“Mẹ ơi, đừng nói rằng họ không hiểu được; ngay cả con cũng không hiểu nổi. Mẹ làm gì với bà lão đó vậy?” Tiêu Như Thâm hỏi, “Bà ấy chẳng hề đe dọa gì đến chúng ta cả mà.”

“Con tưởng mẹ có ý hại bà ấy sao? Những ngày gần đây, bà ta lại bắt đầu điều tra về cô gái đã mất tích của các con từ nhiều năm trước!” Hai cô con gái đứng bên cạnh, Lâm thị không giấu giếm gì cả và nói tiếp: “Hôm đó, con tình cờ nghe thấy công tước nói chuyện với bà ấy; có vẻ như ông ấy đã tìm ra manh mối gì đó rồi.”

Tiêu Như Vân cau mày: “Nhưng dù cô gái đó được tìm thấy thì cũng chẳng thay đổi được gì cả. Bây giờ cô ấy đã hơn hai mươi lăm tuổi rồi; việc đó sẽ ảnh hưởng gì đến gia đình chúng ta chứ? Chỉ có thể mang lại cho cô ấy một ít của hồi môn mà thôi… Gia tộc công tước lớn lao như vậy, đâu phải chỉ vì một ít của hồi môn mà sẽ sa sút đâu.”

Lâm thị chỉ lắc đầu: “Nếu như những gì các con nói là đúng, thì tại sao mẹ lại làm những việc này chứ…” Cô nhìn xuống đất; ai mà không biết rằng âm mưu hãm hại mẹ vợ là tội ác lớn lao… Nhưng nếu không liều lĩnh như vậy, thì gia đình mình sẽ chẳng còn gì cả.

“Cách đây vài ngày, khi con đi phục vụ bà lão, công tước cũng có mặt ở đó… Con có biết con đã nghe thấy họ nói gì không?” Lâm thị hỏi, nhưng cô cũng không mong các con mình trả lời; cô tiếp tục nói: “Công tước nói rằng ông ấy đã phụ lòng bà lão trong suốt cuộc đời mình, và ông ấy chắc chắn sẽ tìm thấy con gái của bà ấy… Khi tìm thấy cô ấy – tức là cô gái của các con – ông ấy sẽ tìm một người chồng cho cô ấy… Và khi cô ấy sinh ra con trai, người con đó sẽ kế thừa danh hiệu công tước!”

“Gì cơ?!” Tiêu Như Thâm tròn mắt: “Ông nội đang đùa à? Làm sao có chuyện như vậy được… Nếu tin tức này lan ra ngoài, mọi người sẽ cười chết mất thôi!”

Lâm thị nói: “Ông nội bạn sợ bị chê cười hay sao? Nhưng nếu không vì điều đó, cha bạn đã sớm trở thành một quan chức cấp bốn rồi… Nhìn xung quanh triều đình này xem… Có ai có địa vị cao quý như gia tộc công tước mà con trai ruột lại chỉ là một quan chức cấp bốn chứ?” Cô tin chắc rằng, lý do công tướcTiêu mãi không chọn người thừa kế chính là để mở đường cho hậu duệ của Doã thị.

Cô cười mỉa mai: “Người ta nói Doã thị thật đáng thương… Nhưng cái gì đáng thương chứ? Hồi còn trẻ, cô ấy đã chiếm trọn trái tim

Nếu như lúc đó tôi không có trí tuệ nhìn xa trông rộng, e là cô ta sẽ chiếm hết sự yêu thương của hai người các em. Vì vậy, tôi đã cho người đưa cô ta đi ngay từ đầu. Bây giờ, chắc chắn trong toàn bộ dinh thự quốc công cũng không còn chỗ nào để chúng ta ở nữa.”

Tiêu Như Thâm Hai chị em nghe xong mới dường như hiểu ra ý của mẹ, “Lúc đó… bà cụ…”

Lâm thị Ngước mặt lên, “Đúng là tôi đã làm như vậy, nhưng tôi không hề hối tiếc. Nếu lúc đó các em thông minh hơn một chút, nhìn thấy ông nội yêu thương người phụ nữ kia đến mức nào, thì các em cũng sẽ hiểu rằng những lo lắng của tôi không hề vô cớ.” Lâm thị Nhắm mắt lại, “Tôi chỉ hối tiếc vì đã đưa con gái của cô ta đi; việc khiến Doã thị đau khổ là điều tôi không mong muốn, nhưng tôi không giết cô ta trực tiếp. Nếu bây giờ tôi đưa cô ta trở lại, thì cha các em và chúng ta mới là những người sẽ chết.”

Tiêu Như Thâm Ai cũng không ngu, nghe xong họ cũng hiểu được ý định của mẹ, “Vậy mẹ muốn chúng ta làm gì?”

Đã đến nỗi này rồi, Lâm thị tự nhiên cũng không né tránh nữa, “Muốn diệt cỏ thì phải triệt gốc.”

——

Sau khi rời khỏi điện Phật từ nhỏ, Tiêu Như Thâm và Tiêu Như Vân cùng ngồi trên kiệu, và họ cũng không định trở về dinh thự.

“Chị gái ơi, chúng ta thật sự sẽ đi giết bà cụ sao?” Cuối cùng thì Tiêu Như Vân vẫn còn quá trẻ, và cô ấy cũng không nghĩ mình đã làm điều gì ác độc cả; ít nhất thì trong suy nghĩ của cô ấy là vậy. Việc làm hại Lưu thị là để giúp đỡ chị gái mình, còn việc trả thù kẻ thù thì không phải là hành động ác độc đâu.

Nhưng bà lão đó rốt cuộc là kẻ ác độc như thế nào? Dù không còn lòng nhân từ, Tiêu Như Vân cũng biết rằng mình và chị gái mình đã lớn lên dưới sự chăm sóc của bà lão đó.

Còn Tiêu Như Thâm thì nhìn em gái mình một cách lạnh lùng, “Còn có cách nào khác à? Nếu để cô ta trở lại, chúng ta gia tộc này vốn đã có lỗi với bà lão rồi. Bây giờ ông nội đã âm thầm xử lý mẹ mà không liên quan đến chúng ta, liệu em có nghĩ rằng chuyện này thực sự không liên quan gì đến chúng ta nữa không? Em có biết cái gọi là ‘đè người khác để chiếm lấy chỗ ở’ là gì không?”

Tiêu Như Vân Sợ hãi trước ánh mắt của chị gái, chỉ biết lắc đầu. Tiêu Như Thâm nói tiếp: “Chúng ta chính là những kẻ đó. Bây giờ khi con chim én trở về, cái tổ này chỉ có một chỗ duy nhất. Nếu cô ta trở lại, làm sao chúng ta có

Lại là chuyện mà mẹ ta đã gây ra từ ngày xưa… Ngươi thật sự nghĩ rằng ông nội ngu dốt đến mức không thể điều tra ra được sao?!

Dù Lâm thị có giỏi đến đâu thì cũng chỉ là một phụ nữ bình thường mà thôi. Với tư cách là một lão thành đã phục vụ ba triều đại, làm sao ông nội ta lại thua kém một người phụ nữ về mặt mưu mô và thủ đoạn? Chỉ là gia tộc họ Tiêu yếu ớt; đến thế hệ này, trong nhà chỉ còn có cha chúng ta, các chị em họ, và đứa em trai mới bảy tám tuổi mà thôi.

Nhưng nếu người dì đó quay trở về, ông nội ta lại không bao giờ coi trọng những quy tắc lễ nghi. Nếu ông thực sự cho người dì đã mất tích nhiều năm đó tái hôn vào gia đình, và cô ấy trở thành người thừa kế chính thức của gia tộc họ Tiêu, thì những cô con gái giàu có trong dinh thự này còn đáng giá gì nữa? Còn con cháu của người dì đó liệu có tôn trọng họ hay không?

Tiêu Như Vân Nghe lời chị, em thực sự cảm thấy sợ hãi… Nhưng đồng thời, một cảm giác lạnh lẽo cũng bỗng nhiên lan tỏa khắp cơ thể em. “Nhưng chị ơi, đừng quên rằng từ nhỏ, bà nội luôn yêu thương chị nhất mà…” Người dì đó mất tích từ khi còn nhỏ; vì vậy, bà nội đã dành tất cả tình yêu thương dành cho con gái mình cho Tiêu Như Thâm – người cùng tuổi với cô ấy.

“Chính vì thế mà chúng ta càng không thể để cô ấy trở về.” Tiêu Như Thâm nói với ánh mắt lạnh lùng. “Nếu để cô ấy trở về, chỗ đứng của tôi sẽ không còn nữa đâu.”

Nghe vậy, Tiêu Như Vân cũng không dám hỏi thêm nữa; chỉ cảm thấy cơn lạnh lẽo ấy đã thấm sâu vào tận đáy lòng mình.

——

Vài ngày trước, trời mưa lớn; nghe nói cả miền Nam đều bị lũ lụt tàn phá, kể cả khu vực xung quanh kinh đô cũng bị ảnh hưởng. Trời mưa liên tục suốt nửa tháng trời; vì vậy, Nhà Hầu Cố cũng không ai ra ngoài cả.

Hôm nay cuối cùng trời cũng quang đãng. Bà Chen cùng với Kim Thái đã mang ra một thùng quần áo để phơi, nhằm loại bỏ mùi hôi của mưa. Lưu thị đang ngồi trong phòng khách, cầm một tấm vải trên tay, đang may cho Cố Dung bộ áo quan. Sau trận mưa lớn những ngày trước, Cố Dung gần như không trở về nhà nữa.

Khi bà Chen và Kim Thái hoàn tất việc phơi quần áo và trở về, họ ghé qua và rót cho Lưu thị một tách trà. “Không hiểu sao công tử lại không về nhà suốt bảy tám ngày liền… Hay là chúng ta nên đi gửi tin nhắn hỏi thăm xem sao?”

Lưu thị có vẻ do dự: “Ngài Hầu đang bận rộn ở triều đình, nếu chúng ta đi báo tin lúc này, liệu có làm phiền ngài không ạ?”

   Mẹ Chen vội vàng nói: “Làm gì mà phiền được chứ? Bà đừng quá hiền thảo quá mức nhé! Ngài Hầu của chúng ta là tâm điểm chú ý của tất cả các thiếu nữ quý tộc trong kinh thành đây… Còn nhiều người khác đang mong chờ đấy!” Mẹ Chen nói một cách hết sức nghiêm túc, đến nỗi nước bọt bay tung tóe. Bà tiếp tục: “Bây giờ ngài Hầu vẫn quan tâm đến bà, nhưng tình cảm này có gì là chắc chắn đâu? Chỉ khi sinh một đứa con hợp pháp, định vị vững chắc trong gia đình thì mới thực sự an toàn.”

   Lưu thị biết rõ mẹ Chen chỉ muốn tốt cho mình, và những lời bà nói cũng hoàn toàn có lý. Nhưng hiện tại, tình cảm của cô với Cố Dung vẫn còn sâu đậm; việc bị nhắc nhở như vậy khiến cô cảm thấy hơi buồn lòng.

   “Mẹ Chen lại đang nói gì vậy nhỉ?”

   Đó là Thẩm Thanh Thu – người vừa ra khỏi phòng sau lưng họ. Cô mặc trang phục thoải mái, mái tóc dài được buộc gọn phía sau, để lộ lớp trán nhẵn và khuôn mặt thanh tú. Vừa mới rèn luyện xong, trán cô vẫn còn đầy mồ hôi. Lưu thị vẫy tay gọi cô, và Thẩm Thanh Thu liền đến bên cạnh.

   Lưu thị lấy khăn lau đi những giọt mồ hôi trên trán cô.

   “Con cứ suốt ngày không chịu học hành gì cả, lại đi lang thang ngoài đường…”

   Thẩm Thanh Thu nghe vậy liền nhíu mũi: “Mẹ đừng đùa con đấy… Con vừa mới nghe thấy mẹ nói gì rồi đấy… Con nhớ ba con à?” Cô ngẩng đầu hỏi Lưu thị. Với cô, người cha này tốt hơn Thẩm Phận gấp hàng chục lần; việc gọi ông ấy là “ba” cũng không hề khiến cô cảm thấy áp lực chút nào.

   Lưu thị mặt đỏ bừng: “Con gái nhỏ mà, nói những chuyện gì thế này…”

   Thẩm Thanh Thu đáp: “Nếu con không muốn, thì con sẽ đi thăm ba… Còn mẹ thì sao?”

   “Con đừng làm bậy đấy…” Lưu thị vội vàng nói. Bà biết rõ con gái mình là người dám làm mọi thứ mà không sợ hãi gì cả.

Thẩm Thanh Thu nói: “Những ngày trước trời mưa lớn, phía nam xảy ra lũ lụt, anh ấy tất nhiên rất bận rộn. Nhưng giờ trời đã quang đãng rồi, chắc chỉ còn lại vài việc cuối cùng thôi. Có lẽ anh ấy đang gặp khó khăn nào đó mà không thể trở về được. Nhưng mẹ, mẹ không thể đi thăm anh ấy sao?”

Lưu thị vẫn còn do dự, nhưng Chen Mama đã thuyết phục cô ấy bằng những lời khích lệ: “Trong doanh trại đó toàn là những người đàn ông tục tĩu; Hoàng tử đã không về nhà nhiều ngày rồi, chắc chắn anh ấy phải ăn uống không đầy đủ, có khi thậm chí còn không có quần áo để thay đổi. Nếu bà đi thăm bây giờ, biết đâu sẽ giúp ích cho Hoàng tử đấy.”

Lưu thị vốn dĩ là người hiền lành, sau khi được mọi người khích lệ, cô ấy liền chuẩn bị một số quần áo sạch sẽ và những món ăn nhẹ ngon lành để mang theo. Sau đó, cô ấy lên xe và đi về hướng khu vực nơi quân đội của Cố Dung đóng quân.

———

Bên ngoài khu vực quân đội đóng quân…

Những ngày trước trời mưa lớn, đội quân “triệu mãnh sư” do Cố Dung chỉ huy không chỉ dùng để chiến đấu mà còn có nhiệm vụ giúp đỡ người dân khi xảy ra thiên tai hoặc biến cố. Họ không giống những quan lại giàu có khác – những người chỉ hưởng lợi từ sức lao động của người dân mà không hề làm gì để giúp đỡ họ.

Trái tim mỗi người đều có cái cân công bằng; nhà cửa của người dân bị lũ lụt phá hủy, tài sản cũng bị mất mát nhiều. Chỉ có đội quân của Cố Hầu là thực sự sẵn lòng xuống nước cứu người, cứu vật và bảo vệ lương thực cho người dân. Vì vậy, ngay khi trời quang đãng, người dân đã mang đến rất nhiều thứ để cảm ơn họ.

“Chúng tôi đã nói rồi, đừng nhận nhé! Hoàng tử chúng tôi không yêu cầu chúng tôi nhận đâu!”

Người lính phụ trách việc tiếp nhận hàng liên tục từ chối và giải thích với người dân: “Triều đình sẽ không để chúng ta thiếu thức ăn đâu; các bạn hãy mang đồ của mình về nhà đi!”

Nhưng dù không nhận hàng, khi rời đi, người dân vẫn để lại vài con gà, vịt, kiên quyết không muốn mang theo bất cứ thứ gì khác. Cuối cùng, người lính cũng không biết phải làm thế nào; không thể để những thứ đó ở đó cho sói ăn được… “Thôi thì mang về nấu cho Hoàng tử đi…” Theo lệnh nghiêm ngặt của quân đội, không được nhận bất kỳ thứ gì từ người dân.

Nhưng những con gà, vịt đó lại thuộc về nhà ai đó… Lính già kia nhìn người lính và nói: “Không thấy à? Những ngày này Hoàng tử đang rất bực bội… Nếu bạn nhận chúng về, chẳng phải là đang tự rước họ