“Thật là những thứ tốt đẹp quá; xin mẹ nhờ thái y cảm ơn Hoàng hậu.” Ánh mắt cô nhìn những vị thuốc bổ trên bàn, nụ cười không thể nào kìm nén được.

Vô ích thật… Thẩm Thanh Thu đã nghĩ rằng chỉ cần lấy lòng bà lão thái hậu là có thể áp đặt mình, nhưng ai ngờ rằng một con phượng hoàng thực sự vẫn luôn là con phượng hoàng; cô chẳng cần phải làm gì cả, vì đã có người giúp đỡ mình rồi.

Nghĩ đến đây, khuôn mặt xinh đẹp của Cố Yến Nhàn đỏ bừng lên, cô hỏi thái y đang đứng trước mặt: “Không biết Hoàng hậu làm thế nào mà biết con bị bệnh?”

Người thái y thông minh, không dám để lại dấu vết gì, chỉ đáp: “Quý cô muốn giúp đỡ cô gái này, chúng tôi, những kẻ làm thần tử, chỉ là làm tròn bổn phận của mình mà thôi; làm sao dám điều tra những chuyện này được.”

Cố Yến Nhàn vuốt ve chiếc khăn tay trong tay, nghĩ về việc Hoàng tử đã an ủi mình khi họ gặp nhau trước đó, và cô tin chắc rằng chính ông ta mới là người đã tiết lộ thông tin này.

Nếu sau này cô vào cung, và Hoàng tử thực sự quan tâm đến mình, thì danh phận con gái ruột của Thẩm Thanh Thu hay cái đứa con hoang đường kia còn quan trọng gì nữa?

Khi Hoàng tử lên ngai vàng, liệu cô có trở thành người có quyền lực thứ hai trong triều đình không?

—

Cố Yến Nhàn đang mơ mộng về tương lai của mình, và ngày cô được vào cung cũng sớm đến.

Hôm nay, khi cô vào cung, Lưu thị đã may riêng cho con gái mình những bộ quần áo mới; những trang sức mà cô mang theo cũng đều tuân theo quy định nhất định để tránh va chạm với các phi tần khác trong cung. Những bộ quần áo mà cô mặc đều do chính mình thiết kế và may, vì vậy chúng thực sự là những bộ độc nhất vô nhị. Chiếc váy màu đỏ thắm và chiếc áo choàng cùng màu, những bông hoa len trên đầu cũng đều màu đỏ.

Nếu là người bình thường, mặc toàn màu đỏ có thể sẽ trông quá lòe loẹt, nhưng với vẻ đẹp tuyệt vời và oai phong của mình, cùng với việc cô thường xuyên luyện võ nghệ nên thân hình cô cao ráo và thon gọn hơn so với những cô gái bình thường; vì vậy, trang phục này càng làm nổi bật vẻ đẹp của cô. Tuy nhiên, khi cô mặc những bộ quần áo được ban tặng bởi Hoàng hậu, khuôn mặt cô lại đột nhiên trở nên u ám.

Cô giật mạnh tay áo mình, nhìn chằm chằm vào những bông hoa len trên đầu Thẩm Thanh Thu.

Nhưng Thẩm Thanh Thu thì chẳng buồn để ý đến cô, chỉ nói với mẹ mình: “Mẹ hãy chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt, đừng lo lắng cho con.”

Công chúa thứ chín và chủ nhân của huyện Xương Hà đều rất tốt; biết đâu sau này ta còn được ra khỏi cung để thăm ngươi nữa đấy.” Theo quy định, người hầu kèm sách mỗi tháng chỉ có thể ra khỏi cung vào các ngày mùng một và mười lăm, nhưng công chúa thứ chín và Xương Hà vẫn còn là những đứa trẻ; bên ngoài cung thì vui chơi thật là thú vị… Chỉ cần ta dỗ dành một chút thôi là chúng sẽ muốn ra ngoài ngay mà.

Lưu thị chỉ tức giận mà nói: “Đâu phải việc đó dễ dàng như ngươi nói đâu… Chỉ cần ngươi ở trong cung mà sống yên ổn, kiềm chế cái tính nóng nảy của mình lại, mẹ sẽ cảm thấy rất vui lòng.”

Nghe vậy, Cố Yến Nhàn bên cạnh càng không thể chờ đợi được nữa: “Xong chưa vậy? Đến khi cửa cung đóng lại thì sao?”

Lưu thị ngẩn ngơ một chút, nhưng Thẩm Thanh Thu không hề chiếu cố cô gái nhà Gu này chút nào: “Nếu ngươi không thể chờ đợi được thì cứ đi đi.”

“Ngươi…” Cố Yến Nhàn thực sự muốn đi, nhưng những người lái kiệu nhà Gu lại không coi cô ấy là chủ nhân của Cố gia chút nào cả; tất cả họ đều là những kẻ nịnh hót, không biết tự trọng!

“Thôi đi, đừng giận cô ấy nữa,” Lưu thị nói nhẹ: “Mẹ biết ngươi không thích Cố Yến Nhàn, mẹ cũng vậy… Ai lại thích một kẻ muốn xé nát khuôn mặt con gái mình vào nửa đêm chứ? Nếu cha ngươi biết chuyện này, ông ấy sẽ ngay lập tức yêu cầu bà lão đưa cô ấy trở lại chùa, và từ đó hai người sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.”

Dù Lưu thị có yếu đuối đến đâu, bà cũng không thể để con gái mình bị tổn thương… Bà đã lén lút thông báo chuyện này cho Cố Dung.

Thật đáng tiếc, khi sắc lệnh của Hoàng hậu Pei được ban hành, dù có nhận được thư trả lời từ Cố Dung đi nữa, cũng chẳng còn ích gì nữa… Lưu thị vuốt ve cổ con gái mình và nói: “Bây giờ cũng chẳng còn cách nào khác… Thu Nhi hãy kiên nhẫn một thời gian; sau khi ra khỏi cung, mẹ sẽ bảo ngài hầu đuổi cô ấy đi xa thật xa.” Nếu không phải vì cô ấy là đứa con gái duy nhất của người anh hùng đã khuất Cố gia, bà cũng sẽ không tha cho Cố Yến Nhàn đâu…

“Mẹ?” Thẩm Thanh Thu thật sự ngạc nhiên… Người mẹ mềm yếu như bánh bao này lần này lại dám nói những lời xúi giục cha mình sao?

Lưu thị Vẫn giữ vẻ mặt dịu dàng như trước, “Tôi luôn đối xử tử tế với mọi người, nhưng điều đó không có nghĩa là người khác được phép làm hại con gái tôi.” Là một người mẹ, khi cần thiết, bà cũng sẵn sàng hành động quyết liệt.

   Cố Yến Nhàn Một kẻ gây họa như thế này, làm sao có thể để nó tiếp tục tồn tại đến Nhà Hầu?

   Thẩm Thanh Thu Cười nhẹ, trước đây bà vẫn lo lắng cho mẹ mình, nhưng bây giờ thấy bà ứng xử như vậy, bà cũng yên tâm rồi. Nhanh chóng lên ngựa, và sau một lúc lại nhô đầu ra ngoài: “Mẹ ơi, con sẽ bảo Kim Thái đợi ở cổng cung mỗi năm năm ngày một lần. Nếu mẹ làm được món gì ngon, nhớ nhờ bà Chen mang đến cho con nhé.”

   Lưu thị Lắc chiếc quạt của mình.

   Cố Yến Nhàn Cũng cúi đầu lên xe ngựa, vừa lên xe đã cau mặt lại và nói với Thẩm Thanh Thu: “Làm sao một người phụ nữ có thể hành xử như vậy được?”

   Thẩm Thanh Thu Đang nằm ngửa trên chiếc giường đã được chuẩn bị sẵn, vừa ăn trái cây vừa nhìn bà ấy, cười nói: “Được thôi, nếu cô thực sự không thích, con sẽ ném cô xuống đất đấy, thấy sao?”

   Cố Yến Nhàn Lập tức im lặng, nhưng ánh mắt vẫn đầy căm ghét khi nhìn vào chiếc váy đỏ của Thẩm Thanh Thu. Bà lão này thật sự thiên vị, tất cả những thứ ngon đều dành cho cái đồ hèn mọn này… Thôi thì cũng tốt thôi; khi nào cô ta thành công, cũng không cần phải quan tâm đến Cố gia nữa!

   Chẳng mấy chốc, họ đã đến trong cung. Khu vườn hoàng gia đã có rất nhiều cô gái tụ tập đó. Thẩm Thanh Thu vừa đi đến đã bị Xương Hà, nữ công tước, kéo tay: “Thu Nhi ơi, nhanh lên! Công chúa thứ chín đang có đồ ngon đấy, chúng ta đi đó thôi!” Thẩm Thanh Thu lập tức mắt sáng lên và theo Xương Hà đi ngay.

   Cố Yến Nhàn Nhìn theo hướng hai người đi xa, trong lòng cười lạnh: Thật là những cô gái hoang dã… Chưa từng thấy hoàng hậu mà đã chạy đi ngay, vừa vào cung đã muốn gây rắc rối rồi.

Nghĩ đến đây, cô ấy cúi đầu xuống; mình phải cố gắng thoát khỏi mối liên hệ với cô ta càng sớm càng tốt, nếu không thì cô gái thiếu lễ phép này chắc chắn sẽ khiến mình gặp rất nhiều rắc rối trong cung điện này.

Thẩm Thanh Thu và Xương Hà, nữ công tước, đi mãi cho đến khi họ đến bên ngoài một cái lầu nhỏ. “Ling dang!” Cô ấy vẫy tay lớn tiếng.

Bên trong, đã có một cô gái buộc tóc thành hai bím ngồi đó từ lâu rồi. Nghe thấy tiếng gọi, cô ta lập tức quay đầu lại và vẫy tay chào họ. Nữ công tước Xương Hà vui vẻ dẫn Thẩm Thanh Thu vào bên trong. Vì cơ thể cô ấy khá mập mạp, nên đi nhanh một chút là đã thở hổn hển; đúng lúc cô ấy cảm thấy khát nước thì cô gái kia đã mang nước đến cho cô. “Đây, uống đi.”

Nữ công tước Xương Hà uống nước một hồi lâu, sau đó lau miệng và nhìn thấy những món ăn ngon trên bàn, không nói gì mà cứ thế cầm lấy một chiếc bánh trắng và bắt đầu ăn.

Còn Thẩm Thanh Thu thì nhìn cô gái trước mặt mình một lúc lâu, sau đó cúi đầu chào: “Thần nữ xin chào Công chúa Chín.”

Công chúa Chín lập tức tròn mắt lên và chỉ vào nữ công tước Xương Hà đang ăn ngấu nghiến: “Em đã nói với cô ấy rằng em là Công chúa Chín à?”

“Không… Ủm… À, chiếc bánh này ngon thật!”

Công chúa Chín: …

Thẩm Thanh Thu nói: “Chiếc chuông treo trên người cô có biểu tượng được ban phát bởi hoàng gia.”

Công chúa Chín nhìn chiếc chuông trên người mình và lập tức vỗ đầu hối hận, nhưng đôi mắt long lanh của cô vẫn nhìn chằm chằm vào Thẩm Thanh Thu. “Furong nói đúng đấy, em thật thông minh!” Tên thân mật của nữ công tước Xương Hà là Furong. Cô ấy tiến lại gần Thẩm Thanh Thu và hỏi: “Nghe nói em đã khiến Cố Yến Nhàn và những cô gái quý tộc kia phải quỳ gối xin lỗi phải không?”

Thẩm Thanh Thu trả lời: “Vâng, họ đánh em, thì em cũng phải đánh trả lại.”

Công chúa Chín ban đầu lo rằng người bạn mới đến này sẽ sợ hãi mình khi biết danh tính thực sự của mình, nhưng thấy rằng ngoại trừ việc cúi chào, thái độ của Thẩm Thanh Thu giống hệt như đối với một người bình thường, cô càng thấy vui mừng. Trẻ con thường biểu hiện sự yêu thích một cách đơn giản hơn… “Những nơi này đều là những tiệm bánh yêu thích nhất của em; hôm nay em mời em ăn nhé. Sau này, em cứ gọi em là Ling dang đi… Ngoài Furong ra, em là người đầu tiên biết tên thân mật của em đấy!”

Trên bàn, những món bánh ngon lành đẹp đến nỗi thật sự khiến người ta phải kinh ngạc. Khi Lingdang đã bắt đầu ăn, Thẩm Thanh Thu cũng không do dự gì nữa mà lấy luôn vài chiếc mình đã để ý từ trước; quả thực, các đầu bếp trong cung rất giỏi, hương vị của các món ăn đều tuyệt vời hơn nhiều so với bên ngoài.

Nhìn thấy Thẩm Thanh Thu và Xương Hà – hai công chúa – ăn ngon lành đến nỗi miệng phồng lên, cả Công chúa thứ Chín, người vốn có khẩu vị yếu, cũng không khỏi thử vài miếng.

“Con thích nhất là loại màu đỏ này, nó ngọt lắm…”

Thẩm Thanh Thu lắc đầu: “Loại màu trắng sữa mới ngon đây; bên trong có thêm trái cây và hồng khô, vừa ngọt lại không béo.”

Hai người đam mê ẩm thực này luôn tranh luận xem loại nào ngon hơn. Mặc dù Công chúa thứ Chín không quá chú ý đến hương vị, nhưng nghe hai người bàn luận, cô cũng ăn thêm vài miếng nữa.

Không xa đó, một người phụ nữ mặc trang phục hoàng gia đang được người hầu đi theo quan sát cảnh tượng trước mắt. Sau một lúc, cô bật cười nhẹ: “Nhìn họ kìa, miệng phồng lên như những con sóc nhỏ vậy… Tất cả đều là trẻ con mà, và tất cả đều rất đáng yêu. Người hầu cũng thấy vui, chỉ là phải tuân theo quy tắc… Nên kiểm soát họ một chút không, kẻo người ngoài nhìn thấy thì không tốt đâu.”

Nương phi Nhẹ nhàng lắc đầu: “Thân thể của Lingdang yếu ớt, Hoàng đế cũng đã đồng ý với ta rằng việc chọn chồng cho cô ấy sau này sẽ do cô ấy tự quyết định. Ta không mong cô ấy giàu có hay quyền lực gì cả, chỉ cần sống an lành là được. Công chúa thứ Chín và Công tử thứ Chín… cùng mang số 9, và cả hai đều có thân thể yếu ớt như vậy, nên cũng đều được Hoàng đế yêu thương. Đặc biệt là Công chúa thứ Chín là con gái, nên ta càng phải nuông chiều cô ấy hơn nữa.”

Ánh mắt của Nương phi tràn đầy tình thương khi nhìn con gái mình: “Ta chỉ mong Lingdang được sống hạnh phúc thôi… Ban đầu ta nghĩ Thẩm Thanh Thu tính cách cứng rắn, có thể bảo vệ được Lingdang, nhưng ta lại sợ rằng Lingdang và cô bé Furong đều quá ngây thơ, sẽ bị một cô gái ranh mãnh như vậy áp đảo… Nhưng bây giờ nhìn lại, hóa ra ta lo lắng quá mức rồi.”

Sau nhiều năm sống trong cung, Nương phi đã học được cách nhìn nhận con người. Cô gái Thẩm Thanh Thu này trông có vẻ mạnh mẽ, nhưng thực ra cũng không khác gì Lingdang và Furong đâu.

“Mẫu thân!” Công chúa thứ Chín vừa nhìn thấy Nương phi liền bỏ lại những chiếc bánh đang cầm trong tay và chạy đến: “Mẫu thân, sao mẫu thân lại đến đây vậy!”

Nương phi vội vàng bảo con gái