Hôm nay là lễ Tết nhỏ, Lâm Đàn và Đỗ Như Yên mua quá nhiều đồ, phải thuê một chiếc xe bò mới chở hết về được. Hai người ngồi trên yên xe trò chuyện; thực ra phần lớn thời gian, Đỗ Như Yên là người nói, còn Lâm Đàn chỉ nghe, nhưng không hề có bầu không khí gượng gạo nào cả. Đỗ Như Yên đang giấu kín quá nhiều điều trong lòng, và cô rất cần một người lắng nghe im lặng nhưng thành thật.

“Đan Đan, lúc nãy em thật sự rất dũng cảm! Em luôn nghĩ rằng em không giỏi nói chuyện, không ngờ lời nói của em còn cay nghiệt hơn anh trai tôi nữa. Nhìn xem Mạnh Tư đã tức giận đến mức nào… Khóc lóc trên đường phố, thật là xấu hổ.”

“Tôi không cay nghiệt đâu, tôi chỉ thích nói sự thật mà thôi.” Lâm Đàn từ tốn trả lời.

Đỗ Như Yên dường như nhớ đến điều gì đó buồn bã, thở dài và nói: “Đan Đan, em có biết không… Sự thật thực sự là thứ đáng sợ nhất. Dì tôi chính vì quá thành thật mà mới rơi vào hoàn cảnh này. Nếu bà ấy ít quan tâm hơn một chút, không để tâm đến người đó quá nhiều, thì có lẽ bà ấy đã không đau khổ đến thế…” Nói đến đây, cô quay đầu nhìn về phía những ngọn núi xa xôi, ánh mắt cô lấp lánh những giọt nước mắt.

“Hãy xuống xe đi, chúng ta đã về đến nhà rồi.” Lâm Đàn kịp thời ngắt lời cô.

“Được. Đan Đan, đây là những món quà tôi mua cho dì Hui và hai dì khác, đừng quên mang theo nhé. Tôi không mua quà cho Cui Lan nữa… Cô ấy chỉ biết coi trọng tiền bạc mà thôi; tôi sẽ tặng cô ấy một hạt dưa vàng xem cô ấy sẽ vui đến mức nào… Năm nay tôi kiếm được khá nhiều tiền đấy, ha ha…” Tiếng cười của Đỗ Như Yên đột nhiên dừng lại khi họ đến trước cửa nhà mình – có rất nhiều xe ngựa đậu ở đó, và vài người hầu mặc đồng phục võ sĩ đang chuyển những thùng hàng xuống xe, nhanh chóng làm tắc nghẽn cửa lớn của gia đình Du.

Ông Sun Bóc đang nói chuyện với các người hầu với vẻ biết ơn; khi nhìn thấy Đỗ Như Yên, ông lập tức vẫy tay và hét lên: “Cô gái ơi, hãy nhìn này! Đây là quà Tết mà Hoàng tử đã gửi đến nhà chúng ta.”

“Hoàng tử đâu?” Đỗ Như Yên ngạc nhiên hỏi. Kể từ khi đổi họ và rời khỏi khu vực sầm uất của kinh đô, đây là lần đầu tiên cô nghe tin tức về người xưa, cũng là lần đầu tiên cô nhận được quà từ họ.

“Hoàng tử vẫn đang tuần tra biên giới. Gần cuối năm rồi, để phòng ngừa sự xâm lược của quân xâm lược Nhật Bản, quân đội không thể lơ là được.”

“Họ phải vất vả một chút thì chúng ta mới có thể có một năm mới tốt đẹp được!” Khuôn mặt của ông Sun đầy lo lắng; có lẽ ông lại nhớ đến người đang canh gác ở nơi đó.

“Quân nhân là những người vất vả nhưng cũng vĩ đại nhất.” Lâm Đàn hoàn toàn đồng ý với lời nói của ông Sun, sau đó cô mang đồ đạc của mình trở về nhà. Nhà họ Du có khách quý, cô không thể đứng bên ngoài xem người ta ăn mừng được.

Tuy nhiên, vừa mới đặt đồ xuống, Đỗ Như Yên đã trèo lên tường bằng cách bám vào thân cây, cười nói: “Đan Đan, trong cung cấm không phải tất cả mọi người đều xấu xa đâu. Tôi tưởng rằng sau khi dì tôi bị phế truất, mọi người sẽ quên bà ấy đi, nhưng không ngờ Hoàng tử vẫn nhớ đến bà ấy. Mẹ của Hoàng tử đã qua đời từ lâu rồi, chính dì tôi là người nuôi dưỡng cậu ấy lớn lên. Cậu ấy và anh trai tôi là bạn thân thiết, và cậu ấy cũng rất quan tâm đến tôi. Lẽ ra cậu ấy có thể không đến thăm chúng tôi, hoặc đến một cách bí mật để tránh làm phiền Hoàng đế… Nhưng cậu ấy không làm vậy. Thay vào đó, cậu ấy còn chuẩn bị rất nhiều quà tặng để thông báo cho mọi người rằng, dù chúng tôi gặp khó khăn, vẫn có người luôn quan tâm đến chúng tôi. Chỉ không biết khi tin này truyền về kinh thành, Hoàng đế sẽ trách móc cậu ấy thế nào… Nhưng tấm lòng này thực sự rất quý giá.”

“Trên đời này, vẫn còn nhiều người tốt đẹp.” Lâm Đàn lấy ra một con cá đang nhảy múa trong thùng, dùng lưng dao đập cho nó tê liệt, sau đó sạch sẽ gọt vỏ, bỏ nội tạng và cắt thành từng lát mỏng.

Đỗ Như Yên ngạc nhiên nói: “Đan Đan, kỹ năng chế biến cá của em thật tuyệt vời!”

Lâm Đàn không ngước mặt lên mà trả lời: “Vậy sao?”

Trương Huệ vừa bước ra, cười hiền hòa và mời họ: “Nấu ăn của Đan Nhi còn giỏi hơn nữa; món ăn cô ấy làm ra ngon hơn cả đầu bếp của nhà hàng Cá Gạo nữa đấy. Yên Nhi, anh trai em hôm nay không về được, sao em không đến nhà chúng tôi dùng bữa tối đêm giao thừa nhỉ? Chúng ta cùng nhau vui vẻ một chút.” Nếu không phải vì Đỗ Như Yên rất giỏi giao tiếp và kinh doanh, giúp bổ sung cho những thiếu sót của con gái mình, thì nhà may Đan Yên sẽ không thể phát triển thuận lợi như vậy. Trương Huệ coi Đỗ Như Yên như người thân trong gia đình mình; bất cứ thứ gì ngon lành, họ đều không quên gửi một phần đến nhà bên cạnh.

Đỗ Như Yên lập tức đồng ý, vừa nói vừa nhảy xuống từ tường; đâu c

Ban đầu, cô ấy nghĩ rằng những lời khen ngợi của Trương Huệ hơi phóng đại, nhưng một giờ sau, khi được thưởng thức món hầm do Lâm Đàn chuẩn bị, cô lập tức bị sự ngon miệng khó tả ấy chinh phục.

“Ngon quá, thật là ngon!” Cô vừa vung đũa vừa khen ngợi: “Đan Đan, em biết thêu, biết nấu ăn, lại biết kiếm tiền nuôi gia đình, và mọi việc em làm đều xuất sắc. Làm sao em có thể giỏi đến thế nhỉ?”

……

“Em còn giỏi giao tiếp, biết kinh doanh, lại biết cách giải quyết những tranh chấp của khách hàng nữa… Em thực sự rất giỏi.” Lâm Đàn nói một cách thẳng thắn.

Đỗ Như Yên che miệng cười khe khè, trong lòng cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Trước đây, dù hay bị người khác khen ngợi, cô cũng không cảm thấy gì đặc biệt, nhưng bây giờ, chỉ với vài lời khen thoạng qua từ Lâm Đàn, cô đã vui sướng như được ban thưởng. Tất cả là bởi vì vị trí của Lâm Đàn trong trái tim cô khác biệt so với những người khác. Lâm Đàn là một trong những người mạnh mẽ nhất mà cô từng gặp, vì vậy những lời khen ngợi từ anh ấy mới trở nên quý giá đối với cô.

Trương Huệ gõ vào thành bát, nhắc nhở: “Thôi thôi, đừng khen ngợi lẫn nhau nữa, mau ăn đi. Thời tiết lạnh rồi, nếu không ăn ngay thì mọi thứ sẽ tanh hết.”

Đỗ Như Yên vội vàng ăn vài muỗng cơm, nhưng không hiểu sao, tâm trạng cô lại trở nên u ám: “Chúng ta đang ăn những món ăn nóng hổi ở đây, còn anh trai tôi thì sao nhỉ? Anh ấy có đủ thức ăn để no không? Gần đây, anh ấy càng ngày càng gầy đi. Đan Đan, em có thể để lại cho anh trai tôi một ít thức ăn không? Sau này tôi sẽ mang đến doanh trại cho anh ấy.”

“Thức ăn thừa không ngon đâu,” Lâm Đàn nói và đặt đũa xuống: “Tôi sẽ chuẩn bị một bữa ăn mới cho anh trai bạn.”

Dù chưa từng trải qua cuộc sống của người lính, Lâm Đàn vẫn có thể hình dung được. Khi họ đang hy sinh mạng sống trên chiến trường, người dân bình thường thì đang tận hưởng niềm hạnh phúc gia đình. Nếu không có họ, thì đất nước Đại Chu này sẽ không thể phát triển thịnh vượng, và cả Lâm An Phủ cũng sẽ không thể có ngày hôm nay.

Nghĩ đến đây, Lâm Đàn lại nói thêm: “Tôi đã may cho anh trai bạn vài bộ quần áo ấm và áo giáp da. Sau này bạn hãy mang theo cho anh ấy nhé.”

“Cậu ăn xong rồi hãy bận rộn đi.” Đỗ Như Yên vội vàng nhảy xuống giường để kéo cô ấy dậy.

“Không sao đâu, ăn xong trời đã gần tối rồi, đi lại không an toàn đâu. Tôi sẽ mang đồ của anh trai cậu đi trước, về nhà chúng ta vẫn có thể ăn cơm nóng canh nóng bất cứ lúc nào, còn anh trai cậu thì không được đâu.” Lâm Đàn không quá lo lắng, vừa nói vừa vào bếp cuốn tay áo lên và bắt đầu nấu ăn; trên khuôn mặt cô ấy không hề có chút bực bội nào.

Đỗ Như Yên ban đầu muốn giúp đỡ cô ấy, nhưng khi thấy mình càng giúp càng làm phiền người khác, cô ấy đành phải ngồi xuống bên bếp và tiếp tục đun lửa. Nhìn thấy bóng dáng bận rộn của Lâm Đàn và ngửi thấy mùi thức ăn thơm ngon, cô ấy thở dài và nói: “Đan Đan, sao cô không lấy anh trai tôi làm chồng nhỉ? Nếu cô lấy anh ấy, cô sẽ không cần phải rời xa Lâm Gia nữa, chúng ta có thể phá bỏ bức tường ngăn giữa hai nhà và sống chung thành một gia đình, như vậy thì tốt biết mấy!”

Lâm Đàn liếc nhìn cô ấy một cái, trên khuôn mặt không hề có chút e thẹn nào: “Mẹ tôi muốn tìm một người con rể cho tôi, nhưng anh trai cậu thì không thích hợp đâu.”

“Con rể cũng được mà, anh trai tôi đã đổi họ một lần rồi, đổi thêm lần nữa cũng không sao đâu.” Đỗ Như Yên lập tức đề nghị như vậy, khiến cho người qua đường là Cui Lan phải bịt miệng cười.

——

Đỗ Như Tùng cầm một cây giáo dài, dẫn theo một đội binh từ từ đi dọc theo bờ sông. Gió biển gào thét làm bay tung quần áo của mọi người, mang theo hơi lạnh buốt thấu xương. Một người lính tay đã bị đóng băng, không thể nào cầm nổi cây giáo nặng nề; anh ta liên tục làm rơi nó và không thể nhặt lên được, đến nỗi mắt anh ta bắt đầu đỏ hoe. Ngón tay của anh ta đã bị hoại tử hết, không chỉ không thể cầm vũ khí mà ngay cả đũa ăn cũng không thể nắm chắc được.

“Thời tiết ngày càng lạnh hơn, nhưng lương của chúng tôi lại ngày càng ít đi. Năm nay, bộ quân phục mùa đông chỉ được nhồi hai lượng bông, mặc vào trông nhẹ nhàng lắm, chẳng thể giữ ấm được đâu. Chúng tôi vừa lạnh vừa đói, lại phải ra trận chiến đấu, tuần tra suốt đêm… Thật là đang giết chúng tôi mà!”

“Đủ rồi, đừng than phiền nữa. Sau khi tuần tra xong khu vực này, chúng ta sẽ sớm được trở về.”

“Trở về để làm gì chứ? Không có than để sưởi ấm, không có thức ăn để ăn, chỉ có chiếc giường cứng như đá và tấm chăn mỏng manh… Trở về cũng chẳng khác

Đôi khi nghĩ lại, tôi thực sự cảm thấy không cam lòng chút nào, nhưng khi quân xâm lược đến, tôi lại không thể kiềm chế được mình mà lao vào chiến đấu. Nếu chúng ta không chiến đấu, ai sẽ bảo vệ những người dân ở phía sau? Trong số những người dân đó, còn có vợ con, cha mẹ của chúng ta nữa!”

Một vài binh sĩ nắm chặt cây giáo dài và lặng lẽ rơi nước mắt; nhưng những giọt nước mắt nóng hổi ấy, khi gặp làn gió biển mặn chát, lại trở thành những hạt băng, đóng băng trên khuôn mặt đỏ rát và nứt nẻ của họ.

Đỗ Như Tùng liếm mép môi cũng đang khô nứt, vừa nói vừa vẫy tay: “Cố gắng thêm chút nữa đi, khi trở về tôi sẽ tự bỏ tiền ra mời mọi người uống rượu.”

“Cảm ơn trưởng ban.” Mọi người vỗ tan những hạt băng trên mặt và tiếp tục tuần tra với tinh thần cao. Với chút rượu nóng để ấm người, đêm nay họ chắc chắn sẽ thoải mái hơn. Tuy nhiên, họ hoàn toàn không ngờ rằng, khi trở về doanh trại, những gì đang chờ đợi họ lại là hàng chục thùng rượu ngon và hàng trăm con vịt quay. Hai người phụ nữ, dưới sự bảo vệ của vài vệ sĩ, đang đứng ở cửa doanh trại, ánh mắt họ trông rất mong đợi.

“Cô Lin, Yên Nhi, các cô đến đây làm gì vậy?” Đỗ Như Tùng không kìm được mà vội vàng bước tới, khuôn mặt hiện rõ vẻ vui mừng.

“Anh trai, chúng em đến đây để cùng anh đón Tết Nguyên Đán.” Đỗ Như Yên cười toe toét và cúi chào các vệ sĩ: “Cảm ơn các anh, em đã đợi anh trai mình đến rồi, các anh hãy trở về báo cáo cho Hoàng tử lớn nhé.” Nói xong, cô đưa cho vệ sĩ đứng đầu một túi tiền nặng trĩu.

Các vệ sĩ kiên quyết từ chối nhận lễ vật của Đỗ Như Yên, sau đó mới gặp gỡ Hoàng tử Định An – người từng có danh tiếng lẫy lừng – rồi mới rời khỏi doanh trại. Những người này đều là lính canh của Hoàng tử, trang phục võ thuật của họ rõ ràng khác biệt so với binh sĩ bình thường; dù cấp bậc không cao, nhưng họ cũng không phải là những người mà các tướng lĩnh ngoại lệ này có thể xúc phạm được.