“Công tử nói như vậy có ý gì?”

Cố Ngạn Vĩ nói: “Vị quân chủ kia đang bán chức vụ và danh dự; hiện tại tình hình trong giới quan lại cấp thấp ra sao, Thái phu ngài hẳn rất rõ. Nếu ngài thực sự muốn loại bỏ hoàn toàn những “khối u độc hại” này, bây giờ không phải là lúc thích hợp.” Bởi vì toàn bộ triều đình đã bị những khối u độc hại này xâm nhập; chính những khối u ấy mới làm nên sự tồn tại của triều đình này.

Nếu nhổ hết chúng ra, triều đình sẽ lập tức sụp đổ.

Vì vậy, vấn đề hiện tại là dù biết rằng những “rễ cây độc hại” này đã mục nát, nhưng vẫn phải giữ chúng lại trước mắt, chờ đợi cho đến khi những “rễ cây lành mạnh” mới dần thay thế chúng.

Dù Lin Thái phu tính cách thẳng thắn, nhưng ông cũng không phải là người thiếu suy nghĩ; sau khi hiểu rõ, ông thở dài và nói: “Quả thật công tử suy nghĩ xa trông rộng; ta thật sự quá ngu xuẩn.”

“Tiếp theo cũng không cần phải làm gì nữa,” Cố Ngạn Vĩ nói: “Hoàng đế sẽ không điều tra sâu rộng về chuyện này; tình hình hiện tại đã đủ tốt rồi – qua cuộc xung đột giữa hai phe, mọi sự thật đều đã được phơi bày. Cuối cùng, hoàng đế sẽ làm tròn vai trò của một người tốt, yêu cầu hai bên trả lại số tiền thiếu hụt; chuyện này có lẽ sẽ kết thúc ở đó thôi.”

Lin Thái phu thở dài: “Kho bạc quốc gia đã trống rỗng; chỉ có thể làm như vậy thôi.”

Thẩm Thanh Thu và Cố Ngạn Vĩ buổi tối vẫn cần phải trở về cung; họ không thể trễ quá nhiều, nên nhanh chóng từ biệt họ. Tuy nhiên, trước khi trở về cung, cả hai đều không nói gì mà đồng ý lên xe ngựa quay lại nơi họ đã ăn súp cừu trước đó. Khi đến nơi, họ nhận ra rằng mình đều có cùng suy nghĩ; Thẩm Thanh Thu không khỏi cười và hỏi: “Sao vậy, Công tử Chín cũng nghiện món súp cừu của quán đó à?”

Cố Ngạn Vĩ mỉm cười và đáp: “Chúng ta cùng nhau thích mà.”

Hai người cùng vào quán; khi trở ra, trời đã gần tối. Trong quán, một người già và một người trẻ đang thoa thuốc cho nhau; khi thấy có người bước vào, họ đều giật mình. Cô gái nhỏ đó nhìn thấy Thẩm Thanh Thu và vui mừng nói: “Cô gái nhỏ ơi, cô không sao chứ… Tôi thấy cô đi cùng họ đến Đại Lý Sự, tôi còn lo lắng lắm… Mong trời phù hộ!”

Hôm nay, nhờ cô gái nhỏ này mà cô ấy đã thoát khỏi rắc rối; vì vậy, cô ấy tự nhiên rất quan tâm đến sự an toàn của cô ấy. Chủ quán nhận ra Thẩm Thanh Thu, bởi vì ông ấy là khách quen lâu năm: “

“Không bận đâu…” Thẩm Thanh Thu nói: “Nói ra thì hôm nay tôi là người khiến các bạn gặp rắc rối.”

“À?” Cả hai người đều ngạc nhiên.

Thẩm Thanh Thu tiếp tục: “Người phụ nữ kia là công chúa của Tây Hạ; những gì tôi vừa kể hôm nay liên quan đến Cố Hầu, làm sao người Tây Hạ có thể vui được chứ? Nước ta luôn coi trọng văn hóa hơn võ lực; tại biên giới giữa Trung Nguyên và Tây Hạ, bao nhiêu người dân Trung Nguyên đã phải chịu sự áp bức từ những người di cư từ Tây Hạ. Nếu không phải vì quân đội do Cố Dung chỉ huy đã đánh tan âm mưu xâm lược của họ, e rằng bây giờ nhiều vùng đất ở Trung Nguyên đã thuộc về Tây Hạ rồi.”

Làm sao công chúa Tây Hạ có thể không oán ghét Cố Dung chứ? Khi nghe người chủ quán này kể về câu chuyện của Cố Dung, trong lòng cô ấy tự nhiên cảm thấy tức giận.

Nghe vậy, cô gái kia lập tức hối hận: “Ông ngoại ơi, con lẽ ra nên nghe lời ông… Nếu không thì hôm nay ông cũng sẽ không phải…”

Dù tuổi tác đã cao, nhưng ông lão vẫn còn rất kiên cường; sau khi bị đánh đòn hôm nay, ông vẫn nói một cách mạnh mẽ: “Làm sao có thể trách bạn được chứ? Chỉ có thể trách những kẻ Tây Hạ quá hung hãn! Tại sao họ lại được phép chiến thắng chúng ta, còn chúng ta thì không được phép chiến thắng họ?” Ông lão khẽ gầm lên, rồi tức giận nói tiếp: “Tôi nghĩ chỉ vì thiếu đi những người dũng cảm như Cố Hầu ông mà chúng ta mới phải đàm phán hòa bình… Đàm phán cái gì chứ? Nếu chúng ta đánh bại họ cho đến khi họ không dám xuất hiện nữa, liệu họ còn dám ngang ngược như hôm nay không?”

“Nói rất đúng.”

Thẩm Thanh Thu quay đầu lại, thì thấy Cố Ngạn Vĩ lên tiếng; đôi mắt anh ta sáng lấp lánh, chưa bao giờ như vậy. Anh ta nói: “Bạn nói rất đúng… Thà đánh trả một cách quyết liệt còn hơn là cứ mãi mong muốn hòa bình. Có lẽ một số quan lại không hiểu rõ điều này bằng một người già như ông.”

Nghe người khác khen ngợi mình, chủ quán cũng cảm thấy ngượng ngùng và mỉm cười: “Tôi cũng chỉ nói suông thôi… Với cái tuổi này của tôi, nếu thật sự có chiến tranh, làm sao tôi còn có thể ra trận được nữa…” Nói xong, vết thương trên tay ông lại đau nhói; cô gái bên cạnh liền bôi thuốc cho ông, đồng thời nhìn hai người với vẻ lo lắng: “Nghe nói người phụ nữ kia là công chúa Tây Hạ… Hôm nay hai ngài đã giúp tôi, không biết điều này có gây rắc rối cho các ngài không?”

Thẩm Thanh Thu lắc đầu: “Cô ấy sẽ không đến gây rắc

Hai bậc ông cháu nhìn nhau, nghĩ rằng công chúa Tây Hạ hôm nay đã hung hãn đến mức nào; nếu lại rơi vào tay cô ta, chắc chắn sẽ không được tha thứ dễ dàng đâu. Thẩm Thanh Thu lấy chiếc lá vàng trên thắt lưng xuống và nói: “Cửa hàng của các người tôi đã mua lại rồi. Nếu sau này người Tây Hạ đi mất, các người có thể quay lại sau.”

“Không, không thể được… Đâu đáng giá bao nhiêu tiền như vậy!” Ông lão vội vàng phản đối.

Dù cửa hàng này là cửa hàng truyền thống từ lâu, nhưng dù sao thì cũng chỉ là một cửa hàng bán đồ ăn mà thôi; làm sao có thể đáng giá bằng một túi đầy lá vàng như vậy? Thẩm Thanh Thu nói: “Với chuyện xảy ra ở đây, nếu các người muốn bán cửa hàng cho người khác trong thời gian ngắn, e là cũng khó mà bán được đâu. Nếu các người cảm thấy áy náy, hãy đưa công thức súp cừu của mình cho tôi.”

Điều Thẩm Thanh Thu lo lắng chính là nếu ông lão rời đi và không thể mở cửa hàng được nữa, sau này mình sẽ không có chỗ để mua đồ ăn. “Cứ yên tâm, tôi sẽ không kinh doanh nữa, chỉ tự làm ăn cho mình thôi. Khi các người quay lại, tôi sẽ trả lại cửa hàng cho các người.”

Ông lão nói: “Làm sao có thể nhận được nhiều như vậy! Những vị này trông rõ ràng là người quý tộc; ai lại muốn lấy công thức và cửa hàng của tôi chứ? Hơn nữa, một túi lá vàng này cũng chẳng đủ để mua bao nhiêu công thức hay cửa hàng đâu…”

“Ông nội…” Cô cháu gái trẻ tuổi hơn hiểu rõ hơn và nói: “Miễn là còn núi xanh, chúng ta sẽ luôn có củi để đốt. Tôi thấy công chúa Tây Hạ đang rất hung hãn; chắc chắn sau này cô ta sẽ tiếp tục gây rắc rối cho chúng ta. Thà rằng chúng ta nên rời khỏi đây đi. Khi công chúa Tây Hạ đi mất, chúng ta mới quay lại.”

Ông lão già rồi, không nỡ rời xa quê hương, nhưng cũng không thể chịu đựng việc chứng kiến cô cháu gái trẻ tuổi của mình bị người khác bắt nạt. Công chúa Tây Hạ rất độc ác, luôn nói đến việc móc mắt người khác; nếu thực sự ở lại đây, không biết sẽ xảy ra chuyện gì nữa…

Cố Ngạn Vĩ cũng lấy giấy bút ra và nhanh chóng soạn thảo hợp đồng mua bán. “Cửa hàng này được coi là đã được bán cho Thu Nhi trước mắt; nếu sau này các người muốn mua lại, cứ việc làm thế thôi.”

Ông lão liền nói: “Không cần đến một túi lá vàng đâu; tôi chỉ mất khoảng bảy mươi lượng bạc để mua cửa hàng này thôi.”

“Được.” Cố Ngạn Vĩ liền ghi con số bảy mươi lượng bạc vào hợp đồng. Tuy nhiên, khi giao dịch hoàn tất, Thẩm Thanh Thu vẫn đưa cho ông l

“Làm sao được chứ, hai ngài đã giúp đỡ chúng tôi như vậy rồi, lấy thêm những thứ này thì thật không phải…”

Người già cương quyết từ chối, trong khi Thẩm Thanh Thu chỉ nói: “Không chỉ là tiền cửa hàng đâu; công thức của bạn tôi đã mua rồi mà. Hơn nữa, nếu bán cửa hàng đi thì hai ngài cũng sẽ không có thu nhập gì cả. Cứ nhận lấy đi.”

Thẩm Thanh Thu cũng là người không thích phiền phức; sợ rằng nếu tiếp tục tranh luận với người già thì sẽ rắc rối hơn, nên ông ta liền kéo Cố Ngạn Vĩ lên xe ngựa và rời khỏi đình.

Người già thấy hai người đã đi mất, lại vì tuổi tác mà không thể đuổi kịp, chỉ biết ôm những tờ vàng và thở dài: “Thôi thì sau này cô gái kia cho tôi, tôi sẽ trả lại nguyên vẹn thôi.”

——

Chuyện ở Bộ Hộ và Bộ Lễ gây ra không ít rắc rối; cái gọi là “đuôi to không thể lay động được”, hoàng đế thực sự cũng không biết phải làm thế nào với những quan viên này. Tuy nhiên, hiện tại hai bộ này đang tranh chấp với nhau, khiến cho những sai phạm của đối phương bị phanh phui triệt để. Hoàng đế tận dụng cơ hội này để xử lý một số quan viên; Phó Thượng thư Bộ Lễ và Phó Thượng thư Bộ Hộ lần lượt bắt giữ một số người có trách nhiệm lớn trong các bộ mình và yêu cầu họ trả lại số tiền tham nhũng.

Kho bạc quốc gia cũng được bổ sung khá nhiều.

“Vì công lao điều tra vụ án, Shen Xiangjun xứng đáng được thưởng thêm,” hoàng đế nghĩ rằng Thẩm Thanh Thu không còn là một “thần họa” nữa; mới vào cung đã mang lại cho mình bao nhiêu may mắn về tài chính.

Người eunuch cai quản nói: “Không thể thưởng thêm được nữa đâu; bà ấy đã là Xiangjun rồi; nếu cao hơn nữa thì sẽ thành Quận chủ.” Thẩm Thanh Thu dù sao cũng không phải là người có dòng máu hoàng gia; theo lý thuyết thì tổ tiên của bà ấy có quan hệ họ hàng với hoàng gia, nhưng vì bà ấy không họ Gu, việc phong bà ấy làm Quận chủ có vẻ hơi quá mức. Nếu bà ấy không phải là con gái của Cố Dung, hoàng đế cũng muốn nhận bà ấy làm con nuôi lắm.

Vì danh hiệu không thể nâng cao được nữa, hoàng đế quyết định ban cho bà ấy một danh hiệu khác: “Gọi là Kang Le Xiangjun đi; ban cho bà ấy những cửa hàng, đất đai và người hầu! Mọi thứ đều theo quy định dành cho Quận chủ.”

“Vậy thì bệ hạ, Công chúa thứ Chín thì sao ạ?” Người eunuch cười toe toét: “Nô tì nghe Vương Hỉ nói, lần này công chúa đã giải quyết vấn đề một cách xuất sắc, chỉ cần vài câu nói thôi.”

Nhắc đến con trai mình, hoàng đế cũng không ngừng cười: “Cậu ấy thực sự là một người tốt…” Hoàng đế chưa bao giờ nghĩ rằng con trai mình có thể giải quyết vấn đề một

“Chà.”

——

“Không ngờ Hoàng tử thứ chín kia lại kín đáo đến thế, lại có thể hoàn thành được một việc lớn như vậy… Quả là ‘chó cắn người không sủa’.” Nữ Công tước Xương Bình nói.

Lúc này trời rất nóng; các cung nữ bên cạnh Hoàng hậu Pei đang nhẹ nhàng quạt gió cho bà.

Bà cau mày: “Dù sao mình cũng là một Nữ Công tước, phải nói chuyện một cách cẩn thận, phù hợp với địa vị của mình.”

Nữ Công tước Xương Bình liền cúi đầu xuống: “Cháu gái đã nói sai rồi…” Rồi tiếp tục: “Nhưng bây giờ toàn triều đều khen ngợi Hoàng tử thứ chín; dì, chẳng lẽ dì không hề lo lắng gì sao?”

“Lo lắng cái gì?” Hoàng hậu Pei nói, khẽ nở nụ cười: “Hoàng đế đã phong ông ta làm Vương Rong, chính là muốn ông ta sống trong giàu sang và phú quý suốt đời. Mặc dù ta không phải là mẹ ruột của ông ta, nhưng ta cũng là mẹ kế; việc này ta tự nhiên phải chúc mừng.”

“Nhưng dì ơi…” Nữ Công tước Xương Bình vẫn muốn nói tiếp, nhưng Hoàng hậu Pei liếc nhìn bà một cái: “Đủ rồi! Một kẻ yếu đuối, sống không qua được tuổi hai mươi lăm… Dù có giàu sang đến đâu thì cuộc đời cũng chỉ là ngắn ngủi mà thôi. Thay vì tiêu tốn thời gian vào ông ta, tốt hơn hết là hãy chú ý đến Phu nhân Nhu và đứa con của bà ấy. Còn Hoàng tử thứ bảy Cố Thành nữa… Bây giờ ông ta cũng đang ngày càng tích cực hành động rồi.”

Nữ Công tước Xương Bình gật đầu: “Nhưng Cố Ngạn Vĩ ấy…”

“Xương Bình, ta biết rõ ý định của em… Em ghét Thẩm Thanh Thu đó, vì thế mà cũng ghét luôn cả Hoàng tử thứ chín nữa. Nhưng Hoàng tử thứ chín được Hoàng đế sủng ái, và cũng không gây ra mối đe dọa gì cho ai cả… Nếu có hoàng tử nào thực sự liên minh với ông ta thì đó mới là một lợi thế lớn. Ta trọng dụng em vì em thông minh… Nhưng đừng vì lòng ích riêng mà làm hỏng việc lớn của Thái tử nhé.”

Thấy Hoàng hậu Pei đã không hài lòng nữa, Nữ Công tước Xương Bình cũng không dám nói thêm gì nữa, chỉ cảm thấy hơi bất công: “Nhưng Thẩm Thanh Thu kia lại được phong làm Chưởng lý Khang Lạc Hương… Cố gia chắc chắn sẽ rất vui mừng đây.”

Hoàng hậu Pei nhìn bà từ đầu đến chân: “Trước đây, em đã sử dụng người khác để đạt được mục đích của mình một cách hiệu quả mà… Cố gia có một cô con gái chính thức, cũng rất không ưa Thẩm Thanh Thu… Tại sao lại phải tự mình làm điều đó chứ?”