“Bà lão gia, sao bà lại nghe theo lời cô ta vậy? Chính tôi mới là con gái chính thức của Nhà Hầu Cố đây!” Cố Yến Nhàn hét lên.

Lý do cô ta dám công khai đến sân trong của Thẩm Thanh Thu cũng là vì biết rằng Thẩm Thanh Thu và Cố gia không hề có mối quan hệ huyết thống nào; làm sao bà lão lại vì cô ta mà từ bỏ chính mình được! Nhưng bây giờ, bà lão ngu ngốc này lại không cho phép cô ta vào cung… “Bà lão ơi, cô ta chỉ là một kẻ ngoại lai tục tĩu thôi; bà—”

Chưa kịp nói hết, cô ta đã bị tát một cái. Thẩm Thanh Thu nhìn cô ta với ánh mắt lạnh lùng và nói: “Nếu miệng cô ta không biết kiểm soát bản thân, tôi cũng không ngại giúp bà kiểm soát.”

Trong lòng bà lão, tim bỗng thắt lại. Bà cũng biết tính cách của Thẩm Thanh Thu ra sao; một mặt, bà thấy Cố Yến Nhàn hành xử quá đáng, cần phải trừng phạt cô ta; mặt khác, nếu bà tự mình trừng phạt Cố Yến Nhàn, e rằng cô ta sẽ nổi giận và gây họa… Hiện tại, chỉ là không cho phép cô ta vào cung thôi; nếu để cô ta làm gì đó, chắc chắn sẽ chỉ gây ra những tổn thương nhẹ thôi.

Nhưng nhìn thấy thái độ ngu ngốc của Cố Yến Nhàn bây giờ, bà cũng không thể hiểu được ý định thực sự của mình nữa… Cuối cùng, bà lắc đầu và nói: “Hãy canh chừng Công chúa Thứ Tư kỹ lưỡng; tuyệt đối không được để cô ta trốn ra ngoài!” Một đầu óc ngu ngốc như vậy, nếu vào cung làm bạn đọc cho Công chúa, thì chẳng khác nào đang tự chuẩn bị “đào mộ” cho Cố gia trước rồi…

Cố Yến Nhàn bị cái tát đó làm cho sững sờ; bây giờ thấy bà lão muốn giam giữ mình, cô ta liền la hét lên. Tuy nhiên, những người phụ nữ từ cung đi theo Từ Lão Thái Quân đều không phải là người dễ bị đánh bại; việc kiểm soát một cô gái nhỏ bé như cô ta thật sự rất dễ dàng.

“Thu Nhi… Chuyện hôm nay thực sự là lỗi của cô ta…” Bà lão vừa bắt đầu nói.

“Tôi biết mà.” Thẩm Thanh Thu nhìn vào lòng bàn tay mình và mỉm cười, “Vì bà đã trừng phạt cô ta rồi, thì chuyện này coi như xong thôi.”

Cuối cùng, Từ Lão Thái Quân cũng thở phào nhẹ nhõm và nói: “Đứa bé ngoan à, đi ngủ sớm đi; vài ngày nữa lại phải vào cung, phải giữ gìn vẻ ngoài tốt mới được.”

Sau khi tiễn bà lão đi, Kim Thái bước ra khỏi nhà và tức giận khoác áo ngoài cho cô con gái mình, “Thật là tha thứ quá dễ dàng cho đồ đĩ kia sao? Kẻ đó đâu có ý định hủy hoại dung nhan của cô bé chút nào đâu! Vẻ đẹp của một người phụ nữ có quan trọng hơn sự trong sạch không? Chỉ cần đóng cửa lại là xong chuyện à?”

“Bà lão quả thực quá thiên vị rồi!”

Thẩm Thanh Thu nói: “Dù sao tôi cũng không mang họ Gu…” Rồi cô ta mỉm cười, “Thực ra, việc bà lão làm như vậy cũng đã đủ rồi. Cố Yến Nhàn có tấm lòng cao thượng; không cho cô ấy vào cung còn đau khổ hơn nhiều so với việc phạt cô ấy. Hơn nữa, bà cũng cần phải giữ thể diện cho cha mình… Cố Yến Nhàn là đứa con duy nhất của anh em cha cô ấy; chỉ là đứa con độc nhất thôi, khác với Cố Thiếu Kinh thuộc gia tộc thứ hai… Bà đâu thể nào để cô ấy chết được.”

Kim Thái tức giận nói: “Thật là may mắn cho cô ta.”

——

“Hãy mang đến cho tôi bộ trang phục triều và chiếc mũ triều,” Từ Lão Thái Quân nói.

Người hầu thân cận vừa làm theo lời bà, vừa nói: “Bà lão ơi, bà mới ngủ được vào nửa đêm hôm qua, sáng nay lại phải vào cung ngay, không cần phải vội vàng đến thế chứ? Tôi nghĩ cô gái Qiu cũng không phải là người thiếu lý trí đâu…”

Từ Lão Thái Quân lắc đầu: “Hôm qua, cô gái Yanran đã muốn hủy hoại dung nhan của cô gái Qiu; đối với một người phụ nữ trẻ tuổi, có cái gì quan trọng hơn vẻ đẹp chứ? Hôm qua, tôi đã ngăn cản Yanran vào cung và cấm cô ấy đi lại; có vẻ như hình phạt rất nặng, nhưng thực ra thì không đau đớn gì cả. Ngoài việc phải kiên nhẫn ra, Qiu là người không thể chịu đựng được sự bất công; việc hôm qua tôi đã nhẹ nhàng đối xử với Yanran, chính là tôi coi trọng mối quan hệ cha-con giữa tôi và cô ấy. Dù tôi có thiên vị đến đâu, cũng không thể để cô ấy cảm thấy bị phụ lòng.”

Người hầu thân cận thở dài: “Bà lão quả thực rất lo lắng, hy vọng cô gái Qiu và cô gái Yanran đều có thể hiểu được ý của bà.”

Bà lão lắc đầu: “Cũng không hẳn là vậy…” Cô ấy nhíu mày; bây giờ các hoàng tử đều đã lớn rồi, việc vào cung không phải là chuyện dễ dàng. Một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến người ta mất mạng.

Thu Nhi Đứa con gái kia rất thông minh; không cần phải lo lắng về việc cô ấy sẽ bị người ta lợi dụng khi vào cung đâu. Nhưng nghĩ đến đây, bà lão lại thở dài: “Được rồi, hãy bảo người canh cổng chuẩn bị xe ngựa đi; lúc này, nữ hoàng cũng nên đã thức dậy rồi.”

“Vâng.”

“Gì cơ, cái lão già kia thật sự đã vào cung rồi sao!” Cố Yến Nhàn vội vàng đứng dậy.

Cô hầu gái quỳ xuống đất, nói: “Thật không nghi ngờ gì được, bà lão hôm nay mặc trang phục triều đình, xem hướng xe ngựa thì là đi về phía cung đấy.”

Nàng vùng vẫy giật chiếc khăn thêu trong tay, tức giận nói: “Bà ấy thực sự đã điên rồ rồi sao… Máu chảy ra từ người tôi mới là máu của Cố gia, vậy mà bà ấy lại chọn một người ngoại lai…” Dù chỉ là một cô gái mới mười bốn tuổi, nhưng khi không thể ra ngoài được, nàng chỉ biết khóc nức nở trên bàn.

Cô hầu gái an ủi: “Cô hãy bình tĩnh lại đi… Cô Qiu kia chỉ là người có họ khác, còn cô là người con duy nhất của gia đình này; hiện tại chỉ là không thể vào cung thôi mà. Bà lão cũng chưa nói rõ chuyện hôm qua, nên không ảnh hưởng gì đến cô đâu.”

Thực ra, với gia sản của Cố gia hiện nay, việc cô con gái ruột của họ có trở thành người học cùng công chúa hay không cũng chẳng ảnh hưởng gì đến chuyện hôn nhân cả.

Cố Yến Nhàn cũng hiểu điều đó… Nhưng ban đầu nàng cũng nghĩ như vậy… Nhưng bây giờ, người mà nàng muốn gặp lại đang ở trong cung… Và nếu nàng không thể vào cung được, thì duyên phận với người đó cũng sẽ bị đứt đoạn mất… Nghĩ đến đây, nàng lại càng khóc nức nở hơn: “Chết tiệt, Thẩm Thanh Thu… Thật sự là kẻ định mệnh của tôi sao…”

—

Từ Lão Thái Quân vừa mới vào cung, báo với Hoàng hậu Pei rằng Cố Yến Nhàn không thể vào cung được, thì ngay lập tức, Xương Bình– Chủ nhân của huyện – đã đến.

“Sao em lại vào cung được nữa?” Hoàng hậu Pei cau mày; hiện tại, những tin đồn về Xương Bình ở dân gian đang lan truyền, và trong thời gian này, bà không muốn gặp cô ta. Xương Bình cúi đầu, không hiểu được ánh mắt của dì mình; sau khi cúi chào, cô nhìn về phía sau Hoàng hậu Pei với vẻ mong đợi và hỏi: “Tại sao hôm nay hoàng tử cửu huynh không đến chào dì?”

Hoàng hậu Pei càng thêm ghét bỏ, và chỉ đơn giản trả lời: “Sáng nay, tại buổi họp triều, hoàng tử đã nhận được sắc lệnh và đi xử lý các công việc triều đình.”

Xương Bình thất vọng liếc nhìn xung quanh, rồi nghĩ đến Từ Lão Thái Quân vừa rời khỏi cung điện của Hoàng hậu… “Bà lão bình thường không bao giờ ra ngoài, tại sao hôm nay lại đến chào dì vậy?”

“Người phụ nữ quý tộc này vốn dĩ có thể đến cung bái hạ Thánh Hoàng; khi còn trẻ, bà ấy thường xuyên vào cung, còn khi già đi thì chỉ đến vào những dịp lễ Tết để bái hạ mà thôi.

Hoàng hậu Bối nói: “Những ngày trước, chúng ta không phải đã chọn Cố Yến Nhàn làm người bạn đồng hành học tập cho Công chúa Thứ Mười Một sao? Lần này, bà lão gia nói rằng cô ấy ăn uống không được khỏe, e là sẽ không kịp thời gian vào cung.”

Dù sao thì cũng không phải là chuyện lớn gì; việc làm bạn đồng hành học tập cho công chúa cũng giống như việc làm bạn đồng hành cho hoàng tử mà thôi… Nói cho cùng, cũng chỉ là người bạn để giải trí mà thôi.

Nhưng Xương Bình lại cười lạnh và nói: “Cố Yến Nhàn đâu có ăn uống không khỏe đâu… Chắc hẳn là bị ai đó giam giữ trong phủ, không cho ra ngoài được mới đúng!”

Hoàng hậu Bối nhíu mày. Xương Bình tiếp tục nói: “Cô, Cố Yến Nhàn được chọn làm bạn đồng hành học tập cho Công chúa Thứ Mười Một của cô, còn Thẩm Thanh Thu thì được chọn cho Công chúa Thứ Chín… Nhưng bây giờ, cô ấy đã dùng mưu kế để ngăn cản Cố Yến Nhàn vào cung. Tôi biết cô không coi trọng những cuộc tranh đấu giữa các cô gái nhỏ tuổi đó, nhưng nếu Thẩm Thanh Thu là người đơn giản, thì tôi đã không thất bại nhiều lần như vậy rồi.”

Hoàng hậu Bối cuối cùng cũng hiểu ra ý của mình. Bà vốn dĩ rất thông minh, nên sau khi nghe Xương Bình giải thích, bà lập tức hiểu rõ mọi chuyện.

Công chúa Thứ Chín là con gái của Phu nhân Nhu… Phu nhân Nhu cũng có một người con trai. Nếu để một cô con gái ở bên cạnh Phu nhân Nhu, liệu sau này cô bé có thiên vị con trai của bà ấy không? Dù chỉ là những đứa trẻ còn nhỏ, nhưng trong cuộc đấu tranh giành ngai vàng, Hoàng hậu Bối không bao giờ liều lĩnh.

Một lát sau, bà nâng mày, mỉm cười và nói với Xương Bình: “Tôi nghe nói gần đây cô đã thu thập được một số nhân sâm và gelatin tốt nhất phải không?”

Xương Bình cúi đầu và đáp: “Đều là những thức bổ dưỡng thôi… Sắp đến dịp lễ nữa rồi, theo thông lệ, tôi sẽ gửi chúng đến cho cô trước, sau khi cô chọn xong, tôi sẽ tiếp tục gửi cho các phi tần khác.” Nhưng Hoàng hậu Bối lắc đầu và nói: “Việc gửi cho các phi tần thì thôi… Gia đình Cố Yến Nhàn đều là những người trung thành và liêm khiết; còn Cố Yến Nhàn thì là một cô gái kiên cường và trung thành… Vì cô ấy đang ăn uống không khỏe, nên việc ban thưởng cho cô ấy là điều đương nhiên.”

Xương Bình thật là thông minh; ngay lập tức bà hiểu ý của Hoàng hậu Bối. “Cô yên tâm, tôi

Chắc hẳn cô Cố Tứ Tiểu Thư sẽ khỏe mạnh trở lại vào ngày nhập cung.”

Nữ hoàng Bối nhẹ nhàng vẫy tay, “Vậy thì cứ đi đi.”

—

“Cảm ơn Nữ hoàng đã ân chuộng!” Nhận được phần thưởng từ nữ hoàng Bối, Cố Yến Nhàn cũng mỉm cười đón nhận những vật bổ dưỡng như cái tên của mình vậy.

Nhìn thấy vị lang y đứng sau eunuch kia, và cả Thẩm Thanh Thu đang quỳ gối để nhận lệnh, cô ta nói lớn: “Chắc chắn với sự chăm sóc của lang y, căn bệnh của tôi sẽ sớm khỏi thôi. Chị Qing Qiu ơi, giờ chúng ta có thể cùng nhau vào cung rồi.”

Thẩm Thanh Thu nhìn ánh mắt kiêu ngạo của cô ta mà chẳng buồn nói thêm gì nữa.

Bà lão gọi người tin cậy để thưởng cho eunuch đã đưa ra lệnh, ban đầu muốn ở lại nói chuyện với hai chị em, nhưng Cố Yến Nhàn đã vội vàng gọi lang y đến khám bệnh cho mình.

“Đồ ngốc! Thực sự là một kẻ ngốc!” Bà lão không nhịn được mà đập đùi.

Bỗng nhiên, Thẩm Thanh Thu nói: “Nếu biết trước cô ta có khả năng như vậy, khi bà lão nói cô ta bị bệnh, tôi lẽ ra nên đập gãy chân cô ta ngay lập tức.”

Nếu là trước đây, bà lão chắc chắn sẽ thương tiếc cho cháu gái mình, nhưng bây giờ thì chỉ còn hối tiếc thôi. So với một cháu gái, việc duy trì sự nghiệp của Cố gia mới quan trọng hơn. “Bây giờ nữ hoàng đã cử lang y xuống, dù cô ta cố tình bệnh thì cũng không thể làm gì được nữa. Mình thật là ngu ngốc…” Giờ đây, bà lão chỉ còn cảm thấy hối tiếc; ban đầu bà chỉ nghĩ đến những cuộc tranh đấu nội bộ giữa các cô gái mà thôi, nhưng giờ thì mọi chuyện đã trở nên nghiêm trọng hơn nhiều.

Tại sao nữ hoàng Bối lại coi trọng Cố Yến Nhàn đến vậy… Rốt cuộc là vì bản thân cô ta hay vì Cố gia đứng sau lưng cô ta? Thẩm Thanh Thu đã được giao nhiệm vụ làm gia sư cho Công chúa Cửu, và bây giờ nữ hoàng lại nhất quyết muốn cô ta làm gia sư cho Công chúa Mười Một… Nếu sau này xảy ra sai sót thì sao đây?

“Bà lão yên tâm đi, chỉ là làm gia sư cho công chúa mà thôi. Cố Yến Nhàn đã mười bốn tuổi rồi, nhanh thì mười lăm tuổi cũng có thể cớ là lấy chồng mà rời đi thôi.”

Thẩm Thanh Thu nói: “Chỉ là Hoàng hậu Bối nhìn chằm chằm vào Cố Yến Nhàn, e rằng là muốn lôi kéo cô ấy… Biết đâu lại muốn đưa cô ấy vào cung làm phi tần cho Thái tử thì sao. Vợ chính của Thái tử đã được định rồi; con gái ruột của Cố gia rõ ràng không thể trở thành phi tần, nhưng nếu để cô ấy mất danh dự trong cung thì sao…”

Bà lão hoàng thái phi sợ chính điều này. Bà nhìn Thẩm Thanh Thu và nói: “Thu Nhi… Ta biết con là người tốt, ta cũng biết Yên Nhàn đã làm tổn thương con. Nhưng con nhất định không được để cô ấy rơi vào bẫy của kẻ khác…” Thẩm Thanh Thu vội vàng nắm lấy tay bà và nói: “Con hiểu mà, bà hoàng thái phi ạ. Con cũng là người của Cố gia… Không phải vì cô ấy, mà vì chính con.”

Từ Lão Thái Quân nhìn cô ấy một lúc lâu, rồi mới vỗ tay và nói vài lời khen ngợi.