Từ Lão Thái Quân cũng không phải là người khó gần, khi những người thuộc phe thứ hai đã không còn nữa, Cố Thiếu Kinh cũng trở nên yên tĩnh hơn, và toàn bộ Nhà Hầu Cố trở nên hòa thuận hơn rất nhiều so với trước đây; điều này cũng ảnh hưởng tích cực đến mối quan hệ giữa Từ Lão Thái Quân và Lưu thị.

Lưu thị vốn dĩ là người hiền lành, không thích gây rắc rối; còn Từ Lão Thái Quân sau khi trải qua nhiều chuyện cũng không còn ác cảm gì với cô ấy nữa. Thay vào đó, anh ta càng thấy cô ấy dịu dàng và chu đáo, và dần dần, mối quan hệ của họ trở nên tốt đẹp hơn.

Vào sáng sớm, khi tiếng chim trên mái nhà vẫn còn vang lên, người hầu bên cạnh Từ Lão Thái Quân đã đến báo tin.

Cố Dung đã ồn ào suốt đêm qua, nhưng anh ta vẫn có đủ sức lực để dậy sớm đi triều; trong khi đó, Lưu thị thì mệt mỏi đến tận nửa đêm. Lúc này, nếu không có người nhắc nhở, cô ấy cũng chưa chắc đã dậy được. Vội vàng, cô gọi bà Chen đến giúp mình mặc quần áo và chải đầu, rồi mới vội vàng ra ngoài.

“Bà lão đã nói chuyện gì vậy?” Lưu thị hỏi, vừa đi vừa tỏ ra lo lắng.

Kể từ khi những người thuộc phe thứ hai biến mất, bà Xu luôn đối xử tốt với cô ấy, chưa bao giờ gọi cô ấy đến sớm như hôm nay… Cô ấy liền đoán rằng có lẽ là có chuyện gì quan trọng xảy ra. Người hầu cũng không giấu cô ấy, chỉ lắc đầu và nói: “Có vẻ như người phụ nữ ở dinh gia tộc Tiêu đang gặp nguy kịch; bà lão đã thức dậy từ sáng sớm và cảm thấy không thoải mái, nên muốn đến thăm cô ấy.”

Lưu thị nhíu mày nhẹ; trong số những người mà bà lão thân thiết, chỉ có bà lão You là bạn thân của gia tộc Tiêu mà thôi…

Hình ảnh người đó bỗng nhiên hiện lên trong đầu tôi, và không hiểu sao, khi biết cô ấy đang ốm nặng, tôi lại cảm thấy lòng mình nặng trĩu, khó thở được.

Chẳng mất bao lâu sau, tôi đã đến nơi Từ Lão Thái Quân.

“Cậu đến rồi à.” Bà lão nhẹ nhàng mở mí mắt lên.

Sau khi chào hỏi xong, thấy khuôn mặt bà tái nhợt, tôi liền lo lắng hỏi: “Bà không khỏe sao? Nếu vậy, hãy gọi thầy thuốc đến kiểm tra đi.”

Bà Xu lắc đầu: “Tôi tự biết sức khỏe của mình, không có vấn đề gì đâu.” Rồi bà thở dài: “Chỉ là hôm qua tôi nghe tin về gia đình họ Tiêu, trong lòng cứ thấy buồn bã.”

Biết rằng bà mình và bà lão You có mối quan hệ tốt, dù chênh lệch tuổi tác khoảng hai mươi năm, nhưng vẫn coi nhau như bạn bè, tôi liền đề nghị: “Nếu bà lo lắng như vậy, con dâu của bà có thể đến thăm bà You thay bà.”

Bà Xu gật đầu: “Đúng là tôi muốn nhờ cậu đến đó. Ban đầu tôi định tự mình đến thăm, nhưng sức khỏe của tôi cũng không tốt lắm; nếu đi, e rằng sẽ gây phiền toái cho họ…” Dù sao thì cũng là người thân đã qua đời, và bà tuổi già rồi, quá đau buồn cũng ảnh hưởng đến sức khỏe.

Nghe vậy, tôi vội vàng nói: “Nhà họ Tiêu và Cố gia có mối quan hệ rất thân thiết; con dâu của bà nên đến thăm bà You.”

Thấy vậy, bà Xu cũng yên tâm hơn.

Sau khi gặp bà, tôi không dành thêm thời gian nữa, vào buổi trưa liền đến kho để chuẩn bị quà tặng cần mang đến nhà họ Tiêu, và đến tối thì chuẩn bị lên đường trở về.

Nhưng đúng lúc này, Thẩm Thanh Thu trở về nhà, và khi thấy tôi ra cửa, cô ấy cũng muốn đi theo. Tôi ban đầu nghĩ rằng bà You đã sắp qua đời, việc đưa con gái mình đến có thể sẽ mang lại điều xui xẻo… Nhưng khi nhìn con gái mình, tôi bỗng nhiên cảm thấy nên để cô ấy đến gặp bà You lần cuối cùng. Vì vậy, tôi cũng đưa Thẩm Thanh Thu đi cùng.

—

Gia đình họ Tiêu lớn lao như vậy, giờ đây người sắp qua đời rồi, đồ tang cũng đã được chuẩn bị sẵn từ trước; ngay cả các người hầu cũng không thể nở nụ cười trên khuôn mặt được.

Khi Thẩm Thanh Thu xuống xe ngựa, thấy những chiếc đèn lồng màu trắng được treo trước cổng nhà họ Tiêu, cô ấy không khỏi nhíu mày: “Người ta chưa chết mà đã treo đèn lồng như vậy, phải chăng đó là điềm xui?”

“Lưu thị tỏ vẻ muốn đánh vào miệng cô ấy; chỉ có Thẩm Thanh Thu mới miễn cưỡng đóng mồm lại.”

“Gia tộc họ Tiêu lớn như thế này, nếu để người khác đến rồi mới sắp xếp e là không kịp đâu…” Lưu thị nói.

Nhưng bà Chen thông tin rất nhanh, lập tức lắc đầu: “Việc phải chuẩn bị quan tài trước cũng dễ hiểu được, nhưng sao lại treo đèn lồng trắng trước khi có việc chứ…” Nhìn thấy những người hầu của gia tộc họ Tiêu vẫn còn xa, bà tiếp tục nói: “Đáng trách thật là bà lão You không có con gái ruột; bây giờ ngay cả các con dâu cũng mong bà ấy sớm qua đời để họ có thể nắm quyền điều hành!”

Dù đó là chuyện của người khác, nhưng Lưu thị vẫn cảm thấy không thoải mái khi nghe vậy.

“Thôi đi, bà Chen, đừng nói nhiều nữa.”

Chúng ta sắp đến dinh thự của Công tước Tiêu rồi; bà Chen sợ nói nhiều quá sẽ gặp rắc rối, nên liền im lặng. Chẳng mấy chốc, họ đã đến sảnh chính của dinh thự. Bà chủ hiện tại của dinh thự, Lâm thị, biết tin Nhà Hầu Cố sẽ đến, đã sớm ra đón. Khi nhìn thấy Lưu thị đến, vẻ mặt nhiệt tình ban đầu của bà lập tức thay đổi.

“Tại sao bà lão You không đến?” Lâm thị hỏi.

Khi người khác lạnh lùng với mình, Lưu thị cũng không thân thiện với bà ấy lắm: “Sáng nay sớm, mẹ chồng tôi cảm thấy không khỏe; vì lo lắng cho sức khỏe của bà lão You, nên bà ấy đã sai tôi đến xem sao.”

Lâm thị nhìn thấy cô ấy nói vậy, mí mắt nhướng lên một chút: “Hiếm khi bà lão You quan tâm đến chúng ta… Nhưng bây giờ mẹ chồng tôi vừa uống thuốc do bác sĩ kê và đã ngủ rồi; nếu phu nhân muốn gặp bà ấy, có lẽ phải đợi một lát.” Lâm thị tự nhiên ghét bỏ người phụ nữ này vì cô ấy đã chiếm lấy vị trí vốn dĩ thuộc về con gái ruột của mình, Phu nhân Hầu.

Nhưng bây giờ Phu nhân Hầu đã được chăm sóc cẩn thận; mọi người đều e ngại gây xung đột với cô ấy… Nhưng bà ấy lại không hề nhượng bộ chút nào. Nếu là người khác, Lâm thị đã sớm gây rối từ lâu rồi… Nhưng Lưu thị không thích gây chuyện; lại càng không muốn làm xấu mối quan hệ với dinh thự Công tước Tiêu trong thời gian gần đây… Vì vậy, khi đến đây chỉ để thăm nom, cô ấy cũng không quan tâm đến những lời chọc ghẹo của Lâm thị, và chỉ nói: “Nếu bà lão You đang nghỉ ngơi và không thể tiếp khách, tôi cũng có thể đợi một lát.”

“Lâm thị cười một tiếng rồi nói: ‘Vậy thì pha trà cho phu nhân Hòu đi.’ Rồi lại ngại ngùng nói thêm: ‘Còn có vài việc trong cửa hàng cần giải quyết, nên không thể tiếp tục ở bên phu nhân Hòu được nữa.’ Nói xong, cô ấy không đợi Lưu thị trả lời gì đã vội vàng đi mất.”

Khi cô ấy đi rồi, bà Chen liền tức giận nói: “Thật là đáng ghét! Cô ta không hề tôn trọng phu nhân chút nào! Gia đình Tiêu đã suy tàn rồi, làm sao sánh kịp với gia đình Hòu chúng ta được? Nhìn cái thái độ kiêu ngạo của cô ta kìa!”

“Shhh…” Thẩm Thanh Thu và Lưu thị cùng lúc ra hiệu yêu cầu bà Chen im lặng, và cuối cùng bà ấy mới bớt giận down.

Thẩm Thanh Thu nói: “Biết cô ta ngốc nghếch thì đừng để tâm đến cô ta làm gì.”

Lâm thị quả thực rất ngốc nghếch; ai cũng thấy rõ điều đó. Toàn bộ sự dựa dẫm lớn nhất của Cố gia chính là người cha dượng của cô ấy – Tiêu Như Thâm. Bây giờ, dù Tiêu Như Thâm muốn đưa cô ấy vào gia đình Nhà Hầu Cố thì cũng khó có hy vọng gì. Gia đình Tiêu đang đối xử tệ bạc với Phu nhân Hầu như vậy, liệu họ có ý định gây thù hay sao? Công tước Tiêu chắc chắn không nghĩ vậy, nhưng ai biết được lòng người phụ nữ lại ngắn ngủi đến thế…

“Vậy chúng ta sẽ ở đây chờ à?” Kim Thái hỏi. “Nếu Lâm thị đi mất rồi không trở lại, sau này cô ấy sẽ lấy cớ quên mất chúng ta thì sao đây?”

Thẩm Thanh Thu mỉm cười nhẹ: “Nếu cô ấy quên chúng ta, thì chúng ta cứ ở đây thôi. Khi nào cô ấy nhớ ra thì sẽ quay lại mà.”

“Thu Nhi… này…” Lưu thị cau mày, không muốn mâu thuẫn quá sâu với Lâm thị.

Thẩm Thanh Thu chỉ nói: “Người ta tôn trọng mình bao nhiêu, mình cũng sẽ tôn trọng họ bấy nhiêu. Mẹ ơi, mẹ và Lâm thị đều là phu nhân của các quan chức cao cấp; mỗi người đều phải giữ gìn danh dự của gia đình mình. Bây giờ, khi mẹ đến dinh công tước Tiêu, không chỉ có mẹ mà còn có cả Cố gia nữa.”

“Nếu chúng ta trở về như thế này, thì không chỉ mặt bạn mà cả gia đình chúng ta cũng sẽ bị tổn hại.”

Thực ra, lời nói của Thẩm Thanh Thu có phần quá đáng; dù sao thì dinh thự của Công tước Tiêu và Nhà Hầu Cố cũng không hề có ân oán gì sâu sắc cả.

Nhưng Lưu thị tính tình quá mềm yếu; nếu không áp dụng biện pháp mạnh mẽ thì khó có thể thay đổi được tính cách này, làm sao có thể đứng vững trong giới quý tộc được?

“Đúng rồi, Thu Nhi nói đúng,” Lưu thị vừa nói vừa gõ nhẹ vào mặt bàn. Bản chất mềm yếu của cô ấy là điều không thể thay đổi, nhưng chính vì điều đó mà cô ấy không muốn gia đình mình bị tổn hại chỉ vì mình.

“Mẹ Chen, đã biết phải làm thế nào chưa?” Thẩm Thanh Thu hỏi.

Mẹ Chen rất giỏi việc lợi dụng uy thế người khác; ngay lập tức cô ấy dẫn Kim Thái ra ngoài và tiếng hét của cô ấy vang dội khắp nơi.

“Hãy chuẩn bị phòng cho phu nhân và các cô gái chúng tôi!”

“Phu nhân chúng tôi cần ở lại đây để phục vụ bà lão… Không được, tuyệt đối không được! Tôi cảnh báo các người, dinh thự của Công tước Tiêu có mối quan hệ tốt với gia đình chúng tôi; nếu các người còn cố tình gây rắc rối, sau này tôi sẽ xử lý các người đấy!”

——

Trong biệt thự của Lâm thị, cô ấy lại không làm theo những gì mình đã nói, mà thay vào đó là hoảng loạn và nói với người tin cậy của mình: “Làm sao đây… Tôi không thể đuổi họ đi được chứ…” Chưa kể đến việc Lưu thị hiện tại đã là phu nhân chính thức của gia đình này; chỉ riêng việc mẹ chồng đang ốm nặng mà cô ấy cố tình không cho ai đến thăm, thì rất dễ gây nghi ngờ.

Người tin cậy của cô ấy vừa an ủi Lâm thị, vừa nhanh chóng suy nghĩ ra một kế hoạch. Sau một lát, ánh mắt cô ta lóe lên vẻ độc ác: “Thưa phu nhân, đã đến nước này rồi… Lưu thị đã chiếm lấy vị trí của cô gái lớn nhà chúng ta, Phu nhân Hầu… Thà rằng chúng ta giải quyết cả hai vấn đề cùng lúc. Nếu Lưu thị không còn nữa, mối quan hệ giữa gia đình chúng ta và Cố gia chắc chắn sẽ thuận lợi hơn… Và lúc đó, con gái nhà chúng ta mới có thể trở thành phu nhân!”

“Lâm thị cắn răng lại, cô ấy có vẻ hơi sợ hãi: ‘Làm sao có thể ngu đến mức đó được… Đứa con gái nhỏ của Lưu thị kia, tôi thấy nó rất khôn ngoan.’ Trong biệt thự này, cô ấy đã làm không biết bao nhiêu chuyện xấu xa; không phải vì lương tâm cô ấy áy náy, mà là vì sợ bị phát hiện.’

Người tín cậy của cô ấy cười lạnh và nói: ‘Dù cô ấy có giỏi đến đâu, cũng không thể khiến Vua Diêm Vương thu nhận mình được chứ?’ Rồi tiếp tục: ‘Bệnh của bà lão chủ nhân này đã kéo dài từ lâu rồi; bây giờ họ vừa đến đây, đây chẳng phải là ý trí của trời sao? Bà, trời đang giúp bà đấy!’ Những lời này cuối cùng đã khiến Lâm thị quyết tâm hành động.

Hai người lại âm mưu trong phòng một lúc lâu; không lâu sau, người tín cậy đó ra ngoài, và không lâu sau nữa, các tôi tớ của gia đình công tước Tiêu đã đưa Lưu thị cùng mẹ con cô ấy đến nơi ở mới. Tuy nhiên, phòng ở thì có, nhưng người phục vụ thì không nhiều lắm.

Cô hầu gái lười biếng dẫn họ đến phòng khách, đặt đồ uống xuống rồi muốn đi.

Thẩm Thanh Thu cầm chiếc chén trà, nhìn kỹ lưỡng căn phòng khách của công tước Tiêu, rồi cười lạnh. Còn Lưu thị thì gọi cô hầu gái lại và hỏi: ‘Bà chủ nhà của cô khi nào sẽ trở về?’

Cô hầu gái quay đầu lại và nói: ‘Nếu hỏi bà Phu nhân Hầu, chúng tôi, những người hầu, làm sao dám hỏi chuyện riêng tư của bà chủ nhà được? Vả lại, bà chủ cũng không bao giờ báo trước cho chúng tôi khi nào bà sẽ trở về đâu.’ Trong lời nói của cô, cái tên Phu nhân Hầu được nhắc đến một cách không hề tôn trọng chút nào. Kim Thái định nói gì đó, nhưng bị bà Chen ngăn lại.

‘Nhưng chắc hẳn cũng phải có tin tức gì đó chứ… Thông thường, bà ấy về vào khoảng mấy giờ?’

Cô hầu gái vẫn không biết gì cả.

Lưu thị không còn cách nào khác, chỉ có thể hỏi: ‘Vậy chúng tôi có thể đến thăm bà lãoDư vào lúc nào?’

Cô hầu gái trả lời: ‘Bà Phu nhân Hầu đến đây để thăm bệnh, vì vậy bất cứ lúc nào cũng có thể đến thăm được. Nếu quý bà muốn đến thăm, chỉ cần nói ra, chúng tôi sẽ hướng dẫn quý bà.’ Nhưng trên đời này, làm sao có chuyện chủ nhà không đưa đi mà người khác tự ý đến thăm bệnh nhân được chứ!

‘Nếu bà chủ không có gì khác muốn chỉ đạo, thì tôi xin phép rút lui.’ Cô hầu gái nói xong rồi rời đi.

Kim Thái phàn nàn: ‘Quy tắc gì thế này…’