Nương phi Nhu một lúc ngẩn ngơ: “Hoàng thượng đã gặp Thẩm Thanh Thu rồi sao?”

Hoàng đế nhìn người tình của mình và nói: “Không chỉ một lần đâu… Hai lần gặp cô ta, chẳng có chuyện gì tốt lành xảy ra cả. Tại sao lại chọn cô ta làm bạn học cho Linh Đăng vậy?”

Nương phi Nhu quan sát biểu hiện của hoàng đế và biết rằng ông không hài lòng lắm. Cô nói giọng dịu dàng: “Thực ra, cô Cố gia kia không nằm trong danh sách lựa chọn của bệ hạ. Nhưng Hoàng thượng phải biết rằng Linh Đăng sức khỏe yếu, từ nhỏ đến nay chỉ có công chúa Xương Hà là bạn đồng hành cùng cô ấy. Hai người luôn bên nhau không rời. Khi công chúa Xương Hà để ý đến cô ta, bệ hạ cũng thấy hơi không ổn, nên hôm nay mới đặc biệt đến xem xét tình hình. Nhưng nhìn vào bây giờ thì cũng tốt đấy.”

“Ồ, chuyện là thế à?”

Nương phi Nhu liền kể lại chuyện ngày hôm đó công chúa Xương Hà bị người khác bắt nạt khi giấu danh tính, và cách Thẩm Thanh Thu đã cứu cô ấy. Chẳng mấy chốc, mắt cô lại đỏ lên: “Linh Đăng sức khỏe yếu, suốt năm không ra ngoài, cuộc sống rất đơn giản. Bệ hạ lo lắng sau này khi cô ấy qua đời, sẽ không ai chăm sóc cô ấy, nên mới muốn tìm một người bạn học mạnh mẽ hơn để bảo vệ cô ấy.”

Tấm lòng hiền từ của nương phi khiến hoàng đế thở dài. Công chúa thứ chín sức khỏe yếu, với tư cách là cha, ông tự nhiên cũng mong con gái mình không bị người khác bắt nạt.

“Thẩm Thanh Thu này, sau vài lần tiếp xúc, quả thật cô ta rất thông minh.”

Nương phi Nhu cũng cười nói: “Đúng vậy, ban đầu bệ hạ còn sợ cô ta quá thông minh sẽ khiến Linh Đăng gặp rủi ro, nhưng hôm nay thấy cách họ interaksi với nhau thì cũng tốt đấy.” Đang nói chuyện thì công chúa thứ chín đã cùng hai người bạn của mình đến, mỗi người nắm một tay và gọi “Cha ơi” một cách ngọt ngào.

Cô bé là con gái mà hoàng đế yêu thương nhất, vì vậy ông liền ôm lấy con và hỏi thăm: “Bao lâu rồi Cha không đến thăm con? Gần đây con chơi vui không?”

Công chúa vội vàng gật đầu: “Mẫu thân nói bếp hoàng gia đã chuẩn bị những món ngon cho chúng con, lát nữa chúng con sẽ đi ăn đấy. Cha có muốn đi cùng chúng con không?” Thấy khuôn mặt đáng yêu của con gái, hoàng đế không nhịn được mà định đồng ý, nhưng nương phi Nhu ngăn lại: “Không đúng quy tắc đâu! Lát nữa Cha còn phải kiểm tra việc học của các hoàng tử, làm sao có thời gian đi cùng con được?”

Nhìn thấy khuôn mặt nhỏ nhắn đáng yêu của con gái bỗng nhiên buồn bã, hoàng đế cũng không nỡ lòng: “Nương phi, sao phải nói nặng lời như vậy

Nương phi Nhu nói: “Thần thiếp sợ rằng Hoàng thượng sẽ quá yêu chiều cô ta, xem có công chúa nào giống như cô ta không? Ngày thường chỉ biết ăn uống và chơi đùa, bây giờ lại càng trở nên ngạo mạn hơn.”

Hoàng đế cười và nói: “Không sao đâu.” Rồi tiếp tục: “Là con gái của ta, ta muốn nuông chiều chúng cho đến khi chúng không còn biết trời cao đất dày nữa cũng được. Ling Đăng, cha sẽ đi thăm hai anh trai của con, con có muốn đi cùng cha không?”

Công chúa Cửu lập tức gật đầu; dù đã đến lúc này, cô vẫn không quên hai người bạn nhỏ của mình: “Phong Nhược Thu Nhi, đi nào, chúng ta đi thăm hai anh trai của tôi. Anh trai thứ Chín của tôi rất tốt bụng; sau khi các anh ấy hoàn thành bài tập, chúng ta sẽ đi chơi trong sân của anh ấy. Trong sân anh ấy trồng một cây nho, bây giờ nho đã bắt đầu mọc rồi, chúng ta hãy đi hái nho nhé!” Nói xong, cô gần như nuốt nước bọt.

Trong cung đình, tất nhiên là không thiếu nho, nhưng nho trong sân của anh trai cô thì là những cây mà cô chính tay trồng từ khi chúng còn là cây non; vì vậy, cô rất thèm thuồng chúng.

Xương Hà – Nữ chủ huyện cũng hiển nhiên rất mong đợi việc đi thăm khu vườn đó; rõ ràng cô ấy rất quan tâm đến những cây nho đó.

Hoàng đế vung tay và cùng ba cô hầu gái đi theo; Nương phi Nhu chỉ đành lắc đầu và theo sau họ.

—

“Kính chào Cha!”

Trong vườn hoàng gia, hai hoàng tử lần lượt chào Hoàng đế. Hoàng tử Thất luôn vui vẻ và nhanh nhẹn; khi được Hoàng đế gọi, cậu ngay lập tức ngẩng đầu lên và nhìn thấy Nương phi Nhu cùng Công chúa Cửu đi theo phía sau Hoàng đế, nhưng cậu không nói gì cả. Với Xương Hà – Nữ chủ huyện, cậu cũng đã từng gặp trước đây, nhưng ánh mắt cậu lại dừng lại ở Thẩm Thanh Thu.

Cô gái này trông rất đáng yêu… nhưng cậu chưa từng gặp cô trước đây.

Thẩm Thanh Thu cảm nhận thấy có người đang nhìn mình, liền ngẩng đầu lên và đối diện với ánh mắt của Hoàng tử Thất. Ban đầu, Hoàng tử Thất đã ấn tượng với cô; khi thấy cô đang nhìn mình, cậu lập tức mỉm cười. Ánh mắt Thẩm Thanh Thu lướt qua cậu, rồi dừng lại ở Cố Ngạn Vĩ đứng phía sau Hoàng tử Thất.

Cố Ngạn Vĩ đang được người hầu dìu đi sang một bên; so với lần cuối hai người gặp nhau, thân thể ông ấy dường như đã yếu đi nhiều hơn.

“Tu dưỡng bản thân, giáo dục gia đình, và góp phần vào sự bình yên của thiên hạ… Hôm nay, Cha sẽ không kiểm tra các con về những kiến thức học thuật đó nữa; Cha sẽ kiểm tra thực sự khả năng của các con.”

Hoàng đế vỗ tay, và ngay lập tức các thái giám phía sau đã mang lên bàn cờ những loại cung kiếm, dao giáo. Sau đó, năm mươi vệ sĩ khác cũng tiến ra, họ canh gác chiếc khay chứa cây bút vàng được tôn thờ ở bên trong.

Cố Thành lập tức hiểu ra ý định của hoàng đế, anh ta nắm chặt hai tay và nói: “Cha gọi con đi lấy cây bút vàng, việc này có gì khó đâu?” Nói xong, anh ta liền muốn rút dao để xông vào.

Nhưng hoàng đế lắc đầu ngăn lại: “Làm sao có dễ dàng đến thế? Các con là công tử, những vệ sĩ kia sợ làm tổn thương các con nên không dám hành động. Cha chỉ yêu cầu các con không được làm tổn thương những vệ sĩ đó, và phải tìm cách lấy được cây bút.” Nhìn thấy các vệ sĩ đã sắp xếp thành hàng phòng thủ, Cố Ngạn Vĩ cũng tiến lên và sờ vào lưỡi dao; anh ta mới nhận ra rằng những lưỡi dao đó đều làm từ sáp bạc, nên không thể gây thương tích cho ai được.

“Thưa cha, làm sao có thể như vậy được? Năm mươi vệ sĩ mà con chỉ có một mình, con không biết bay lượn hay ẩn náu, làm sao có thể lấy được cây bút?”

Hoàng đế chỉ nói: “Ta sẽ cho con năm vệ sĩ hỗ trợ. Nếu con am hiểu binh pháp, con sẽ biết làm thế nào để năm người đó phá vỡ hàng phòng thủ của những vệ sĩ kia và lấy được cây bút vàng một cách an toàn.” Công tử thứ bảy cắn răng quyết định thử xem. Mặc dù thông thường anh ta học tập khá tốt, nhưng về binh pháp, những gì học trên sách vẫn còn quá sơ sài đối với anh ta.

Các vệ sĩ không thể vượt qua hàng phòng thủ của họ, cuối cùng công tử thứ bảy đã nghĩ ra một kế hoạch: khi xông vào, anh ta cố tình dùng người mình để đâm vào lưỡi dao của các vệ sĩ, vì họ không dám làm tổn thương anh ta nên mới cho phép anh ta lấy chiếc khay. Dù vậy, anh ta vẫn mất gần nửa giờ mới hoàn thành nhiệm vụ, và vẻ mặt của hoàng đế trông không mấy hài lòng.

“Hàng ngày các thầy dạy các con, liệu có phải chỉ để dạy một công tử cách hành xử như những người phụ nữ bình thường, hay sao?”

Công tử thứ bảy vội vàng quỳ xuống xin lỗi: “Con sai rồi.”

Nữ phi Thương ở bên cạnh cười ha hả và nói: “Theo thiếp, công tử thứ bảy cũng khá thông minh. Trong tình huống này, dù không dùng phương pháp chính thức, nhưng anh ta cũng đã tìm ra cách giải quyết vấn đề.” Dù sao đó cũng là con ruột của mình, nên hoàng đế cũng tiếp tục khen ngợi: “Dù học binh pháp không giỏi lắm, nhưng cái óc linh hoạt của con thật đáng kể. Được rồi, đứng dậy đi.”

Cuối cùng, công tử thứ bảy mới đứng dậy. Hoàng đế quay đầu lại và nói với một người con trai khác theo một cách khác: “Con có sức khỏe không tốt,

Nếu là trước đây, thà không làm gì còn hơn là làm thêm chuyện rắc rối; Cố Ngạn Vĩ chỉ sẽ đồng ý mà thôi. Nhưng bây giờ… Anh nhìn về phía Thẩm Thanh Thu đang đứng bên cạnh Công chúa Chín, nếu mình không tham gia, liệu cô ấy có nghĩ rằng mình không xứng đáng không? Anh ho khan hai tiếng, “Cha muốn lấy cây bút vàng thôi, không cần con phải tự tay làm việc đó, con xin được thử một lần.”

Hoàng tử Thất cau mày, “Nhưng mỗi người chỉ có thể cùng năm vệ sĩ mới thành một nhóm; Hoàng đệ Chín, nếu con không tham gia, thì sẽ chỉ có năm người thôi, làm sao có thể chiến thắng được?” Người yếu đuối này thật khéo léo trong việc tính toán; dù họ thua đi nữa, cũng không mất mặt lắm.

Hoàng đế cũng cau mày, nhưng suy nghĩ của ông lại khác với Hoàng tử Thất. Con trai út của mình vốn đã yếu đuối, ông không muốn làm tổn thương đến cậu ta, “Nếu cha muốn thi đấu, sẽ tìm người khác thay con.” Vả lại, việc lấy một vật đơn giản như vậy, các vệ sĩ cũng không cần phải làm hại ai cả.

Cố Ngạn Vĩ cau mày, đang định tìm người thay thế thì Xương Hà – chủ nhân của huyện và Công chúa Chín – đều lên tiếng: “Anh Chín/Hoàng đệ Chín, hãy chọn em đi!” Lúc nãy, họ đã thấy Hoàng tử Thất làm thế nào để lấy được cây bút vàng giữa đám đông; mặc dù cách anh ta vật lộn có vẻ nực cười và vội vã, nhưng đối với những đứa trẻ lớn ở đây, điều đó lại rất thú vị.

Thẩm Thanh Thu thấy hai người hào hứng như vậy, nếu mình không đăng ký tham gia, e rằng sẽ trở nên không hợp lý.

Hoàng đế cau mày, định nói rằng điều này thật vô lý, thì thấy con trai mình đã chọn người rồi; ông nói một cách nhẹ nhàng: “Vậy thì xin mời cô Shen thuộc gia tộc Nhà Hầu Cố đến thay con trai ta thi đấu.”

Chọn Thẩm Thanh Thu… cũng không sao cả. Con gái ra trận vật lộn thì quả thật không đẹp mắt; dù Xương Hà có là người trong hoàng gia đi nữa, cũng cần phải giữ gìn mặt mũi. Thẩm Thanh Thu xuất thân từ gia tộc võ sĩ Nhà Hầu Cố, họ cũng không quá coi trọng những điều này; việc cô ấy thay thế hoàng tử để thi đấu cũng hoàn toàn có thể chấp nhận được.

Hoàng đế gật đầu, và Thẩm Thanh Thu đành phải bước lên trước, ánh mắt nhìn về phía Cố Ngạn Vĩ đang mỉm cười.

Thôi thì, cô ấy đã giúp mình vài lần rồi; coi như là trả ơn cho cô ấy thôi.

“Hoàng đệ Chín, xin hãy nói rõ đi, con gái này sẽ lắng nghe.” Cố Ngạn Vĩ bảo cô ấy nghiêng tai lại; sau một lát, đôi mắt của Thẩm Thanh Thu bỗng sáng lên, trông cô ấy có vẻ không thể tin

Bắt anh ta ở lại trong cung này, coi như là thiệt mất một vị tướng giỏi cho thiên hạ vậy.

Rất nhanh sau đó, các vệ sĩ lại xếp hàng thành đội hình, và cây bút vàng duy nhất cũng được đưa trả lại.

Năm vệ sĩ tuân theo lệnh của Cố Ngạn Vĩ, từ năm hướng khác nhau tiến công vào, khiến các lính canh phải bối rối. Họ vốn dĩ được điều động để chống lại kẻ xâm nhập; mỗi vệ sĩ cần ít nhất hai người hỗ trợ, vì vậy việc phòng thủ năm vệ sĩ đã tiêu tốn gần mười lăm người. Đúng lúc này, Thẩm Thanh Thu đã lẻn vào nơi Cố Ngạn Vĩ đã chỉ định cho cô.

Mỗi lần, cô đều xuất hiện ở ranh giới của hình ngũ giác nơi năm vệ sĩ giao nhau trách nhiệm. Các lính canh vừa phải đối phó với các vệ sĩ, vừa phải cảnh giác với cô, và không bao lâu sau, năm mươi người họ đã bị cuốn vào tình huống hỗn loạn. Trong khi đó, Thẩm Thanh Thu với thân phận linh hoạt của mình, đã nhanh chóng lấy được cây bút vàng – quá trình này thậm chí chưa tốn đến một chén trà.

Khuôn mặt của Hoàng tử thứ bảy trở nên rất tức giận; ông ta chỉ vào họ và muốn cáo buộc họ gian lận!

Nhưng vào lúc này, Hoàng đế bất ngờ vỗ tay mạnh mẽ, “Tốt lắm, tốt lắm!” Ông ta liên tục nói “tốt” vài lần, cho thấy ông ta rất hài lòng. Hoàng tử thứ bảy tức giận thu lại tay áo và nhìn chằm chằm vào Cố Ngạn Vĩ đang mỉm cười hiền lành và Thẩm Thanh Thu – người vừa lấy được cây bút vàng.

Trước đây, ông ta chỉ tập trung vào đối phó với Thái tử và Hoàng tử thứ sáu, nên không để ý đến Hoàng tử thứ chín này; người này im lặng, nhưng lại là một con chó răng nanh ẩn náu sau lưng người khác.

“Thật không ngờ, Hoàng tử thứ chín lại khiến cô gái nhà Shen phải làm những trò hỗn độn như vậy, nhưng vẫn dễ dàng lấy được cây bút vàng một cách nhẹ nhàng. Nếu tính thời gian, thậm chí còn nhanh hơn cả Hoàng đệ nữa.” Lời nói này của Cố Thành rõ ràng là nhằm mục đích chê bai việc Cố Ngạn Vĩ sử dụng chiêu trò để giành chiến thắng; cả hai đều dựa vào thủ đoạn để thành công, nhưng cha chúng ta không thể vì thời gian mà thiên vị một người được chứ?

Cố Ngạn Vĩ mỉm cười, vẫn giữ thái độ hiền lành như trước: “Hoàng đệ quá khen ngợi rồi.”

Nhưng Hoàng đế lại phát ra tiếng cười lạnh lùng: “Những kẻ không biết nhìn xa trông rộng này, chỉ biết copy những chiến thuật từ sách vở ra, mà không hề nhận ra được bản chất thực sự của chúng.”