“Cha ơi, nếu để Đại Lý Sự điều tra kỹ lưỡng, thì danh dự của gia tộc chúng ta sẽ mất hết!”

  Công tước Tiêu nhìn con trai mình và hỏi: “Danh dự ư?” Rồi quay sang nhìn Lâm thị đang quỳ bên cạnh với khuôn mặt tái nhợt, ông nói tiếp: “Danh dự là do bản thân mình xây dựng lên, chứ không phải do người khác ban tặng.” Ông lắc đầu, giọng nói đầy thất vọng: “Con là con trai cả của cha, cha luôn coi trọng con, nhưng con lại khiến cha thực sự thất vọng! Khi cuộc bạo loạn nổ ra ở kinh thành năm đó, ai đã hy sinh mạng sống để cứu con?”

  Tiêu Phụ ngập ngừng một chút, rồi Công tước Tiêu hét lớn: “Trả lời đi!”

  “Là… là mẹ con.”

  Công tước Tiêu tiếp tục hỏi: “Con có sự nghiệp không thuận lợi, ai đã giúp con thiết lập các mối quan hệ để con không gặp trở ngại trong công việc?”

  “Là mẹ con.”

  “Khi gia tộc chúng ta suy tàn, con gặp khó khăn trong việc kết hôn, ai đã hy sinh danh dự và chi trả tiền sính để con có được một người vợ xứng đáng?”

  Đầu Tiêu Phụ càng ngày càng cúi thấp xuống: “Là mẹ con.”

  “Vậy con đền đáp bà ấy như thế này sao?!” Công tước Tiêu nói: “Ngay cả chim quạ cũng biết nuôi dưỡng cha mẹ mình, vậy con là cái gì chứ?!” Việc ông sử dụng những lời như vậy để nói với đứa con ruột của mình cho thấy ông tức giận đến mức nào.

  Tiêu Phụ nhìn về phía Lưu thị và Thẩm Thanh Thu đang đứng bên cạnh, rồi lại nhìn Lâm Hiền Phong và thái y đang đứng phía sau, ông muốn nói với cha mình rằng những chuyện gia đình này không nên bị lan truyền ra ngoài, nhưng lại sợ làm cha mình càng thêm tức giận, nên chỉ đành cố gắng nói tiếp: “Nhưng bây giờ mẹ con đã không sao cả mà… Cha ơi, cha phải hiểu rằng, nếu chuyện này bị điều tra rõ ràng và thực sự lọt vào tay Đại Lý Sự, nếu vợ chủ nhà họ Tiêu phải ra tòa, mọi người bên ngoài sẽ nói gì về gia tộc chúng ta đây?”

  Công tước Tiêu nhìn Tiêu Phụ, đặt hai tay lên vai con trai mình và ấn mạnh xuống: “Bà ấy là mẹ của con, bà ấy đang bị người khác hãm hại, vậy con chỉ quan tâm đến danh dự của gia tộc chúng ta sao?”

  Tiêu Phụ thực sự không hiểu, ông nói: “Cha ơi, cha hãy nghĩ đến các con trai, con gái của con, đến cháu trai, cháu gái của cha đi! Dù sao đi nữa, mẹ con cũng không mang họ Tiêu mà…” Ông mong rằng những lời này có thể khiến cha mình tỉnh táo lại, nhưng không ngờ ánh mắt của Công tước Tiêu càng lúc càng lạnh lùng hơn

“Danh tiếng ư… Bạn quá coi trọng danh tiếng của phủ công tước Xương chỉ vì cái biển hiệu đó sao?” Công tước Xương nói: “Ngày mai tôi sẽ báo lên hoàng đế, yêu cầu ông ấy thu hồi biển hiệu của phủ công tước. Như vậy cũng tốt thôi; dù sao tôi cũng không có người kế thừa, nên cũng chẳng cần phải lo việc truyền lại cho ai cả.”

“Cha ơi, không được đâu!”

Nhưng công tước Xương không nhìn cô nữa, chỉ nắm lấy tay của Doã thị và nói: “Con đừng sợ. Con đã theo cha sống khổ cực suốt đời này; tôi không thể để con phải chịu đựng những điều tồi tệ như vậy khi về già. Dù là ai gây ra chuyện này, tôi cũng sẽ khiến họ phải trả giá.”

Lâm thị đã sợ đến mức chân run rẩy; không cần ai hỏi, cô đã quỳ xuống xin lỗi bà nội, nói rằng mình chỉ là do lúc đó hoang mang mà thôi.

Doã thị thực sự đã bị ma ám; lúc này cô rất yếu đuối, chỉ nằm trong vòng tay công tước Xương mà không muốn nói gì cả.

Công tước Xương nói với ông Lâm: “Ông Lâm ạ, người nào đáng trừng phạt thì hãy trừng phạt họ; ông không cần phải quan tâm đến tôi đâu.”

Rồi ông nhìn Lưu thị và Thẩm Thanh Thu và nói: “Hai người, hôm nay phủ công tước có nhiều việc phải lo; mong các người thông cảm.”

Với tính cách chính trực của mình, công tước Xương đã xử lý ngay con trai và con dâu mình; điều này khiến Thẩm Thanh Thu cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều. Hơn nữa, chuyện này cũng là một scandal gia đình; với tư cách là con dâu, nếu cô ta cố ý giết bà nội mình, thì việc tiếp tục chứng kiến những gì xảy ra cũng không phải là điều tốt đẹp gì. Vì vậy, họ cũng lần lượt rời đi.

——

Sau khi sự việc kết thúc, Thẩm Thanh Thu đã hỏi Đồ Cửu về số phận của Lâm thị. Hóa ra, công tước Xương đã loại bỏ cô ta khỏi gia tộc và đưa cô ta đến một trang trại, nói rằng cô ta không bao giờ được phép trở lại.

Thẩm Thanh Thu cảm thấy rằng hình phạt này còn quá nhẹ; nhưng trong thời cổ đại, việc một phụ nữ quý tộc bị loại bỏ khỏi gia tộc đã là một hình phạt rất nặng nề rồi. Mọi người đều tin vào thần linh; sau khi phụ nữ kết hôn, họ no longer thuộc về gia đình mẹ đẻ mình. Nếu bị gia đình chồng loại bỏ khỏi gia tộc, điều đó có nghĩa là khi họ qua đời, họ sẽ trở thành những linh hồn vô chủ và sẽ bị người khác bắt nạt.

Dù còn hơi không hài lòng, nhưng Thẩm Thanh Thu cũng hiểu lòng công tước Xương. Dù sao thì phủ công tước Xương có quá nhiều người; không thể để chỉ vì một người như Lâm thị mà cả gia

“Thật đáng tiếc, ngài quốc công tốt bụng như vậy mà lại không có ai kế thừa; chỉ toàn là lũ người yếu đuối, không xứng đáng.”

Từ Lão Thái Quân cũng đã nghe Thẩm Thanh Thu kể về chuyện đó; từ lâu cô đã chán ghét Lâm thị rồi. Khi nghe thấy Lâm thị còn muốn gán tội ám sát phu nhân lão gia cho họ Nhà Hầu, cô càng thêm ghê tởm. Nhíu mày một chút, cô hỏi tiếp: “Còn người đó thì sao? Sau khi bị nhiễm tà thuật, sức khỏe của cô ấy có thể hồi phục được không?”

Thẩm Thanh Thu trả lời: “Dù không biết tại sao con quái vật đó lại xuất hiện, nhưng rõ ràng nó đã làm hại đến sức khỏe của cô ấy. Còn Lâm thị thì quá tàn nhẫn; loại tà thuật mà cô ta sử dụng rất nguy hiểm, và chỉ có máu của con ruột mới có thể giải trừ nó.” Mà ai cũng biết rằng Doã thị chỉ có một người con gái duy nhất, và người con đó đã bị bọn buôn người bắt đi từ nhiều năm trước.

Từ Lão Thái Quân ngẩn ngơ một lúc, rồi hỏi: “Vậy… bây giờ cô ấy thế nào rồi?”

Thẩm Thanh Thu không nói gì, nhưng Từ Lão Thái Quân cũng hiểu ý của cô ấy, và thở dài nhẹ.

“Phu nhân lão gia, phu nhân nhà họ Tiêu đã đến, nói muốn gặp bà đấy.” Người hầu bên cạnh Từ Lão Thái Quân bước đến và nói với nụ cười.

Từ Lão Thái Quân vừa ngồi dậy thì thấy Doã thị đang dùng gậy đi đến gần cửa. Cô vội vàng nói: “Nhanh lên, hãy giúp bà ấy ngồi xuống!” Rồi lại thêm: “Sức khỏe đã như vậy rồi mà còn dám đi lang thang nữa à?”

Doã thị tự nhiên cũng biết rằng Từ Lão Thái Quân đang lo lắng cho mình. Sau khi ngồi xuống, bà nói với cô: “Những ngày gần đây, tôi đã có thể đứng dậy được, nên muốn ra ngoài xem thử… Nếu không, e rằng sau này sẽ không còn cơ hội nào nữa đâu.”

Nghe vậy, Từ Lão Thái Quân nhíu mày: “ Sao lại nói những lời bi quan như vậy chứ? Trên đời này này, có rất nhiều bác sĩ giỏi ở kinh thành đâu… Bà mới chỉ hơn năm mươi tuổi thôi; cái xương già của tôi này còn chưa nói đến chuyện chết đâu, làm sao bà lại muốn đi trước tôi được?”

Doã thị cười và thở dài, không tranh luận với cô nữa.

Bên cạnh, Lưu thị rót trà cho hai người và mang lên một số món tráng miệng mềm mịn, “Tất cả những thứ này đều do tôi bảo nhà bếp làm đấy, bà lão Uy cũng nên thử một chút để bổ sung khí huyết.”

Doã thị cười nhìn cô ấy và nói với Từ Lão Thái Quân: “Thật may mắn cho em, đã có được con dâu xinh đẹp lại hiểu chuyện như thế này.”

Từ Lão Thái Quân đáp: “Anh cũng vậy, nếu lúc đó anh không quá cố chấp, sinh thêm một hoặc hai đứa con với Tướng công Tiêu, liệu có phải sẽ gặp phải chuyện như thế này không…” Nói đến đây, Từ Lão Thái Quân không tiếp tục nói ra, nhưng ý của cô ấy rõ ràng là: Trong một gia đình quý tộc lớn như vậy, nếu Doã thị thực sự có một đứa con ruột, Lâm thị sẽ không dám đối xử với cô ấy như vậy đâu.

Ngay cả khi Lâm thị đối xử tệ với cô ấy, ít nhất cũng sẽ có người bảo vệ quyền lợi cho cô ấy, chứ không giống như đứa con nuôi của cô ấy – một kẻ không hề có trách nhiệm gì cả.

Doã thị nói: “Tướng công cũ đã đối xử tốt với tôi, tôi cũng cảm thấy mãn nguyện rồi.” Thực ra, trong suốt nửa đời mình, cô ấy cũng không gặp phải điều gì tồi tệ cả; mặc dù không có con ruột bên cạnh, nhưng Tướng công đã rất tốt với cô ấy, và trong nhà cũng không hề có người thiếp thân nào cả.

Bây giờ, khi cô ấy sắp qua đời, ông ấy cũng sẵn lòng dành thời gian bên cạnh cô ấy. Khi gặp phải những tình huống như vậy, ông ấy luôn sẵn lòng giúp đỡ cô ấy, chứ không phải đứa con của mình… Với Doã thị, điều đó đã là đủ để cô ấy cảm thấy hài lòng rồi.

Từ Lão Thái Quân lắc đầu: “Tôi thật sự không hiểu nổi, tại sao con dâu của anh lại chọn lúc này để hành động như vậy? Dù sao thì anh cũng đã giao quyền quản lý nhà cửa cho người khác, và vì không có con trai ruột, việc làm tổn hại đến anh cũng chẳng mang lại lợi ích gì cả… Ai lại làm những việc có hại cho cả người khác lẫn bản thân mình như vậy chứ?

Doã thị cũng không thể hiểu nổi và lắc đầu: “Dù sao thì những ngày tới tôi cũng sẽ không còn gặp cô ấy nữa, thôi thì cứ không nghĩ nữa.”

Rồi cô ấy nhìn Thẩm Thanh Thu đang chơi đùa bên cạnh và nói: “Đứa bé này thật là đáng yêu.”

Ban đầu, Từ Lão Thái Quân không mấy ưa thích đứa trẻ này vì nó không có mối quan hệ huyết thống với mình, nhưng sau khi quan sát nó lâu hơn, cô ấy càng thấy nó đáng yêu hơn.

Cùng với Doã thị, họ nhìn ngắm cô bé Thẩm Thanh Thu đang chơi đùa trong bụi cỏ mà không khỏi bật cười: “Không biết cô bé theo ai mà lại thích võ nghệ hơn là trang điểm đây… Cứ thấy cô ấy theo chủ tước ra sân tập võ suốt, đến nỗi tôi còn nói rằng, tất cả đàn ông trong gia đình này đều không bằng cô ấy.”

“Tôi cũng từng như vậy khi còn nhỏ… Cái đồ nhỏ quỷ này thực sự không kém gì tôi đâu.”

Doã thị nói: “Đúng là duyên phận giữa cha và con từ khi sinh ra mà…” Cô cũng nhìn Thẩm Thanh Thu và tiếp tục: “Không lạ gì khi cô gái Qiu này trông giống hệt ông Cố Hầu đâu.”

Thực ra, có rất nhiều người nói như vậy; thậm chí có người còn nghi ngờ rằng Thẩm Thanh Thu chính là đứa con được Cố Dung và Lưu thị âm thầm mang thai và sinh ra. Nhưng nếu nhìn kỹ, ngoài đôi mày và đôi mắt, điều giống nhau nhất giữa hai người chính là thái độ kiêu ngạo đó. Nghe bạn bè mình nói vậy, Từ Lão Thái Quân cũng bắt đầu quan sát kỹ hơn khuôn mặt của cháu gái mình.

Quan sát mãi, cô bỗng nhận ra một điều: “Thật đấy, cô bé này trông giống hệt bạn khi còn nhỏ…” Từ Lão Thái Quân lớn tuổi hơn Doã thị rất nhiều; khi còn nhỏ, họ không thể chơi đùa cùng nhau được—dù sao thì cô ấy đã gần đến tuổi lấy chồng, trong khi Doã thị vẫn chỉ là một cô bé nhỏ. Nhưng khi lớn lên, khoảng cách tuổi tác đó cũng không còn quan trọng nữa.

Bây giờ nhìn Thẩm Thanh Thu, cô thực sự thấy có điểm giống mình.

Doã thị vuốt ve khuôn mặt mình và cười nói: “Phải không nhỉ…” Rồi ánh mắt cô lại hướng sang phía bên cạnh, nhìn thấy Lưu thị đang định đánh vào lòng bàn tay của Thẩm Thanh Thu. Cô nghĩ rằng, nếu con gái mình không bị mất, thì thực sự cô ấy cũng xấp xỉ tuổi với cô bé Gu Phu nhân Hầu này.

——

Lâu đài công tước Xiao Quốc

Tiêu Như Thâm cùng với Tiêu Như Vân ra ngoài. Trước đó, mối quan hệ giữa hai chị em đã không tốt cho lắm; bây giờ khi người thuộc phe thứ hai không còn nữa, việc cô ấy kết hôn với Cố Thiếu Kinh cũng trở thành điều không thể thực hiện được, nên khoảng cách giữa hai chị em càng ngày càng lớn hơn.

Cả hai đều đi ra ngoài bằng những chiếc kiệu đặt liền kề nhau, chẳng ai quan tâm đến ai cả.

Cho đến khi họ đến trước phòng thờ Phật của Lâm thị.

“Chỉ có hai con gái của ta mà thôi, bây giờ mọi chuyện trở nên tồi tệ như vậy, liệu việc bị nhốt lại đây có khiến ta yên tâm được không?!” Lâm thị nhìn thấy vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt của hai người con gái mình, không nhịn được mà mắng lớn: “Nếu biết trước rằng các con sẽ không thể chịu đựng lẫn nhau như thế này, tại sao ta lại phải làm tất cả những điều này cho các con chứ?!”

Tiêu Như Thâm thở dài; trong lòng nó nghĩ rằng gia đình đã trở nên như vậy rồi, mẹ lại bị đưa đến sống ở trong làng, nếu tiếp tục cãi vã với Tiêu Như Vân như thế này, sau này sẽ chẳng còn ai để bàn bạc chuyện gì nữa. Tiêu Như Thâm cũng có suy nghĩ tương tự; thấy Lâm thị đưa ra lời xin lỗi, hai người cũng đồng ý hòa giải và bắt tay nhau.