cảm với cô, Hoàng hậu cũng sẽ không chấp thuận đâu.

  “Cô gái ơi, sao cô vẫn còn nghĩ về chuyện đó?” Người hầu gái cũng rất lo lắng; dù sao thì cô cũng sắp đến tuổi phải rời cung để kết hôn mà. Là một nô tì, tương lai của cô hoàn toàn phụ thuộc vào chủ nhân mình.

  “Sau sinh nhật của Thái tử năm nay, ông ấy sẽ kết hôn với con gái của Thủ tướng Vương!” Đến lúc đó, cô chủ nhân của cô còn có vai trò gì nữa chứ?

  Làm sao cô có thể mơ mộng rằng Thái tử có tình cảm với mình được? Có lẽ Thái tử thậm chí còn không nhớ mặt cô nữa!

  “Gì cơ? Thái tử sắp kết hôn rồi à!” Nghe tin này, Cố Yến Nhàn không thể tin nổi và bỗng đứng dậy từ ghế, “Không thể đâu… Lần cuối gặp tôi, ông ấy còn cười và tặng tôi hoa nữa mà… Làm sao ông ấy có thể sắp kết hôn được chứ?” Trong đầu cô, hình ảnh khuôn mặt duyên dáng của Thái tử hiện lên trước tiên.

  Rồi cô lại nghĩ đến Vương Thanh Lao – một người bình thường, vẻ ngoài chỉ đơn giản là xinh đẹp mà thôi… Làm sao cô ấy có thể xứng đáng với một người tài ba như Thái tử chứ?

  Cố Yến Nhàn cảm thấy như mất hồn; cô đã mơ ước về việc trở thành phi tần của Thái tử, mong rằng một ngày nào đó mình sẽ được mọi người, kể cả Từ Lão Thái Quân, ngưỡng mộ… Nhưng giờ đây, giấc mơ đó đã tan vỡ… Cô phải làm sao đây?

  Kể từ khi vào cung lần này, Từ Lão Thái Quân không còn quan tâm đến cô nữa; Hoàng hậu, người trước đây còn khá tử tế với cô, cũng lâu rồi không triệu cô đến nữa. Mặc dù cô vẫn là người học cùng Công chúa Vĩnh Bình, nhưng trong cung, cô đã bị coi là người ngoài vòng luẩn quẩn. Bây giờ, thậm chí cô còn không được đối xử tốt bằng Thẩm Thanh Thu nữa…

“Cô gái ơi, cô đang làm gì vậy?” Người hầu nhìn thấy cô đứng dậy và bước ra ngoài, lại thấy vẻ mặt hoảng loạn của cô, sợ rằng cô sẽ nghĩ quá xa.

Cố Yến Nhàn chỉ lắc đầu, “Tôi đi dạo trong vườn hoàng gia để xua tan nỗi buồn.” Lúc này, tâm trí cô thực sự rất hỗn loạn.

Người hầu không theo sau.

Cố Yến Nhàn đi dọc theo con đường, không khỏi nghĩ về lúc mình mới trở về từ phòng thờ Phật, khi mà mối quan hệ giữa cô và Thẩm Thanh Thu vẫn còn bề ngoài yên ổn; dù có xảy ra bất kỳ tranh chấp nào, bà lão luôn đứng về phía cô.

Nhưng từ khi nào mà ngay cả bà lão cũng không còn muốn cô nữa?

Kể từ ngày cô quyết định chia tay Từ Lão Thái Quân, cho đến bây giờ, Cố Yến Nhàn mới chợt nhận ra mình đã mất đi điều gì quan trọng đến thế. Khi không còn sự bảo vệ của Cố gia ở bên cạnh, ai sẽ quan tâm đến cô nữa? Và giấc mơ trở thành phi tần của Thái tử, cuối cùng cũng chỉ là một giấc mơ mà thôi.

Nghĩ đến đây, Cố Yến Nhàn không kìm được nước mắt và bắt đầu khóc thầm. Bây giờ, cô thậm chí không biết mình khóc vì việc Thái tử sắp kết hôn hay vì chính bản thân mình.

“Cô gái thứ tư, sao cô lại ở đây vậy?” Một giọng nói nữ vang lên.

Cố Yến Nhàn vội vàng lau đi nước mắt và nhìn về hướng đó, hóa ra là Xương Bình – Nữ công tước. Cô cố gắng mỉm cười, “Nữ công tước nhìn nhầm rồi, tôi chỉ là bị cát vào mắt thôi.”

Xương Bình cũng mỉm cười, “Bây giờ cả cung đình đều trang hoàng lộng lẫy, sắp đến sinh nhật của Thái tử và bữa tiệc kỷ niệm ngàn năm của Hoàng thái hậu rồi. Cô đang buồn lòng đến nỗi không thể khóc được à?” Nhìn thấy Vương Thanh Lao sắp trở thành phi tần của Thái tử trước mình, Xương Bình làm sao có thể cảm thấy thoải mái được.

Và khi nhìn thấy Cố Yến Nhàn trước mắt mình... Vương Thanh Lao thì còn đỡ, nhưng cô gái cô đơn này, người cha đã qua đời, lại dám mơ tưởng đến Thái tử nữa... Xương Bình khẽ cười lạnh, và khi ngẩng đầu nhìn lại Cố Yến Nhàn, ánh mắt cô trở nên đầy thông cảm hơn, “Người con gái ngang bướng như Vương Thanh Lao kia, so với cô về nhan sắc thì còn kém xa, tại sao lại trở thành phi tần chính thức của Thái tử được?”

Cố Yến Nhàn siết chặt chiếc khăn tay, “Nữ công tước nói như vậy là có ý gì vậy? Việc cô ấy là cô gái của gia đình hoàng gia có liên quan gì đến tôi chứ?”

Xương Bình thở dài và lắc đầu, “Cháu trai của Thái tử rất đẹp trai, cô gái thứ t