Lưu thị cũng nhíu mày: “Nếu Lâm thị không bao giờ trở về, thì chúng ta sẽ phải chờ đợi cô ấy mãi sao?”

Mẹ Chen vừa mới ngăn cản Kim Thái trước mặt mọi người, nhưng trong nhà thì lại nói khác hẳn: “Chủ nhà không muốn tiếp chúng ta hôm nay, nhưng chúng ta vẫn vào ở rồi; không cho xem thì làm sao được?”

Kim Thái lẩm bẩm: “Mẹ vừa ngăn tôi, nhưng tự mình lại nói ra những lời đó thật là thoải mái.”

Mẹ Chen vỗ đầu cô bé: “Tôi nói như vậy là vì nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt cô gái đó mà; còn em thì chẳng biết đọc vẻ mặt người ta đâu.”

Lúc này, mọi người đều nhìn về phía Thẩm Thanh Thu. Từ lâu đã trở thành trụ cột của gia đình, bây giờ khi gặp phải những tình huống khó xử, ngay cả Lưu thị – người lớn tuổi này – cũng sẵn lòng lắng nghe ý kiến của con gái mình.

Ánh mắt Thẩm Thanh Thu dõi theo một điểm cụ thể. Cô ấy rất giỏi trong việc kiểm soát tâm trạng mọi người, và tự nhiên cũng nhận ra rằng cô hầu gái kia đang cố tình làm cho họ tức giận, muốn họ tự mình tránh xa Lâm thị để đi thăm bà Yu… Chắc chắn có điều gì đó không ổn ở đây…

Nhưng càng không ổn thì cô ấy lại càng muốn đi; nếu không thì làm sao có thú vị được?

Một lý do là vì buổi dã ngoại hôm đó, cô ấy thực sự ấn tượng với Doã thị – người lớn tuổi này; lý do thứ hai là vì bà Xu. Vì cô gái ở đây nói rằng không có gì đặc biệt, nên vào ban đêm hôm đó, mẹ con họ đã hỏi người hầu trong dinh họ Xương về địa chỉ ở của Doã thị, sau đó cùng nhau mang đèn đi thăm.

Dù Doã thị là bà lớn tuổi trong dinh, nhưng như mẹ Chen đã nói, trong cả dinh này không có một đứa con ruột nào của bà ấy cả; khuôn viên nhà cũng trở nên vắng vẻ và lạnh lẽo. Trên đường đi, hầu như không có ai phục vụ bà ấy cả; khi Thẩm Thanh Thu và mẹ cô ấy đến nơi, họ chỉ cảm thấy xung quanh yên tĩnh đến lạ.

“Doã thị dù sao cũng là người lớn tuổi; bây giờ bà ấy đang ốm nặng, mà bên cạnh giường bệnh lại không có một người phục vụ nào cả…” Lưu thị nhíu mày, lại nhớ đến những gì Lâm thị nói hôm nay: cô ấy muốn đi lo liệu công việc cửa hàng. Thật là không hề quan tâm đến Doã thị chút nào cả…

Thẩm Thanh Thu Đi thêm vài bước vào sân, đột nhiên cô bé ngửi thấy mùi gì đó lạ.

   Một lát sau, cô bé kéo tay mẹ lại rồi tiếp tục ngửi thêm một hồi.

   Lưu thị Biết con gái mình có khứu giác nhạy bén, bà liền hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

   Thẩm Thanh Thu Môi cô bé nhẹ nhàng nở nụ cười, nhưng khi chuẩn bị bước vào nhà, cô quay đầu lại và nói: “Con ngửi thấy mùi bánh hoa sen rồi, mẹ ơi… Nhà của Tướng công Tiêu đang làm bánh hoa sen, con muốn ăn.”

   Lưu thị Vẫn còn nghi ngờ, nhưng bà biết con gái mình dù thích ăn nhưng không phải là người hành động một cách vô cớ. Bà nhìn xung quanh rồi nói: “Thì để Mẹ Chen đi hỏi xem sao.” Sau đó, hai mẹ con rời khỏi sân nhà Doã thị.

   Khi thấy hai người trở lại phòng với đèn lồng, những người đang canh gác bên ngoài sân cũng vội vàng quay trở vào và chạy nhanh về phía nhà chính, rồi báo cáo với người bên trong:

   “Bẩm bà, họ đã đến cửa rồi, nhưng không hiểu sao lại quay trở lại.”

   Lâm thị Giận dữ vung tay xuống bàn: “Chỉ thiếu một chút nữa thôi! Bánh hoa sen… Chuyển lệnh cho bếp, tháng này không được làm bánh hoa sen nữa!” Nếu chỉ thiếu một chút nữa thôi, bà sẽ không cần phải lo lắng nữa đâu.

   Lâm thị Ôm lấy ngực mình; dù có gan dám làm như vậy, bà vẫn sợ hãi. Nếu bị buộc tội giết mẹ vợ mình, không chỉ bà mà cả gia đình Tướng công Tiêu sẽ gặp rất nhiều rắc rối!

   “Cũng tại số phận xấu xa của bà ta… Sao không yên ổn sống như một bà lão trong nhà họ Tiêu chứ? Cứ phải đi tìm con gái ruột của mình…” Lâm thị Sau khi giận dữ, bà lại tỏ ra đầy oán hận: “Lưu thị và đứa con gái đáng ghét kia cũng quá phiền phức… Đến thăm thì thôi, còn muốn ăn bánh hoa sen nữa!”

   Người đồng bọn bên cạnh thở dài nhẹ: “Nếu họ không tự nguyện đi, thì chúng ta cũng phải đưa họ đi thôi.”

   Lâm thị Nghe vậy, bà lại lo lắng: “Như vậy thì dễ bị phát hiện hơn chứ?”

   “Còn cách nào nữa đây… Dù sao thì người tên Lý kia cũng là chủ nhân của Nhà Hầu, không thể cứ mãi ở nhà chúng ta được… Nếu không hành động ngay bây giờ, e rằng sẽ không còn cơ hội gài bẫy họ nữa đâu.”

“Mẹ hãy nghĩ xem đến cô con gái lớn của chúng ta đi… Đây thực sự là một cơ hội hiếm có trong đời!”

Nói đến đây, Lâm thị không còn do dự nữa; đã đến nước này rồi, việc quyết đoán là điều không thể tránh khỏi.

—

Sau khi trở về phòng, Lưu thị vẫn không thể yên tâm được, nhìn thấy Thẩm Thanh Thu vẫn còn do dự.

Còn Thẩm Thanh Thu thì ngay lập tức không đi thăm mẹ mình; khi con chim bồ câu mang thư đến, cô mở thư ra đọc rồi đốt nó trong ngọn nến. Một lát sau mới ngẩng đầu lên, thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt mẹ mình, cô chỉ nói: “Mẹ đừng lo lắng, nếu thực sự muốn đến thăm bà ấy, ngày mai cũng không sao đâu.”

Lưu thị vuốt ve ngực mình và nói: “Thu Nhi, con cảm thấy rất bức bối… Bà Yu, người đàn bà lớn tuổi đó…”

“Bà ấy không phải bị bệnh, mà là có người đang hãm hại bà ấy,” Thẩm Thanh Thu nói thẳng thắn.

“Thu Nhi, con nói thật à?” Lưu thị nhíu mày hỏi. “Bà ấy là bà lớn tuổi của gia đình Quốc công mà… Ai dám hãm hại bà ấy chứ?”

Thẩm Thanh Thu chỉ đơn giản trả lời: “Con chưa bao giờ nói dối.” Cô mỉm cười và tiếp tục: “Trước khi vào phòng, con đã ngửi thấy mùi thuốc nồng nặc; lại thấy xung quanh bà ấy không có nhiều người hầu hạ, vậy là con biết rằng bà ấy không có nhiều người tin tưởng trong gia đình này. Mẹ cũng biết đấy, dù bà ấy không có con cái, nhưng bà ấy vẫn là bà lớn tuổi của gia đình Quốc công… Người ngoài tự nhiên sẽ không dám hãm hại bà ấy đâu.”

Lưu thị cũng không ngu dốt: “Con đang nói đến người trong nhà họ Tiêu Quốc công…” Nói đến đó, cô vội vàng che miệng lại.

Thẩm Thanh Thu nhìn chiếc bánh hoa sen trên bàn và nói: “Vì vậy, ngay cả những nơi trang hoàng lộng lẫy nhất, cũng luôn ẩn chứa những bí mật ô uế.”

Không ai trong phòng nói gì thêm trong một lúc lâu.

Lưu thị nhìn ngọn nến đang lay động liên hồi; dù biết rằng việc mình đề xuất điều này không phù hợp với địa vị của mình, nhưng cô vẫn cắn môi và hỏi: “Thu Nhi, chúng ta có thể cứu bà Yu được không?”

Thẩm Thanh Thu cảm thấy ngạc nhiên; mẹ mình thường ngày rất nhân từ, nhưng cũng không đến mức quá cao thượng… Hôm nay là chuyện gì vậy? Tại sao lại đột nhiên trở nên tốt bụng đến thế? “Nhà họ Tiêu Quốc công đã treo đèn sáng suốt đêm… Chắc hẳn bà ấy đã bị hại nặng rồi.”

Mẹ ơi, mẹ phải suy nghĩ kỹ lưỡng đi. Bây giờ chúng ta ra tay không phải để cứu cô ấy ra khỏi hiểm nguy, mà là để đối đầu với kẻ đang âm thầm hại cô ấy đó.

Cứu một mạng người quả là công đức lớn lao, nhưng khi người đó đã sắp chết, lại còn là người hoàn toàn xa lạ, có cần thiết phải gánh vác rắc rối lớn như của gia tộc Công tước Tiêu không?

Gia tộc Công tước Tiêu không giống như các thành viên hoàng tộc như Nữ chủ quận Xương Bình. Nữ chủ quận Xương Bình chỉ mang danh hiệu hoàng tộc mà thôi; ngoài tiền bạc và danh hiệu đó ra, thực tế cô ấy chẳng có vai trò gì quan trọng trong triều đình. Nhưng gia tộc Công tước Tiêu thì là một thế lực lớn mạnh; nếu chuyện này bị phanh phui, không phải Lưu thị cá nhân có thể gánh vác nổi đâu.

Lưu thị im lặng một lát, rồi lắc đầu: “Mẹ ơi, con chỉ là một người phụ nữ… Con không hiểu những gì con trai nói, nhưng sao con lại cảm thấy đau lòng đến thế này…” Cô ấy chỉ vào ngực mình, và từ từ những giọt nước mắt bắt đầu rơi xuống. “Con thực sự không biết tại sao, nhưng con cảm thấy rất buồn… Dù con và Doã thị chỉ mới gặp nhau một lần thôi.”

Thẩm Thanh Thu bình thường dũng cảm không sợ gì cả, nhưng chỉ sợ mẹ mình khóc. Thấy mẹ rơi nước mắt, anh lập tức đứng dậy từ ghế.

Nhưng anh lại không biết cách an ủi mẹ mình. Anh đi vòng quanh mẹ vài vòng, rồi nói: “Thôi đi, dù sao bà lão đó cũng trông rất hiền lành… Biết đâu chúng ta có thể cứu cô ấy được.” Thành thật mà nói, với tính cách của Thẩm Thanh Thu, anh thực sự không muốn làm những việc vất vả và không mang lại lợi ích gì, nhưng khi thấy mẹ mình khóc, anh lại không thể làm gì khác được.

“Mẹ ơi, đừng… Mẹ không muốn con phải phiền lòng đâu…” Lưu thị vội vàng lắc đầu, cố gắng lau nước mắt.

Thẩm Thanh Thu thở dài: “Phiền lòng cái gì chứ… Thực ra gia tộc Công tước Tiêu cũng là bạn thân của Nhà Hầu Cố… Theo lý lẽ thông thường, con không nên đứng nhìn bà lão của họ chết một cách oan uổng đâu…” Chỉ là con không phải là người tốt… Con chưa bao giờ là người tốt cả… Con lười biếng đến mức không muốn quan tâm đến sự sống chết của người khác… Nếu không phải vì mẹ mình khóc quá đau lòng, con có cần quan tâm đến chuyện của gia tộc Công tước Tiêu làm gì chứ?

——

  Dù đã quyết định cứu người, nhưng Thẩm Thanh Thu cũng không mấy lạc quan.

  Từ cửa ra vào, cô đã ngửi thấy mùi của loại thuốc đó – loại thuốc khiến người ta liên tục hôn mê, trông giống hệt như đang yếu đuối và sắp chết. Nếu không phải vì tổ tiên của cô từng am hiểu về độc dược, thì chẳng ai có thể phát hiện ra bí mật ẩn sau loại thuốc này; mọi người chỉ nghĩ rằng Doã thị tuổi già nên cơ thể mới yếu đuối thôi.

  Và loại độc này, khi đã ở giai đoạn cuối, gần như không thể chữa trị được.

  Hiện tại, Thẩm Thanh Thu chỉ biết một phương pháp duy nhất… Nhưng thật không may, phương pháp đó có lẽ cũng sẽ không hiệu quả đối với Doã thị.

  “Thưa phu nhân Hậu, xin lỗi vì sự thiếu sót trong việc tiếp đón.”

  Hôm nay, Lâm thị lại ở nhà, và còn cười tươi rói chào hỏi Lưu thị, hoàn toàn khác với thái độ kiêu ngạo của ngày hôm qua. Thẩm Thanh Thu trong lòng có chút nghi ngờ, nhưng cũng chỉ đứng sau lưng mẹ mình mà không nói gì.

  Lưu thị cũng mỉm cười nhẹ nhàng với cô, nói: “Phu nhân Lâm bận rộn lắm, không sao đâu.” Rồi tiếp tục: “Thực ra, cảnh quan trong dinh của công tước Tiêu cũng khá đặc biệt… Nhưng tôi được bà cụ chúng tôi sai đến thăm bà cụ You, không thể để trễ nữa; nếu không, bà cụ sẽ sốt ruột đấy.”

  Lâm thị cười đáp: “Đương nhiên rồi… Hôm qua có chuyện nên bị trễ, hôm nay làm sao có thể cản trở phu nhân Hậu đến thăm bà cụ được?”

  “Thưa phu nhân Hậu, hãy theo tôi đi… Những ngày gần đây, bà cụ luôn mơ màng, điều bà ấy mong muốn nhất chính là được gặp bà cụ chúng ta… Bà cụ không thể đến thăm được, nếu thấy phu nhân Hậu, chắc chắn bà ấy sẽ rất vui mừng.” Nói xong, cô liền nhiệt tình dẫn Thẩm Thanh Thu vào nhà, khiến bà Chen và Kim Thái đứng bên cạnh cảm thấy rất kỳ lạ!

  Hôm qua, Lâm thị còn tỏ ra kiêu ngạo lắm; hôm nay thì như thể đã thay đổi hoàn toàn… Chẳng lẽ cô ấy đã học được nghệ thuật “thay đổi khuôn mặt” của Sichuan à?

  Dù trong lòng nghĩ gì đi nữa, mọi người cuối cùng cũng đến được sân của Doã thị.

  Mặc dù trong sân không có người phục vụ, nhưng trước cửa phòng của Doã thị lại đứng vài cô hầu gái mang thuốc.

Thẩm Thanh Thu đi theo mẹ mình, cùng với Lâm thị tiến về phía trước. Trên đường, anh ta vô tình nắm lấy tay mẹ mình; khi bà nhìn anh ta, anh ta liền ánh mắt ra hiệu, bảo bà phải cẩn thận.

Lưu thị gật đầu.

Trong ngôi nhà này, người quản lý kho thuốc chính là Lâm thị; kẻ âm mưu hại bà mẹ chồng cũng dù không phải chủ mưu thì cũng không thể thoát khỏi trách nhiệm. Hôm qua, Lâm thị còn lạnh lùng từ chối cho họ vào, nhưng hôm nay lại thay đổi lời nói… Thật kỳ lạ nếu không có gì đó u ám ẩn sau đó.

Khi đến cửa, Lâm thị mở cánh cửa ra; ngay lập tức, một mùi thuốc đậm đặc lan tỏa ra ngoài. Lâm thị đặt tay lên mũi một chút trước khi mời hai người bước vào. Thẩm Thanh Thu và Lưu thị cũng lần lượt theo sau bà ấy.

Nhìn thấy Lâm thị lấy lọ thuốc từ tay cô hầu gái bên cạnh rồi từ từ tiến đến bên cạnh bà mẹ chồng Doã thị, anh ta nói: “Bà ơi, hôm nay có khách đến thăm bà đấy.”